Глава 411. Старая Мать Болот •
— Я не понимаю.
Лу Ли нахмурился, молча глядя на фигуру в черном плаще, словно пытаясь пронзить взглядом ткань и увидеть, что скрывается под ней.
Истина, которую скрывал плащ, леденила душу.
Это означало, что все это время они общались, заключали сделки и сотрудничали не с Матерью Болот, а с неизвестным злым богом.
Но оставались вопросы.
Почему теневые проводники и шестирукие монстры, служившие Матери Болот, стали служить неизвестному злому богу?
— Глупую, хаотичную старую Мать Болот сменила моя госпожа, — раздался хор голосов из-под плаща, — ее последователи не смирились и пытаются пробудить прежнюю Мать Болот.
— Кто твоя госпожа?
— Нынешняя Мать Болот, божество, призвавшее вас сюда.
— А кто была Матерью Болот месяц назад, когда я впервые вошел в болото?
— Старая Мать Болот.
— Значит, это старая Мать Болот проводила ритуалы в Тенеграде, пытаясь захватить его?
— Да, это была старая Мать Болот, — подтвердил хор голосов.
Лу Ли не понимал этой логики, но фигура в плаще не собиралась оставлять его в неведении.
Хор голосов внезапно стих, и послышался старческий голос, которому вторили бесчисленные другие: — Могу я рассказать вам историю моей госпожи, уважаемый гость?
— Если у нас достаточно времени, — ответил Лу Ли. Он не возражал узнать больше об этом месте.
Из-под капюшона послышался старческий голос: — Старая Мать Болот была хозяйкой этой части болота с незапамятных времен…
Мать Болот существовала очень давно, еще до того, как люди начали исследовать и колонизировать полуостров Аллен. Она обитала в южной части Теневого болота.
Люди не знали, как она появилась. Была ли она злым богом, рожденным верованиями коренных жителей, или же изначальным злым богом? Первые поселенцы, прибывшие на полуостров Аллен, столкнулись в Теневом болоте с множеством странных и жутких явлений.
Многие погибли, и поселенцы старались держаться подальше от Теневого болота.
Но, постепенно узнавая эту землю, они обнаружили в болоте несколько деревень коренных жителей, которые жили там, не подвергаясь нападениям сверхъестественных существ.
Предводитель поселенцев Тенеграда решил, что у аборигенов есть способ избежать опасности, и попытался с ними связаться. Так он узнал о старой Матери Болот — хозяйке этих мест.
Аборигены поклонялись старой Матери Болот и приносили ей жертвы. Предводитель поселенцев решил, что нашел способ выжить в этом болоте — поклоняться старой Матери Болот.
Из-за странной силы, исходившей от статуи старой Матери Болот, поселенцы не осмеливались создавать и устанавливать ее изображения. Они лишь представляли ее образ в своих мыслях: существо, похожее на жука с множеством шипов на спине.
Их вера в старую Мать Болот отличалась от веры аборигенов.
Жители деревень вокруг болота были дикими и примитивными, некоторые даже утратили способность говорить. Их верования были такими же дикими и кровавыми, они часто проводили жестокие ритуалы жертвоприношения.
Какой бы ни была изначально старая Мать Болот, под влиянием этих темных верований она стала такой же, как и большинство злых богов: холодной, злобной, достойной своего имени.
Поселенцы же поступали иначе. Они отказались от кровавых жертвоприношений, их молитвы больше не содержали просьб о гибели вражеских племен или распространении болезней. Они молились о здоровье и безопасности всех людей, о богатом урожае осенью, о счастье своих родных на родине и… о богатстве.
Возможно, у некоторых и возникали темные мысли, но перед пылающим костром они были лишь искрами, слишком малыми, чтобы разгореться.
Эти неожиданные действия людей наделили старую Мать Болот чем-то, чего у нее никогда не было… человечностью.
— Так родилась моя госпожа, — произнес старческий голос, и хор голосов подхватил благоговейный шепот молитвы.
Новая Мать Болот не была отдельным сознанием. Старая Мать Болот оставалась прежней, но она стала похожа на ребенка, прочитавшего незнакомую сказку. И куда бы ни повела ребенка его дальнейшая жизнь, эта сказка навсегда останется в его памяти.
Как бы то ни было, благодаря молитвам и вере поселенцев старая Мать Болот приняла новых последователей.
Теневое болото перестало быть таким опасным. Пока люди не заходили слишком глубоко в болото, сверхъестественные существа не нападали на них.
Со временем поселение превратилось в город, а торговые караваны и искатели приключений смогли беспрепятственно добираться до полуострова Аллен по проложенным через болото дорогам.
Тенеград процветал. Поселенцы, построившие церковь и собиравшиеся создать изображение старой Матери Болот, были остановлены экзорцистами и истребителями духов, нанятыми королевством.
Исследовав Теневое болото, они сообщили людям, что местная Мать Болот — злой бог, и если поклоняться ей, то после смерти их души не обретут покоя.
— Зверь не может скрыть свою истинную природу, — сказали они.
Тогда поселенцы перестали поклоняться старой Матери Болот, и новая церковь осталась без божества.
По совету истребителей духов поселенцы начали торговать с жителями болота, обучать их языку, и в конце концов те ассимилировались.
Деревни в болоте постепенно исчезали, число последователей старой Матери Болот уменьшалось, и она стала легендой.
Шли годы, поколения жителей Тенеграда сменяли друг друга, все меньше людей помнили о старой Матери Болот, а она оставалась в глубине южной части Теневого болота.
Сто лет спустя, почти забытая Мать Болот привлекла внимание неких существ.
Старческий голос под плащом ускорился: — Великое, невыразимое существо, подобное созвездию, послало частицу своего сознания. Перед этой частицей сознания старая Мать Болот дрожала, как муравей! Невыразимое существо сказало старой Матери Болот, что сюда скоро прибудут ее хозяева, и ей нужно либо подчиниться, либо умереть! Мать Болот выбрала подчинение… она стала слугой этой частицы сознания. Даже одно слово, произнесенное этим существом, сводило с ума любого, кто его слышал!
Внезапно старческий голос перешел в крик, а затем резко оборвался.
Несколько секунд стояла тишина, а затем раздался новый голос — низкий женский голос, которому вторили другие: — Старая Мать Болот отреклась от всего, что ей было дорого. И в этот момент пробудилась моя госпожа, унаследовавшая ее веру и обязанности. Она отделилась от сознания старой Матери Болот и перестала зависеть от нее. Старая Мать Болот даже не знала о её пробуждении… А вы… — фигура в плаще слегка приподняла капюшон, словно глядя на Лу Ли, и ее голос прозвучал многозначительно, — ворвались сюда несколько дней назад во время шторма. По непонятной причине старая Мать Болот, ставшая слугой звездного существа, приняла вас как гостей…