Глава 1435. Горный хребет •
Свирепствовал ветер, бушевала метель.
Одинокая фигура, держа в руке скрипящую, раскачивающуюся масляную лампу, с трудом взбиралась по крутому снежному склону.
Ледяной, пробирающий до костей снег забивался под пальто и шарф, безжалостно похищая остатки тепла.
Шаги человека в снегу, доходившем то до колен, то до пояса, становились всё медленнее. Наконец, совершенно обессилев, он добрался до выступающей скалы и укрылся в углублении под ней, спасаясь от непрекращающейся метели гор Мирового Хребта.
Расчистив неглубокий снег и создав убежище от ветра, человек поставил лампу, снял перчатки и, сунув покрасневшие ладони в карман, достал покрытый инеем глаз и бросил его себе под ноги.
Хруст… хруст…
Сквозь вой ветра послышались шаги по снегу, и под скалу шагнула высокая фигура.
Без лишних слов торговец привычно развёл в углублении тёплый, яркий костёр, изгоняющий холод. Затем он установил треногу с котелком, набрал в него снега и повесил над огнём.
Лу Ли достал из-за пазухи грелку, отпил немного воды и положил её к костру, чтобы согреть.
Эти источники тепла, поначалу обжигающе горячие, заставлявшие потеть от жары, менее чем через два часа превратятся в смертельно опасные предметы, отнимающие тепло тела. Но другого выхода не было, если только он не хотел пить из ледяной глыбы или есть снег.
Наблюдая, как прозрачные комья снега в котелке постепенно тают, Лу Ли перевёл взгляд на торговца Антони, который всё ещё не ушёл.
Тот поставил рюкзак и достал из него несколько зелий, разложив их у огня.
— Терморегулирующее зелье, поддерживает температуру тела в течение шести-восьми часов. Побочный эффект — нужно пить много воды. Несколько зелий преображения, которые могут приспособить конечности или органы для скалолазания и сильного холода. И одно противоядие.
— Институту алхимии не следовало тратить на меня время.
Прошло две недели с тех пор, как была решена проблема с болотом. Вслед за поздней осенью пришла суровая зима. Но ни подземный город Вина, ни залитая светом Земля Света не боялись этой зимы — если только не появится новое Бедствие, воспользовавшись холодами.
А Лу Ли, потерявший в болоте свои Проклятые Титулы, остался лишь с этим телом, бесконечно близким к человеческому, единственной особенностью которого была способность сопротивляться заражению.
Хотя две фигуры Злых Духов и накопленные знания не позволяли Лу Ли быть таким же слабым, как обычный человек.
К тому же, вся Земля Света и торговец, готовый прибыть в любой момент, служили ему поддержкой.
Хлоп!
Погружённый в свои мысли, он не успел среагировать, как ему в лицо прилетел снежок, прилипнув к холодной щеке.
— Директор Крис сказала, что если ты скажешь «не следовало тратить на меня время», то нужно бросить в тебя снежком. Она сказала, что не хочет, чтобы величайший экзорцист человечества в итоге замёрз насмерть при восхождении на гору.
Торговец Антони ровным тоном ответил на взгляд Лу Ли.
— Поблагодари её за меня… — Лу Ли стёр снег. Талая вода осталась на лице, и холодный ветер, задувавший в углубление, резанул по коже, словно ледяное лезвие. — Но в следующий раз можно не бросать по-настояшему.
Торговец Антони продолжил передавать сообщения от других: «взбираться на снежную гору зимой — не лучшая идея»; «почему ты не взял меня с собой»; «будет ли дополнительная плата за работу зимой»…
— Почему ты снова уходишь?
Солнечный свет пробивался сквозь листву дерева Энни, рассыпаясь туманными лучами вокруг её дома. Белоснежная кожа Матери Болот сияла, словно само солнце.
— У меня мало времени, — Лу Ли поднял глаза на прекрасное лицо Матери Болот.
— Из-за «проклятия»?
— Да.
Лу Ли посмотрел на сверкающую гладь озера.
На его поверхности безмолвно стояла обветшалая деревянная дверь, которую мог видеть только он.
— Она ждёт меня.
— Держись, мы найдём способ снять проклятие…
— Это не проклятие. А если и так, то такое, которого не коснуться ни одним из известных способов.
Чужой бог, Древние, враги из глубокого космоса — никто из них ничего не замечал, ничего не знал.
А истина, что скрывалась за дверью…
Реален этот мир или нет, как говорила самозванка-виконтесса, — имело ли это значение?
Лу Ли задал себе этот вопрос. Откуда ему знать, что реальность, в которой он очнётся, не окажется очередным вымыслом, не станет ещё более ужасающей правдой?
И сам же себе ответил — это совершенно неважно.
Точно так же, как для Матери Болот и остальных не имело значения, что находится за пределами их «песочницы» — макромир или ещё более жестокая реальность.
Лу Ли просто жаждал найти ответ, который искало его сердце.
Лишь Реми поддерживала его:
— Разве Глазчатый червь не хотел, чтобы ты искал ответы? Следуй зову своего сердца, как я и мой брат, вышедшие из книги…
— …Цяоцзяо спрашивает, ты сегодня ещё пойдёшь дальше?
Сознание вернулось к голосу в ушах и вою метели. Лу Ли покачал головой и, взяв ветку, сдвинул комья снега с края котелка.
— Это не лучшее место для ночлега, я должен идти дальше.
Пользуясь тем, что до наступления темноты оставалось два-три часа, Лу Ли решил подняться ещё немного выше.
После нескольких дней пути он был уже недалеко от вершины.
Благодаря поддержке Института алхимии, он должен был достичь вершины завтра в относительно здоровом состоянии. По крайней мере, обмороженные пальцы на ногах больше не угрожали его скорости и жизни.
Лу Ли смотрел, как торговец Антони вышел из углубления, прошёл мимо стоящей в снегу дверной рамы и исчез в метели.
Размотав шарф, сняв меховые сапоги и остальную одежду, чтобы просушить, он дождался, пока снег растает и вода в котелке закипит, булькая пузырями. К этому времени Лу Ли почти оправился от переохлаждения. Сняв котелок, он подождал, пока кипяток остынет, снова надел сухую, тёплую и тяжёлую одежду, наполнил грелку и вновь отправился в путь.
Огонь костра позади постепенно удалялся.
Он оставил лагерь — возможно, он ещё пригодится на обратном пути, а возможно, его полностью занесёт снегом.
Лу Ли выпил терморегулирующее зелье, но всё же не смог добраться до вершины до наступления ночи.
Хорошей новостью было то, что вершина была уже близко, плохой — что он не нашёл укрытия от ветра.
Лу Ли остановился у мыса, покрытого толстым слоем снега, и вырыл в сугробе снежную пещеру. Жить здесь было невозможно, поэтому, приняв зелье и выпив немного воды, он попросил торговца Антони принести миску согревающего супа, после чего забрался в спальный мешок и крепко уснул.
Снежинки сверкали в свете и тускнели во тьме.
Ранним утром, когда метель немного утихла, полностью экипированный Лу Ли выбрался из снежной пещеры, поднял заправленную керосином лампу и двинулся к смутному тёмному пятну впереди.
Ближе к полудню Лу Ли, спустя недолгое время, вновь взошёл на вершину гор Мирового Хребта.
Метель с обратной стороны горы подхватывалась ледяным потоком и уносилась в небо. Лу Ли ненадолго остановился на вершине и поднял голову. Его взгляд, казалось, пронзал слои снежной завесы, устремляясь к туманным люстрам и кружащим вокруг них мотылькам в глубине.
Вскоре он снова двинулся в путь, направляясь к поляне из своих воспоминаний.
В этой почти непроглядной метели найти место, чей ландшафт, возможно, давно изменился, было непросто. Однако Лу Ли отчётливо помнил утёс, с которого он упал, и обратную дорогу, словно пара следов под снегом вела его вперёд.
Спустя долгое время тёмная фигура вскарабкалась по крутому утёсу сквозь пелену метели.
На поляне, что предстала перед глазами Лу Ли, не было ни поместья, ни женщины в белом платье — лишь одинокая деревянная дверь, стоявшая посреди метели.
То было лишь обманчивое видение или галлюцинация умирающего.