Глава 214 •
Атмосфера во дворце с объявлением Йезы сгустилась ещё сильнее, но николам не привыкать. Накануне отбытия они устроили грандиозный праздник, на котором присутствовали и взрослые инопланетяне, и даже солдаты. Поначалу их участие сковывало, но алкоголь быстро развеял это чувство.
Хан и Лииза не теряли ни секунды из времени, отведённого Зальпой. Их разум осаждали неразрешимые проблемы, но они старались успокоить их переполнявшими чувствами. Они нечасто показывались на глаза, и другие пары переняли эту манеру. Каждый старался провести несколько часов вместе, прежде чем вернуться к своим возлюбленным.
В день отбытия перед дворцом собралась большая группа. Небольшая армия, состоящая из сотни никлов и нескольких людей, собралась внутри горы и, повинуясь приказам начальства, заняла свои места в простой боевой формации, спланированной заранее.
Грязная долина была не близко. Группе понадобится больше двух недель непрерывного пути пешком, чтобы добраться до неё. Им даже придётся провести это время в дикой местности, не имея полного представления о местной фауне, поскольку никто не успел провести тщательные исследования без адунов.
Ученики и новобранцы, путешествовавшие с Зальпой, не слишком беспокоились о чудовищах. Они видели, как легко старые никлы обеспечивали отсутствие опасности на их пути, и к тому же их вели такие могущественные воины.
Однако сомнения всё же оставались, в основном из-за времени путешествия. Солнечный свет теоретически вступал в свою последнюю фазу. Согласно расчётам солдат, Нитис вскоре снова погрузится в свою знаменитую вечную ночь. По их подсчётам, небу понадобится от двух до четырёх недель, чтобы вернуться во тьму.
Вполне возможно, что группа станет свидетелем этого события во время путешествия. Кризис скоро закончится, но это не сильно подняло боевой дух. Проблема с адунами приостановила большинство охот, а это означало, что Нитис кишел чудовищами, которые целыми неделями беспрепятственно процветали под солнечным светом. Некоторые из них, вероятно, даже пережили второй раунд мутаций.
Хан и остальные, возможно, и избегут встречи с чудовищами во время путешествия, но рано или поздно им придётся столкнуться с этими существами. Битва в Грязной долине может даже привлечь стаи из-за мощного выброса маны, который она неизбежно вызовет.
Нитису могут потребоваться целые годы, чтобы вернуться к своей прежней стабильности, тем более что повстанцы решили действовать. После окончания кризиса последует множество сражений, но солдаты уже жаждали их наступления. Хаос на планете сыграет им на руку, как только они снова получат доступ к телепорту.
Хан легко понимал эти политические вопросы и даже догадывался, что его начальство возлагает на него большие надежды в плане получения большей свободы на Нитисе. Тем не менее, эти мотивы едва ли затрагивали его разум. Он готов был отдать всего себя в каждой битве, но по совсем другим причинам.
Зальпа продемонстрировала всю глубину своего мастерства, оградив армию бесчисленными зельями, которые приготовила в считанные дни. После окончания этого процесса группа отправилась в путь. Они покинули безопасную гору, чтобы вступить в дикую местность.
За отбытием последовали долгие и тихие дни. Хан был со своими друзьями, но никто из них не осмеливался долго разговаривать. Армия и без того была довольно шумной, поэтому они не хотели добавлять шума, который мог свести на нет действие зелий Зальпы.
Высшие чины бесстрашно вели своих подчинённых по местности. У армии была сеть разведчиков, которые осматривали местность и постоянно передавали информацию Йезе, чтобы она всегда могла найти путь, минимизирующий количество привалов или сражений.
Размер армии не позволял ей полностью избегать чудовищ, но эти встречи приводили к односторонним бойням. Даже стаи, насчитывавшие более тридцати особей, были всего лишь муравьями перед лицом всех могущественных солдат в группе.
Привалы всё же случались, но редко, и они никогда не оставляли места для уединения. Знание Йезой местности Нитиса позволило ей выбрать места отдыха ещё до путешествия, в основном это были пустые зоны, откуда открывался полный обзор окрестностей. Все спали под открытым небом и рядом со своими товарищами, чтобы никто не заблудился или, что ещё хуже, не пропал.
Группа пересекала те же местности, что и во время встреч. Лес переходил в небольшую равнину, соединённую с серией тёмных рек. Затем растительность снова начала бурно расти и заставила армию пробираться сквозь густые леса. В конце концов появились горы, а затем путь превратился в равнину.
Армии приходилось менять темп и подход в зависимости от местности, которую она пересекала, но лидеры брали на себя все решения, поэтому подчинённым оставалось только подражать им. Случайные сражения и проблемы с привалами повлияли на график, запланированный во дворце, но две горы, скрывающие Грязную долину, появились на горизонте всего на день позже, чем ожидалось.
Путешествие заняло в общей сложности две с половиной недели. Хану понадобилось напоминание Джорджа, чтобы вспомнить, что их первый учебный год подошёл к концу, но ни у кого из них не было времени думать об этом. Солнечный свет освещал Нитис, даже когда группа расположилась в месте возле двух гор. Кризис всё ещё продолжался, поэтому вопросы, касающиеся Глобальной Армии, казались слишком далёкими от их нынешней ситуации.
«Повстанцы, вероятно, уже узнали о нашем прибытии», — объявила Йеза, когда заставила армию остановиться рядом с рекой, ведущей в Грязную долину. «Давайте быстро разобьём лагерь и отдохнём. Мы потратим один день, чтобы снять усталость, накопленную во время путешествия. За этим последует битва».
От объявления у большинства подчинённых перехватило горло, но никто из них не поддался страху. Кризис подготовил их к таким ситуациям, поэтому они быстро приступили к работе над лагерем.
Никлы подготовили провизию и переносные палатки, которые показали, как мана может заменить технологии в большинстве случаев. Один из инопланетян нёс рюкзак, наполненный светящимися картами, которые заставляли землю подниматься при прикосновении. Вскоре на относительно бесплодных берегах выросла серия коротких треугольных сооружений, образовав лагерь, способный вместить всю армию.
Обычно эта сцена удивила бы людей и многих студентов, но все были слишком напряжены, чтобы обращать внимание на эти ценные инструменты. Всё их внимание было сосредоточено на надвигающейся битве и на том, чтобы максимально использовать время до неё.
"[Никогда бы не подумал, что во время кризиса мы станем самими злейшими врагами для себя]", — произнёс Ильман, прежде чем залпом выпить выпивку из своей чашки.
"[Никогда не думал, что буду пить с тобой]", — пошутил Азни. «[Нитис, должно быть, совсем сошёл с ума]».
Все засмеялись над этим комментарием. Никлы, очевидно, устроили вечеринку после того, как закончили свои дела, и Хан с друзьями сели в круг, чтобы вместе насладиться этими короткими часами.
Армии было приказано рано лечь спать на следующий день, поэтому студенты и новобранцы планировали насладиться этим событием в полной мере. Некоторые солдаты и взрослые никлы тоже разделяли это мнение и решили напиться или присоединиться к песням, разносящимся по лагерю.
«[Не могу поверить, что мы здесь уже шесть месяцев]», — усмехнулся Джордж, а Хаваа положила голову ему на плечо.
«[Точно, вы используете годы для обозначения уровня обучения]», — прокомментировал Доку. "[Это по-прежнему кажется глупым]".
"[Мы такие разные]", — вздохнула Хелен, но на её лице появилась тёплая улыбка, когда Вайт положил руку ей на спину.
«[Мы все сильно изменились]», — объявил Азни, «[Особенно ты и эти двое вон там]».
Хелен покраснела, но она, как и другие в кругу, взглянула на пару слева от неё. Лииза сидела на коленях у Хана, и они часто обменивались шёпотом, который вызывал милый смех или пристальные взгляды.
Хан и Лииза заметили, что внимание переключилось на них, но они всё равно обменялись шутками, которые слышали только они, прежде чем повернуться к своим друзьям. Разные выражения, в основном выражавшие привязанность или одобрение, отразились в их взгляде и заставили их тепло улыбнуться.
«[Я совсем не изменился]», — заявил Хан, но его слова превратили большинство выражений привязанности в гневные взгляды. Лиизе даже пришлось прикрыть рот, чтобы сдержать смех.
«[Не смейся]», — передразнил Азни. «[Ты ничем не отличаешься от него. Неудивительно, что вы так хорошо ладите]».
«[Она просто завидует]», — пошутил Хан, обнимая Лиизу за талию.
«[Я хочу, чтобы вы двое помнили, что мне приходилось присматривать за вашими отношениями, когда вы ещё вели себя как отмороженные дети]», — усмехнулся Азни, и все снова засмеялись, в том числе Хан и Лииза.
«[Хотя они одурачили всех нас]», — признал Джордж, «[Кроме Илмана, я думаю]».
«[Я бы так не сказал]», — закатил глаза Хан.
«[И мне посчастливилось быть свидетелем всего]», — откашлялся Джордж, прежде чем осушить свою чашку.
Смех снова разнёсся по группе. Последовали поддразнивания, шутки и рассказы о их воспоминаниях на Нитисе, пока группа пыталась извлечь максимум пользы из этой последней вечеринки. Другие никлы и люди присоединялись и уходили с течением времени, но в конце концов празднование начало заканчиваться.
«[Ну что ж]», — воскликнул Ильман, прежде чем встать и раскинуть руки, «[Я попытаюсь закончить празднование, как настоящий никл. Пожелайте мне удачи]!»
Все поприветствовали Илмана, но Хелен и Вероника повернулись к парням, чтобы вопросительно взглянуть на них, как только никл ушёл.
«[Он попытается найти девушку сегодня вечером]», — объяснил Хан.
«[Он наконец-то пережил Лиизу]?» — спросил Азни, и её глаза наполнились любопытством.
«[Не совсем]», — признался Доку. «[Он просто пытается испытать нормальную жизнь, чтобы найти своё истинное "я"]».
«[И он не хочет умирать девственни-[...]», — начал говорить Джордж, но Хаваа ударила его по затылку, прежде чем он успел закончить свою фразу.
«[А почему вы трое так много знаете о нём]?» — спросил Азни. «[Мы едва ли проводили время вместе в последние дни]».
«[Мужчинам достаточно одного жеста, чтобы передать целую речь-[...]», — воскликнул Джордж, но Хаваа снова ударила его по затылку, чтобы прервать.
«[А это за что?!]» — удивлённо спросил Джордж.
«[Мне не нужна причина, чтобы ударить тебя]», — гордо заявила Хаваа, прежде чем продолжить говорить более мягким тоном: «[И становится поздно]».
Джордж непонимающе посмотрел на многозначительный взгляд Хаваа, но быстро вернулся к реальности. Он отбросил свою чашку и обнял девушку за талию, чтобы поднять её, вскочив на ноги.
Хаваа захихикала, обняв Джорджа за шею и вытянув ноги, чтобы он подставил руку под её колени. Он покружился вокруг себя, чтобы подразнить свою девушку, прежде чем остановиться, чтобы повернуться лицом к своим товарищам и высказать странные приветствия. «[Я должен позаботиться о потребностях моей женщины]!»
Хаваа снова ударила Джорджа по затылку, но последнего это не волновало. Он начал смеяться, повернулся и понёс её обратно в свою палатку.
«[Я удивлена, что Хаваа вообще позволяет ему говорить]», — прокомментировал Азни, когда пара исчезла среди палаток.
«[Он идиот]», — усмехнулся Доку.
«[Он хороший идиот]», — поправил Хан, прежде чем рассмеяться вместе со своим другом.
«[Мы тоже откланиваемся]», — объявила Хелен, элегантно поднимаясь с Вайтом. «[Я не знаю, увидите ли вы нас завтра, но мы будем рядом с вами во время битвы]».
Снова раздался круг приветствий, и вскоре другие последовали примеру пары. Вскоре в кругу остались только Хан, Азни, Доку и Лииза.
«[Я даже не буду спрашивать, выйдете ли вы из своей палатки завтра]», — беспомощно произнёс Азни, и Хан с Лиизой покачали головами в подтверждение её догадки.
«[Мы тоже не выйдем]», — объявил Доку. «[Держу пари, завтра весь лагерь будет пуст. Битва беспокоит всех]».
От этого комментария между четырьмя воцарилась печальная аура, но они боролись с ней, полагаясь на своих партнёров. Обе пары молча встали и обменялись простыми взмахами рук, прежде чем разойтись, чтобы добраться до своих палаток. Им не нужно было ничего говорить, поскольку их дружба уже давно вышла за эти рамки.
Следующий день прошёл так, как и предсказывал Доку. Лагерь был почти пуст, и никто не праздновал и не бродил среди палаток. Каждый справлялся со своим беспокойством, тренируясь, спя или сосредотачиваясь на интимных сношениях. Единственным перерывом в этом свободном времени было сообщение, которое появилось в каждой обители и описывало план битвы.
«[Твоя мать определённо шпионит за нами]», — простонал Хан, выпрямляя спину, чтобы сесть, скрестив ноги на земле, и изучить план битвы.
«[По крайней мере, она решила прервать наш сон, а не что-то другое]», — сонно пошутила Лииза, прежде чем поправить свою позицию, чтобы положить голову на колени Хана.
Хану нужно было только поместить свой куб на землю, чтобы получить контроль над планом битвы и осмотреть его с разных точек зрения. Он мог даже прочитать имена, из которых будут состоять каждый взвод. Он будет в стороне, а Лииза останется позади, чтобы сосредоточиться на своём заклинании.
«[Не смей попадаться]», — заявила Лииза после изучения плана битвы. «[Я без колебаний покину свою позицию в противном случае]».
«[Ты пытаешься ободрить меня, используя мою безопасность в качестве угрозы]?» — спросил Хан, возившись с лазурным рисунком на земле.
«[Я знаю, как работает твой мозг]», — гордо заявила Лииза, и Хан не мог не отвести взгляд от плана битвы, чтобы сосредоточиться на ней.
Хан погладил волосы Лиизы, и она улыбнулась, взяв одну из его скрещенных ног в свои руки, словно это была подушка. В этом положении она была воплощением милоты, и Хан не мог не выразить свои чувства.
«[Я уже говорил тебе, что люблю тебя]?» — прошептал Хан.
Лииза открыла глаза и повернулась, чтобы взглянуть на Хана. Его любящие лазурные глаза появились в её поле зрения и вызвали бурю эмоций.
«[Да, но никогда не переставай говорить это]», — ответила Лииза, прежде чем положить руку ему на живот. «[Опустись вниз, чтобы я тоже могла сказать тебе, что я чувствую]».
Пара наслаждалась этим любящим моментом как можно дольше, но в конце концов наступило утро. Люди и никлы покинули свои палатки и поприветствовали тех, кто останется в лагере, прежде чем начать свой марш к двум ближайшим горам.
Зальпа сделала всё возможное, чтобы скрыть присутствие армии, но на этом её помощь закончилась. Она только кивнула Хану и Лиизе, прежде чем вернуться в лагерь и подготовить медицинский отсек. Она знала, что многим это понадобится.