Глава 303. Финальное испытание •
Фэй Сы активно содействовал расследованию. С его точки зрения, Чуй Тяокэ явно был элитой Врат Непостижимой Полноты, иначе он не стал бы рисковать жизнью, чтобы спасти Сунь Линтуна в битве с Ци Баем.
Врата Непостижимой Полноты были общим врагом как для Чжу Сюаньцзи, так и для Мэн Куя. Если расследование против этой организации могло к тому же отнять силы и время у клана Чжу, то это было выгодно Фэй Сы вдвойне — у него не было причин не помогать.
Два дня спустя Чжу Чжэнь в спешке разыскал Чжу Сюаньцзи и доложил о двух важных результатах.
— В резиденции главы города в Верёвке Желаний обнаружили множество нитей Плывущих Облаков. Следствие установило, что некоторые виды этих нитей являются уникальным продуктом империи Фэйюнь.
Чжу Чжэнь продолжил: — Хотя мне не удалось найти никаких следов Блуждающего дракона в десять тысяч ли, я обнаружил, что большая группа культиваторов тайно действует, всеми силами пытаясь выйти на связь с Огненным духом драконочерепахи. Моё дальнейшее расследование подтвердило: все эти люди — из клана Мэн!
Чжу Сюаньцзи мгновенно нахмурился. Первый успех Чжу Чжэня не слишком его впечатлил, послужив лишь косвенным доказательством. А вот второе открытие стало ключевым.
Немного поразмыслив, Чжу Сюаньцзи всё понял: — Похоже, Мэн Куй давно знал о коварных замыслах Огненного духа драконочерепахи. Получается, всё это время он сдерживался и ни разу не приложил всех сил для борьбы с приливом огненных зверей!
Мэн Куй, опираясь на методы прорицания, по энергии судьбы заподозрил секрет Огненного духа драконочерепахи и скрывал это до сих пор. Теперь же Чжу Сюаньцзи, исследовав руины второй золотой печи, окольными путями раскрыл часть правды о действиях Мэн Куя.
— Хорошо, очень хорошо! Не зря его называют стратегом клана Мэн! — Чжу Сюаньцзи поднял голову, глядя на слои облачного дыма в вышине.
В этот миг его сердце переполнил гнев: "Эти великие дома и титулованная знать!" Но он тут же подавил это чувство глубоко внутри.
Он попросил Чжу Чжэня продолжить поиски Блуждающего дракона в десять тысяч ли, а сам отправил летучее послание Мэн Кую, запрашивая встречу. Мэн Куй ответил и помог Чжу Сюаньцзи добраться до него.
Сейчас, когда в зверином приливе участвовали два огненных зверя стадии Зарождения Души, Лавовый Божественный Дворец превратился почти в изолированный остров. Чжу Сюаньцзи, будучи лишь на стадии Золотого Ядра, рисковал, пытаясь в одиночку покинуть дворец или войти в него, и только под защитой Мэн Куя он мог перемещаться безопасно.
Встретившись с Мэн Куем, Чжу Сюаньцзи сделал вид, будто не заметил его тайных махинаций. С тяжёлым выражением лица он сразу заявил, что ситуация критическая: Огненный дух драконочерепахи замышляет недоброе и хочет сбежать.
Мэн Куй изобразил изумление, хотя в душе понимал: Чжу Сюаньцзи, скорее всего, догадывается о его игре. Чжу Сюаньцзи знал о действиях Мэн Куя, но притворялся неосведомлённым. Мэн Куй догадывался, что Чжу Сюаньцзи всё знает, но тоже делал вид, что ничего не происходит. Обе стороны понимали, что перед ними разыгрывается спектакль, и обе были готовы продолжать его.
— Сейчас, когда вулкан извергается, ситуация висит на волоске, — произнёс Чжу Сюаньцзи. — Любая оплошность, и весь город Огненной Хурмы вместе с бесчисленными жителями может погибнуть. Огненный дух драконочерепахи обстреливает гору, чтобы общим хаосом надавить на нас и создать себе возможность для побега.
Он продолжил: — С сегодняшнего дня необходимо активировать Пространственную Блокаду, запретив любые методы телепортации в радиусе десяти ли. Также нужно запустить функцию Взора, Пронзающего Небеса и Землю, чтобы отметить всех существ уровня Зарождения Души и предотвратить внезапную атаку огненных зверей на город.
На лице Мэн Куя отразилось сомнение: — Пространственная Блокада и Взор — это крайние меры защиты великого массива города. Если задействовать их слишком рано, расход духовных камней будет колоссальным, и мы рискуем остаться без сил в решающий момент. На каком основании господин Чжу решил, что пора использовать такие средства?
Чжу Сюаньцзи слегка улыбнулся и достал императорский указ, демонстрируя его собеседнику: — Мне нет нужды объяснять. Господин Мэн, просто содействуйте.
Зрачки Мэн Куя сузились. Даже стадия Зарождения Души не могла стоять выше воли монарха. Клан Мэн был одной из опор империи Наньдоу, а сам Мэн Куй — высокопоставленным чиновником, обременённым множеством обязательств перед правящей семьёй Чжу.
Императорский указ в руках Чжу Сюаньцзи был подлинным: увидеть этот жетон — всё равно что увидеть самого правителя. Мэн Куй не посмел возразить и вздохнул: — Наши мнения с господином Чжу расходятся, но раз вы настаиваете и даже предъявили указ, я подчинюсь.
— Однако, — добавил он, — когда дела в Лавовом Божественном Дворце закончатся, я обязан буду доложить обо всех деталях наверх. Надеюсь, господин Чжу не примет это на свой счёт.
— Разумеется, — ответил Чжу Сюаньцзи. В этот момент магическая сила указа была израсходована, и он рассыпался в пыль, развеявшись по ветру.
Такие указы были невероятно ценны и обладали огромной мощью, но каждый можно было использовать лишь раз. Чжу Сюаньцзи пошёл на это, чтобы любым способом заблокировать Блуждающего дракона в десять тысяч ли. Он понимал, что принудительный запуск защитного массива города повлечёт за собой огромные траты и риски, но у него не было другого выхода.
О самом Блуждающем драконе Чжу Сюаньцзи не проронил ни слова. Раньше Мэн Куй скрывал от него тайну Огненного духа драконочерепахи, теперь же Чжу Сюаньцзи утаил от него существование дракона-механизма. Искреннее сотрудничество между ними было не то чтобы невозможным, но крайне затруднительным.
Как и предполагал Чжу Сюаньцзи, второй раунд дворцового экзамена подошёл к концу: после двадцать седьмого испытания было объявлено о его завершении. Список результатов второго раунда был составлен на месте.
Для культиваторов это не стало неожиданностью. Участвуя в испытаниях, они вели собственные подсчёты. Поскольку в большинстве случаев события на десяти аренах были прозрачны и видны всем, а свободные от поединков участники наблюдали со стороны, исход почти каждой схватки был известен.
Даже если за боем нельзя было уследить напрямую, результат можно было предугадать по разнице в силе соперников. Единственное, чего культиваторы не знали — это как результаты второго раунда будут суммироваться с текущим общим рейтингом и каков будет их удельный вес в итоговой оценке.
Настал момент истины. Свежий список общего рейтинга был оглашён.
Первое место: Чжу Сюаньцзи.
Второе место: Книжный Владыка.
Третье место: Чжэн Даньлянь.
Пятое место: Чжэн Шуангоу.
Шестое место: Истинный ученик Павильона Пурпурного Неба (Золотое Ядро).
Седьмое место: Нин Цзюфань.
Восьмое место: Ян Чанюй.
Девятое место: Критерии Отбора.
Десятое место: Чжоу Нунъин.
Одиннадцатое место: Нин Чжо.
Двенадцатое место: Мэн Чун.
Тринадцатое место: Сун Фули.
Согласно правилам второго раунда, ещё десять человек были отсеяны. Осталось тринадцать участников, которые прошли в третий раунд дворцового экзамена.
Когда результаты появились, на площади перед главным залом лица культиваторов выражали самые разные эмоции. Те, кто выбыл из списка, выглядели мрачными; те же, кто остался, облегчённо выдохнули, избавляясь от мутной энергии беспокойства.
Тщательное изучение этого списка давало много пищи для размышлений. Первое место Чжу Сюаньцзи никого не удивило — он изначально лидировал по очкам заслуг и одержал больше всего побед во втором раунде.
Второе место Книжного Владыки тоже было объяснимо. В прежних списках заслуг он шёл в авангарде, а во втором раунде проявил себя превосходно, уступив лишь Чжу Сюаньцзи. Два мастера Золотого Ядра из семьи Чжэн заняли третье и пятое места — неудивительно для клана, специализирующегося на создании артефактов и механизмов.
Клан Мэн выглядел несколько ослабленным: на четвёртом месте оказался привлечённый со стороны практик, а на двенадцатом — юный гений стадии Укрепления Духа Мэн Чун. Шестое место истинного ученика Павильона Пурпурного Неба тоже не вызвало изумления. Павильон Пурпурного Неба и Дворец Величайшей Чистоты — суперсекты, и если они прислали своих лучших людей бороться за пост главы дворца, значит, это были тщательно отобранные кандидаты.
Глядя на ученика Павильона Пурпурного Неба, многие подумали, что если бы истинный ученик Дворца Величайшей Чистоты не погиб, он наверняка тоже был бы в лидерах. В этом смысле многие участники должны были благодарить Чжэн Даньляня за то, что в списке освободилось место.
Нин Цзюфань и Нин Чжо оба вошли в список. Критерии Отбора и Ян Чанюй тоже остались в игре. В общем зачёте позиции Врат Непостижимой Полноты и клана Нин были примерно равны.
Некоторые культиваторы с восхищением отмечали заслуги Нин Чжо. В финальной части испытаний он нанёс тяжёлые повреждения Золотокровной Боевой Обезьяне — Дашэн, из-за чего результат Критериев Отбора резко упал, и тот едва удержался на девятом месте.
Чжоу Нунъин оказался на десятом месте, что выглядело довольно неловко. С этой точки зрения клан Чжоу понёс самые большие потери во втором раунде: Чжоу Чжу и Чжоу Цзешэнь выбыли, и в списке остался лишь единственный отпрыск семьи.
На самом деле, было отсеяно немало мастеров Золотого Ядра. Например, Чжу Чжэнь из императорской семьи. Поняв, что не проходит дальше, он заранее перестал тратить силы на экзамен и сосредоточился на выполнении поручений Чжу Сюаньцзи.
Также выбыли два мастера Золотого Ядра из союза торговцев. В клане Мэн тоже было много потерь. Второй раунд полностью строился вокруг мастерства механизмов, а уровень культивации всех участников был ограничен стадией Укрепления Духа, что свело на нет преимущество в силе.
В целом, большинство оставшихся были мастерами Золотого Ядра. Стадию Заложения Основы представлял лишь один Сунь Линтун, а стадию Укрепления Духа — только Нин Чжо и Мэн Чун. Мэн Чун обладал бессмертным талантом, что не раз проявлялось на арене: многие противники, включая мастеров своего же клана Мэн, добровольно признавали поражение перед ним.
Из-за этого казалось, что ради продвижения Мэн Чуна клан Мэн пожертвовал другими своими мастерами. Тот факт, что Нин Чжо обошёл Мэн Чуна в рейтинге, сначала вызвал удивление, но вскоре все с этим смирились.
Нин Чжо блеснул во втором раунде. Его победа над Золотокровной Обезьяной оставила глубокое впечатление. Созданные им Пятиэлементные солдаты выглядели обыденно, но на деле оказались идеально сбалансированными, без единого слабого места. Многие проиграли Нин Чжо, и каждый, кто сразился с ним, понимал: этот талантливый юноша совсем не прост.
Учитывая, что истинный талант Нин Чжо так и не был измерен, а бессмертный талант Мэн Чуна был подавлен условиями испытания, воображение людей рисовало самые невероятные способности Нин Чжо.
— В клане Нин вырос выдающийся младший...
— Хотя между главной и боковыми ветвями клана глубокие противоречия, Нин Чжо уже заслужил признание Нин Цзюфаня. Его будущее безгранично!
— С его талантом через несколько десятков или сотен лет он неизбежно станет одним из ключевых лидеров города Огненной Хурмы.
Слава Нин Чжо гремела повсюду. Однако толпа и не подозревала, что его истинное место в рейтинге было куда выше.
Всего через день телепортационные кольца вновь доставили тринадцать избранных на площадь перед главным залом.
— Третий раунд дворцового экзамена начинается!
Гул прокатился по дворцу. Под изумлёнными взглядами присутствующих врата главного зала, остававшиеся закрытыми сотни лет, начали медленно отворяться. У входа забурлила энергия пяти стихий, переплетаясь в яркий, красочный вихрь. Мощная сила вырвалась из этого водоворота и мгновенно втянула внутрь всех тринадцать культиваторов.