Глава 415. Кровеносные сосуды •
Белфаст, порт Родстер.
Несколько детей играли на коричневом песке вдали от кромки воды.
Шторм закончился полдня назад, оставив после себя прохладный, даже немного зябкий Белфаст.
Низкие, плотные дождевые облака все еще висели над городом, словно лоскутное одеяло, и время от времени начинал накрапывать мелкий, прохладный дождь.
Вдали порт Родстер, казалось, ожил после долгого затишья. В гавани и заливе стояло множество кораблей, и каждые несколько секунд до берега доносились отдаленные гудки.
Веселый смех детей оживлял влажный коричневый песок, пока их матери, подальше от береговой линии, искали моллюсков и водоросли, чтобы пополнить запасы еды до нового дождя.
Каждый сезон дождей был особенно трудным для бедняков, особенно в этом году. Цена на муку поднялась до немыслимых высот, и людям приходилось добавлять в нее древесные опилки, чтобы прокормить семью.
Только беззаботные пяти-шестилетние дети, еще не познавшие тягот жизни, могли искренне радоваться и играть.
На песке были нарисованы кривые квадраты, по которым прыгали дети. Если кто-то оступался и наступал на линию, раздавался взрыв смеха, а затем игра продолжалась.
…
Бух! — Лу Ли приземлился на очередной темный островок.
Под ногами раздался глухой звук, словно он ступил на плоть.
"Плоть" — это была всего лишь метафора. Несмотря на то, что стены вокруг слабо пульсировали темно-красным светом, словно живые, поверхность под ногами была твердой и не источала неприятного запаха.
Стоя в темноте, Лу Ли на мгновение остановился и посмотрел на следующий островок в двух метрах от себя.
Это была последняя точка опоры. Ближайший темный участок находился в десятке метров и был окружен пульсирующим красным светом.
— Тупик, — сказал Лу Ли.
— Я создам новый островок под твоими ногами… — прошептала Мать Болот.
— Старая Мать Болот не заметит?
— Небольшие изменения не привлекут ее внимания…
Как только шепот стих, перед последним островком из темноты начал появляться новый.
— Следуй по появляющимся островкам… Ты доберешься до головы оболочки Старой Матери…
Лу Ли молча наблюдал за формированием островка: — Ты же знаешь, что люди не умеют летать.
— Она у тебя над головой? — с легким недоумением прошептала Мать Болот.
— Что-то вроде того. На стене.
Последовала короткая пауза. Лу Ли смотрел, как тень медленно увеличивается, соединяясь с последним темным островком.
Зона, по которой можно было идти, стала немного больше.
Придерживая рукой живот, а в другой сжимая статуэтку Матери Болот, Лу Ли шагнул вперед.
Теперь, каждый раз, когда появлялся новый темный участок, Лу Ли ступал на него, а предыдущий исчезал.
Эти изменения неизбежно напомнили Лу Ли о ловушках в стволе дерева. Кроме того, что тусклые лучи света превратились в темные островки, между ними не было никакой разницы.
Лу Ли молча продолжал свой путь. По мере того, как он углублялся в это пространство, широкий проход становился все уже, а ровная поверхность под ногами начала подниматься вверх, как по склону.
— Что означает это красное мерцание? — спросил Лу Ли.
Узкий проход позволил ему лучше рассмотреть пульсирующие стены. Сложные узоры, похожие на руны, больше напоминали древесные волокна, чем куски плоти.
— Тело, которое чувствует Старая Мать Болот…
— А что насчет участков, которые превращаются в тень?
Вот почему Лу Ли мог беспрепятственно передвигаться внутри оболочки Старой Матери Болот.
В кроваво-красном проходе было множество ответвлений. Некоторые были слишком узкими, чтобы пройти, другие — настолько широкими, что напоминали место, куда он упал.
На седьмой минуте своего путешествия по оболочке Лу Ли, как он и ожидал, столкнулся со слугой злого бога.
Это существо не было похоже ни на одно из тех, что он видел раньше. Размером с кулак, с панцирем жука, оно напомнило Лу Ли описание Старой Матери Болот. Но самое странное было то, что на месте головы у него было живое человеческое лицо.
Существо выплыло из глубин кровавого прохода, словно воздушный шар с человеческим лицом, способный вызвать самые глубокие страхи.
Лу Ли остановился. Мать Болот прошептала: — Оставайся на островке, оно тебя не заметит…
Следуя ее совету, Лу Ли замер. Лицечервь приближался, медленно плывя к нему.
Лу Ли сжал в руке рукоять "Первого", готовый в любой момент выхватить пистолет. Но в этот момент произошло нечто неожиданное.
Лицечервь, словно притянутый невидимой силой, опустился на край темного островка и, подобно свече, поднесенной к огню, начал быстро таять, сливаясь с темной поверхностью.
Плоть лицечервя, растворяясь, возвращала небольшому участку темноты его первоначальный кроваво-красный цвет.
Оно восстанавливало проход.
Когда лицечервь полностью исчез, вокруг снова воцарилась тишина, остался лишь небольшой изъян на темном островке.
— Что это было? — спросил Лу Ли, убедившись, что опасность миновала.
— Сила Старой Матери Болот… Она течет по ее оболочке…
Лу Ли подумал о возможной аналогии: — Как кровь у человека?
— Можно и так сказать…
Все встало на свои места. Пульсирующие кроваво-красные стены вокруг были кровеносными сосудами Старой Матери Болот.
И тут же возник новый вопрос: обычно крови бывает много…
— Они тоже ее слуги?
— Они часть Старой Матери… Как когда-то была я… Не беспокойся… Я отвела от тебя большинство из них…
Но некоторые все же проскальзывали.
Продолжая свой путь, Лу Ли заметил, что лицечерви стали появляться чаще, возможно, потому, что он двигался дальше от края оболочки. Каждый раз, когда это происходило, Мать Болот создавала темный островок рядом с существом, чтобы оно могло слиться с ним.
Но это было не единственной проблемой. Кровавый проход становился все более извилистым и труднопроходимым.
— Где мы сейчас находимся? — спросил Лу Ли.
— Если использовать ваши термины… в области шеи…
Он был уже близко к голове оболочки.
Лу Ли посмотрел вглубь кровавого прохода. Пока что в пределах видимости не было видно лицечервей.
— Нам нужно остановиться, — сказал Лу Ли.
Хотя счетчик уровня разума не переставал щелкать с тех пор, как он вошел в оболочку, Лу Ли не хотел рисковать ради экономии времени.
— Почему… Нужно снять печать, пока Старая Мать Болот не обнаружила нас… — в шепоте Матери Болот послышалась тревога.
— Все просто. Я не знаю, как снять печать, — ответил Лу Ли, проверяя три спиритических пистолета в кобуре, — пока я не найду способ, идти дальше — плохая идея.
Старая Мать Болот уже один раз попалась в ловушку, и у нее не было причин не охранять место, где была запечатана новая Мать Болот.
Скорее всего, как только Лу Ли приблизится к этому месту, Старая Мать Болот узнает о его присутствии, и все будет кончено.
Потому что они находились внутри ее оболочки.