Глава 248

Наследник Хаоса

Долгий и утомительный побег завершился напряженной передышкой. Напряжение и измождение, накопившиеся после семи дней в камерах и непрерывного многочасового бега, почти заставили солдат упасть в обморок, как только им представилась возможность расслабиться.

Хан ненавидел мысль о сне, но он бодрствовал слишком долго. Короткий сон не позволит ему полностью восстановиться, но и не повредит, особенно учитывая, что его рукам тоже нужно немного внимания.

Слегка влажная среда казалась гостеприимной, когда Хан пробирался между деревьями и нашел уединенное место недалеко от основной группы. Сидеть на слое красно-коричневых листьев, покрывающих землю, было для него почти естественно. Заснуть оказалось легко, теперь, когда ему не нужно было находиться в тесной, жаркой комнате.

Кошмар был пунктуален как всегда, но появление чуждого присутствия разбудило Хана до того, как солнечная система заполнила его взор. Он быстро открыл глаза и повернулся налево, но расслабился при виде удивленного лица Делии.

– Говорить о чутком сне, – пошутила Делия.

– Сколько я спал? – спросил Хан, почесывая уголок глаза, прежде чем взглянуть на несколько солнечных лучей, которые начали просачиваться сквозь кроны.

– Меньше часа, – ответила Делия, присев рядом с ним. – Ты можешь отдохнуть еще немного. Остальные не будут готовы к выходу в ближайшее время.

– Почему ты не отдыхаешь? – спросил Хан, доставая свой телефон и бросая его в одно из ярких пятен перед собой.

– Я много спала в своей камере, – объяснила Делия, прежде чем указать на руки Хана и одарить его слабой улыбкой. – К тому же, кому-то нужно было сменить тебе повязки.

– Тебе не нужно так сильно обо мне беспокоиться, – вздохнул Хан, отрывая рукав и протягивая его Делии. – Я живучий.

– Мы бы превратились в материал для проекта Гуко, если бы не ты, – ответила Делия, превращая разорванный рукав в бинты и осторожно беря руки Хана. – Позволь нам помочь.

Хан ничего не сказал и сосредоточился на своем состоянии. С его левой рукой все было в порядке, так как она никогда не получала серьезных травм. Он даже больше не чувствовал слабости, но Делия все равно решила укрепить ее.

Правая рука все еще была в ужасном состоянии. Одного дня было явно недостаточно, чтобы залечить сломанные кости, и боль, которую они излучали, когда Делия снимала часть брони, чтобы обработать повязки, лишь доказывала, насколько плоха ситуация.

Тем не менее, Хан радовался небольшим улучшениям. Его правая рука уже давно перестала кровоточить, и поверхностные раны тоже зажили. Потребуется время и надлежащая медицинская помощь, чтобы все исправить, но он чувствовал, что в конечном итоге все будет хорошо.

– Ты использовал это, чтобы сбежать? – спросила Делия, подбирая большое кольцо и осторожно вставляя его в пальцы Хана, прежде чем наложить поверх него повязки.

– Интересно, стоит ли мне его выбросить, – признался Хан. – Думаю, это простой ключ, но никогда нельзя быть уверенным наверняка.

– Спорю, ты получишь что-то хорошее, если тебе удастся вернуть его на космическую станцию, – ответила Делия. – Оставь его. Сталь все равно узнают о нашем местоположении. Нет смысла так сильно беспокоиться, когда наша ситуация и без того довольно плоха.

Хан кивнул и позволил Делии закончить накладывать повязки, прежде чем проверить их несколькими быстрыми движениями. Она была права. Гуко, работающим со Сталью, не потребуется много времени, чтобы выяснить, куда сбежала его группа, особенно учитывая, что они оставили за собой след из трупов. Смысл побега заключался в том, чтобы быть быстрее преследователей, чтобы они не могли догнать, даже если узнают их местоположение.

– Ты никогда не расслабляешься, не так ли? – прокомментировала Делия, увидев, что Хан закрыл глаза, чтобы войти в медитативное состояние.

– Выпьем по возвращении, – пообещал Хан.

– Я так хочу курить, – пожаловалась Делия, прежде чем сесть рядом с ним и прислониться спиной к стволу, чтобы отдохнуть.

Хан знал, что медитация только усилит его голод, но он чувствовал необходимость позаботиться о своей руке. Влияние, которое его мана оказывала на его тело, усиливалось, когда он сосредотачивался на тренировках, и слабая боль распространялась в его разуме, когда эта энергия пыталась исправить все, что с ним было не так.

Эти короткие часы не могли многого залечить, но они позволили Хану направить свою руку на правильный путь. Невероятно, насколько глубоко его мана знала его тело. Он не был врачом, но он видел, что его энергия пыталась выровнять кости и мышцы.

Тихие крики и приказы, доносившиеся из основной группы, заставили Хана выйти из медитативного состояния. Делия обхватила ноги и положила голову на колени во время сна, но ствол был слишком мал, поэтому она частично оказалась на нем.

Хан взял ее за плечо и слегка потряс. Делия казалась потерянной на несколько секунд, когда снова открыла глаза, но крики, достигшие их местоположения, вскоре напомнили ей о ее ситуации.

Они оба встали и пошли обратно к основной группе после того, как Хан достал свой телефон. Оказалось, что все солдаты использовали освещенные пятна на слое листьев, чтобы зарядить свои устройства. Уставшие лица собрались вокруг лейтенанта Пуйя, ожидая, пока он закончит изучать карту на своем экране, чтобы найти подходящий путь.

Лейтенанту было нелегко. Боевые планы на его телефоне были ясны, но некоторые из них могли стать ненадежными после побега. Он не знал, решили ли Сталь окружить их или продолжили свою первоначальную тактику.

Более того, обстановка в этом регионе не помогала солдатам. Лес был одним из немногих естественных укрытий на плоской территории. Все возможные пути обратно на союзные территории заставят их маршировать по открытой местности.

Лейтенант Пуйя знал, что шансы снова оказаться в окружении только увеличатся, если его группа слишком долго пробудет на открытой местности. Угнать транспортные средства и пробиться прямо к союзным территориям было их лучшим вариантом, но это только создало еще одну проблему.

Сталь наступали сейчас, когда они победили часть своих врагов. Большая часть их транспортных средств находилась рядом с передовыми линиями. В поселениях в районе лейтенанта Пуйя, вероятно, не хватало этих средств, что еще больше усложняло его решение.

– У нас нет безопасных путей, – в конце концов объявил лейтенант. – Мы можем попытаться проехать по длинной дороге вокруг траншей, чтобы воссоединиться с другими взводами тридцать седьмого батальона, но это растянет наше путешествие на несколько дней.

– Могу я взглянуть? – спросил Хан, и лейтенант протянул ему телефон.

Хан сразу понял, что хотел предложить лейтенант. Одна из траншей находилась относительно близко к их местоположению. Группе потребуется меньше дня, чтобы добраться до нее, но это означало сражаться на открытой местности против превосходящей их по численности силы.

– Здесь идет бой? – спросил Хан, указывая на ближайшую траншею, изображенную на экране.

– Вероятно, – сообщил лейтенант Пуйя, забирая свой телефон обратно. – Теоретически мы можем захватить траншею врасплох, но поселение поблизости сможет прислать подкрепление. Мы даже не сможем захватить его до приближения к передовой из-за секретных лифтов.

– Можем ли мы вообще рассчитывать на наших союзников? – спросил Хан.

Сталь, вероятно, установили траншею для защиты от людских сил, а это означает, что солдаты получат доступ к подкреплениям, если им удастся уведомить своих союзников. Однако Хан видел, как неохотно лейтенант покидал свою позицию тогда, поэтому он мог догадаться, что другие вышестоящие чины придерживаются того же мнения.

– Мы всегда можем разделиться и отправить команду мимо траншеи, – предложил Хан.

– Кому-то придется быть приманкой, не зная, прибудет ли когда-нибудь подкрепление, – вздохнул лейтенант Пуйя.

– Я быстр, – воскликнул Хан.

– Ты также один из лучших воинов, которых у нас есть, – заявил лейтенант Пуйя.

– Я ничем не отличаюсь от стрелка ниже среднего, если битва перерастет в позиционную войну, – ответил Хан.

– Как ты вообще планируешь убедить союзные силы продвинуться в одиночку? – спросил лейтенант Пуйя. – Забудь об этом. Остальная часть батальона даже не поверит моим словам без надлежащего инструктажа. Мы должны идти длинным путем.

Этот вывод не оставил места для жалоб, и Хан тоже не мог многого сказать. Лейтенант знал, как мыслят вышестоящие чины, лучше, чем его подчиненные, поэтому он должен был доверять его словам, даже если у другого плана было меньше переменных.

– У нас все равно должен быть какой-то элемент неожиданности, если мы поступим умно, – объяснил лейтенант Пуйя. – Наш приоритет прямо сейчас – исчезнуть, чтобы Сталь не смогли окружить нас. Готовьтесь. Нас ждет долгий путь.

Солдаты подавили свои жалобы и последовали за лейтенантом, когда он возобновил марш по лесу. В этом районе было несколько животных, но у группы не было времени на охоту на них. Они также были слишком шумными для этой задачи.

Тем не менее, лейтенант и несколько солдат имели общее представление о флоре Экоруты, поэтому им удалось захватить съедобные корни по пути. Группа никогда не останавливалась больше, чем на несколько минут, но они не могли игнорировать те немногочисленные источники пищи и воды, которые находили.

Лес быстро закончился, и с этой позиции простиралась кажущаяся бесконечной бесплодная равнина, но лейтенант быстро выбрал направление и повел группу вперед. Их возвращение на открытое пространство возродило напряжение, которое отдых несколько ослабил, но спешка заставила солдат оставаться сосредоточенными на экономии энергии.

Солнце Экоруты было жарким, и постоянный марш по ее бесплодным районам только ухудшал состояние солдат. Даже воины первого уровня среди них в конечном итоге замедлились после напряженных часов.

Винтовки превратились в якоря, которые пытались закрепить их ноги на земле, а их униформа превратилась во влажные ткани, которые раздражали их кожу. Их обувь тоже начала гореть, но лейтенант не позволял перерывов.

Глаза Хана бегали влево и вправо, когда он следил за тем, чтобы обращать внимание на свое окружение. Тем не менее, его чувствительность к мане мало что могла сделать в этой ситуации, так как равнина простиралась за пределы ее досягаемости. Он, вероятно, увидит возможных противников до того, как почувствует их.

Все ожидали, что рано или поздно вдали появятся Сталь. Их группа была небольшой, но они все еще бежали прямо посреди вражеской территории. Лейтенант Пуйя держал их подальше от поселений, но риск быть обнаруженным существовал и даже был относительно велик.

Утро прошло, но Сталь так и не появились. Солдаты не знали, проигнорировали ли пришельцы их побег или были слишком заняты в траншеях. Тем не менее, бесплодная среда, которая их окружала, не могла дать ответов.

Изменение произошло, когда группа нашла заброшенную траншею по пути. Согласно боевым планам на телефоне лейтенанта Пуйя, Сталь уже давно покинули этот район, чтобы продвинуться вперед, поэтому он решил использовать этот район в качестве временного места отдыха.

Солдаты вошли в траншею и быстро организовали дежурство, прежде чем вздремнуть или снять потную униформу, чтобы дать ей высохнуть. Никто не заботился о конфиденциальности в этой ситуации, и многие даже игнорировали соблазнительных полуобнаженных товарищей, отдыхавших рядом с ними. Они едва могли собраться с силами, чтобы думать, когда их голод и жажда захватили контроль над большей частью их мозга.

Хан не спал, но и не вызывался дежурить. Он следил за своим окружением сам по себе, но только когда заставлял себя выйти из медитативного состояния.

Ничто не шло в их направлении, но это не слишком успокоило группу. Если битва должна была произойти, они предпочли бы, чтобы она произошла в их нынешнем выгодном положении. Тем не менее, лейтенант Пуйя вызвал всех всего через час и заставил их возобновить марш.

Хану снова пришлось будить Делию, и она быстро побежала за ним после того, как снова надела свою униформу. Многие подражали ей из-за уверенности, которую Хан излучал в этой неясной ситуации. Фактически, он приобрел порядочное количество преданных последователей во время побега.

Конечно, Хан не удосужился обращать внимание на этих солдат. Даже полуобнаженная спящая фигура Делии не могла отвлечь его.

Когда приблизилась ночь, группа увидела, что пейзаж перед ними снова меняется. Относительно невысокие здания появились вдали и заставили всех пригнуться, когда Глория начала осматривать местность через прицел своей винтовки.

– Они кажутся спокойными, – прокомментировала Глория.

– Как далеко мы от нашего лифта? – спросил Хан.

– Недостаточно далеко, – сообщил лейтенант Пуйя. – Мы должны пройти мимо этого поселения, чтобы быть в относительной безопасности, но поблизости есть траншея и большой лагерь с другой стороны. Давайте ляжем и подождем, пока не наступит глубокая ночь, прежде чем двигаться.

Солдаты могли только подчиниться. Лейтенант рассчитал, что они доберутся до этого района в темное время суток, но они все еще находились посреди равнины. Никто не заметил их, потому что они все еще находились далеко от поселения, но Сталь увидят что-то, если они возобновят движение сейчас.

Излишне говорить, что некоторые солдаты заснули во время долгого ожидания на земле. Многие из них не могли бороться с усталостью и напряжением, накопившимися за столь долгое время, и каждый перерыв превращался в возможность восстановиться.

Хан и те, кто оставался начеку, пинали солдат, которые начинали храпеть или издавать слишком много шума, но ночь в конце концов достигла своего самого темного часа. Лейтенант Пуйя в этот момент прошептал приказы, и группа последовала за ним, когда он возобновил продвижение.

Солдаты не бежали. Они шли, держа спины согнутыми вперед, чтобы не подвергать себя случайным ночным охранникам. Лейтенант даже повел группу вправо от поселения, чтобы не подходить слишком близко.

Каждый шаг казался слишком громким, когда он разносился в тишине ночи. Никто не говорил, и лейтенант Пуйя время от времени использовал жесты рук, чтобы отдавать простые приказы. Они в основном касались Глории и ее прицела, но они также имели дело со случайными изменениями направления.

Медленный, крадущийся марш оказался гораздо более утомительным, чем их предыдущее поспешное продвижение. Напряжение почти заставило некоторых солдат споткнуться и издать вздохи при первом незнакомом шуме, но всем удалось оставаться как можно более тихими.

Самый напряженный момент наступил, когда группа пересекла поселение. Слабая надежда на то, что группа сможет преодолеть это препятствие, не будучи замеченной, попыталась взять контроль над их разумом, но они подавили ее, оставаясь сосредоточенными на своей задаче. Холодные капли пота падали с лбов солдат и пытались отвлечь их, но все вели себя безупречно.

Тем не менее, совершенства не всегда достаточно. Громкий рык внезапно раздался из-за спин солдат, и серия тяжелых шагов начала эхом разноситься в ночи. Группа повернулась, чтобы проверить, был ли сигнал тревоги для них, но серия лазурных вспышек заполнила их зрение и заставила их отказаться от попыток остаться незамеченными.

– Бегите! – закричал лейтенант Пуйя, даже если все уже начали бросаться вперед.

Первоначальные пули не попали ни в кого, но их количество увеличилось, поскольку все больше и больше Сталь просыпались и начинали стрелять в людей. Тем не менее, солдаты отошли на достаточное расстояние между собой и поселением, и темнота ночи сыграла им на руку. Лазурные снаряды летели в их направлении, но часто попадали в землю позади них.

Некоторые пули успешно попали в группу, и их взрывная сила смогла ранить или дестабилизировать нескольких солдат, но никто не остановился, чтобы помочь им.

Хан вскоре оказался впереди, рядом с лейтенантом Пуйя. Он уже был в подобной ситуации на Нитисе, поэтому его чувства работали на полной скорости, чтобы заставить его уклониться от любой пули, которая летела в его направлении. Он прыгал влево и вправо всякий раз, когда оказывался на траектории этих масс маны.

– Не останавливайтесь, пока не достигнете каньона! – крикнул лейтенант Пуйя, даже если никто не видел этого места назначения в темноте ночи.

Некоторые погибли, но многим удалось покинуть зону действия винтовок и пережить эту внезапную атаку. Каньон также стал виден по прошествии нескольких минут. Это был не более чем узкий проход, который вел к подземным районам, но этого было более чем достаточно для солдат. Ничто не сможет упасть на них, если они достигнут глубин этой территории.

Проход медленно раскрывал свою истинную природу. Это была крутая горка, которая вела прямо к темным глубинам каньона. Подняться по ней потребует много времени из-за ее хрупкой структуры, но сейчас никого это не волновало. Все последовали за Ханом и лейтенантом Пуйя, не утруждая себя размышлениями о будущем.

Хан приготовился прыгнуть в эту длинную дыру, которая простиралась вдаль, но яркий лазурный свет внезапно засиял над группой и заставил многих из них поднять головы. Чувства Хана предупредили его о присутствии плотной массы маны, падающей в его направлении, поэтому он быстро бросился влево и активировал [Кровавый Щит], чтобы прикрыть свою правую сторону.

Солдаты позади Хана подражали ему, и то же самое сделал лейтенант Пуйя, даже если он двигался в противоположном направлении. Тем не менее, яркая пуля упала быстрее, чем все ожидали, и в конечном итоге врезалась прямо перед лейтенантом.

Хан заметил лишь массу маны размером с грудь, падающую на землю, прежде чем взрыв отбросил его. Что-то горело, но он пренебрег этими ощущениями, чтобы сосредоточиться на восстановлении своего равновесия.

Хан упал и покатился по земле, прежде чем вскочить на ноги. Его правая сторона болела, и он чувствовал жар в голове, но он быстро сосредоточился на своем окружении, чтобы понять, что произошло.

Последняя пуля создала дымящийся кратер, и ее взрыв затронул нескольких солдат, включая лейтенанта. Хан чувствовал, как его начальник лежит за дымом, в то время как его товарищи продолжали спешить к каньону.

Хан проклял себя в уме, бросившись к лейтенанту. Он добрался до него за считанные секунды, но сцена, развернувшаяся в его глазах после пересечения обугленного кратера, ошеломила его на секунду.

Левая рука лейтенанта исчезла, и то же самое произошло с частью его плеча и бока. Часть его униформы горела, а обугленная кожа распространилась под ним. Хан даже мог видеть часть его грудной клетки из-за потока крови, вытекающей из его тела.

– Помоги мне, – слабо сказал лейтенант Пуйя, но лазурный свет внезапно вспыхнул вдали и заставил Хана действовать.

Хан выхватил свой нож и отрезал руку лейтенанта, прежде чем полезть в его правый карман. Он уже давно запомнил, где солдат хранил телефон, и совершил спринт на полной скорости после извлечения устройства и отрубленной части тела.

[Кровавый Щит] прикрывал его спину, когда другая пуля упала прямо за ним. Масса маны вызвала взрыв, который снова отбросил его, но на этот раз он оказался в проходе. Боль распространилась из разных частей его тела, когда его обугленная кожа скользила по бесплодной земле.