Глава 174

Наследник Хаоса

Время шло, как бы студенты и новобранцы ни старались не следить за ним. Сложная улыбка, тревожный выговор профессора, вечеринки, затянувшиеся настолько, что совпали с уроками, и общее пренебрежение к и без того незначительным приличиям намекали на приближение рассвета.

Даже самые серьезные новобранцы начали поддаваться тревоге и прибегать к привычкам никхолов, чтобы справиться с ней. Хан однажды даже видел, как Брэндон и Келли целовались во время его обычного похода в сторону гор.

У никхолов была планета, которую нужно было защищать, но восемь новобранцев просто оказались там. Некоторые люди прониклись симпатией к Нитис и завязали значимые отношения, но это не был их дом. Никхолы были лишь миссией, но Глобальная Армия все равно оставила их на передовой.

Новобранцам предстояло поставить свои жизни на карту ради чужой планеты и другого вида. В их сознании миссия казалась благородной, даже справедливой, учитывая то, что они помнили о деревне у озера. Тем не менее, другая версия истории видела в них всего лишь пешек, которые должны были быть там по политическим причинам. Джордж и остальные просто решили не зацикливаться на втором взгляде.

Хан был единственным новобранцем, который разделял ту же решимость, что и никхолы. Нитис принесла ему покой, казавшийся невозможным после Истрона. Эта холодная и темная планета дала ему любовь, новых друзей, силу и общее счастье. Он сделает все возможное, чтобы защитить ее. Его извращенное психическое состояние даже сделало его более мотивированным, чем некоторые инопланетяне.

Дни у всех были настолько насыщены уроками, вечеринками и близкими отношениями, что они почти не смогли связать лазурные оттенки, начавшие распространяться по небу, с кризисом, когда впервые заметили их. Новобранцы и никхолы придавали такое большое значение этому событию, что оно казалось почти нереальным, когда действительно началось.

Студенты начали представлять себе наступление рассвета как громкое апокалиптическое событие, но оно оказалось тихим и ослепительным моментом. Обеденный час еще не наступил, и неделя до предполагаемого начала кризиса только началась, но расчеты не могли быть идеальными, когда у людей не было сканеров или инструментов в самой солнечной системе.

Расчеты Глобальной Армии основывались на данных, собранных телескопом за пределами солнечной системы Нитис, поэтому эти расчеты включали задержки и ошибки. Более того, ее выводы никогда не были точными. Они всегда охватывали относительно короткий период, включая эту неделю.

Хан посещал обычный урок с профессором Бикату, профессором, отвечающим за повышение чувствительности новобранцев к мане, когда заметил, что некоторые никхолы на площадках вокруг него смотрят в небо.

В роще академии было большое открытое пространство, которое профессора использовали, чтобы оборудовать площадки для определенных целей. Увидеть это место с неба было невозможно из-за мембран, скрывавших академию, но вид студентов с земли ничем не был загорожен. Хан в конце концов увидел лазурные оттенки, пронзающие тьму, и его реакция заставила его товарищей заметить событие.

— Приготовиться к бою! — выкрикнула профессор Бикату, и ее слова заставили всех на площадке вернуться к реальности.

Похожие крики разнеслись по территории академии. Профессора и студенты подхватили тревогу и дали всем понять, что время пришло. Рассвет наступил.

Хан ожидал, что распространится паника, но никхолы приятно удивили его. Никто не говорил дольше нескольких секунд. Профессора разработали план и заставили студентов запомнить его, так что все знали, какую роль играть. Они лишь задержали свое выдвижение на позиции, чтобы обменяться несколькими прощаниями, поцелуями и обещаниями.

— Только попробуй умереть, — заявил Джордж, толкнув Хана в грудь кулаком сбоку.

Настрой Джорджа значительно улучшился после того, как он поддался образу жизни никхолов. Уроки профессора Супьяна также помогли ему принять свою травму и соединить ее со своим характером. На его лице была решительная улыбка, когда он приветствовал Хана, и это было его настоящее лицо, даже если разум был готов к войне.

— Не заставляй меня снова делать всю работу, — усмехнулся Хан, имитируя друга и слегка ткнув его в грудь.

— Удачи всем, — сказала Келли, прежде чем быстро поцеловать Брэндона и поспешить к своей позиции.

Этот жест лишил дара речи всех новобранцев, кроме Хана. Брэндон и Келли довольно скрытно относились к своим отношениям. Хан заметил их по чистой случайности.

— Давайте покажем всем, на что способны люди, — заявил Брэндон, прежде чем тоже направиться к своей позиции.

— Хан, наши участки довольно близко, — напомнил Родни, подмигнув Хану. — Загляни помочь, как разберешься со всем.

— Хану нужно следить за густонаселенным районом, — пожаловалась Вероника, и ее лучезарная улыбка подняла всем настроение. — Не ленись.

— А ты не защищай его так сильно, — поддразнила Габриэла.

— Хан, это ты отправил то сообщение для меня? — нерешительно спросила Хелен.

Хелен начала встречаться с никхолом, которого встретила во время встречи с послом Йезой, но не могла с ним общаться. В конце концов она попросила Хана выступить посредником, и он не мог отказать, поскольку ее ситуация напоминала ему о его собственных отношениях.

Хану пришлось передавать неловкие и приторно-сладкие сообщения, но ситуация никогда не была слишком хлопотной, поскольку его плотный график позволял ему помогать паре только раз или два в день.

— Он сказал, что скажет тебе эти слова лично, — ответил Хан с искренней счастливой улыбкой.

Хелен радостно ахнула и не удержалась от объятий. Хан рассмеялся, похлопав ее по спине. Она была той новобранкой, которая больше всего изменилась в академии. Изначально она была частью фракции, верившей в превосходство людей, но нескольких месяцев хватило, чтобы изменить ее мнение, и Хан мог только удивляться тому, чего никхолы смогли добиться за такое короткое время.

В конце концов Хелен отпустила Хана и кивнула ему, прежде чем отправиться на свою позицию. Габриэла сделала то же самое, и Хан еще раз пожелал оставшимся новобранцам удачи, прежде чем уйти.

Никхолы разделили окружающие территории на квадранты и назначили разные команды для каждого из них. Высшие чины постарались сбалансировать каждую группу и даже разделили новобранцев по разным причинам, так что Хан оказался со слабыми товарищами.

Хан чувствовал себя сильнее, чем когда-либо, после тренировок с [Кровавым Вихрем] чуть больше месяца. Его тело, казалось, приблизилось к переломному моменту, который он явно связывал с рубежом, отделявшим воинов первого уровня от других солдат. Он не знал, что повлечет за собой это достижение, но чувствовал, что оно происходит.

Его рывок через лес был безупречен. Его ноги почти не издавали шума, когда касались земли, листьев или корней на пути, и его зрение было яснее, чем когда-либо во время ускорения.

Вход в подземное жилище вскоре появился перед его глазами. Рассвет застал всех врасплох, поэтому при себе у Хана был только тупой нож нулевого класса. Тупой сломался в прошлом месяце, поэтому он заменил его, но кризис требовал его самого ценного оружия.

Его шкафчик открылся и позволил Хану в мгновение ока надеть свой нож первого класса. Его чувствительность к мане дала ему почувствовать слабое давление, появившееся сбоку. Он чувствовал магический предмет, спрятанный в ножнах, и даже прикосновение к этой коже давало ему представление о его силе.

Хан не стал класть нож нулевого класса в шкафчик. Он переместил его ножны на правую сторону, прежде чем поспешно покинуть подземное жилище. Не помешает иметь под рукой дополнительное оружие на случай, если что-то случится с его магическим предметом. Кроме того, он не знал, может ли кризис затронуть академию, поэтому оставлять там что-либо ценное казалось бессмысленным.

Хан должен был собраться со своими товарищами по команде в районе за одной из гор. Его команда была одной из немногих без никхолов на втором году обучения, что говорило о том, насколько инопланетяне доверяют его боевому мастерству. Никто не осмеливался говорить это вслух, но многие считали его одним из сильнейших студентов в академии, если не самым сильным.

Сообщения текли с обеих сторон ментальной связи, пока Хан пересекал знакомый лес и в мгновение ока добрался до горы. Он уже связался со Снежком, и они обменивались эмоциями, чтобы понять, насколько близки друг к другу.

«К счастью, адуны довольно устойчивы к радиации», — подумал Хан, спеша к месту назначения. «Может быть, поэтому предки никхолов изначально считали их священными животными».

Крики адунов наполнили небо. Студенты и профессора академии выходили за пределы леса и за горы, чтобы добраться до посадочных площадок, достаточно больших, чтобы вместить множество орлов.

Хан был одним из первых, кто пересек гору. Небо стало еще светлее за короткий час, который ему потребовался, чтобы добраться до одной из равнин, простирающихся за территорией академии. Темные оттенки все еще пытались скрыть природу события, но любой человек понял бы, что на горизонте вот-вот взойдет звезда.

Уникальная атмосфера Нитис не оставила бы даже темных участков, когда звезда засияет прямо на планете. Небо распространит свой свет повсюду и наполнит поверхность своим излучением.

Снежок приземлился рядом с Ханом через несколько минут после его прибытия на равнину. Орел положил голову ему на плечо, пока он взъерошивал перья на его шее. Им пришлось подождать прибытия остальных никхолов из своей команды, прежде чем отправиться в путь, и ситуация была слишком серьезной, чтобы шутить. Даже адуны понимали, что мир переживает что-то странное.

Множество никхолов прибыло на равнину и заняло похожие позиции. Хан обменялся кивками или дружескими приветствиями со всеми, прежде чем снова устремить взгляд на гору. За это время он успел узнать почти всех в академии. Все они были знакомыми или друзьями, участвовавшими в пьяных шутках, кричалках или групповом смехе во время вечеринок. Но теперь, когда наступил апокалипсис, на их лицах были серьезные выражения.

В конце концов никхолы начали собираться возле Хана. В его группе было два юноши по имени Эдил и Кахир и девушка по имени Элита. Все они отличались канонической красотой своей расы. Их фигуры были стройными, а волосы длинными. Тем не менее, напряженные выражения лиц не позволяли им продемонстрировать эти качества.

— Я буду полагаться на тебя, Хан, — объявил Эдил, поклонившись, когда прибыл на равнину.

— Мне уже лучше, — улыбнулась Элита, когда прибыла и увидела уверенный взгляд Хана.

— Мы можем двигаться прямо сейчас, — заявил Кахир, когда прибыл на равнину, так как его адун уже ждал в небе.

Вчетверо не стали терять времени и отправились к месту назначения. Им предстояло позаботиться об относительно большой территории в начале горной цепи, известной видом зараженных животных, называемых талелосами, которых Хан начал считать странными медведями после получения задания и прохождения простого инструктажа.

Горная цепь находилась довольно далеко от академии и даже простиралась в неизвестные районы Нитис. Группе Хана пришлось лететь почти пять часов, чтобы добраться до нее, и четверо без колебаний приземлились, как только увидели темно-серые вершины, простирающиеся вдалеке.

Небо почти достигло цвета, который Хан знал слишком хорошо. Нитис, казалось, боролась с рассветом и оттягивала его наступление, но небо вот-вот должно было стать полностью лазурным. Должно было наступить настоящее утро, даже если на дворе уже был полдень.

Задача группы заключалась в том, чтобы разобраться с монстрами, которые выходили из горной цепи и пытались распространиться на равнину, граничащую с ней. Первым этапом плана никхолов было сдерживание и изоляция последствий солнечного света до начала надлежащих операций по зачистке.

Хан осматривал окрестности, поглаживая Снежка по шее, чтобы отослать его прочь. Район был довольно большим, но горная цепь не предлагала много удобных путей. В ней было два узких каньона, которые могли служить входами, но они были расположены относительно близко, так что группа могла позаботиться об обоих, если углубится немного в равнину.

Трое никхолов повторяли движения Хана в эти напряженные моменты. Учебный год ничего не говорил об их боевом мастерстве, но спутники Хана были слабы. Лииза подтвердила это после того, как профессора донесли план до всех.

У никхолов были высокие стандарты, поэтому их слабые студенты были не так уж плохи, как слабые новобранцы. Тем не менее, это знание не слишком успокаивало Хана, особенно после того, как он увидел размер горной цепи своими глазами. Там могли быть тысячи зараженных животных. Они могли подавить его, даже если только одному проценту из них удастся правильно мутировать и покинуть каньоны.

— [Держите адунов поблизости], — приказал Хан.

Все потенциально могло сложиться хорошо. Монстры могли перебить друг друга, прежде чем покинуть горную цепь. Это облегчило бы работу группы и даже устранило бы ее, если бы им повезло. Однако Хан хотел подготовиться к худшему, включая отступление с равнины, если ситуация станет слишком опасной.

Трое никхолов без колебаний кивнули. Они даже не заметили, насколько хорош акцент Хана для того, кто был на Нитис всего четыре месяца. Они были слишком напряжены, чтобы думать о других, когда два каньона в скалистой преграде вдалеке источали зловещее предчувствие.

Хан убедился, что отвел группу на два километра от горной цепи, чтобы у них было достаточно времени, чтобы оценить характер угрозы и разработать план. Два каньона находились всего в нескольких сотнях метров друг от друга, так что не имело значения, какой выход выберут монстры.

Глаза Хана вспыхнули, когда он почувствовал что-то неладное в районе перед собой. Расплывчатая одинокая фигура выглянула из левого каньона и начала пускать слюни, увидев четырех студентов вдалеке.

Фигура выскочила из каньона и на полной скорости бросилась к группе Хана. Выход из узкого входа позволил четырем студентам рассмотреть его черты. У существа была длинная темно-рыжая шерсть, массивное тело медведя ростом в четыре метра и черепоподобный покров на голове.

Хан использовал последнюю особенность, чтобы узнать в нем мутировавшего талелоса. Его тело казалось стабильным. Существо превратилось в монстра. Тем не менее, в его агрессии и слюне, переполнявшей его пасть, было что-то неладное.

— [Окажите мне услугу], — объявил Хан, шагнув вперед. — [Позвольте мне сразиться с ним в одиночку].

Хан, не колеблясь, выхватил свой нож первого класса и провернул его в руке. Он выглядел довольно умелым с этим оружием, но его опыт не выходил за рамки одиночных тренировок.

— [Нам следует сражаться вместе]! — запротестовал Кахир, прежде чем повторить ту же фразу на человеческом языке из страха, что Хан мог его не понять.

— [Я главное преимущество в этой группе], — спокойно объяснил Хан, глядя на своих трех спутников. — [Я не смогу сражаться должным образом, если не буду знать, насколько я силен].