Глава 273 •
Кхан более не был невежественным солдатом. Он изучал книги лейтенанта Пуйе и познал многие важные аспекты Всемирной Армии. Его знания теперь включали в себя ранги, уровни и различия между разными группами, так что он понимал, что значит отправить целый батальон на территорию врага.
Экорута будет принадлежать Гуко, даже если Всемирная Армия поможет в ее завоевании. Не имело особого смысла выигрывать войну и пересматривать выгодный союз с инопланетной расой, поэтому крупные атаки не входили в планы Штаба.
Решение отправить целый батальон вперед показывало, насколько важен проект против маны для Всемирной Армии, и Кхан не мог не взглянуть на этот вопрос хладнокровно. Заставлять большую армию продвигаться через многочисленные траншеи было рискованно и дорого. Штаб был готов пожертвовать многими войсками, лишь бы миссия увенчалась успехом.
— Какой в этом смысл? — прошептал Мозес во время относительно спокойного гама. — Мы не знаем, куда они переместили лаборатории. Какой смысл захватывать целый квадрант?
— Возможно, Гуко на космической станции что-то знают о туннелях, — прокомментировал Кхан.
'Или, может быть, они посылают нас вперед вслепую в надежде найти какие-то зацепки,' — продолжил Кхан в мыслях.
Лейтенант Вебберн увидел шквал вежливых вопросов, летящих в его сторону, но уклонился от большинства из них с правдоподобным оправданием. Он также был в неведении насчет атаки. Лейтенант Левилль все еще разговаривал с начальством в конце.
Вопросы превратились в перешептывания среди солдат, и новость вскоре распространилась по лагерю и жилищам снаружи. В считанные минуты все узнали о решении Штаба.
Кхан мало что говорил во время этого беспорядка. Он пытался прислушаться к голосам солдат, которые находились на Экоруте дольше него, но они тоже казались довольно потерянными. Войска никогда не покидали траншеи во время своего пребывания на планете, и только штурмовая группа была исключением.
Тем не менее, опыт Кхана в многолюдных сражениях был выше, чем у его товарищей. Масштаб поля боя, естественно, превзойдет то, что он видел на Нитисе. Но он мог составить себе представление, приняв во внимание то, какое оружие и защиту имели Стальцы.
'Атака будет кровавой бойней,' — заключил Кхан, глубоко вздохнув.
Проблема была не в том, какое количество оборонительных сооружений могли развернуть Стальцы. Тридцать седьмой батальон, вероятно, мог сравниться с ними после усилий штурмовой группы. Однако сторона, продвигающаяся к вражеским линиям, всегда несла огромные потери во время траншейной войны. Было бы невозможно увернуться от дождя снарядов во время лобовой атаки, в которой участвовали сотни солдат.
Перспектива была мрачной, даже когда Кхан добавил возможные танки и бронетранспортеры на передовую. Регионы на той стороне Экоруты были относительно плоскими, поэтому у машин не было бы проблем с продвижением. Однако это не сильно улучшило бы ситуацию.
То же самое касалось и воздушной поддержки. Космические корабли, вероятно, могли переломить ход битвы, но солдаты на поверхности должны были сначала разобраться с зенитными орудиями за вражескими линиями. Уже одно это потребует значительных жертв человеческих жизней.
— Что думаешь, Кхан? — спросил один из солдат за столом Кхана, когда перешептывания начали стихать.
— Слишком рано о чем-либо думать, — честно ответил Кхан. — Мы не знаем точной тактики. Кроме того, территория, занимаемая тридцать седьмым батальоном, огромна. У нас есть людские ресурсы, чтобы захватить весь квадрант, но обычно это требует многих месяцев.
Кхан лишь намекнул на свою мысль, но все за столом поняли, что он имел в виду. Атака, включающая в себя несколько линий фронта, имела бы высокие шансы на провал, поскольку это заставило бы батальон рассредоточить свои войска. Имело больше смысла, чтобы штурм был направлен на конкретное место.
— Возможно, они действительно что-то знают, — сказал Мозес, подперев подбородок рукой.
— Кхан, — позвала Пегги, опустив глаза и снова подняв их, чтобы посмотреть на Кхана, — У тебя больше опыта на открытых полях сражений, чем у нас. Можешь научить нас некоторым приемам?
Вопрос застал Кхана врасплох. В его профиле было несколько описаний о Нитисе, но в них не хватало многих деталей, и лейтенант Кинтеа ограничился разговорами о положительных деяниях. Пегги, должно быть, действительно волновалась, раз просила его о помощи, когда она так плохо знала об опыте Кхана.
Оказалось, что все солдаты за столом разделяли опасения Пегги. Они повернулись к Кхану и ждали его ответа, и их лица наполнились ожиданием.
— Я не знаю, что сказать, — ответил Кхан, переводя взгляд с одного лица на другое. — Насколько честным вы хотите, чтобы я был?
— Не обращайся с нами как с детьми, — фыркнул Мозес. — Мы тоже солдаты. Мы сражались бок о бок с тобой уже несколько недель.
Кхан не хотел разбивать надежды своих товарищей, но он также не знал, как их вдохновить. Капитан Клейман, вероятно, произнес бы в таких ситуациях прямолинейную и громкую речь, но Кхан не был им.
Образы грязной долины появились в сознании Кхана, когда он пытался придумать ответ. Только безумцы решатся прыгнуть в такую хаотичную, грязную и опасную среду. На самом деле, они также рассмотрят свои альтернативы, прежде чем принять решение.
— Никаких приемов нет, — в конце концов заявил Кхан. — Случайная пуля может снести вам голову, пока вы отвлечены. Атака, направленная на вашего товарища, может застать вас врасплох. Танк с другой стороны поля боя может выстрелить большим снарядом и зацепить вас взрывом.
За этими честными словами последовала минута молчания. Даже некоторые солдаты за соседними столами прислушивались к разговору и впоследствии опустили головы. Кхан не стал добавлять никаких подробностей, но они все равно понимали, что настоящее поле боя может быть безжалостным.
— Как ты там выжил? — спросил Мозес в какой-то момент, и многие взгляды упали на Кхана.
В сознании Кхана возникло желание выпить, когда нахлынули воспоминания о грязной долине. Он вспомнил хаос, крики, внезапное вторжение чудовищ и случайные смерти, которые произошли. Он не мог этого видеть, но его глаза опустели, а выражение лица стало холодным.
— Я быстр, и я хорошо понимаю свое окружение, даже в середине беспорядка, — объяснил Кхан. — Тем не менее, я бы умер, если бы мои начальники не пожертвовали собой, чтобы отвлечь врагов.
Многие лица потемнели. Солдаты в столовой не были совсем уж неопытными. Они видели смерти и борьбу в траншеях, но знали, что открытое поле боя может принести гораздо больше проблем.
— Как вы думаете, у нас есть шансы на победу? — в конце концов спросил Мозес вопрос, который был у всех на уме.
— Конечно, — ответил Кхан, не выказывая никаких колебаний. — Нас должно быть больше, чем Стальцев, и в их внутренних районах не должно быть защиты, предназначенной для пехотинцев. Первоначальные атаки будут самым большим препятствием.
Некоторое облегчение просочилось на темные лица. Кхан был прав. Все будет легче после преодоления первоначальных траншей. Батальону останется иметь дело только с небольшими поселениями и городами, которые могут быть не готовы к войне.
Кхан должен был подавить беспомощный вздох, когда увидел эту реакцию. Он не солгал, но избежал нескольких вещей. Он не упомянул, сколько солдат может погибнуть во время этих первоначальных атак.
Прошло почти полдня, прежде чем солдаты смогли получить надлежащее объявление о миссии. Лейтенант Левилль собрал всех солдат за пределами лагеря после обеда и подробно описал приказы Штаба, даже назвав тех, кто принадлежал к определенным командам.
Кхан оказался прав. Штаб не планировал наступление, которое охватывало бы весь квадрант. Он хотел, чтобы тридцать седьмой батальон достиг конкретного места в глубине вражеской территории, поскольку подозревал, что Стальцы могли расширить там подземные сооружения.
В атаке будет три различных фронта. На одном будет основная армия, сражающаяся, чтобы прорвать вражеские линии, на другом команда будет управлять машинами, а на последнем будут элитные солдаты, которым будет поручено позаботиться о конкретных оборонительных сооружениях.
План звучал солидно, и Кхан был рад услышать, что он кое в чем ошибся. Первоначально он полагал, что Всемирная Армия будет полагаться на численное превосходство, чтобы наступать силой, независимо от того, сколько трупов накопится на земле. Тем не менее, казалось, что Штаб готов отправить ряд предметов, предназначенных для предотвращения значительных потерь.
Подробности о предметах и различных командах поступили на телефоны солдат. Кхан не удивился, что оказался в элитной группе, но вещи, которые он получит для атаки, казались полезными.
Список был коротким. Он содержал щит, способный выдержать несколько пуль, защитный жилет, который мог частично отталкивать ману, и серию гранат, которые должны были быть такими же мощными, как и заклинания. Это было не так уж и много, но это определенно улучшило бы ситуацию на поле боя.
Кхан перепроверил список с другими солдатами в лагере. Большинство членов штурмовой группы вошли в элитную группу, а все остальные попали в основную армию. У последних было больше защитного снаряжения в своих предметах, но не было гранат, так как они могли создать проблемы в переполненном районе.
Разделение на три команды должно было произойти немедленно. Штаб хотел использовать бреши в обороне противника, созданные штурмовой группой, поэтому им нужно было быстро подготовиться. Кхан не знал, как вышестоящие чины обнаружили эти слабые места, но он догадывался, что у лейтенанта Левилля были какие-то шпионы.
В лагере не хватало машин, чтобы доставить солдат к соответствующим местам сбора, поэтому начался долгий марш. Лейтенант Левилль и лейтенант Зартеа повели солдат, предназначенных для элитной команды, через частично бесплодную равнину, чтобы добраться до другого сооружения. Прогулка длилась несколько часов, но в конце концов они прибыли к ряду относительно высоких зданий, где наблюдался поток войск.
Кхан вышел из своего уникального ментального состояния при виде других солдат. Он осмотрел разные лица, но узнал лишь немногих. Они пришли из большого лагеря, поэтому он мог подтвердить, что Делии нет в его команде.
'Она, должно быть, в основной армии,' — заключил Кхан в уме, подавив вздох.
Основная армия будет самой опасной стороной поля боя, поэтому он не мог радоваться, узнав, что Делия будет там. Что касается Рика, то он, вероятно, не примет участия в бою из-за своего статуса, что было к лучшему из-за его неопытности.
Лейтенанты собрали солдат за пределами зданий, прежде чем установить ряд переносных жилищ. В элитной команде будет в общей сложности двести членов, возглавляемых воином третьего уровня по имени Бонни Дайелоу. Она была женщиной средних лет с короткими каштановыми волосами и темными глазами. Она также была магом второго уровня, и на ее лице был ряд шрамов, которые пересекали ее рот и нос.
Бонни была лейтенантом, который, вероятно, получит повышение после своего пребывания на Экоруте. Она не взаимодействовала с солдатами во время сбора, но ее подчиненные позаботились о том, чтобы объяснить иерархию элитной команды. Она была на вершине, а лейтенанты под ее началом будут заботиться о разных сторонах группы.
Кхан взял случайное жилище и стал ждать официального призыва. Он немного помедитировал, и сообщение в конце концов заставило его выйти из этого состояния. Он ожидал чего-то, связанного с надвигающейся битвой, но удивление наполнило его разум, когда он заметил, что уведомление пришло от Делии.
'Я любила каждую секунду, которую мы провели вместе,' — прочитал Кхан в сообщении, — 'Пожалуйста, прости меня за то, что я покидаю Экоруту, не попрощавшись с тобой должным образом. Я не хочу переживать поле боя.'
Кхан сначала не понял, что происходит, но последовало второе сообщение. Рик прислал что-то подобное, даже если его причины казались противоположными причинам Делии. Он хотел увидеть поле боя, но его семья отозвала его с Экоруты, услышав о миссии.
Кхан покинул свое жилище, чтобы поискать кого-нибудь, кто мог бы рассказать ему больше о ситуации, но местность только усилила его замешательство. Несколько солдат спорили с лейтенантами рядом с высокими зданиями. Обсуждение было громким, и он часто мог слышать такие слова, как "измена" и "дезертирство".