Глава 224 •
Встреча обернулась для Хана эмоциональной бурей. Он пережил и глубочайшую печаль из-за потерь в долине, и жгучий гнев на лейтенанта Кинтеа за его оскорбления, и чистое блаженство от созерцания ночи. И всё же, Лиизе удалось добавить ко всем этим чувствам ещё и смятение.
Встреча не дала Хану времени осознать, сколь многие из его товарищей пали. Ему не нужно было и контролировать ход беседы, ибо лейтенант Кинтеа не имел власти над Зальпой. Он призвал Снега, как только спустилась ночь, чтобы сразу понять, что означал жест Лиизы.
О старейшинах никулы предпочитали умалчивать. Это была одна из засекреченных тем, которые людям не дозволялось узнавать, и Хан никогда не пытался выведать слишком много. Его народ не мог общаться дальше племен, поскольку эти взаимоотношения курировала Йеза, так что его познания всегда оставались весьма смутными.
Никулы делили свое общество на племена, но старейшие члены могли стать старейшинами, чья власть вступала в силу, когда речь шла о вопросах мирового масштаба. Хан был уверен, что они причастны к нынешнему разделению различных армий на Нитисе, так что вполне логично, что эти политические фигуры должны были решать, какую роль предстоит сыграть его группе.
Однако, Лииза намекнула, что Хан будет сопровождать её, и реакция Зальпы показала, как сильно ей не нравилась эта идея. Лииза была права, утверждая, что ее племя сделало ее идеальной для этой роли, но брать с собой человека было запрещено, даже после глобального кризиса.
"[Я ничего ему не покажу]", - объяснила Лииза, прильнув ближе к Хану. "[Я просто хочу, чтобы он был со мной в пути]".
Хан обнял Лиизу за плечи, и она, не колеблясь, придвинулась ближе, чтобы их лбы соприкоснулись. Они чувствовали стремление вместе пережить утраты в соответствии с обычаями никулов, но лейтенант Кинтеа не позволил этой беседе протекать гладко.
"Почему Хан должен идти к старейшинам?" - спросил лейтенант Кинтеа. "Он не имеет политического веса. Я должен присутствовать на этой встрече".
"Никакой встречи не будет", - усмехнулась Зальпа. "Это не политическое событие. Хан будет сопровождать Лиизу в засекреченное место и ждать, пока она закончит".
"Почему никто из нас не может пойти с ней?" - продолжал лейтенант Кинтеа. "У всех нас есть Адуны, и путешествовать со взрослым было бы безопаснее".
"Я никому из вас не доверяю", - коротко объяснила Зальпа, прежде чем подойти к стоявшему неподалеку котлу.
Лейтенант Кинтеа хотел было снова заговорить, но женщина рядом с ним положила руку ему на руку, чтобы остановить его. Солдат покачала головой, и лейтенант, наконец, сдался. Он лишь бросил многозначительный взгляд на Хана и несколько раз кивнул, прежде чем вернуться в свою палатку.
Женщина и другой солдат также покинули это место. Вскоре в этой части лагеря остались только никулы, Хан, Джордж, Пол и Келли. Многие из них не поднимали глаз от земли, а другие не могли перестать рассматривать своих товарищей и думать о множестве пропавших лиц.
Жизнь была хрупкой. Хан не знал, как еще описать эту сцену. Доброта Вероники, рост Хелен, гордость Залихи и все те черты, которые он успел узнать в тех, кто не выбрался из долины, исчезли в течение одного короткого дня. Так много теперь жило только в его воспоминаниях.
Хан не забудет прошедшие месяцы. Лейтенант Дайстер был бы разочарован, если бы он спрятал все свои болезненные воспоминания. Хан даже не был уверен, что его новый эмоциональный спектр позволит ему пренебречь всем, что он испытал на Нитисе. В конце концов, он мог так ценить свое счастье только потому, что знал скорбь и боль.
Воцарившееся в группе молчание лишь напоминало им о тех, кто погиб в битве, но ни у кого не было настроения говорить. Печальные улыбки и объятия возникали всякий раз, когда взгляды встречались. Келли тоже не удержалась от кивка в сторону Хана. Ее прошлые жалобы на его поведение казались бессмысленными после всего, что они пережили во время кризиса.
"[Думаю, все хотят выпить]", - объявила Зальпа, нарушая молчание и привлекая всеобщее внимание.
Зальпа повернулась и понесла четыре чаши, наполненные крепким напитком, к группе. Затем она вернулась к котлу, повторяя этот процесс, пока у всех на пустующем месте не оказался напиток. Она, очевидно, отдавала предпочтение никулам, но Хан был достаточно счастлив и тем, что был первым среди людей, получивших свою порцию.
"[Сегодня может быть тяжело]", - воскликнула Зальпа, присев в круг, "[Завтра может быть еще хуже, но будущее будет светлым с вами, как с новым старшим поколением. Ваша более прочная основа поднимет никулов на новые высоты]".
"[Заза, сейчас не время]", - пожаловалась Лииза, но внезапный всхлип раздался в группе, заставив всех повернуться к источнику этого звука.
Слезы текли из глаз Илмана, который многократно кивал. Он залпом выпил свою чашу, прежде чем поднять ее к небу и крикнуть: "[За Нитис]!"
Азни покачала головой, и из ее уст вырвался беспомощный вздох. Доку погладил ее по голове, прежде чем осушить свою чашу и поднять ее к небу. Он не кричал, но все же говорил достаточно громко, чтобы все в группе услышали его голос. "[За тех, кого нет здесь]".
"[И за людей, и за никулов]", - добавил Джордж, прежде чем выпить свою чашу до дна и поднять ее к небу.
Некоторые тоже выпили свои чаши залпом, прежде чем поднять их к небу. Хан и Лииза не стали выпивать все, но все равно присоединились к этому тосту. Событие длилось всего несколько секунд, и вскоре все вернулись к обычным празднованиям.
Пары не спешили покидать вечеринку. Они поняли, как быстро кризис может убить их, поэтому хотели оставаться среди своих друзей как можно дольше. У них будет время, чтобы разделить интимные моменты со своими близкими, но не в этот день.
Все притворились, что забыли об идее Лиизы, и Хан подыграл им. Он ни о чем не спрашивал и сосредоточился на том, чтобы справиться с чувствами, вызванными последствиями битвы. Он знал, что Лииза все объяснит, как только они останутся одни.
Группа изо всех сил старалась быть шумной, но все казалось слишком тихим, даже когда Ильман кричал всякий раз, когда кто-то с ним разговаривал. Хан и другие привыкли к целым толпам никулов, празднующих вокруг них, и это небольшое собрание не могло им соответствовать.
Неуклюжие и печальные паузы все еще возникали в группе, но Зальпа всегда говорила что-то, чтобы положить конец этим моментам. Она даже старалась быть менее сварливой, чем обычно, и Лииза тепло улыбалась ей всякий раз, когда замечала, как она подавляет злые комментарии.
Атмосфера то светлела, то снова становилась тяжелее в цикле, который повторялся в течение многих часов. Казалось, что выпивка никогда не кончится, когда Зальпа занималась пополнением чаш, и жажда у группы была не намного меньше. Все много пили. Даже Хан к концу мероприятия почувствовал головокружение.
"[Что тебя связывает со старейшинами]?" - спросил Хан, прежде чем помочь Лиизе лечь на землю и броситься рядом с ней.
"[Просто считай их очень старыми никулами]", - объяснила Лииза, снимая свою грязную одежду и бросая ее в угол палатки.
"[Надеюсь, они не заставят нас снова сражаться]", - прошептал Хан, пока Лииза раскрывала его халат и ложилась на его обнаженную грудь.
Они еще не успели надеть чистую одежду. Зальпа была одна в лагере, поэтому не приготовила для группы чистые халаты. Тем не менее, выжившие едва заботились о своем запахе или внешнем виде. Вечеринка только ухудшила эти два аспекта.
"[Они сильны]?" - спросил Хан, проводя руками по обнаженной спине Лиизы и наслаждаясь тем, как выпивка в его организме усиливает ощущения, вызванные ее холодным телом.
"[Никулы становятся сильнее с течением времени]", - прохрипела Лииза. "[Конечно, они сильны]".
"[Почему они не сражались с нами]?" - продолжал Хан.
"[Ты же знаешь, как важно для нас готовить новые поколения]", - напомнила Лииза. "[Они вмешались бы только в том случае, если бы мы действительно рисковали потерять Нитис]".
"[Я уже ненавижу их]", - признался Хан.
"[Я тоже]", - открылась Лииза. "[Думаю, мы можем быть такими же глупыми, как и люди]".
"[Тебе повезло, что ты милая]", - поддразнил Хан, и Лииза тут же издала тихий смешок.
Вскоре они поцеловались, прежде чем придерживаться традиций никулов. Они все еще испытывали физическую и душевную боль, но не смели тратить время впустую. Они не знали, когда придет их смерть, но сейчас они были в объятиях друг друга. Мир казался совершенным, когда они предавались своей страсти.
Должен был пройти целый день, прежде чем громкие крики раздались в небе и оповестили лагерь о прибытии Адунов. Хан лишь наполовину надел свой грязный халат, прежде чем поспешить из палатки, чтобы поприветствовать своего орла. Лииза начала было следовать за ним, но в конце концов решила остаться у порога жилища.
Ряд летящих фигур прорвал барьер, прежде чем устремиться к палаткам. Вскоре Хан увидел, как белое пернатое существо приземлилось на него и издало еще более громкие крики. Подобные сцены происходили в лагере, когда люди и никулы воссоединялись со своими Адунами и изо всех сил старались показать им свою привязанность. Даже лейтенант Кинтеа не мог не радоваться этой встрече.
Снег мягко клюнул Хана в голову клювом. Они оба чувствовали счастье друг друга через ментальную связь, и это чувство становилось только сильнее, когда они возвращались к своим старым привычкам. Хан трепал перья Снега, а тот, в свою очередь, уселся прямо на него, чтобы поиграть с его волосами.
В конце концов Зальпа положила конец этому игривому воссоединению. Лииза подошла к Хану и Снегу, когда увидела, что старая никула идет к ним. Она не пропустила ее прибытие, и Снег отпустил его, почувствовав его чувства.
"[Я уже приготовила зелья, которые скроют ваше присутствие]", - объявила Зальпа, когда Хан встал. "[Никто не пытался добраться до Адунов, так что в этом районе должно быть безопасно. Думаю, вам стоит немедленно отправляться]".
Хан и Лииза кивнули, но Зальпа покачала головой, увидев, что они все еще носят халаты с битвы. Она приказала им оставаться на месте, прежде чем взять из одной из больших палаток зелья, рюкзак с припасами и новую одежду и принести их паре.
Хан и Лииза переоделись внутри своей палатки, и Снег попытался последовать за ними. Адун был слишком велик для этого маленького входа, но это не помешало ему просунуть туда голову. Адун не был готов так скоро расстаться с Ханом. Он не спускал с него глаз, пока они вместе не совершили долгий полет.
"[Помните наши приказы]", - напомнила Зальпа, когда пара вышла из палатки.
"[Он даже не приблизится к старейшинам]", - пообещала Лииза.
Румянец на лице Лиизы заставил Зальпу злобно посмотреть на Хана, который притворился, что не понимает природы этого жеста. Он ограничился тем, что заставил Снега опустить голову, чтобы старая никула могла нанести зелье на его перья.
Зальпа перешла к паре после того, как разобралась с Адуном. Она применила тот же тип зелий, которые использовались во время похода армии в это место. Ее методы сделают Лиизу и Хана почти невидимыми для возможных чудовищ, но она все равно беспокоилась о них.
"[Вернитесь сюда после того, как закончите]", - приказала Зальпа. "[Мы останемся здесь на случай, если старейшины решат послать нас на охоту]".
Хану и Лиизе не нравилась такая возможность, но они все же запрыгнули на Снега, чтобы начать свое путешествие. Хан мог подтвердить, что левая рука Лиизы почти восстановила свою прежнюю силу, когда она схватила его за талию, чтобы удержаться на нем. Он по-прежнему беспокоился о ее выносливости, но Адун почувствовал эти чувства и решил не сходить с ума.
Азни и другие собрались вокруг Снега, чтобы помахать своим товарищам руками, и Адун вскоре тронулся в путь. Хан наконец-то снова мог ощутить красоту полета, но Лииза быстро усилила свои объятия, так как это событие заставляло ее вспоминать Заму.
"[Наш первый полет вместе был таким]", - крикнул Хан, чтобы его слова могли пробить сильные ветры, вызванные скоростью Снега.
Лииза спрятала лицо в его волосах, но он почувствовал, что на ее лице появилась слабая улыбка, так как ее рот был на его шее. Казалось почти нереальным, как сильно все изменилось чуть более чем за шесть месяцев.
Лииза все еще помнила, как впервые повезла Хана к горной цепи. Тогда они были не более чем незнакомцами, которых притягивало друг к другу их мана, но она все же позволила ему держаться за ее талию.
Ситуация перевернулась с ног на голову впоследствии. Хан и Лииза развили сильную и страстную любовь, которая привела их к этому знакомому, но противоположному положению. Лииза цеплялась за Хана и крепко держала его, отрываясь от него лишь для того, чтобы скорректировать направление Снега. Ей не нужно было сверяться ни с какой картой, чтобы знать, где живут старейшины.