Глава 215 •
Две горы возвышались посреди равнины, изобилующей выжженными солнцем участками, особенно вблизи берегов небольших рек. Обычно там буйно росла зелень, но непрекращающееся солнце последних двух месяцев погубило множество растений. Тёмно-зелёная трава ещё держалась, но её вид был далёк от здорового. Растительность не выдержала столь масштабных перемен.
Только участки, укрытые исполинскими горами, сохранили цветущие растения. Сами же высокие и массивные скалы были безжизненны на солнечной стороне и полны жизни в тени. Долина почти не пострадала во время бедствия, поскольку лишь немногие солнечные лучи проникали в её глубины.
Армии потребовался бы всего час, чтобы достичь гор, но они намеренно замедлили шаг, дабы убедиться, что разведчики заняли свои позиции. Йеза приказывала останавливаться всякий раз, когда получала новости из долины, но лицо её не выражало ни малейшего удовлетворения.
Вход в долину был широк. Две горы сходились ближе на другой стороне, что делало путь туда более трудным. Почва стала вязкой, когда отряд ступил в тень, отбрасываемую двумя гигантскими скалами, и начал медленное продвижение на вражескую территорию.
Полная тишина, нарушаемая лишь плеском реки и лёгким дуновением ветра, царила повсюду. Марш армии добавлял хлюпающие звуки, поскольку бесчисленные ноги вязли в грязи. Только Хан, Ильман и несколько экспертов, владеющих техниками бесшумного передвижения, могли избежать этих помех, но их усилия были бесполезны среди шумных спутников.
Армия не пыталась подкрасться к мятежникам незаметно. Йеза объявила, что те, скорее всего, уже знают об их прибытии. Это стало ещё более очевидно теперь, когда её отряд вошёл в долину. Осторожный подход имел единственную цель — избежать возможных ловушек на пути.
По берегам реки, по мере продвижения армии вглубь долины, начали появляться редкие деревья. Раздражающие кустарники также начали разрастаться, когда воздух стал влажнее. Температура упала, но это не мешало слабым воинам потеть. Напряжение росло, но каждый демонстрировал непоколебимую решимость во время марша.
Армия ещё не выстроилась в боевой порядок. Вышестоящие вели воинов долиной, сохраняя бдительность. Йеза и другие эксперты в области чувствования могли читать ману в окружающей среде, словно книгу, и раскрывать все скрытые ею тайны. Само их присутствие помогало юным людям и николям переносить напряжение и наполняло их умы уверенностью.
Река сужалась вместе с долиной, но местность оставалась достаточно просторной. Раздражающая грязь была единственной проблемой, способной помешать армии, но это касалось только молодых воинов. У вышестоящих были способы справиться с этой сложной местностью.
Множественные лазурные огни внезапно вспыхнули среди войска, и все немедленно остановились. Это был один из сигналов, запланированных перед отбытием из лагеря. Йеза использовала кубы на одеждах николей, чтобы передавать приказы посредством простого кода. Устройства мигнули дважды, что означало приказ Йезы о полной остановке марша.
Хан выглянул из-за спин вышестоящих впереди, чтобы оценить ситуацию. Лииза и его друзья были рядом с ним и не преминули поддаться тому же любопытству.
Йеза и несколько николей осторожно отделились от остальной армии. Они продвинулись на двадцать метров, прежде чем остановиться и вытянуть руки вперёд. Долгие секунды, наполненные оглушительной тишиной, последовали за этим жестом, но вскоре по всей долине разнеслись раскаты грома.
Земля содрогалась в течение нескольких секунд, прежде чем серия взрывов произошла на некотором расстоянии от группы Йезы. Грязь и земля полетели во все стороны, когда длинный участок долины сдетонировал и оставил за собой линию красного пламени, преграждающего путь армии.
Взрывы не смогли навредить группе Йезы, и эксперты вскоре смогли двинуться вперёд, чтобы справиться с пламенем. Огонь, казалось, обладал магическими свойствами, поскольку продолжал гореть на мокрой земле без топлива, но николи справились с ним подобными методами. Они поколдовали с маной вдоль огненной линии, пока не деактивировали ловушку.
Огонь быстро исчез, и группа Йезы смогла воссоединиться с армией. Кубы мигнули один раз, и марш возобновился.
Хан и другие воины не могли не смотреть на большой участок выжженной земли, когда пересекали его. Площадь, поражённая ловушкой, простиралась до другой стороны долины и была шириной в шесть метров. Это убило бы множество рядов солдат, если бы они активировали её ногами.
Ловушка объявила о прибытии в район, занятый мятежниками, и армии не пришлось долго ждать, прежде чем встретить больше следов их присутствия. Йеза несколько раз останавливала марш, так как находила всё больше защитных механизмов, требующих её внимания.
Армия могла наблюдать ещё больше взрывов, ряды стрел, покрытых ядом, вылетающих из скалистых стен вдали, глубокие ямы, наполненные копьями, и странный участок грязи, действующий как зыбучие пески. Эти ловушки казались простыми, но каждая из них могла убить множество опытных воинов, если бы те попали в них врасплох. Они были смертоносны и размещены в продуманных местах, но ничто не могло ускользнуть от чутья Йезы.
Ситуация не улучшилась, когда на пути наконец появился замок. По форме он почти не отличался от безопасной структуры, которую армия использовала перед походом, но мох покрывал большую часть его поверхности. Более того, красные символы, светящиеся на его чёрном металле, говорили о том, что мятежники уже изменили некоторые функции.
Йеза заставила отряд снова остановиться. Глубокая хмурость появилась на её лице, когда её глаза забегали по округе. Хан и те, кто обладал достаточной чувствительностью к мане, сразу поняли суть проблемы. Мана в районе вокруг замка представляла собой хаос, отличающийся разным поведением и тёмными пятнами.
Даже Йезе было трудно понять, сколько ловушек было в этом районе. Мятежники не могли взять под контроль все эти защиты, поэтому они наложили новые поверх них, чтобы создать запутанный и хаотичный массив, который даже лучшим экспертам было бы трудно расшифровать.
Кубы среди армии мигнули четыре раза и заставили тех, у кого были эти устройства, поднести их к уху, чтобы услышать мысленное сообщение. Голос Йезы прозвучал в их головах и приказал им отступить на несколько метров.
Хан и другие николи передали это остальным новобранцам, прежде чем армия начала частичное отступление. Только Йеза и капитан Эрбейр остались позади, но солдат присоединился к отряду после короткого разговора с николями.
— Пригнитесь и закройте глаза! — закричал капитан Эрбейр после того, как армия остановилась и взглянула на Йезу вдали. — Она собирается активировать все ловушки сразу!
Объяснение заставило группу искать место получше. Они подошли к одной из сторон долины и выстроились в линию вдоль её скалистой стены, прежде чем присесть. Хан и Лииза использовали небольшой выступ, чтобы скрыть свои фигуры, но оба украдкой поглядывали на Йезу, чтобы оценить её действия.
Йеза убедилась, что вся армия достигла безопасного места, прежде чем повернуться к замку. Она закрыла глаза и вытянула руку вперёд, мана потекла к кончикам её пальцев. Казалось, она собирается сотворить заклинание, но лазурные оттенки её энергии вскоре исчезли.
— [Стихия моей матери связана с чувствами], — прошептала Лииза. — [Она может придавать им форму и изменять их. Большинство николей считают её редким гением, поскольку её стихия даёт ей естественное преимущество в наших техниках].
— [Не её ли стихия виновата в её похотливости]? — спросил Хан.
— [Хан, мы и есть наша стихия], — объяснила Лииза, не отрывая глаз от матери. — [Наша мана принимает форму нашего характера и усиливает его черты. Ты — одно из немногих исключений из этого правила, но это не продлится долго. Твоя стихия со временем станет основной частью твоей личности].
Тишина, последовавшая за этими словами, обеспокоила Лиизу, поскольку она знала, насколько деликатна эта тема для Хана. Она хотела повернуться, чтобы взглянуть на него, но он тут же положил руку ей на голову, чтобы успокоить её. Пара могла продолжать следить за Йезой, но это длилось недолго.
Дрожь пробежала по воздуху вокруг замка. Событие было слишком очевидным, чтобы его пропустить, но оно также было относительно невидимым. Область размылась на мгновение, прежде чем вернуться в своё нормальное состояние.
Казалось, ничего не произошло, но Йеза отпрыгнула назад, прежде чем продолжить отступать, не отрывая взгляда от замка. Вскоре произошло землетрясение, когда земля вокруг постройки засветилась, демонстрируя свои лазурные и красные оттенки. Множественные ловушки активировались одновременно, что делало невозможным отслеживание происходящего.
Взрывы разрушили большой кусок грязной местности и подожгли её, но вскоре из земли вытекла кислотная жидкость и положила конец огню. Копья и стрелы вылетали из разных мест скалистых стен, но они также плавились, когда попадали в токсичное болото, которое теперь окружало замок.
Затем температура поднялась и испарила токсичную жидкость, превратив её в зелёное облако, которое начало распространяться по долине. Йеза, не колеблясь, взглянула на нескольких взрослых николей, и те немедленно покинули своё безопасное место, чтобы встретить надвигающуюся угрозу.
Трое николей, покинувших своё местоположение, шагнули вперёд, прежде чем отвести руки назад. Их ладони раскрылись, когда они начали толкать невидимую стену, отчего вены на их лбах вздулись.
Сцена казалась странной. Николи явно изо всех сил пытались что-то протолкнуть вперёд, но они ничего не касались. Однако внезапно подули ветры из-за спины армии и заставили токсичное облако двигаться к другому концу долины. Оказалось, что трое экспертов взяли под контроль воздух в окружающей среде.
Пока николи разбирались с токсичным облаком, сработали другие ловушки. Камни падали и катились вокруг замка, открывались ямы, обнажая острое оружие, и даже вода в реке вздыбилась, приняв змеевидную форму, и ударила головой по этому району.
Каждая ловушка заставляла стены или землю дрожать. Многим николям и людям приходилось поглядывать наверх, чтобы убедиться, что на их головы не упал валун. К счастью для них, их район казался достаточно стабильным, чтобы пережить этот хаос.
Долине потребовалась целая минута, чтобы снова воцарилась тишина, и ещё больше, чтобы рассеять грязь и дым, скопившиеся вокруг замка. Район так и не стал полностью чистым, но Йеза заставила кубы мигнуть один раз, когда лишь тонкий туман отделял армию от её цели.
Лииза и Хан обменялись долгим поцелуем перед расставанием. План битвы предусматривал занятие ими своих позиций в строю, как только замок будет в поле зрения, и их роли сильно отличались. Лииза играла поддерживающую роль из-за обширной области, которую могло охватить её заклинание, в то время как Хан должен был справиться с надоедливыми ресурсами, которые мятежники хотели защитить.
— [Оставь мне самых сильных], — сказал Хан, когда знакомая фигура приблизилась к его стороне.
— [Только если доберёшься до них первым], — засмеялся Ильман, и они обменялись решительным кивком.
Вокруг Хана и Илмана собрались ещё николи и двое солдат. В их группе было меньше всего воинов по сравнению с другими командами, но это казалось естественным, учитывая их специфическую роль. Им никогда не приходилось вступать в бой, если они не были уверены в уничтожении проблемного ресурса. Они были убийцами, которым предстояло процветать в хаосе битвы.