Глава 1436. Уста вопрошания •
Ревущая метель уносила с собой холод и надежду.
Но лишь малую их часть.
Лу Ли давно привык к тому, что его усилия не приносят плодов.
Он двинулся в обратный путь по крутой скале, давно сглаженной ветром и снегом. Даже с ледорубом и кошками было трудно безопасно спуститься к пологому подножию горы. Он спотыкался, его подхватывала лавина, и он скользил вниз по коварному, но гладкому склону.
Ценой за это стали многочисленные ссадины и ушибы, а также…
…полное неведение о внезапно начавшемся ритуале злого духа.
— Мой дорогой друг, ты всё ещё блуждаешь в иллюзорном сне, не в силах отличить его от реальности. Взгляни на себя: весь в ранах и ссадинах, жалкий, как бродяга.
Раздалось знакомое, тёплое приветствие, словно от друга. Но, прислушавшись, можно было понять, что голос не принадлежал ни мужчине, ни женщине, и уж точно не кому-либо из его спутников.
— Стоило ли оно того? Как ты можешь знать… что всё это реально?
Лу Ли выпил терморегулирующее зелье. Спокойствие — лучший способ борьбы с аномалиями. За исключением Незваного гостя.
— Быть может, все твои усилия до сего дня — лишь воссоздание мира в собственном воображении?
Стук-стук-стук…
В окружающей тишине раздался звук катящегося шарика.
Лу Ли увидел себя сидящим за столом в детективном агентстве. Его взгляд следовал за звуком, раздававшимся с пожелтевшего потолка.
Затем из-под дивана к ногам «Лу Ли» выкатился стеклянный шарик, а за окном раздался пронзительный крик, похожий то ли на кошачий, то ли на плач младенца.
Тот Лу Ли встал, взял на кухне нож, открыл кран и увидел, как из потока воды вытекает вязкое лицо.
В реальности Лу Ли отступил в гостиную, и в ту ночь ничего не произошло. Но сейчас перед его глазами разворачивалась иная картина: невидимая сила выволокла его из кухни, нож упал на пол. Из спальни вылетела простыня, обвилась вокруг его шеи и вздернула под потолком детективного агентства.
Скрип… скрип…
Тело, переставшее сопротивляться, слегка покачивалось. Следы посмертного недержания стекали по штанине. Часовая стрелка на будильнике на столе закрутилась, как секундная. За окном замелькали тени, свет то вспыхивал, то гас. Когда соседи, почуяв гнилостный смрад, заставили хозяина открыть дверь, они увидели висящее под потолком тело — лиловое, раздувшееся, источающее зловоние, от которого их охватили ужас и тошнота.
В этот миг вновь раздался шёпот, похожий на голос друга: «Откуда ты знаешь, что в тот раз тебе удалось спастись?»
Лу Ли хотел промолчать, но его окутало какое-то проклятие: откажешься отвечать — будешь поглощён ритуалом.
Это был злой дух.
— После этого я нашёл настоящего экзорциста, Гадеса, купил у него с переплатой спиритический пистолет и в ту же ночь изгнал призрака. Если бы я умер накануне, я бы не узнал того, чего тогда знать не мог.
Лу Ли дал ответ, которого от него ждали.
— Возможно, ты прав, мой друг. Но помнишь ли ты семью из трёх человек и их питомца?
Оук-стрит, 103. Лу Ли, Анна и Гадес спасали семью, заточённую в стене. Но было слишком поздно. С помощью золотистого ретривера они нашли лишь тела троих, прижавшихся друг к другу.
В кабинете вспыхнуло пламя и начало медленно расползаться.
И когда Лу Ли направился к выходу, он внезапно наткнулся на невидимую преграду.
Пламя перед ним безмолвно пожирало всё вокруг.
Символы, следы, три прижавшихся друг к другу тела и Лу Ли в зеркале.
— Как ты можешь быть уверен, что тогда выбрался из стены?
Лу Ли отвёл взгляд от удаляющейся Анны:
— После этого я связался с тремя великими организациями и стал следователем. Если бы я в ту ночь погиб в стене, я бы не узнал того, чего тогда знать не мог.
— Но это неубедительно, не так ли? Ты ведь и раньше узнал от Гадеса о том, кто такие экзорцисты…
Повторение той же логики не могло убедить злого духа.
— Из-за Анны.
Лу Ли смотрел на тёмную улицу, где уже давно исчез её силуэт.
— Если бы меня там не было, она бы пришла за мной.
— Ваши чувства трогают меня. Но давай вспомним ту дождливую ночь, когда Цяоцзяо попросила тебя найти её брата Оливера. Ты пообещал ей и отправился в Тенеград на его спасение. Вы потерпели неудачу, но в то же время преуспели, потому что ты совершил то, что было не под силу смертному…
В глубине гигантского баньяна Лу Ли возник из тени и приблизился к сияющей Матери Болот.
— Ужасающая Мать Болот… один лишь взгляд на неё, звук её голоса или даже простое приближение свели бы тебя с ума. Но ты, простой человек, каким-то образом победил Старую Мать Болот и остался невредим?
«Лу Ли» распростёрся ниц перед священной и порочной, уродливой и прекрасной полуженщиной-полунасекомым — истинным обликом Матери Болот. Под аурой злого бога он постепенно превращался в ужасного, тёмного, четырёхрукого служителя.
— А может, всё было иначе? Ты обрёл дружбу Матери Болот, и в благодарность она сделала тебя своим служителем. А всё, что случилось потом, и само появление Матери Болот — лишь иллюзия, порождённая твоим поклонением ей?
— Мать Болот некогда разделилась на две части, — спокойно ответил Лу Ли. — Но ни Старая Мать Болот, олицетворявшая злого бога, ни Роланд, олицетворявшая человечность, не были истинными злыми богами.
— Человечность всегда теплилась в сущности её сердца, заставляя её оставаться в Теневом болоте и не трогать Тенеград за его пределами. А Роланд всегда защищала свой народ, пока не погибла из-за заговора. И в конце концов, она воскресла благодаря вере своего народа.
Она защитила свой народ, а её народ защитил её.
— Думаю, Мать Болот была бы рада услышать это. Что ж, мой друг…
— Мы все знаем, что мёртвые не возвращаются.
На истерзанной земле в нескольких милях от места, где случилась Тишина, Лу Ли поднял руку, и Анна обратилась в копьё. Пронзительно-алый цвет, подобный распускающейся розе, и Лу Ли падает спиной в бездну…
— Копьё пронзило твою грудь. Даже величайший герой, могущественнейший воин не выжил бы после такой раны. Почему ты твёрдо веришь, что выжил тогда? И чудесным образом оказался в будущем, двадцать четыре года спустя?
— То, что ты так и не нашёл Анну — лучшее тому доказательство. Быть может, всё это — лишь предсмертный сон, в котором ты пытаешься исправить то, что не смог?
— Совсем наоборот, я уверен, что моё пробуждение не было иллюзией, — Лу Ли мягко покачал головой, воспоминания о подземных пещерах были свежи, как никогда. — Всё, что я там пережил, было подобно метафоре. Я очнулся, словно новорождённый, окружённый холодными околоплодными водами. Они поддерживали во мне жизнь, но и не давали выбраться. Когда я протиснулся через узкий проход и покинул ледяные подземные воды, я будто родился заново…
— Это процесс созревания и рождения человека, а также процесс моего возвращения в этот мир, который занял… двадцать четыре года.
Лу Ли думал, что дух спросит его о Миднайт-Сити, Химфасте, об уничтожении алхимической башней, о путешествии в ад и даже о проклятии, что он встретил в глубинах болота… но этого не произошло.
— У меня больше нет вопросов, дорогой друг. Ты умён и спокоен, верен себе, идёшь вперёд, непоколебим…