Глава 305. Исключение

Бессмертный Кукловод

Первая Малая перемена, вторая Малая перемена...

Культиваторы постепенно нащупывали закономерности Дворцового испытания, и их понимание Тайного павильона Перемен росло с каждым часом.

Чжу Сюаньцзи, демонстрируя духовную подвижность, перепрыгивал через препятствия, ловко миновал ловушки и размышлял: "Судя по правилам испытания, единственный способ победить — найти верный путь, выбраться из этого механического лабиринта, достичь главного зала и занять трон".

"Но на самом деле секретных комнат великое множество. Как только общее число посещений всеми участниками достигает тридцати шести, порядок комнат перемешивается".

"Пройденные ранее маршруты полностью меняются, и всё приходится начинать сначала".

"Следовательно..."

"С одной стороны, нужно нестись вперёд на полной скорости. Если другие проходят по три комнаты, а я успею пройти шесть, это значит, что мои шансы найти верный путь будут вдвое выше".

"С другой стороны, мне нужно как можно скорее выбивать других участников! В идеале я должен остаться один. Тогда все тридцать шесть попыток исследования будут принадлежать только мне".

Чжу Сюаньцзи замер, поражённый внезапным озарением: "Это доказывает, что в цикле из тридцати шести комнат обязательно существует путь, ведущий прочь из Тайного павильона Перемен прямиком к трону!"

Культиваторы, допущенные к третьему этапу, почти все обладали исключительной духовной чуткостью. Многие из них, подобно Чжу Сюаньцзи, осознали истинную суть этого испытания.

На первый взгляд казалось, что нужно лишь искать верный путь и полагаться на удачу. Но на самом деле выживание зависело от того, удастся ли тебе устранить конкурентов, чтобы присвоить их возможности для исследования себе. Только так можно было вырваться из Тайного павильона Перемен.

В одной из секретных комнат только что закончилось сражение.

Книжный Владыка стоял в центре зала, заложив руки за спину. Вокруг него лежали обломки нескольких механических творений. Одни были разбиты вдребезги, другие переломлены пополам, а третьи запечатаны и не могли пошевелиться.

Будучи элитой Павильона Всех Книг, Книжный Владыка обладал энциклопедическими знаниями. Разнообразие его методов и техник делало его одним из самых опасных противников среди всех участников.

Битва закончилась его победой, но на лице не было и тени радости.

"Ситуация складывается не в мою пользу".

"В предыдущем рейтинге я неизменно занимал второе место. Это привлекает слишком много внимания. Остальные видят во мне серьёзную угрозу".

В сознании Книжного Владыки постоянно обновлялся невидимый список участников.

"Всего нас тринадцать, но это не значит, что здесь тринадцать сторон".

"На самом деле лагерей всего четыре".

"Самый могущественный — альянс семей города Огненной Хурмы во главе с Чжу Сюаньцзи".

"Следом идут клан Мэн из городской управы и Врата Непостижимой Полноты".

"Последняя группа — это я, Сун Фули и истинный ученик Золотого Ядра из Павильона Пурпурного Неба. Мы действуем разрозненно".

Если представители крупных фракций встретятся друг с другом, они могут не только избежать боя, но и объединиться против одиночки. Это означало, что Книжный Владыка рисковал столкнуться с двумя или даже большим числом врагов одновременно.

Хуже всего было то, что силы всех участников были подавлены до стадии Укрепления Духа. В таких условиях Книжному Владыке было крайне трудно сражаться против двоих.

Он быстро осмотрел поле боя, снимая уцелевшие детали с поверженных механизмов.

У него не было техники демонических кровавых жил, поэтому он не мог, подобно Нин Чжо, мгновенно подчинять себе марионеток.

"Вторая комната, которую я исследовал, была мастерской по сборке механизмов, там осталось много подходящих инструментов".

"Нужно вернуться туда и, используя эти трофеи, собрать себе марионетку для защиты".

Книжный Владыка решил пойти назад по уже знакомому пути.

Он не мог пользоваться пространственным поясом, но применил временное заклинание хранения. С пустыми руками он толкнул дверь...

И в следующий миг застыл на месте.

— Чжу Сюаньцзи! — сердце Книжного Владыки пропустило удар при виде человека в комнате.

Чжу Сюаньцзи тоже мгновенно заметил его.

Оба приготовились к защите, атмосфера в комнате мгновенно накалилась до предела.

— Господин Чжу, с начала третьего этапа вы первый собрат, которого я встретил, — Книжный Владыка мягко улыбнулся, краем глаза проверяя углы комнаты и стараясь разрядить обстановку.

К его облегчению, других культиваторов рядом не было.

В этой комнате находились только он и Чжу Сюаньцзи. Это был далеко не худший сценарий.

Чжу Сюаньцзи вежливо ответил на улыбку. После короткого обмена любезностями Книжный Владыка поспешил откланяться.

Чжу Сюаньцзи колебался мгновение, но в итоге не стал нападать, позволив ему уйти.

Судя по второму этапу испытания, Книжный Владыка был невероятно силён и обладал неисчерпаемым арсеналом техник. Это было отличительной чертой Павильона Всех Книг — из-за огромного количества доступных им знаний их культиваторы были универсалами без явных слабых мест.

"Жаль. Если бы я встретил кого-то из своих, мы могли бы действовать сообща".

"Наткнувшись на такого одиночку, как Книжный Владыка, следовало бы нанести удар и досрочно исключить столь опасного конкурента!"

Чжу Сюаньцзи чувствовал досаду. В одиночку сражаться с Книжным Владыкой было рискованно — исход битвы был неочевиден. Если бы он мог использовать всю мощь стадии Золотого Ядра, он бы, не задумываясь, атаковал. Но Тайный павильон Перемен ограничил его стадией Укрепления Духа, что заставляло быть предельно осторожным.

"Нужно как можно быстрее найти союзников", — подумал Чжу Сюаньцзи и продолжил своё исследование.

Тем временем в другой части павильона Сунь Линтун хмурился:

— Лавовый Божественный Дворец воистину страшен... Он способен подавить даже связь моего контракта души!

Перед началом третьего этапа Нин Чжо передал ему информацию, и Сунь Линтун примерно знал, чего ожидать. Он поделился этими сведениями с Ян Чанюй, и они договорились использовать свою мистическую связь, чтобы поскорее встретиться. Однако на деле Сунь Линтун потерпел неудачу.

— Эх, где же наш молодой господин? Лишь бы он не наткнулся на кого-то враждебного раньше времени, — торопливо шагал один из мастеров Золотого Ядра клана Мэн.

Чжэн Шуангоу тоже спешил, надеясь воссоединиться с Чжэн Даньлянем. А сам Чжэн Даньлянь в это время с налитыми кровью глазами буквально разрывал на части преградившего ему путь огненного зверя.

В его душе копилось глухое раздражение, он бормотал про себя:

— Почему... Почему мне запретили использовать демоническое оружие Ночного Дождя?!

Лишённый привычной механической косы, он чувствовал невыносимую пустоту, которая терзала его сердце. Мысли о воссоединении с кем-либо его не заботили — он лишь мечтал вновь ощутить тяжесть своего оружия в руках.

Нин Чжо, напротив, был совершенно спокоен.

"Обстановка складывается для меня весьма удачно".

За его спиной теперь послушно следовали пять марионеток, подчинённых с помощью техники демонических жил. Кроме того, рядом в воздухе парил Маленький Летающий Ящик.

Это было ещё одно механическое творение, хорошо знакомое Нин Чжо. Поскольку он не владел заклинаниями пространственного хранения и не мог унести всё в руках, Маленький Летающий Ящик стал идеальным решением.

Ситуация действительно играла ему на руку. Нин Чжо был в самом выгодном положении среди всех. Если остальным нужно было найти конкретного союзника, то для него "своими" были сразу четверо: Чжу Сюаньцзи, Нин Цзюфань, Ян Чанюй и Сунь Линтун.

А если расширить круг, то и Чжэн Шуангоу, Чжэн Даньлянь и Чжоу Нунъин вполне могли стать партнёрами. Из тринадцати участников он мог рассчитывать на поддержку семерых.

"Более того, я уже встречался с Книжным Владыкой благодаря рекомендательному письму Фэй Сы. С Сун Фули у нас тоже были торговые дела. Разве что с истинным учеником Павильона Пурпурного Неба я почти не знаком".

Куда ни глянь, отношения Нин Чжо с остальными культиваторами были вполне сносными. А учитывая, что на втором этапе он показал свою силу, никто не посмел бы смотреть на него свысока, даже когда все были уравнены в силах.

Нин Чжо помнил свои прежние выводы. Даже подписанные союзы и коалиции не были вечными — всегда существовали способы их обойти. Вероятность того, что эти семьи втайне сговорились с городской управой, оставалась высокой.

Снова раздался скрежет механизмов, и секретные комнаты начали содрогаться.

Все культиваторы замерли, насторожившись. Согласно полученным сведениям, это была уже не третья Малая перемена, а первая Великая перемена.

Что такое Малая перемена, все уже поняли. Но что принесёт Великая?

Мэн Чун толкнул дверь и вошёл в новый зал.

Там он лицом к лицу столкнулся с Чжоу Нунъином. Тот сузил глаза и бесстрастно кивнул:

— А, это ты, Мэн Чун. Можешь идти. У нас есть договорённость с твоим кланом, так что я не стану чинить тебе препятствий. В списке участников пока никто не выбыл. Правильная стратегия сейчас — устранить посторонних, таких как Книжный Владыка или люди из Врат Непостижимой Полноты.

— Если встретишь мастера Золотого Ядра из своего клана, передай ему, что нужно придерживаться этого плана, договорились?

Однако Мэн Чун лишь крепко сжал кулаки, по которым пробежали голубые искры:

— Не договорились!

Он посмотрел на Чжоу Нунъина взглядом, полным азарта и жажды битвы:

— Сейчас мы оба на стадии Укрепления Духа, старший Чжоу. Такой шанс выпадает редко, и я очень хочу помериться с вами силами.

Лицо Чжоу Нунъина потемнело:

— Мальчишка, ты не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.

Глаза Мэн Чуна фанатично блеснули:

— Если я правильно помню, у вас, старший Чжоу, нет врождённого таланта?

Бессмертный талант — Неистовый Громовой Рывок!

В следующее мгновение Мэн Чун, подобно молнии, бросился в атаку на Чжоу Нунъина. Его дерзость была безгранична — он первым развязал битву между участниками.

До этого момента, даже если культиваторы сталкивались в комнатах, они проявляли сдержанность и осторожность, как Чжу Сюаньцзи и Книжный Владыка. Но Мэн Чун был иным.

Несмотря на мощь Неистового Громового Рывка, расстояние между ним и Чжоу Нунъином почему-то не сокращалось, а увеличивалось.

Мэн Чун замер в недоумении. Чжоу Нунъин заложил руки за спину и холодно усмехнулся:

— Позволь тебя просветить. После второй перемены я не покидал эту комнату. Я остался здесь, чтобы заранее подготовить магическую формацию на случай рисков Великой перемены.

— Я хотел дать тебе шанс, Мэн Чун, но ты сам напросился на исключение.

Чжоу Нунъин указал пальцем вперёд. Формация взревела.

Мэн Чун оказался скован по рукам и ногам, словно насекомое в янтаре. В следующий миг на него обрушилась сокрушительная мощь формации! Если бы удар достиг цели, Мэн Чун был бы мгновенно выбит из испытания.

Но в последний момент юноша направил всю свою духовную энергию в жетон на груди.

Жетон вылетел вперёд, принимая на себя яростный удар. На нём светились два крупных иероглифа — "Прекращение боя".

Механический жетон Прекращения боя сработал, и фигура Мэн Чуна начала медленно таять в воздухе — он был телепортирован прочь.

Чжоу Нунъин лишь недовольно хмыкнул:

— Надо же, у него был такой механизм? Мне подобные не попадались.

Мэн Чун материализовался в своей предыдущей секретной комнате.

— Проклятье, пришлось потратить единственный жетон Прекращения боя...

— Чжоу Нунъин!! — в отличие от других, Мэн Чун не стал искать другой путь. Охваченный гневом, он снова рванулся в ту же самую дверь, бросая вызов старшему мастеру.

Чжоу Нунъин опешил:

— Ты опять здесь?!

Его терпение лопнуло. Он чувствовал себя оскорблённым такой наглостью:

— Ну что ж, посмотрим, сколько ещё у тебя этих жетонов!

Мэн Чун оскалился в улыбке:

— Больше нет, тот был последний. Зато у меня есть кое-что другое!

С этими словами он резко выдохнул, и из его тела, словно по волшебству, посыпалось множество механических предметов.

Лицо Чжоу Нунъина окаменело — количество инструментов и деталей, которые достал Мэн Чун, выходило за всякие рамки.

"Так вот в чём суть Великой перемены — она резко увеличивает вероятность столкновения участников", — понял Книжный Владыка.

Он с вежливой улыбкой посмотрел на стоящего перед ним Сун Фули:

— Брат Сун, встретить вас — большая удача.

Сун Фули закивал в ответ:

— Согласен. Наши позиции и так самые слабые. Нам не стоит сражаться друг с другом, лучше объединиться.

Среди участников испытания дураков не было. Сун Фули пришёл к тем же выводам, что и Книжный Владыка. Эти двое "чужаков" не стали затевать драку, а тут же заключили союз.

По иронии судьбы, именно "свои" — Мэн Чун и Чжоу Нунъин из Огненной Хурмы — в это время вели ожесточённый бой.

Тем временем на вершине горы Огненной Хурмы, среди густых облаков дыма, статный широкоплечий мужчина подошёл к Мэн Кую:

— Брат, надеюсь, ты в добром здравии, ха-ха-ха!

Мэн Куй улыбнулся:

— Мэн Ху, я рад, что ты прибыл.

Один из четырёх великих столпов клана Мэн, мастер стадии Зарождения Души — Мэн Ху — тайно прибыл на помощь!

Прошло время, за которое можно было бы неспешно выпить чашку чая.

Вспышки молний заполнили всё пространство Тайного павильона Перемен.

Чжоу Нунъин с нескрываемым потрясением смотрел вниз, на зияющую рану в своей груди.

Затем он медленно поднял взгляд на стоящего напротив Мэн Чуна. Юноша был весь залит кровью, но на его лице сияла широкая, почти безумная улыбка.

— Я... неужели я проиграл?! — пробормотал Чжоу Нунъин.

— Ха-ха-ха! — Мэн Чун упёр руки в бока и, несмотря на хлещущую из ран кровь, запрокинул голову и расхохотался от всего сердца.

В тот же миг магическое сообщение пронеслось по павильону, потрясая сердца всех участников:

"Мэн Чун победил Чжоу Нунъина. Последний исключён из испытания!"