Глава 1059: Падение Фалькон Скотта LXXVII •
Всё это было авантюрой. Страшной, опасной, смертельной… cолдаты Первой Армии ставили свои жизни против Зимнего Зверя, даже не зная, смогут ли они до него добраться, не говоря уже о том, чтобы причинить ему вред.
Возможно, они решились на эту авантюру от отчаяния, но также они делали это и по необходимости. Всем им был дан шанс уйти, и все они отказались от него. Некоторые сделали это из чувства долга, духа товарищества или ошибочной храбрости. Некоторые просто привыкли к ужасам войны.
Что касается самого Санни, то он и сам толком не знал, что привело его сюда. Он пришел на эту разбитую землю в поисках силы, но теперь это стремление казалось ему таким детским. Антарктида заставила его взглянуть на многие вещи в новом свете… однако это лишь сделало всё менее понятным, а не открыло истину.
Он знал лишь то, что ему ужасно не хотелось оставлять работу незавершенной, так же как и не хотелось подводить солдат, доверивших ему свои жизни. Санни никогда не хотел быть ответственным за кого-либо, но теперь, когда он стал таким человеком, их надежды и желания тяготили его подобно цепям. Но, как ни странно, он не хотел отказываться от этой ноши.
Он чувствовал себя вполне защищенным. Может быть, именно это имела в виду Мастер Джет, когда говорила, что в этом мире никто не свободен.
Независимо от причины, идя в снежную бурю, Санни чувствовал, как в его груди разгорается неистовая надежда.
«Вперед, вперед… мы можем сделать это…»
Позади него колонна дрожащих солдат упрямо продвигалась вперед внутри огненной клетки. Все пехотинцы были облачены в герметичную и изолирующую Читай на броню, способную противостоять даже самым опасным условиям. Пробужденные были гораздо выносливее, многие из них обладали ещё и защитными Воспоминаниями.
И всё же все они страдали от жуткого холода — он был слишком коварен, находя способ пробиться сквозь все формы защиты. Даже Санни чувствовал себя ничтожным из-за снежной бури. Хуже того, холод становился всё сильнее и сильнее, по мере того как они углублялись в метель.
Им нужно было как можно скорее найти настоящее тело Зимнего Зверя.
«Этот холод… что-то в нём не так. Он не похож на… силу… силу природы…»
Даже его мысли казались медленными и холодными.
Но пути назад для них уже не было. Санни оставалось только идти вперед и терпеть, надеясь, что ему и его солдатам удастся добраться до сердца снежной бури.
Огонь, создаваемый МБП, в какой-то мере ослаблял холод. Но затем, постепенно, жар яростного пламени стал казаться всё менее и менее существенным. Огнемёты по-прежнему извергали длинные струи горящего топлива, но сам огонь словно лишился своего тепла.
Как огонь мог быть холодным? Санни не знал, но ему казалось, что в пламени нет ни капли жара. Оно было похоже на хищника, потерявшего все свои зубы.
«Проклятье…»
Оглянувшись назад, он увидел, что несколько обычных солдат пошатываются на ходу, затем стиснул зубы и продолжил идти вперед.
Снежная буря не могла быть слишком обширной. Они должны были приблизиться к её центру… нужно было только продержаться ещё немного.
Подавляя страх, Санни послал свои тени на разведку. Как только его тело лишилось поддержки, холод набросился на него с новой силой. Он тихо выругался и сосредоточился на том, чтобы противостоять яростным ударам ураганного ветра.
Позади него Пробужденные и обычные солдаты закрывали лица и наклонялись вперёд, чтобы противостоять силе вьюги. Даже возвышающиеся боевые платформы с трудом удерживали равновесие — они обладали огромной массой, но также имели гораздо большую поверхность для атаки ветра. Пилоты с тонким мастерством управляли своими громоздкими машинами, удерживая их в вертикальном положении и двигаясь вперед.
Тени летели в бурю. Несмотря на то, что сквозь бушующий снег было практически невозможно видеть, у них имелись другие способы восприятия мира. Санни надеялся, что хотя бы одной из теней удастся обнаружить истинное тело Зимнего Зверя — в конце концов, искать его было несложно.
Нужно было лишь следовать туда, где холод был наиболее ужасен.
Чем ближе к сердцу снежной бури, тем страшнее становился неестественный холод… И действительно, его тени вскоре смогли определить верное направление.
Однако им всем не удалось добраться до эпицентра бури. Санни почувствовал лёгкое потрясение, когда понял, что ещё дальше в метели… даже тени начинают страдать от беспощадного холода.
В этом не было никакого смысла, ведь тени — это бесплотные существа, но, тем не менее, это было правдой. Как только они залетели достаточно глубоко в снежную бурю, сила Зимнего Зверя, казалось, вышла за рамки логики и разума. Он был способен заморозить даже то, что не могло быть заморожено.
«Как… как такое может…»
К своему ужасу, Санни понял, что холодная медлительность его мыслей тоже не была лишь плодом его воображения. Если Испорченный Титан мог воздействовать своей силой на его тени, то почему он не мог также воздействовать и на его разум?
Ничто в заснеженных владениях Зимнего Зверя не могло избежать его силы.
Вспомнив о тенях, Санни вздрогнул и продолжил идти в намеченном им направлении. Каждый следующий шаг казался тяжелее предыдущего.
Позади него на землю упал солдат. Другие пытались помочь солдату встать, но это было бесполезно — он не двигался. У его товарищей не было другого выбора, кроме как отказаться от своих тщетных попыток. Колонна прошла мимо неподвижной фигуры, и вскоре тело было поглощено дымкой метели, исчезнув из виду.
Вскоре после этого упал кто-то ещё.
Санни почувствовал, как в его сердце поселился ужас.
«Нет, нет… мы должны идти дальше. Я отказываюсь… я отказываюсь сдаваться! Я отказываюсь верить, что силу мерзости невозможно сломить!»
Он продолжал идти с неприятным выражением лица, низко наклонившись, чтобы противостоять пронизывающему ветру.
Вскоре в снег упало ещё больше людей. Санни чувствовал, как их тени со временем становятся безжизненными. Каждая смерть резала его как нож.
Сначала это были обычные солдаты. Потом один из МБП зашатался и замер, лишившись сил — мгновение спустя на него обрушился мощный шквал ветра, заставив возвышающуюся машину покачнуться и рухнуть. В конце концов, даже слабые Пробужденные начали умирать.
А затем и самые сильные из них.
Охваченная мрачным бесстрашием и твердой решимостью, бригада продолжала идти вперед. Рядом с ней в метель продвигались и другие бригады. Однако… их продвижение становилось всё медленнее и медленнее.
Чем ближе они подходили к сердцу снежной бури, тем убийственнее становился холод, тем сильнее дул ветер и тем труднее было сделать хотя бы один шаг вперед. Казалось, что непреодолимая сила толкает Санни назад и в то же время пытается лишить его жизни, избивая его тело лезвиями ветра и льда.
«Черт… черт…»
Поначалу один или два солдата падали каждую минуту. Затем почти каждую секунду в объятия снега попадало новое тело.
Санни чувствовал… гигантскую, сводящую с ума боль. И глубокое, жгучее нежелание.
А также страх. Не за себя, а за миссию.
В какой-то момент Санни понял, что из-за дьявольского холода, пронизывающего его разум, он перестал ощущать свой якорь Царства Снов. Он всё ещё существовал где-то там, но мистическая связь была словно искажена туманной стеной снега. Санни не чувствовал якоря и не мог до него дотянуться.
Бежать ему было некуда, как и остальным солдатам.
«Неужели… неужели мы вот так просто проиграем?»
Эта мысль наполнила его неописуемым гневом и горем.
Он чувствовал, что они приближаются к сердцу снежной бури. Теперь они были не так уж далеко…
Но метель стала просто невыносимой.
Санни сбился со счета, скольких солдат он потерял. На самом деле, его органы чувств — даже теневое чувство — понемногу отказывали. Он не мог видеть и воспринимать слишком далеко.сузился до туманной сферы в дюжину метров, а всё остальное было скрыто снегом.
В этой сфере находилось всего несколько Пробужденных. Насколько он знал, все остальные, возможно, уже поддались безжалостному холоду.
«Боги… так не может быть… не может быть, чёрт возьми!»
В глубине души Санни мог бы смириться с тем, что они бы добрались до истинного тела Зимнего Зверя, но не смогли бы его победить. Но мысль о том, что их уничтожат, даже не дав добраться до эпицентра бури, сводила его с ума.
«Черт, черт, черт бы всё это побрал!»
…Но в конце концов именно это и произошло.
В итоге, всё ещё окруженный стеной завывающего снега, Санни понял, что не может сделать ни одного шага вперед. Он потерял бригаду из виду и не знал, остался ли кто-нибудь из его солдат в живых. Рядом с ним осталось всего трое Пробужденных… Белль, Дорн и Самара.
И с каждой секундой холод становился всё более мучительным.
Он закрыл глаза.
«…Признай это.»
Санни колебался, глядя в метель.
«Признай это. Ты проиграл.»
Он задрожал.
«Дурак… а чего ты ещё ожидал?»
Казалось, будто бы с ним говорит Грех Утешения. Но нет… это были лишь его собственные мысли. Он ещё даже не призвал нефритовый меч.
Его собственные мысли были гораздо более страшными.
Санни тихо вздохнул, а затем повернулся и посмотрел на своих солдат.
Члены его когорты стояли вплотную друг к другу, их волосы были покрыты кусочками льда. Их светящиеся Воспоминания потускнели и ослабли, а губы — посинели.
Однако их глаза… были гораздо более спокойными, чем его собственные.
Санни несколько мгновений изучал их лица, пытаясь сформулировать четкую мысль.
В конце концов, он просто прошептал:
— …Простите.
Белль улыбнулся уголком рта, а затем слегка покачал головой. Одно это действие, казалось, вывело его из равновесия, и мечник слегка покачнулся.
Самара протянула руку, чтобы поддержать его, и он положил руку ей на плечо, крепко обхватив его. Дорн с усилием повернулся к ним лицом. Он тепло кивнул своим Пробужденным товарищам, а затем продолжал смотреть на них, ничего не произнося. Возможно, он не мог.
Санни оставался неподвижным, наблюдая за ними.
Он смотрел, как они медленно застывают.
И затем он наблюдал, как внутри них постепенно гаснет искра жизни. Сначала Самара, потом Дорн. Последним ушел Белль.
Только когда их тени стали безжизненными и пустыми, Санни позволил себе раствориться во тьме, спасаясь от убийственного холода.
…В объятиях теней сила Зимнего Зверя была не такой подавляющей. Она всё ещё могла как-то дотянуться до него, но уже в ослабленном состоянии.
Санни завыл от горя и ярости, уносясь всё глубже в метель. Даже если всё было потеряно, он всё равно хотел дотянуться до этой мерзкой гадины… хотел причинить ей боль, сломать, убить её…
Но ему это не удалось.
Даже если в тенях холод был не таким ужасающим, он всё равно там был. И чем ближе Санни подбирался к сердцу снежной бури, тем сильнее становился уничтожающий холод. Но он всё равно упорно шел вперед, чувствуя, как замерзает и начинает застывать сама его душа, постепенно умирая. Он почти добрался до цели.
Но в конце концов Санни пришлось повернуть назад.
Он сбежал.
Он сбежал и спрятался, чтобы переждать метель.
Он выжил.