Глава 216 •
Армия, построившись в боевой порядок, продвигалась сквозь редкий бледно-серый туман. Хан, Ильман и еще несколько человек находились слева от основной группы, пропуская ее вперед, к замку.
Туман слегка затруднял обзор, но никогда не скрывал местность полностью. Замок оставался виден, пусть и в виде размытой тени без каких-либо деталей.
Хан выхватил кинжал и крепко сжал его в левой руке. Выражение его лица стало холоднее, когда он последовал за двумя солдатами и взрослым Николом, командовавшим его отрядом. Он находился между командирами и остальными учениками, а Ильман старался держаться рядом.
Оба солдата были сильны и относительно молоды, но за всю свою жизнь не снискали никакой боевой славы. Каспер, лысый, невысокий мужчина с неопрятной бородой, имел две звезды на правом плече и ни одной на левом. Лорна же, стройная женщина с короткими светлыми волосами и темными глазами, была воином второго ранга и магом первого ранга.
Их уровня было достаточно для повышения, но они оставались простыми солдатами. Хан до сих пор не понимал, как устроены звания в армии, а ситуация с Нитисом не давала ему возможности или времени собрать информацию по этому поводу. Тем не менее, он догадывался, что проблема связана с их происхождением или реальными достижениями.
Что касается взрослого Никола, Хан так и не узнал ее имени. Она была одной из инопланетян, которых он встретил во дворце, но они никогда не общались из-за разного положения и обязанностей. Тем не менее, Хан чувствовал, что ее сила немного уступает Касперу.
Ученики позади Хана были Николы, специализирующиеся на быстрых атаках, но их сила казалась неубедительной. За исключением Ильмана, ни у кого из них не было бы шансов убить Николов с силой, сравнимой с воинами первого ранга или выше, если только они не действовали бы сообща или не нашли удачное окно для атаки.
Множество мыслей о ситуации и силе отряда пытались возникнуть в сознании Хана, но он подавил их. Он не мог терять концентрацию. Он должен был выкладываться на полную во время своих рывков и максимально точно исполнять "Божественного Жнеца".
Многочисленные ловушки, установленные Йезой, превратили местность в мешанину из ям, дымящихся пятен, опасных луж и сломанного оружия. Туман также нес едкий запах, который трем Николям не удалось устранить, когда они рассеяли ядовитое облако. Запах вызывал слезы у многих, но только у слабых учеников.
Хан должен был внимательно следить за своим путем, но его чувствительность к мане помогала в этом. К счастью для него, каждое опасное или неприятное место было результатом ловушек, которые оставляли после себя ману, которую он мог чувствовать. Его глаза были частично ненадежны, когда дело касалось отдаленных местностей, но он мог легко это компенсировать.
Армия пробиралась сквозь туман и медленно приближалась к замку. Воздух не двигался, и река в этом месте остановилась, поэтому на поле боя царила полная тишина, если не считать немногих шагов, достаточно тяжелых, чтобы эхом раздаваться среди скалистых стен. Николы и люди также издавали удивленные вздохи, когда наступали на сломанное оружие или лужи, но эти звуки быстро растворялись в тумане.
Внезапно на замке вспыхнул алый свет, прежде чем исчезнуть в тумане. За этим последовал свистящий звук, который становился все громче, пока оглушительный крик Йезы не разнесся по всему полю боя. "[Щит]!"
Приказ Йезы заставил нескольких Николов подскочить и направить руки к земле. Перед центральным отрядом выросла стена, прежде чем на другой стороне раздался взрыв. Сооружение частично разрушилось, и по его поверхности распространилось пламя, но инопланетяне рассеяли его, заставив этот кусок местности сложиться сам на себя.
"[Вперед]!" - крикнула Йеза, как только путь впереди снова открылся, и все побежали.
Боевые кличи эхом разнеслись по полю боя, когда армия отказалась от своего тихого подхода. Николы и люди не изменили своей позиции, но каждый отряд продвигался гораздо быстрее, чем раньше.
На замке вспыхнули три огонька, и свистящий звук вернулся, но теперь он исходил из нескольких источников. Туман не позволял армии понять траекторию этих снарядов, поэтому каждый командир отряда отдал разные приказы.
"[Щит]!" - крикнула Йеза, и из земли поднялась толстая стена. Ее отряд спрятался за ней и стал ждать взрыва.
"[Стой]!" - приказали Николы, возглавлявшие арьергард, заставив всех остановиться.
"[В укрытие]!" - крикнул лейтенант Кинтеа, командовавший отрядом справа, и те, кто находился позади него, запрыгнули на скалистую стену, чтобы спрятаться.
"[Рассредоточиться]!" - приказала Лорна, и члены ее отряда побежали в разных направлениях, которые все равно приближали их к замку.
Хан ушел влево и постарался держаться поближе к скалистой стене. Свистящий звук становился все громче, но он прошел мимо него и достиг кульминации во взрыве позади.
На поле боя раздалось еще два взрыва. Один из них произошел на стене перед отрядом Йезы, а другой - в районе, разделявшем ее от группы лейтенанта Кинтеа.
Пламя заполнило эти три места, но стена рухнула вперед, слившись с землей и подавив его. Что касается двух других пылающих областей, армия оставила их, чтобы возобновить продвижение вперед.
Красные вспышки вскоре появились снова. Свистящие звуки вернулись, но после детонации раздалась серия болезненных криков. Хан почувствовал, как еще один снаряд пролетел мимо него, прежде чем взорваться где-то позади и унести жизни двух учеников, решивших бежать вместе.
Болезненные крики, приказы и выкрики смешались с хаосом, царившим на поле боя. Все старались держаться поближе к своим командирам в надежде увеличить свои шансы на выживание, но группа Хана была исключением.
Хан бежал так, словно от этого зависела его жизнь. Он изо всех сил старался почувствовать приближение взрывающихся снарядов, когда свистящий звук достигал его ушей, но ему не удавалось ощутить их, пока они не приближались к нему вплотную.
Хан менял направление всякий раз, когда на замке вспыхивали красные огни. Эти устройства в основном были сосредоточены на отряде Йезы, поскольку в нем находилось наибольшее количество войск, но снаряды все равно летели и в другие группы. Они были настолько быстры, что Хан так и не смог понять их форму, но его это не слишком беспокоило. У него была цель, разделяемая всеми его товарищами.
В теории, у лобовой атаки на такой большой замок было мало шансов на успех. В сооружении было много защитных механизмов, и оно могло даже рассчитывать на повстанцев внутри.
Однако огневая мощь армии была не слаба. Йеза, капитан Эрбайр и даже более слабые маги первого ранга могли обрушить подавляющую силу своими заклинаниями. Более того, главной целью нападавших было подвести своих лидеров достаточно близко, чтобы повлиять на функции строения.
Повстанцы практиковали искусства, относящиеся к тому же времени, что и замок, но Николы на протяжении многих лет адаптировали его функции к новым способам. У Йезы и других экспертов в манипулировании маной были большие шансы взять под контроль различные символы, ныне запятнанные алыми оттенками.
Битва закончится, как только падет замок, и повстанцы знали это слишком хорошо. Они атаковали армию своими защитными средствами, но их враги тоже знали, с чем им придется столкнуться. Снарядам удалось убить нескольких Николов, не подчинившихся приказам своих лидеров, но их группа в основном пережила этот шквал атак.
Хан время от времени чувствовал себя потерянным. Он часто оставался один среди тумана, чтобы столкнуться с кем-то из своих товарищей всякий раз, когда замок начинал новую атаку. Сооружение постепенно увеличивалось в его глазах по мере его продвижения. Армия была близка к своей цели, но повстанцы, не колеблясь, отдали все силы во время этой последней части.
Обычные красные огни вспыхнули на замке, но на этот раз они не остановились. Хан чуть не остановился, когда увидел, что красное сияние продолжало гореть почти полминуты.
Паника тут же охватила его разум. Хан помчался вперед, не утруждая себя сменой направления. Он прорывался к боковой части замка, в то время как многочисленные свистящие звуки наполняли туман. Его чувства вскоре смогли обнаружить множество угроз, но это только заставило его ускориться.
Прошло всего несколько секунд, прежде чем взрывы начали сотрясать поле боя. Приказы, выкрикиваемые лидерами, смешивались с болезненными криками и грохотом. Вся долина содрогнулась, а температура повысилась из-за появления бесчисленных пожаров. Туманная местность превратилась в алый ад, казалось, не знавший конца своему хаосу.
Хан почувствовал, как снаряды летят над его головой и взрываются позади, пока один из них не взорвался относительно близко от его позиции и не отбросил его в сторону тепловой волной, которую он создал. Он пролетел несколько метров, но не потерял контроль над своими движениями.
После приземления Хан перекатился по земле, прежде чем вскочить на ноги и возобновить свой рывок. Взрывы наконец прекратились, но он мало что видел. Единственная капля пота упала с его лба, когда он попытался понять истинную природу теней, которые мерцающее пламя отбрасывало в тумане, но потерпел неудачу.
Звон завладел его правым ухом после близкого взрыва, но эта проблема длилась недолго. Она закончилась, когда Хан понял, что тени замка раскинулись высоко над ним. Он, по сути, добрался до места назначения, но серия темных фигур внезапно появилась на его пути.
Хан тут же бросился в сторону, но не забыл следить за этими фигурами. Последние прошли несколько шагов вперед, прежде чем собраться перед замком. В видении Хана они были не чем иным, как размытой черной областью посреди алого тумана, но его чувствительность к мане позволила ему узнать в них Николов.
Голос Йезы разнесся по туману, когда другая масса темных фигур двинулась к замку. "[Этот замок принадлежит истинным Николам. Предатели, которые не могут уважать глобальный кризис, не достойны того, что оставили нам наши предки]!"
"[Вы и ваше поколение вырвали из нашего вида то, что сделало нас Николами]!" - раздался грубый голос из черных фигур возле замка. "[Наши предки построили эти сооружения для нас. Вы можете попросить у людей новые, раз уж они вам так нравятся]".
Хан перестал отступать и полуприсел. Эти слова дали ему понять, как развивалась ситуация. Повстанцы наконец покинули замок, чтобы не дать армии добраться до красных символов. Битва вот-вот должна была войти в критическую фазу, поэтому он должен был оставаться поблизости, чтобы выполнить свою роль.
Внезапно ветер подул в сторону замка. Волосы Хана стали довольно длинными за время его пребывания на Нитисе. Они достигали середины его шеи, поэтому развевались, когда порывы отгоняли туман за строение и очищали поле боя.
Хан наконец смог увидеть многочисленные пожары и две армии. Многие пережили взрывную бомбардировку. Казалось даже, что группе Йезы повезло больше по сравнению с другими отрядами.
Ильман находился рядом с группой Йезы, а Каспер и Лорна стояли рядом со скалистой стеной. Взрослый Никол был прямо позади Хана, а остальные Николы находились дальше от замка.
Хан оказался на передовой своего отряда, но у него не было возможности подумать о своем положении, поскольку ряд сущностей прояснился в его сознании по мере того, как туман продолжал покидать местность.
Небольшой отряд Николов появился на его стороне поля боя. Хан отвел свое внимание от двух армий и повернулся, чтобы увидеть группу инопланетян, пытавшихся использовать туман, чтобы скрыть свое присутствие. Казалось, что у его врагов тоже был отряд убийц, готовый уничтожить проблемные цели.
****
Примечания автора: Мне нужно несколько часов на вторую главу.