Глава 410. В сердце болота •
Самая жуткая часть пути осталась позади. Перед Лу Ли простиралась бесконечная чаща фикусов, за которой находилась их цель.
Они миновали темный, бездонный омут. В отличие от шумного ручья, омут был окутан мертвой тишиной.
Пустошь у края омута казалась более удобной для передвижения, чем чаща фикусов, но Лу Ли решил не приближаться.
Теневой проводник обходил это место стороной.
Тусклый свет масляной лампы скользил по деревьям, постепенно удаляясь от омута.
Из тихой глубины доносился едва слышный шепот, полный злобы и отчаяния.
Они молча шли по зловещей чаще, где не было видно неба. Прошло, может быть, пятнадцать минут, а может, и все тридцать, когда ДжоДжо почувствовала, что Лу Ли замедлил шаг.
Неужели они добрались до центра болота?
Подумала ДжоДжо и посмотрела вперед.
В отличие от ее ожиданий, это была всего лишь небольшая поляна среди фикусов. Земля была покрыта толстым слоем гниющих листьев, напоминающих ил.
Лу Ли указал на землю, предлагая сделать небольшой привал.
ДжоДжо с облегчением выдохнула и села прямо на гниющие листья. Лу Ли расположился на своем чемодане и достал остатки вяленого мяса.
Он протянул ДжоДжо кусок мяса, но она покачала головой, отказываясь.
Печаль, охватившая ее, притупила все чувства.
Лу Ли не доел свою порцию, оставив пару кусков про запас. После нескольких минут отдыха они снова двинулись в путь, следуя за теневым проводником.
На этот раз путь был спокойным.
Минут через пятнадцать вдали показалась их цель.
Фикусы расступились, и перед ними предстал гигантский фикус, возвышающийся в центре поляны.
Он был еще более величественным и огромным, чем казался с палубы корабля. Его размеры превосходили все представления о деревьях и даже о зданиях. Крона, закрывающая небо, заставляла чувствовать себя ничтожно малым.
По сравнению с этим гигантом Лу Ли и ДжоДжо действительно казались муравьями.
Теневой проводник исчез, оставив их наедине с этим чудом природы.
Но они были не одни.
На темной поляне под кроной гигантского фикуса стояли окаменевшие фигуры. Они окружали дерево, сложив руки в молитвенном жесте, обращаясь к Матери Болот.
Взгляд Лу Ли затуманился. На мгновение ему показалось, что он видит другую картину, накладывающуюся на реальность: под мрачным небом, у подножия огромного фикуса, склонились бесчисленные фигуры — люди, теневые проводники, шестирукие монстры, ночные демоны и всевозможные слуги злых богов, которых он встречал раньше. Все они застыли в странной молитвенной позе, и их шепот сливался в единый гул, эхом разносившийся под кроной гигантского дерева.
Через несколько секунд видение исчезло, и Лу Ли снова увидел реальность.
Он посмотрел на ДжоДжо — ее взгляд тоже был затуманен, но теперь прояснился.
— Что это было? — прошептала ДжоДжо, словно боясь потревожить молящихся.
— Не знаю.
С этого момента все знания Лу Ли стали бесполезны.
Они оказались в неизвестной области.
Но они были не одни.
Лу Ли достал из кармана статуэтку и, дождавшись, когда сознание Матери Болот откликнется, сказал:
— Я на месте.
— Ты выполнил свою часть договора… Мои слуги… скоро придут за вами… Ждите…
Мать Болот оставила короткое послание и снова замолчала.
— Она велела ждать.
Лу Ли сообщил Анне и ДжоДжо и принялся ждать.
Фигура прошла сквозь толпу окаменевших молящихся и остановилась перед Лу Ли. Лицо было скрыто глубоким капюшоном.
Из-под капюшона раздался голос, состоящий из множества голосов — мужских, женских, старых и детских: — Достопочтенные гости, наша госпожа повелела нам встретить вас.
ДжоДжо невольно отступила на полшага. Когда существо заговорило, ее охватил необъяснимый страх.
Лу Ли отреагировал не так бурно. Счетчик уровня разума молчал, а значит, он был невосприимчив к негативному воздействию голоса.
Именно эта "невосприимчивость" и стала причиной, по которой Мать Болот согласилась на сотрудничество.
— Ведите, — кивнул Лу Ли.
Фигура в плаще оставалась неподвижной. Анна и ДжоДжо почувствовали на себе чей-то взгляд, словно существо смотрело на них из-под капюшона.
— Они не могут идти с нами, — сказало существо.
Анна материализовалась рядом с Лу Ли. Ее алые глаза опасно сузились.
— Почему? — спокойно спросил Лу Ли.
— Присутствие нашей госпожи лишает людей рассудка, превращая их в послушных слуг. Они становятся безумцами… мстительными духами… Ее аура подобна светлячку в ночи, но она не может противостоять сиянию луны нашей госпожи. Она сохранит рассудок, но не сможет служить ей…
— Значит, я могу войти? В любом случае, я не оставлю Лу Ли, — холодно ответила Анна.
Фигура в плаще замерла. Затем снова раздался хор голосов:
— Наша госпожа не возражает. Прошу следовать за мной.
— А как же я? — спросила ДжоДжо, борясь со страхом.
Лу Ли кивнул и обратился к фигуре в плаще: — Вы можете проводить ее в безопасное место?
— Как пожелаете, — существо слегка поклонилось, — ваша подруга может подождать здесь. Теневой проводник принесет ей лампу и укажет безопасный путь из болота.
— Я могу взять с собой спиритический пистолет? — спросил Лу Ли.
— Конечно, — ответила фигура.
Лу Ли повернулся к ДжоДжо: — Тебе пора уходить.
ДжоДжо неохотно кивнула. Она понимала, что это предел ее возможностей.
Но мысль о том, что она останется одна, вызывала у нее страх и тревогу.
После смерти Оливера у нее не осталось никого, кроме Лу Ли и Анны.
Но им все равно пришлось расстаться.
— Я буду ждать вас в Роузтауне, — сказала ДжоДжо, принимая из рук Лу Ли кобуру с пистолетом. Она смотрела, как Лу Ли и Анна следуют за фигурой в плаще к гигантскому фикусу.
Ее одинокая фигура казалась маленькой и беззащитной.
…
— Ты когда-то был человеком? — спросил Лу Ли, глядя на окаменевших слуг.
Существо вышло из темноты, а значит, могло игнорировать Ночное бедствие, как и другие аномалии.
— Не совсем, — ответила фигура.
Они приближались к гигантскому фикусу. Анна чувствовала, как ее аура слабеет. Лу Ли, на которого это не действовало, вдруг остановился.
Фигура в плаще тоже остановилась.
— Прежде чем мы пойдем дальше, скажи мне, против кого вы сражаетесь, — сказал Лу Ли.
Он уже спрашивал об этом Мать Болот, но та уклонилась от ответа, сказав лишь, что любое упоминание о неизвестном злом боге может привлечь его внимание.
— Сейчас уже неважно, узнаете вы об этом или нет.
Фигура в плаще слегка склонила голову, и снова раздался хор голосов: — Враг нашей госпожи, прежний хозяин Теневого болота…
— Мать Болот.