Глава 200.

Наследник Хаоса

Всё улучшилось лишь для того, чтобы вновь ухудшиться. Фелиция и Доку позаботились о том, чтобы накормить всех досыта. Хан, Ильман и командиры отрядов убили множество чудовищ, так что у всей группы была возможность утолить голод. Однако отсутствие этого отвлечения позволило им сосредоточиться на том, что они только что пережили и потеряли.

Спокойствие, наступившее после отпугивания стаи, вынудило новобранцев осознать своё новое положение. Они перешли от борьбы за защиту телепорта к борьбе за собственное выживание. Прежде битвы были частью задания, но теперь всё изменилось.

Кризис не делал различий между видами. Он убивал как людей, так и Николов, не заботясь об их статусе, богатстве и происхождении. В дикой природе имела значение только сила, и стало ясно, насколько инопланетяне превосходили новобранцев в этой области.

Новобранцы были не только в целом хуже с точки зрения чистой боевой мощи и опыта. Потери, понесённые группой, также глубоко затронули их, что казалось странным, когда Николы испытывали более сильные эмоции. Эти молодые люди не привыкли к смерти, но кризис быстро обучил их в этой области.

Более того, новобранцы видели, как Николы помогали им, не обращая внимания на их разные виды. Это зрелище согревало душу, но также порождало глубокое сожаление.

Люди узнали о солнечном ветре до самого события, но позволили ему произойти, не предупредив Николов. Это жестокое решение было легко принять из их безопасного и далёкого лагеря, но теперь оно вызывало лишь отвращение.

Новобранцы гордились идеей использовать свои превосходящие знания, чтобы заставить Николов страдать и вынудить их просить помощи у людей. Однако те же самые Николы теперь защищали и обороняли их. Трудно было описать, насколько плохо чувствовали себя люди после того, как делили пищу и спали рядом со студентами.

Группа поспешно покинула это место, поев и запасясь провизией. Они не могли унести много из-за отсутствия рюкзаков и подобных вещей, но не хотели оказаться в прежней мрачной ситуации. Тем не менее, проблема с продовольствием закончится, как только они пересекут горную цепь, что должно было произойти уже на следующий день.

Командиры отрядов сочли приоритетным покинуть поле боя, чтобы избежать встречи с хищниками, привлечёнными заманчивым запахом трупов. Они даже не похоронили тела Николов и людей, так как они могли служить приманкой для возможных чудовищ.

Еда не творила чудес, поэтому группе пришлось заснуть сразу после достижения нового безопасного места. Хан и Лииза наконец-то смогли побыть наедине некоторое время, но они лишь отдохнули в объятиях друг друга, найдя относительно уединённое место.

Третий день путешествия наконец-то принёс перемену. Горы внезапно перестали заполнять поле зрения группы и открылись в равнину, покрытую снегом, простирающуюся вдаль. Растительность казалась скудной или скрытой под тёмно-серой пеленой, и слабые ветры начали дуть, когда они углубились в новую местность.

Лииза часто проверяла карту, чтобы убедиться, что группа идёт по правильному пути. Было легко заблудиться в снежной равнине из-за отсутствия строений, которые группа могла бы использовать в качестве ориентиров. Они могли полагаться только на горы позади них, но они были слишком расплывчатыми в качестве ориентира.

Сомнения и беспокойства исчезли, когда на их пути появилось замёрзшее озеро. Группа наконец-то смогла подтвердить, что находится на правильном пути к Зальпе, но им всё ещё нужно было тщательно осмотреть местность и сравнить то, что они узнали, с их картами, чтобы понять, где они находятся.

Оказалось, что группа немного отклонилась от запланированного курса, но исправить это не составит труда. Они потеряют всего несколько часов пути, что было ничем, если подумать о том, как далеко они находятся от места назначения.

Температура повышалась по мере того, как группа продолжала свой марш. Тёмно-зелёная трава заменила снег, и небольшие кустарники также росли у берегов других озёр, появившихся на пути.

В замёрзших районах не было животных, но Порочные существа начали появляться, как только снег отступил. Однако большинство из них жили внутри озёр и не могли дышать снаружи. Даже немногие чудовища, которых нашла группа, разделяли эту особенность.

Группа поначалу чувствовала себя в безопасности, поскольку чудовища не могли покинуть озёра, но отсутствие воды стало проблемой, которую они не могли игнорировать после двух дней путешествия по этой местности. Даже еды становилось мало, и это вынудило командиров отрядов разработать планы по вылавливанию Порочных животных и чудовищ.

Пустота районов за пределами озёр намекала на то, насколько опасны чудовища внутри озёр. Окружающая среда была далека от бесплодной, поэтому стаям не было смысла игнорировать её. Группа ничего не нашла на поверхности, поэтому что-то должно было сделать её непригодной для обитания, и только существа в воде могли преуспеть в этом.

Существа, населяющие озёра, могли быть достаточно сильными, чтобы помешать другим стаям утолить жажду, но люди и Николы были гораздо умнее чудовищ. Кроме того, группа могла координировать свои заклинания и безопасно подходить к охоте.

В озёрах в основном обитал странный вид рыб, способных изменять цвет своей чешуи, чтобы прятаться в тёмных водах. Некоторые Николы узнали их, но присутствие чудовищ сделало их знания ненадежными из-за способностей, которые могли развить эти существа.

Тем не менее, группе не нужно было изучать природу этих способностей. Озёра не скрывали присутствие чудовищ, и эти существа не были даже слишком большими, поэтому Ирис могла медленно уничтожать их точными лучами, направленными в их головы.

Лииза также помогала, замораживая большие куски целевого озера всякий раз, когда чудовища пытались отправить своих Порочных приспешников к группе на берегах. Фелиция и Райан поддерживали её в этом процессе, поэтому никто не рисковал столкнуться с опасностями.

Озеро, выбранное группой, было относительно небольшим, поскольку они стремились полностью очистить его. Охота обеспечила больше еды и воды, а также подсказала командирам отрядов, что они могут повторять этот процесс по всему региону, пока они продолжают выбирать небольшие цели.

Бесплодная горная цепь истощила группу, но путешествие по равнине, заполненной озёрами, восстановило их физическое состояние. И Николы, и студенты могли отдыхать и есть довольно свободно, а отсутствие опасностей на поверхности позволяло им игнорировать постоянное давление, которое окружало их.

Этот мирный период закончился, когда растительность начала процветать, а озёра расширились, превратившись в большое болото с множеством илистых участков. Изменение окружающей среды заставило группу войти в последнюю часть своего путешествия, но это также вернуло их мышление к кризису.

Группе потребовалось много дней, чтобы добраться до болота. Они уже вступили во вторую неделю путешествия, но всё могло потенциально закончиться после пересечения этого региона. Лииза даже связалась с Зальпой, чтобы подтвердить, что она направляется к ним. Последняя борьба разделила студентов и новобранцев, поэтому напряжение неизбежно снова обрушилось на них.

Это болото отличалось от региона, который Лииза и Хан почти начали считать своим личным домом. Здесь почти полностью отсутствовали стабильные участки. Грязь и грязная вода покрывали всю его поверхность, и несколько гигантских деревьев занимали редкие места. Эти растения имели тёмные стволы размером с здания, а их корни распространялись на многие метры, прежде чем уйти под землю.

Вода достигала группе колен во многих местах. Корни, распространившиеся по поверхности, также затрудняли передвижение, но деревья могли служить ориентирами, так как они были отмечены на картах.

Путешествие неизбежно замедлилось из-за множества препятствий, которые окружающая среда ставила перед группой. Тем не менее, чудовища оставались главной угрозой. Стаи змей и пиявок заполонили неглубокие грязные воды. Некоторые из этих мутировавших существ даже развили способности, но они мало что могли сделать, когда Хан и другие были на пике своих сил.

Деревья стали появляться всё чаще по мере того, как группа продвигалась вперёд, и участки земли начали заменять грязь и грязную воду. Место назначения наконец-то было видно. Они должны были встретиться с Зальпой в странном лесу за болотом, но неожиданное событие произошло, когда они вступили в свой последний день путешествия.

Хан, Лииза и Залиха первыми заметили множество существ довольно близко к их позиции. Обычно они бы изменили направление перед такой многочисленной группой, но они решили пойти к ним, так как источник этой маны исходил от Николов.

Другая группа сделала то же самое, когда почувствовала этих потенциальных союзников. Почти тридцать знакомых Николов появились перед Ханом, когда две команды встретились. Эти инопланетяне были слугами, которые работали в долине. Хан даже узнал кого-то, кого видел только во время встречи с Йезой.

«Его зовут, должно быть, Зура», — подумал Хан, глядя на Николя средних лет во главе другой группы.

Зура был слугой, который дал Хану тёплую смену одежды после того, как он ударил себя ножом в ногу. Его присутствие заставило Хана переоценить, насколько радостной была эта встреча, поскольку это заставило его вспомнить комментарий Йезы о ксенофобных Николях.

«[Это счастливая встреча]», — Зура поклонился, когда две группы подошли достаточно близко, чтобы поговорить.

Николь носил то же бесстрастное лицо, которое Хан видел во дворце, но его жесты были достаточно вежливыми, чтобы поднять настроение командирам отрядов. Другие инопланетяне позади него также поклонились, чтобы поприветствовать другую группу, и создали дружелюбную атмосферу всего за несколько секунд.

«[Приятно встретить союзников хоть раз]», — объявил Ильман, кланяясь, и командиры отрядов повторили его после произнесения вежливых приветствий.

Хан тоже поклонился, но ничего не сказал в этой ситуации. Тем не менее, он не пропустил любопытные и удивлённые взгляды, которые сошлись на его позиции, когда Лииза взяла его за руку, чтобы обвить его руку вокруг её талии.

Многие не слышали объявления Йезы, особенно слуги, которые оставались во дворце во время вспышки чудовищ. Отношения между Ханом и Лиизой были удивительным событием, которое подчёркивало её политическое положение.

Лиизу не волновало её наследие, но того же нельзя было сказать о других Николях. Она оставалась частью племени своей матери, претендуя на должность посла. Йеза даже была уникальной фигурой в социальной и политической среде, поэтому партнёр Лиизы был важной темой для некоторых инопланетян, особенно для тех, кто верен старым обычаям.

Лииза не считала, что её действия могут вызвать проблемы. Йеза признала их отношения, поэтому никто не посмеет ничего сказать об этом. Однако Хан стал параноиком ещё до телепортации на свою первую чужую планету, и это чувство не могло молчать после воспоминаний о ксенофобных группах Николов.

«[Как вы сбежали из долины]?» — спросил Ильман, не добавляя никакого негативного смысла в свой тон.

«[Лисикси оставили туннели, соединённые с дворцом, поэтому мы использовали их, чтобы уйти после того, как Йеза прислала нам местоположение следующей безопасной зоны]», — коротко объяснил Зура, и командиры отрядов кивнули, даже если ничего не знали о туннелях.

«[Разве вы не сбились с пути]?» — продолжил Зура, поставив свой куб на грязную землю и создав карту с её лазурным светом. «[Вы пришли из долины, верно? Как вы вообще оказались здесь]?»

«[У Лиизы был союзник в этом районе], — сказал Ильман, указывая на лес вдалеке. — [Мы планировали встретиться с ней, прежде чем добраться до безопасного места]».

«[Вы не против, если мы пойдём с вами]?» — спросил Зура, переводя взгляд на четырёх командиров отрядов.

«[Совсем нет]», — ответила Ирис, прежде чем снова вежливо поклониться. — [Мы должны держаться вместе в этот опасный период]».

Хан медленно повёл Лиизу на противоположную сторону от новоприбывших Николов после того, как группы слились и возобновили марш. Только она заметила эти смутные действия, но он ограничился тем, что показал многозначительный взгляд, когда она посмотрела на него своими вопросительными глазами.

Лииза не понимала причины действий Хана, но пока приняла их. Она просто спросит его, как только у них появится немного личного времени.

Болото в конце концов закончилось, и перед группой развернулся густой лес. Те же гигантские деревья с корнями, распространившимися по поверхности, заполнили следующий регион и создали дикую сцену. Это будет ещё один сложный район для исследования, но Хан обрадовался виду надёжных точек опоры.

Студенты и новобранцы оставались ошеломлёнными перед этой странной средой в течение нескольких секунд, но Зура внезапно выкрикнул что-то на языке Николов, чего большинство инопланетян не поняли.

Крик отвлёк всех и не дал им увидеть, как их новые компаньоны согнули пальцы в когти и набросились с ними на людей вокруг.

Событие было слишком внезапным и неожиданным. Недавно прибывшие Николы уже смешались с группой, поэтому у них не было проблем с поиском человеческих глоток. Их пальцы легко пронзили кожу и мышцы, и повсюду брызнула кровь.

Всё произошло слишком быстро, даже для командиров отрядов. Ирис сосредоточилась на внезапном крике лишь для того, чтобы перевести своё внимание на болезненные крики своих подчинённых. Она заметила нападение Зуры только после того, как его пальцы пронзили её горло.