Глава 191 •
Внезапный удар поверг всех в молчание. Лишь немногие наблюдали за происходящим с самого начала, но никто не мог не заметить Джорджа, когда по округе разнеслись удивленные вздохи. Парень сидел на земле, прикрывая нос рукой, из которого текла кровь.
Новобранцы замерли, а руки Пола инстинктивно полезли в волосы, когда он задумался о политических последствиях, которые мог вызвать этот инцидент. Джордж был даже в его классе, поэтому он понимал, что должен уладить это дело сам.
Натали только начала испытывать некоторое облегчение после тяжелых недель, которые ей пришлось пережить, поэтому гнев исказил ее лицо, когда она посмотрела на Хаву. Ей было недостаточно дела до Джорджа, чтобы вступать за него в драку, но эта девица обидела ее, ударив ее друга.
Пол уже было собрался выступить вперед и разрядить обстановку, но Кхан остановил его, положив руку ему на плечо. Солдат обернулся, чтобы спросить, в чем дело, но обнаружил, что тот не отрывает взгляда от Джорджа и Хавы.
Кхан сделал хватательный жест свободной рукой, и Ильман тут же вложил ему в ладонь чашу, наполненную брагой. Кхан протянул эту чашу Полу, прежде чем повторить процесс, чтобы взять напиток и для себя.
Пол продолжал в замешательстве смотреть на Кхана, но тот вскоре прошептал, объясняя ситуацию: «Пусть сами разбираются. Все ждали этого с тех пор, как узнали о встрече».
Пол хотел было возразить, но слова застряли у него в горле, когда он увидел, как остальные николы с любопытством взирают на Джорджа и Хаву, поспешно отпивая из своих чаш. Все казались серьезно настроенными, но по глупым причинам.
Натали уже приготовилась разразиться гневной бранью, но Вероника подошла к ней и оттащила в сторону, прежде чем та успела что-либо сказать. То же замешательство, что охватило Пола, овладело и Натали, и она не могла не вопрошать взглядом подругу, пока та продолжала оттаскивать ее.
Это замешательство распространилось среди всех новобранцев. Только Кхан и те, кто жил в академии, понимали, что происходит, и сумели воспринять это как обычную ссору между парой.
Джордж редко держал язык за зубами, особенно после выпивки. Практически каждый студент знал о его прежней пассии, поэтому они ждали, когда это событие произойдет. Но все же никто не ожидал, что Хава ударит его, когда он разговаривал с Натали.
«[Это как-то чересчур], - начал было Доку, но Азни шлепнула его по плечу, заставив замолчать.
Пол заметил это взаимодействие и снова посмотрел на Кхана, надеясь, что тот даст ему объяснения. Однако у Кхана были лишь короткие ответы, и он даже вынужден был шептать их, опасаясь гнева Азни. «Она была девушкой Джорджа все эти месяцы».
«Но это все равно… - попытался возразить Пол, но не сдержал голоса, и серия раздраженных взглядов обратилась к нему, заставив замолчать.
«Николы вообще любят сплетни, особенно те, что касаются пар», - пояснил Кхан шепотом.
Полу оставалось только кивнуть, пока Кхан отпивал из своей чаши, не отрывая взгляда от сцены. Солдат повернулся, чтобы посмотреть на Джорджа и Хаву, и обнаружил, что другие послы уже успокаивают новобранцев, желающих вмешаться.
«Почему ты им не помогаешь?» - слабым голосом спросил Пол.
«Это идеальное место», - ответил Кхан. «Я его не уступлю».
«[Кхан]?» - холодный голос Азни раздался у них за спиной, и Кхан тут же замолчал. Пол тоже понял недвусмысленную угрозу и перестал говорить.
«[Зачем ты это сделала]?» - спросил Джордж с плохим акцентом. «[Мы просто разговаривали]!»
«[Я знаю, что для тебя значит «разговаривать»], - сердито отчитала его Хава. «[Эти месяцы ничего для тебя не значили]?»
«[Конечно, но моя семья]…», - ответил Джордж, но Хава сдержала всхлип, прежде чем пнуть его по ноге и в спешке покинуть место происшествия.
Джордж взглядом проводил ее удаляющуюся фигуру, но, повернувшись к своим товарищам, увидел целую армию разочарованных глаз. Некоторые из николов даже качали головами.
«[Мужчина, не способный прислушаться к чувствам]…», - начал было выкрикивать Ильман, вставая, но Кхан и Доку тут же схватили его за плечи, удерживая на месте.
Ильман все еще сопротивлялся, но холодный взгляд Азни в конце концов положил конец его желанию отчитывать Джорджа. Девушка, казалось, готова была убить, чтобы сохранить свой источник сплетен.
Джордж оставался в таком положении несколько секунд, прежде чем разразиться громким стоном. Он ловко вскочил на ноги и вытер кровоточащий нос, прежде чем повернуться к Натали.
«Прости, - объявил Джордж. «Мы не можем быть вместе».
Глаза Натали расширились, прежде чем брови сошлись в недовольной складке. «Мы никогда и близко к этому не подходили».
Джордж сделал вид, что не слышит ответа. Он побежал в направлении, куда ушла Хава, но через несколько метров остановился, чтобы повернуться к группе Кхана и озвучить просьбу: «Можно мне чашу, прежде чем я…».
Парень не успел закончить свою просьбу, как в его направлении полетел целый град гневных упреков, заставив его возобновить свой марш. Проклятия и удовлетворенные кивки появились в группе николов после того, как Джордж покинул их, но внезапное заявление Илмана испортило это настроение. «[Любовь побеждает в конце концов]!»
«[Нам еще предстоит увидеть, согласится ли она принять его обратно]», - прокомментировала Азни.
«[Не показывай, что ты так взволнована]», - поддразнил Доку.
«[Да ладно тебе]», - пожаловалась Азни, дергая Доку за рукав. «[Они так мило смотрятся вместе]».
«[Мы милее]», - подмигнул Доку, и Азни покраснела от этого неожиданного жеста.
Серия умиленных возгласов разнеслась по группе, когда Азни спрятала лицо на груди Доку. Ильман оказался самым громким из них, и Кхан тоже искренне улыбнулся при виде счастливой пары.
«Возможно, ты обнаружишь, что некоторые из нас изменились, приспособившись к образу жизни николов», - уклончиво объяснил Кхан, и Пол несколько секунд смотрел на него, прежде чем махнуть рукой.
Новобранцам было трудно сразу же влиться в общество николов, но Кхан, Хелен и Вероника делали все возможное, чтобы сплотить группы, пока слуги накрывали на столы. Столы, полные еды, постепенно появлялись на обеих ровных площадках по краям ущелья, и вскоре мероприятие переместилось туда.
Атмосфера в долине была непринужденной. Главная встреча проходила во дворце, и николы обнаружили, насколько легче стало общаться с людьми, когда Кхан помогал им. Это был первый раз, когда кто-то их возраста так сблизился с ними, поэтому он мог без труда выступать мостом между двумя видами.
Доку, Азни, Ильман, Асят и другие николы, которые установили хорошие отношения с Кханом, тоже помогали, поскольку понимали, что хорошее выступление на мероприятии пойдет на пользу их другу-человеку. Они без колебаний вводили новобранцев в свои компании и вовлекали в разговоры.
Многие новобранцы сохраняли предвзятость или колебания по поводу явного беззаботного отношения николов. Командиры отрядов тоже старались не пить слишком много, поскольку не могли рассматривать это мероприятие как простое торжество. Их серьезный подход не позволял им упустить из виду, насколько глубоко Кхан проник в эту социальную среду, и все четверо запомнили эту деталь.
Упоминание Йезы и сцены во время встречи возвысили Кхана над другими посланниками. Командиры отрядов почувствовали, что люди наконец-то обрели прочный фундамент в отношениях с николами. Возможно, потребуется несколько лет, но Кхан мог превратиться в ту связь, которая им нужна, чтобы преодолеть взаимное недоверие и начать развивать настоящий союз.
Джордж вернулся через несколько часов. На его лице были видны синяки, но Хава держала его за руку, пока они шли обратно к месту проведения мероприятия. Девушка даже покраснела, что вызвало серию восторженных вздохов и смешков, громче всех смеялись Ильман и Азни.
«Почему все так взволнованы?» - спросил Пол Кхана об этой реакции.
«Спроси у остальных», - рассмеялся Кхан. «Я бы предпочел, чтобы не мне заводить этот неловкий разговор».
Пол прислушался к его совету и расспросил других посланников. Вероника в итоге рассказала командиру отряда все, хотя и покраснела и использовала робкие слова, чтобы объяснить суть дела.
Командир отряда не мог выразить словами, что он чувствует. Пол не знал, сердиться ли на то, что Джордж покинул встречу, чтобы уединиться со своей девушкой, или радоваться тому, что еще один новобранец установил прочные отношения с николами.
В конце концов, Пол махнул рукой на это дело и решил игнорировать все странные последствия, возникшие в результате этой политической миссии. В задачу посланников входило смешаться с чуждым видом, не забывая о своем происхождении. Джордж, казалось, слишком сильно тянулся к николам, но в тот день он решил не обращать на это внимания.
По правде говоря, всем новобранцам нужно было расслабиться и выпустить напряжение, накопившееся за последние недели. У них не было вечеринок, чтобы выплеснуть свое напряжение, а их миссии проходили беспорядочно из-за отсутствия надлежащих инструментов в их распоряжении.
Людям приходилось жить в постоянном напряжении почти все эти четыре недели. Небольшая территория под их контролем была их единственным преимуществом перед николами, поскольку более слабые отряды всегда могли отступить и полагаться на более сильные, если ситуация становилась слишком опасной.
Мирная встреча помогла людям успокоиться и насладиться ночью среди адского пейзажа, в который превратился Нитис.
«Что ты скажешь своей семье?» - спросил Кхан, когда Джордж отделился от Хавы и прошел мимо всех комплиментов и поддразниваний николов.
«А что я могу сказать?» - пожал плечами Джордж, прежде чем отпить из своей чаши. «С политической точки зрения это не совсем глупо, верно? Мне удастся увидеть расцвет этого союза, пока мой талантливый друг делает за меня всю работу».
«Хотел бы я, чтобы все было так просто», - вздохнул Кхан, чокаясь с Джорджем и переводя взгляд на дворец.
Некоторые из важных персон, вошедших во дворец, находились на длинном балконе центрального здания. Кхан был слишком далеко, чтобы узнать их всех, но капитана Эрбайр, Йезу и Лиизу было легко различить даже на таком расстоянии.
Капитан Эрбайр была слишком высока, чтобы спутать ее с николой, Йеза обладала своим неповторимым очарованием, а Лиза согревала сердце Кхана. Остальные были лишь расплывчатыми фигурами в его поле зрения.
Казалось, что встреча во дворце достигла сердечной фазы, поскольку на балконе было много николов и людей. Тем не менее, Кхан заметил, как Лиза и Йеза вместе и в спешке покинули это место.
Две николы не сразу вернулись на балкон. Кхан лишь изредка бросал взгляды, когда никто не смотрел, но следил за изменениями во дворце. Казалось странным, что такие важные персоны исчезают с главного мероприятия, но знакомый клекот в конце концов достиг его ушей и раскрыл суть ситуации.
Группа в долине заметила темно-серого адуна, когда взглянула на небо, но быстро не придала этому значения. Только Кхан продолжал разглядывать орла, потому что это был ездовой зверь его девушки.
Вскоре Лиза появилась на открытой крыше правого здания и вскочила на своего адуна, чтобы покинуть дворец. В то же время Йеза вернулась на центральный балкон и возобновила свои политические обязанности.
«Они, должно быть, поссорились», - заключил Кхан в уме, провожая взглядом адуна Лизы, пересекающего долину.
Сноу чуть было не ответил на эмоции, переполнявшие разум Кхана, но тот успел его остановить. Он не мог последовать за ней сейчас, даже если желал этого каждой клеточкой своего тела.
Беспомощный вздох вырвался из уст Кхана, когда он решил снова сосредоточиться на своем окружении, но внезапная слабая дрожь достигла его ног. Никто, кроме командиров отрядов, похоже, не почувствовал ее, но вскоре по долине пробежала более сильная вибрация, заставившая всех осознать происходящее.
Кхан посмотрел на николов, чтобы понять, насколько они обеспокоены землетрясением. Они не выглядели испуганными. Они лишь нахмурились перед лицом этого события, и раздражение наполнило их лица, когда толчки усилились еще больше.
Первый признак опасности появился, когда трещина разверзлась по краям ущелья. Однако паника не распространилась, поскольку на земле и стенах ущелья появились лазурные символы, укрепляющие их структуру. Все продолжало дрожать, но больше ничего не рушилось.
Лиза остановилась над долиной, заметив лазурные символы. Ей потребовалось некоторое время, чтобы заметить землетрясение, но она тоже не почувствовала беспокойства по поводу происходящего. Однако ее необычное положение позволило ей увидеть, что трещины продолжают появляться в горах вокруг.
Студенты не могли видеть эти события со дна долины, но этого было недостаточно, чтобы вызвать беспокойство. Лизе пришлось увидеть огромную клешню, вылезающую из одной из трещин, чтобы понять, что что-то идет не так.
Лиза заставила своего адуна устремиться к группе, но ее выражение лица застыло, когда ее чувства уловили нечто гигантское, скрывающееся прямо в краях ущелья. Ее орел расправил крылья, чтобы остановить свой порыв, но все произошло слишком быстро, чтобы она могла что-либо сделать с этим невероятным событием.
Часть краев ущелья взорвалась, несмотря на то, что лазурные символы укрепляли их. Темно-зеленая молния вырвалась из скальной поверхности и осветила огромного мутировавшего лисикси, который направил свою странную пасть в сторону Лизы.
Молния оказалась слишком быстрой для адуна. Она поразила его в грудь и распространила часть своей разрушительной силы на другую сторону.