Глава 135. Не бойтесь, я прикрою тылы •
Прошло несколько дней.
Сбор дани продолжался.
Спустились сумерки. Сун Янь сидел в своей комнате для совершенствования. На стене рядом с ним висели свежевыделанные шкуры — выделка кожи была его страстью, и он предавался ей в любую свободную минуту.
Перед ним стояли ряды склянок и сосудов.
В них хранилась эссенция крови различных зверей-адептов.
Впрочем, лишь немногие удостоились его внимания.
Отобрав всего два флакона, он отставил остальные в сторону, чтобы завтра их забрал управляющий с Пика Бумажных Людей.
Два избранных флакона.
В одном содержалась эссенция крови высокоуровневого зверя-адепта под названием «Серебрянолапый слон». Это существо обитало в глубинах тайного измерения, Плато Исполинских Слонов. Его кровь послужила Двуликому, бывшему главе Пика Теневых Марионеток, для основания одного из Дворцов. Из шкуры слона изготовили две теневые марионетки: лучшую Двуликий оставил себе, а ту, что похуже, отдал Чэн Даньцину.
Кровь Серебрянолапого слона без сомнения укрепляла тело, и среди зверей-адептов Царства Постижения ей не было равных. А мастерам марионеток как раз и недоставало физической мощи.
Тот, кто использует эту кровь для вхождения в Девять Дворцов, усилит эффект от любых техник закалки тела.
Для Сун Яня эта кровь была лучше, чем ничего. Из разряда «если придётся срочно повышать силу, а под рукой не окажется ничего подходящего, можно и воспользоваться».
В другом флаконе была кровь редкого зверя начальной ступени Царства Пурпурного Дворца, известного как «Костяной Демон». Она осталась от Гу Хуанцзы.
Неведомо где заполучив этого зверя, Гу Хуанцзы использовал его эссенцию для основания своего центрального Дворца, а обычную кровь оставил в Секте Марионеток.
Свойства крови Костяного Демона Сун Янь уже видел в деле.
Она позволяла смещать душу, прятать её в костях. И даже если тело было уничтожено, покуда целы кости, можно было медленно исцелиться.
Тогда, в бою, он уже почти одолел Гу Хуанцзы, полностью контролируя ситуацию, но тот едва не переломил ход битвы.
И всё благодаря этой «бесчестной по своей природе» крови Костяного Демона.
Вещь была неплохая, хоть её эффект и уступал чистой эссенции. Сун Янь, естественно, оставил её себе — в качестве запасного варианта для левого или правого из трёх центральных Дворцов.
Конечно, у него был и третий флакон — эссенция крови Ветряного журавля, прихваченная из Ордена Меча Южного У.
В ближнем бою, на расстоянии вытянутой руки, малейшее преимущество в ловкости могло стать решающим.
Кровь, послужившая для основания Дворца Великому Старейшине, сильнейшему адепту Ордена Меча, определённо заслуживала места в его резерве.
Спрятав эссенции, Сун Янь поднялся.
Его боевая система по-прежнему строилась на двух основах: техниках души и техниках меча.
Самыми смертоносными его приёмами оставались «Демоническое Тело Ста Ликов» и «Демонический Дракон Меча и Ша». Однако кровь для Девяти Дворцов и новые изученные искусства добавили в его арсенал множество новых атакующих и защитных средств, сделав его как бойца куда более всесторонне развитым.
Сейчас он ждал.
Во-первых, когда будет готова бумага, вымоченная в крови шести адептов Царства Пурпурного Дворца.
Во-вторых, новостей о тысячелетней Траве, Поглотившей Душу.
В-третьих, возвращения старейшин, отправленных во внешний мир.
В-четвёртых, сведений о починке древнего телепортационного массива. Нужно было как-то подстегнуть адептов Ордена Меча, но те питали к нему смертельную ненависть, и силой тут действовать было нельзя.
Как только первые три условия будут выполнены, он предпримет вторую вылазку в самое сердце демонической земли и попытается улучшить там свой Духовный Корень. Что до тайны этого места — если получится разгадать, хорошо. Если нет — он не станет зацикливаться.
Погружённый в мысли, он вышел из комнаты во двор. Солнце уже садилось,погружался во тьму. Он как раз собирался выпустить Бестелесного призрачного ворона, когда за воротами послышались торопливые шаги. Сун Янь замер и повернул голову.
К нему спешила седьмая госпожа Су.
Увидев его, Су Яо лишь ускорила шаг. Подойдя, она низко поклонилась.
— Благодарю вас!
Сегодня она, как обычно, пришла к могиле своего старшего брата, Су Чанъи, чтобы излить ему душу, и неожиданно увидела рядом второе надгробие.
На нём было высечено: «Могила господина Су Инжэня».
Камень был новым, очевидно, установленным совсем недавно.
Расспросив других, Су Яо узнала, что «глава секты вроде бы забрал одно из шести тел на Пике Кровавых Трупов». Сомнений у неё не осталось. Она тут же бросилась назад, и теперь одно это «благодарю» говорило о буре восторга и смятения в её душе лучше всяких слов.
Сун Янь мгновение смотрел на неё, а потом вдруг спросил:
— Хочешь вернуться?
Су Яо опешила.
— Ты пережила самое трудное, — продолжил он, — вновь обрела волю к жизни и стремление стать сильнее. Зачем тебе оставаться здесь? Секта Марионеток — не то место, где порядочному человеку стоит задерживаться. Возвращайся домой.
За последние дни Су Яо, наблюдая за его поступками, окончательно убедилась: этот «демон Сун» был тем же Сун Янем, которого она знала раньше. Коварные иллюзии лисы-демона действительно могли создать его двойника, чтобы очернить его имя. А странное поведение Великого Старейшины перед смертью и вправду походило на помутнение рассудка и потерю Дао-сердца.
Но Сун Янь был главой Секты Марионеток. И счёт за уничтожение Ордена Меча Южного У так или иначе был записан на его имя.
Сердце Су Яо разрывалось от противоречий.
Она ненавидела Секту Марионеток…
Но больше не могла ненавидеть Сун Яня.
От этой мысли её изящное тело пронзила дрожь. Она взглянула на стоящего перед ней мужчину, и череда воспоминаний пронеслась перед глазами. Из глубин души стало медленно подниматься странное, трепетное чувство.
Она отчаянно хотела спросить: «Ты меня прогоняешь?»
Но знала: стоит этим словам сорваться с губ, и она уже не сможет сдержать этот крохотный росток чувства. А это будет означать, что она добровольно становится женщиной демона Суна. Что она встанет по другую сторону от выживших учеников Ордена Меча. И что после смерти ей не будет прощения перед предками клана Су.
Су Яо опустила голову.
Внезапно она ощутила, как большая тёплая рука коснулась её щеки.
Сказав это, Сун Янь поднёс к её лицу Бестелесного призрачного ворона.
— Возьми эту птицу. Доберёшься до древнего телепортационного массива и убьёшь её на глазах у своих. Это докажет, что ты никогда по-настоящему не присягала Секте Марионеток, иначе они вряд ли примут тебя снова. Чуть позже я подготовлю для тебя некоторые сведения о секте. Так ты будешь ещё больше походить на адепта, который, превозмогая унижения, проник в логово врага ради ценной информации.
Су Яо молчала.
— Разве не этим ты занималась на Пике Южного Бамбука? — продолжил Сун Янь. — Но в тот раз ты провалилась. А в этот… тебя ждёт неслыханный успех. Потому что я снабжу тебя исчерпывающими сведениями. Даже техниками Секты Марионеток.
Су Яо молчала.
— Но запомни: сделав всё это, ты должна заставить их поторопиться с починкой телепортационного массива. Чем быстрее, тем лучше! Скажешь им, что если не успеют, демон Сун может явиться лично. А потом… найди способ вовремя докладывать мне о ходе работ.
Закончив, он извлёк вторую теневую марионетку-ворона.
— Эта птица будет твоим связным.
Су Яо молчала.
Сун Янь притянул её к себе и мягко сказал:
— Я верю в тебя.
Су Яо тихо вздохнула.
— Я правда не понимаю, что ты за человек.
— Я всего лишь хочу жить спокойно, — искренне ответил Сун Янь.
Су Яо не выдержала и рассмеялась. Она смеялась так, что из глаз брызнули слёзы, и шептала:
— Да как на свете может существовать такой человек, как ты? Как?!
Повторив это несколько раз, она вдруг резко оттолкнула Сун Яня и твёрдо произнесла:
— Хорошо. Я тебе верю!
С этими словами она развернулась и убежала.
…
Через несколько дней Су Яо и Цао Юйчжуан, сжимая в руках указ главы Секты Марионеток, покинули пик вместе с принцессами и служанками.
Сун Янь послал за ними теневую марионетку-лису, чтобы та незаметно следовала за отрядом и оберегала от неприятностей.
А сам снова погрузился в ожидание.
Но ждать было мучительно трудно.
Он чувствовал себя кузнечиком на раскалённой сковороде, каждую секунду его подмывало сорваться с места, действовать, бежать.
Но во всех Трёх Царствах было лишь одно такое место, как ядро демонической земли.
Если он хотел прорваться в Царство Пурпурной Обители, это был его единственный шанс.
Хоть он ещё и не постиг смысла фразы «Таинственное сердце в усердной практике не оставляй, и изначальный дух впервые с Небом и Землёй соединится», но точно знал: для прорыва требовался как минимум Духовный Корень среднего качества.
Чтобы унять тревогу и увеличить число козырей в рукаве, он начал создавать теневых марионеток.
Это были марионетки-лисы.
Шкуры убитых лисят-демонов одну за другой доставляли к нему.
Каждый день он делал по три штуки, и каждая продлевала ему жизнь на несколько десятков лет.
Так продолжалось, пока не закончилась сотая шкура. К этому времени бумага, вымоченная в крови шести адептов Царства Пурпурного Дворца, была наконец готова.
Сун Янь принялся вырезать из неё фигурки, параллельно создавая марионеток из шкур других зверей.
Из шести порций драгоценной бумаги он создал: одного бумажного воина Ян, двадцать призрачных воинов Инь, сто бумажных предметов и один бумажный дом с небольшим двориком.
И его жизненная сила изменилась с [Жизненная сила: 35/1378] на [Жизненная сила: 35/11625].
Прошло ещё больше месяца, когда издалека пришло известие от Су Яо: древний телепортационный массив был снова разрушен, на этот раз повреждения были крайне серьёзными.
С помощью Нефрита памяти она даже показала ему картину разрушений.
Обломки рун, расколотые камни — всё было разбросано. Древний массив превратился в руины. Измождённая Юй Сюаньвэй с покрасневшими глазами ползала по земле, сантиметр за сантиметром ощупывая обломки.
От этого зрелища у Сун Яня похолодело в груди.
В это же время Гунли Бай наконец прислал известие о тысячелетней Траве, Поглотившей Душу.
Как и ожидалось, на рынке её не нашлось. Но удача всё же улыбнулась ему: он раздобыл два восьмисотлетних экземпляра.
Но хватит ли восьмисотлетней травы для «Божественного метода очищения Духовного Корня»?
Возраст был близок. Можно было попробовать.
Считать ли это удачей? С одной стороны, нужного возраста трава не достигла. С другой — появился шанс.
Одновременно с этим в секту стали возвращаться старейшины. Сюэ Яцзы успешно завершила основание своего третьего центрального Дворца. Она выбрала эссенцию крови зверя-адепта Царства Постижения, так что ритуал прошёл без особого риска.
Шестнадцать старейшин Царства Пурпурного Дворца собрались перед Сун Янем, почтительно ожидая указаний.
Он привёл их к границе ядра демонической земли. Впереди простиралась запретная для всего живого зона, где царил вечный сумрак, в воздухе кружили обрывки кожи и костей, а в земле таилась смертоносная эссенция Ша. Он взмахом руки призвал теневую марионетку Генерала Гу и, глядя вдаль, без всяких предисловий вроде «в этих землях пропал наш союзник, и мы должны выяснить, что случилось» холодно приказал:
— Ступайте. Выясните, что здесь произошло.
Он обвёл взглядом шестнадцать старейшин и добавил:
— Не бойтесь, я прикрою тылы.
Сказав это, он сделал шаг назад, молча пропуская их вперёд.
— Вперёд.