Глава 134. Небесный дворец из резной бумаги и удар по шпионам •
Хотя перед Сун Янем и лежал целый ворох новых техник, он не чувствовал ни малейшего раздражения.
К совершенствованию он относился как старый крестьянин к своему полю. Упорный труд и пролитый пот могут показаться однообразными, но когда видишь, как наливаются колосья, сердце наполняется радостью.
И раз уж он стал главой Секты Марионеток, то должен был выжать из своего положения всё. Получить все доступные блага, развить все возможные таланты. Нельзя было прийти сюда и, словно слепая муха, метаться из стороны в сторону, наживая врагов и упуская истинные сокровища.
Он твёрдо решил: всё, чем владел Гу Хуанцзы и главы трёх других пиков, будет изучено, а самое ценное — освоено им в совершенстве.
Эта мысль промелькнула, и он вновь погрузился в созерцание техник.
«Искусство управления бумагой». Требования: четвёртый уровень Царства Постижения. Пять лет симуляции до Полного мастерства; двадцать семь лет — до первой мутации, «Техники Бумажной Грозы».
Обычный ученик, освоивший «Искусство управления бумагой», мог контролировать число бумажных марионеток, напрямую зависящее от силы его души. Чем сильнее душа — тем больше марионеток. Но «Техника Бумажной Грозы» была чем-то иным, поистине удивительным. Для её простого применения требовалась бумага, созданная с помощью «Искусства Демонического Духа». Принцип действия заключался в использовании всепоглощающей природы энергии Ша и податливости бумажных марионеток. Устремляясь к врагу, такая марионетка на лету впитывала в себя окружающую энергию Сюань — даже ту, что содержалась во вражеских заклинаниях, — а приблизившись, взрывалась.
Проще говоря, это была самоубийственная атака в механической броне.
Мощь такого взрыва была огромна — на одном уровне развития ей не было равных. Однако имелась и своя цена: частица души, вложенная в бумажного солдатика, погибала вместе с ним. Это наносило душе владельца едва заметный, но всё же урон, хоть и не непоправимый.
Звучало грозно и многообещающе, но каждая атака требовала жертвы — и частицы души, и ценной марионетки. Это был отчаянный приём, последний довод в решающей схватке.
Сун Янь, при всей своей расточительности, не мог позволить себе использовать бумажных воинов, созданных из крови Бабушки Хун или Великого Старейшины, как одноразовый расходный материал.
«Но если взглянуть под другим углом, — подумал он, — это неожиданный и мощный козырь в рукаве».
Поразмыслив, он всё же решил довести «Искусство управления бумагой» до второй, совершенной мутации. «Техника Бумажной Грозы» казалась слишком полезной, чтобы её игнорировать.
Потратив ещё пятьсот пятьдесят лет жизненной силы, он получил «Технику Бумажных Оков и Внезапного Грома».
Эта версия позволяла бумажной марионетке создавать иллюзию, которая на мгновение сбивала цель с толку. В следующий миг марионетка касалась противника, сковывала его и лишь затем взрывалась.
«Искусство резьбы Инь-Ян». Требования: четвёртый уровень Царства Постижения. Восемьдесят один год симуляции до Полного мастерства; триста восемьдесят три года — до первой мутации, «Искусства Бумажных Предметов Инь-Ян»; восемь тысяч триста двадцать лет — до второй совершенной мутации, «Небесного Дворца из Резной Бумаги».
Вот эта техника была поистине невероятной. По своей мощи она ничуть не уступала «Демоническому Телу Ста Ликов», рождённому из «Божественного искусства Ста Ликов».
Гу Хуанцзы, практикуя обычное «Искусство резьбы Инь-Ян», мог вырезать лишь пёстрых бумажных человечков, чей размер можно было немного менять. Даже это делало его коварным и непредсказуемым противником, чьё истинное тело было трудно отыскать. Но он был ограничен лишь созданием марионеток.
«Искусство Бумажных Предметов Инь-Ян» позволяло Сун Яню вырезать что угодно: бумажные фонари, оружие. Если использовать резьбу Инь, всё созданное становилось призрачным и неосязаемым. Если же резьбу Ян — твёрдым, как железо. Разумеется, качество предмета напрямую зависело от качества бумаги.
Но «Небесный Дворец из Резной Бумаги»… На постижение этой тайной техники он потратил больше всего времени, даже больше, чем на «Демоническое Тело Ста Ликов». И отдача была соответствующей.
Во-первых, можно было вырезать бумажные здания. Эти здания идеально сливались с окружающей средой. Неважно, где — покуда исходная бумага могла выдержать условия, бумажное строение врастало в окружение, создавая внутри себя пригодное для жизни пространство.
Во-вторых, стороннему наблюдателю было крайне сложно распознать в таком здании бумажную подделку. К примеру, если Сун Янь вырежет дом из бумаги, созданной на крови Праматери Лис, и бросит его на землю, тот на глазах вырастет и пустит корни. Даже адепт на поздней стадии Царства Пурпурного Дворца, присмотревшись, не заметил бы подвоха.
И в-третьих, внутри такого дома сила любой бумажной марионетки многократно возрастала. Чем меньше марионеток, тем больше усиление. Если внутри находилась всего одна, её мощь достигала предела, превосходя не только её собственные возможности, но даже силу того, чья кровь послужила основой.
Сун Янь на миг прервался и взглянул на панель.
Запас жизненной силы рухнул с более чем десяти тысяч до [Жизненная сила: 34/1833]. И это с учётом той жизни, что он получил за шкуру Генерала Гу.
Похоже, его затея полностью переварить наследие Секты Марионеток и довести все техники до совершенства, имея в запасе «всего лишь» десять тысяч лет, была слишком самонадеянной.
Тогда он потратил ещё двадцать восемь, тридцать пять и триста девяносто два года, чтобы довести «Искусство взращивания трупов», «Искусство управления трупами» и «Искусство Погребального Ритуала» до первой мутации, после чего остановился.
Его жизненная сила теперь составляла [Жизненная сила: 34/1378].
Совсем мало.
Сун Янь невольно вздохнул. Жизни, казалось, было много, но техники оказались бездонной пропастью.
Они делились на обычные и тайные, и последние были на порядок сложнее. «Божественное искусство Ста Ликов», «Искусство резьбы Инь-Ян» и «Искусство Погребального Ритуала» определённо относились к тайным. Время, необходимое для их постижения на уровне Царства Постижения, превышало затраты на обычные техники Царства Пурпурного Дворца. И это были лишь тайны начального уровня. Сколько же потребуют техники Царства Пурпурного Дворца или Пурпурной Обители?
Если бы он смиренно практиковал исходные версии, то не потратил бы столько лет. Но мысль о том, что можно создать нечто совершенное и могущественное, но не сделать этого, была невыносима.
«Когда всё уляжется, нужно найти младшую сестру Ань Ли и заняться изготовлением шкур».
Поскольку жизненной силы хватило лишь на то, чтобы полностью освоить «бумажное» наследие Секты Марионеток, Сун Янь прекратил симуляции и поднялся. Путь его лежал в бумажную мастерскую на Пике Бумажных Людей.
В нос ударил густой запах крови. Внутри, как и прежде, суетились ученики-слуги. Завидев Сун Яня, многие в страхе шарахались в стороны, но нашлись и те — то ли самые смелые, то ли самые расчётливые, — кто подбегал и падал на колени, осыпая его благодарностями.
Сун Янь поинтересовался, в чём дело. Оказалось, его указ «обращаться с Сосудами милосердно и не доводить до самоубийства» очень помог этим слугам. Теперь демонические адепты, выбирая себе Сосуд, стали более разборчивы и осторожны. Они больше не могли, как раньше, сегодня замучить одного до смерти, а завтра бездумно взять другого.
Это дало слугам хоть какую-то гарантию выживания. По крайней мере, они больше не умирали без всякой причины. А если тебя всё же выбирали в качестве Сосуда, это не всегда было плохо.
Сун Яню стало немного совестно. Тем временем из мастерской выбежал управляющий и с заискивающей улыбкой повёл его к сердцу мастерской — кровавым бассейнам.
Это были отдельные, небольшие и куда более изящные ёмкости, чем огромные чаны снаружи.
— Глава секты, — хихикая, пояснил управляющий, — снаружи у нас два больших бассейна. В одном кровь смертных, для бумаги, на которой тренируются ученики. В другом — кровь обычных адептов. А здесь… здесь кровь адептов высоких уровней Царства Постижения и могущественных зверей.
Договорив, он хлопнул себя по лбу.
— Ах да, ваши — вот здесь!
Сун Янь проследовал за ним к шести отдельным бассейнам в самом центре. Бумажная масса в них тихо колыхалась. Даже без подогрева от них исходил жар, сплетаясь в воздухе в тонкие струйки дыма.
От одного из бассейнов дым валил особенно густо — верный знак того, насколько силён был при жизни его «донор».
Управляющий проследил за его взглядом и улыбнулся:
— Это кровь Великого Старейшины Ордена Меча. Конечно, она отличается от прочих.
Затем он добавил:
— Кора для этой бумажной массы взята от трёхсотлетних эвкалиптов Белой Змеи. Её готовили для Гу Хуанцзы. А поскольку вся кровь в этих шести бассейнах принадлежит адептам Царства Пурпурного Дворца, вымачивать её нужно ровно шестьдесят четыре дня. Осталось ещё пятнадцать.
Сун Янь кивнул.
Такую кропотливую и утомительную работу, как изготовление бумаги, он, разумеется, поручил мастерской Пика Бумажных Людей.
А кровь в этих шести бассейнах принадлежала тем самым старейшинам Ордена Меча Южного У, что пали в битве.
Осмотрев мастерскую, Сун Янь отправился на Пик Кровавых Трупов.
Уже стемнело. Один из старейшин пика провёл его к «трупным полям».
Шесть кровавых трупов лежали в шести ямах. Это были тела тех самых старейшин Царства Пурпурного Дворца.
Однако создание кровавого трупа занимало куда больше времени, чем изготовление бумаги. Бумага была готова за два-три месяца. А на кровавый труп требовалось два-три года, и даже при ускорении процесса — не меньше года или двух.
Кроме того, бумажные марионетки, теневые куклы и кровавые трупы — все они расходовали духовную силу.
Иными словами, все три вида марионеток питались от одного источника — души Сун Яня.
Если он, используя «Божественное искусство Ста Ликов», будет одновременно управлять пятнадцатью теневыми марионетками в бою, то не сможет задействовать ни бумажных воинов, ни кровавых трупов.
Расход духовной силы для каждого типа тоже был разным.
Освоив техники всех трёх направлений, Сун Янь прикинул: одна единица духовной силы позволяла контролировать одну внешнюю теневую марионетку, или десять бумажных, или одного кровавого трупа.
Конечно, этот расход касался лишь тех марионеток, что требовали отдельного контроля, и никак не влиял на «Искусство Десяти Пальцев и Призрачной Кожи», связанное с ним напрямую.
Глядя на тела, что зрели в земле, Сун Янь погрузился в раздумья.
Мало того, что демоны из кланов лис и волков уровня Пурпурной Обители могли явиться раньше срока, так ещё и обратный отсчёт до прибытия Двуглавого Прародителя насекомых-людоедов Пилань перевалил за половину.
Он почти наверняка не дождётся, когда эти кровавые трупы будут готовы.
Он окинул взглядом шесть будущих марионеток.
Не факт, что они вообще достанутся ему. Скорее всего, они пополнят ряды мастеров Пика Кровавых Трупов.
Поместить их в кольцо-хранилище было нельзя — это прервало бы связь с земной энергией и загубило весь процесс. Ведь вся суть «Искусства Погребального Ритуала», в отличие от простого «Искусства взращивания трупов», заключалась в правильном выборе и использовании окружения.
Сун Янь вдруг позавидовал Госпоже Лин и её «карманному тайному измерению». Будь у него такое, все эти мелкие проблемы решились бы сами собой.
Но сейчас… Он уже решил: если эти шесть кровавых трупов ему не достанутся, он уничтожит их перед уходом.
Старейшина рядом что-то бубнил, расписывая достоинства будущих марионеток.
Сун Янь скользнул взглядом по телам, его мысль работала с молниеносной скоростью. Внезапно он указал на один из трупов.
— Этот я забираю.
— Слушаюсь.
К ночи небо окончательно потемнело.
Гостеприимный старейшина предложил главе секты остаться на ночлег.
Сун Янь не отказался.
А поскольку «демон Сун» славился своими злодеяниями на всю секту, на Пике Кровавых Трупов тут же нашёлся услужливый управляющий с богатой фантазией. Он подкинул старейшине пару идей.
Вскоре у временных покоев Сун Яня стали собираться женщины.
Здесь были и Сосуды для практики, и просто привлекательные адептки. Со всех сторон они стекались к его дверям в ожидании выбора.
Это зрелище вызвало у Сун Яня кривую усмешку. Он бросил взгляд вдаль и увидел, что к его покоям спешат всё новые и новые девушки.
Он уже собирался прогнать их, но вдруг что-то сообразив, замер и стал ждать, не выказывая своих намерений.
Секта Марионеток никогда не была оплотом чистоты. Когда Гу Хуанцзы был жив, даже глава Пика Теневых Марионеток оказался шпионом призрачных адептов.
Нынешняя секта была словно дырявый корабль в шторм.
Призрачные адепты, демоны…
Даже убив того лисёнка, что прятался под иллюзией, Сун Янь чувствовал — шпионы ещё остались.
Чтобы разглядеть мусор в мутной воде, её нужно сперва взболтать.
Изначально он не планировал этим заниматься. Он торопился переварить наследие секты, найти способ прорваться на следующий уровень и сбежать.
Но странности «ядра демонической земли» и долгое изготовление бумажных марионеток задержали его. К тому же, он не знал, как продвигается ремонт древнего телепортационного массива.
Что ж… тогда можно заодно и проверить.
Есть ли они здесь? И если да, то насколько всё запущено?
Размышляя так, Сун Янь высвободил своё духовное чутьё. Оно волной прокатилось по округе, накрыв добрую половину пика.
Обычные ученики ничего не почувствовали, но старейшины замерли. Никто не осмелился встретиться с ним взглядом, позволяя его воле беспрепятственно изучать всё вокруг.
В это время…
В одной из пещер на Пике Кровавых Трупов женщина в жёлтой стёганой куртке спешила к выходу, как вдруг у самого уха раздался ледяной вопрос:
— Ты куда?
Красивая женщина вздрогнула и, увидев ученика Пика Кровавых Трупов, что невесть когда вернулся в пещеру, поспешно поклонилась.
— Господин, старейшина отворил двери всех обителей и велел нам, наложницам, спешить к покоям главы Суна, чтобы он мог сделать свой выбор. Я не хотела идти, но побоялась, что это повредит вашему будущему, поэтому…
Она не успела договорить. Ученик холодно оборвал её.
На его лице проступила жестокая ухмылка.
— А я уже давно вернулся.
Сердце женщины ухнуло в пропасть. Он видел. Видел её недавнее волнение и радостное возбуждение.
— Каким образом ты избежала действия Порошка Безумной Любви? — спросил ученик.
— Господин, я не… — пролепетала она.
Не успела она закончить фразу, как ученик метнулся вперёд и мёртвой хваткой вцепился ей в горло.
Поняв, что её раскрыли, женщина захрипела:
— Гла… глава секты… отдал приказ…
— Не доводить Сосуды до самоубийства, так? — усмехнулся ученик. — Но даже если я убью тебя, а потом скажу, что ты пропала, что мне за это будет? Ты так торопилась, чтобы выдать меня, да? Думала, он тебя защитит? Да он сам себя спасти не может!
Женщину охватил первобытный ужас. Она затряслась, пытаясь оторвать его руку, но тщетно.
перед глазами начал темнеть. И вдруг она почувствовала, как хватка на шее ослабла.
Она посмотрела вперёд. Ученик, что только что душил её, стоял с остекленевшим взглядом, изо рта текла слюна.
Подняв глаза, она увидела за его спиной мужчину в парчовых одеждах, появившегося из ниоткуда.
Снаружи послышался топот множества ног. Вскоре пещеру окружила толпа учеников.
Мужчина в парче разжал пальцы.
Ученик Пика Кровавых Трупов мешком рухнул на землю.
Сун Янь глубоко вдохнул, внимательно слушая отчёт новоиспечённого духа-раба.
Этот ученик давно переметнулся к демонам. Время от времени он тайно использовал камень связи, чтобы докладывать об обстановке своим хозяевам.
Таких, как он, наверняка было немало, но все они работали поодиночке и не знали друг о друге.
А Сосуд этого ученика каким-то образом избежала действия порошка и, услышав о внезапном «смотре невест», решила рискнуть. Она хотела выдать предателя главе секты в обмен на свободу.
Чувство надвигающейся угрозы сдавило сердце.
Сколько ещё пар глаз следит за ним из этой тьмы?
Впрочем, ничего удивительного.
У адептов демонических сект не было никаких принципов. Стать предателем человеческого рода для них — обычное дело.
Сун Янь на мгновение задумался, глядя то на испуганную женщину в жёлтом, то на прибывающих учеников Пика Кровавых Трупов.
Их взгляды были прикованы к слабоумному соученику на полу.
Внезапно Сун Янь наклонился к женщине, приподнял её подбородок и спросил:
— Ты его любишь?
Женщина, почуяв исходящую от него ауру, уже поняла, кто перед ней. От ужаса она потеряла дар речи, горло свело, словно она тонула.
Спустя мгновение, сделав несколько судорожных вдохов, она уже собиралась ответить, но, встретившись с его взглядом, её осенило.
— Люблю, — прошептала она.
Сун Янь отпустил её подбородок, указал на слабоумного ученика на полу и, развернувшись к толпе, яростно взревел:
— Мне приглянулась эта женщина, но она, оказывается, любит другого! Скажите мне… Достоин ли он жить?! Достоин ли он жить?!
Ученики Пика Кровавых Трупов остолбенели.
Сун Янь холодно обернулся, метнул взгляд на старейшину и бросил через плечо:
— Передайте всем. Отныне никто не смеет использовать Порошок Безумной Любви на Сосудах. Нарушивший приказ — умрёт!
Сказав это, он зашагал прочь.
Ему не нужно было тратить время и вылавливать шпионов поодиночке. Достаточно было заставить их бояться собственной тени.
Тайные предатели мысленно застонали от досады. Без порошка любой разговор по нефриту связи мог быть подслушан и донесён. Любое странное поведение на людях рисковало привлечь внимание соратников. А ученики Пика Кровавых Трупов, не знавшие истинной подоплёки, ошеломлённо смотрели вслед своему главе.
Некоторые же, прирождённые злодеи, проводили удаляющуюся фигуру Сун Яня взглядами, полными благоговейного обожания.
Ах!
Действовать по своей прихоти, убивать по любой, самой ничтожной причине… Воистину, достойный глава секты!
На следующий день женщину в жёлтом доставили на Пик Бумажных Людей.
Сун Янь передал её Цао Юйчжуан и больше о ней не вспоминал.
Он знал: если даже маленькая госпожа Юйчжуан не сможет спасти этих несчастных, то не сможет никто.