Глава 298. Умер не зря •
Нин Чжо поднёс чарку к губам, сделал небольшой глоток и с лёгкой улыбкой посмотрел на главу клана Нин.
— Господин глава, неужели вы не хотите, чтобы ваш сын снова вернулся в лоно семьи?
Глава клана замер в оцепенении. Он никак не ожидал услышать подобные слова из уст Нин Чжо. Ведь именно Нин Чжо был тем, кто лишил Нин Сяожэня его положения!
По мнению главы клана, юноша должен был испытывать к его сыну глубокую неприязнь. С чего бы ему предлагать такое? Потрясение отразилось на лице предводителя рода. В этот миг он внезапно осознал, что перед ним открылась часть истинного облика Нин Чжо.
Этот юноша в совершенстве постиг правила Праведного Пути. Он был из того же теста, что и сам глава. Что это за люди? Те, кто хладнокровен до бесчувствия, кто ставит выгоду превыше личных привязанностей! Эмоции, которые он выставляет напоказ — лишь маски, маскировка, наиболее выгодная для его интересов в данный момент.
Главе клана показалось, что он разглядел истинную суть Нин Чжо. Его лицо стало непривычно серьёзным. Впервые он взглянул на Нин Чжо как на равного себе соперника и заговорил со всей торжественностью.
— Сяожэнь… — при упоминании сына в голосе главы промелькнула тень нежности. — Я действительно надеюсь на его возвращение. Но как мне поверить, что ты сможешь его вернуть?
Нин Чжо оставался беспристрастным.
— Раз я смог свалить его с пьедестала, значит, смогу и поднять обратно. Некоторое время назад он ведь и сам искал моей поддержки? Я могу позволить ему это. С моим нынешним положением поручить ему пару дел и приписать ему заслуги — проще простого. А когда придёт время, я лично объявлю всем, что Нин Сяожэнь начал жизнь с чистого листа и заслужил моё прощение. Так его репутационное пятно будет смыто.
Нин Чжо сделал небольшую паузу и добавил:
— Видите, какой идеальный план? Во всём мире только я один могу это провернуть. Уверен, прародитель Нин Цзюфань тоже будет рад такому исходу. В конце концов, и наша боковая ветвь, и ваша главная — все мы носим фамилию Нин. Мы одна семья.
Услышав это от человека, который всеми силами добивался отделения, глава клана лишь фыркнул про себя: "Какое бесстыдство!" Однако, погрузившись в раздумья, он всё же медленно и тяжело кивнул в знак согласия.
Когда глава клана ушёл, Нин Чжо остался в комнате один. "Отделение, отделение…" — со вздохом повторил он про себя. Он твердил об этом при каждой возможности вовсе не ради забавы.
У сект есть лампы души, у государств — реестры, у союзов — клятвы, а у кланов — свои способы держать сородичей в узде. Когда в семье рождается младенец, его пуповину превращают в магический артефакт и отправляют в Зал Предков под строгий надзор. После наречения именем его кровь — из сердца, с кончика языка и со стоп — используется для записи в родословную книгу. Но это лишь обычные методы. Существуют куда более суровые способы контроля — через предков в преисподней.
Этот мир разделён на две стороны: мир живых и преисподнюю. Мир живых — это то, где находится Нин Чжо, с его восходами и закатами, ветрами и облаками, птицами и цветами. Преисподняя же — обитель призраков, мрачная, тусклая, пропитанная энергией смерти. Переход между ними называют Вратами Преисподней.
У человека есть срок жизни в мире живых и срок жизни в преисподней. По законам этого мира, когда культиватор или простой смертный умирает, его душа отправляется в преисподнюю и пребывает там долгое время, пока не исчерпается срок его "посмертия". Лишь тогда он окончательно исчезает. Мощь великого клана оценивается не только по числу живых и их силе, но и по количеству и уровню предков в загробном мире.
Клан Нин был настоящим древним родом. Хоть их силы в мире живых и поубавились, в преисподней они оставались грозным противником. Шестнадцать лет назад, во время бегства из империи Бэйфэн, погибло слишком много сородичей, включая мастеров Золотого Ядра. Силы преисподней получили мощное подкрепление.
Связь между мирами была невероятно крепкой. Ежегодные жертвоприношения, рождения и похороны — всё это было общением с преисподней. Поэтому угроза исполнить "закон клана" над нарушителем была вовсе не пустой фразой. Нин Чжо требовалось официальное право на самостоятельность. Без него любые его действия могли быть признаны незаконными, и клан мог в любой момент призвать его к ответу. Даже если бы он не погиб, с него содрали бы три шкуры.
Теперь же, благодаря сделке, глава клана пошёл на уступки. Старейшины, представляющие интересы главной ветви, также были убеждены Нин Чжо, который ловко использовал инцидент с бабушкой Нин Сяохуэй.
Нин Чжо созвал Нин Сянго, Нин Сянцяня, Нин Цзэ, Нин Чэня, Нин Юна и остальных. Не успел он начать свою речь, как Нин Цзэ резко перебил его:
— Что?! Отпустить убийцу? Вернуть её им?! Я не согласен! Категорически не согласен!
Нин Цзэ вскочил с места, не в силах усидеть.
— Нин Чжо! Нин Цзи был твоим двоюродным братом! Вы вместе выросли! Его убили! И ты хочешь пойти на компромисс с главной ветвью и отдать им преступницу? Если душа Нин Цзи узнает об этом в преисподней, что он о тебе подумает? Я поддерживал тебя во всём, вся наша ветвь стояла за тебя горой! Ты не имеешь права проявлять такую слабость!
Нин Цзэ и помыслить не мог о таком. Все знали о глубокой вражде Нин Чжо с главной ветвью. Поэтому первые же слова юноши на этом собрании прозвучали для него как гром среди ясного неба. Он не понимал, почему отношение Нин Чжо к врагам так внезапно изменилось.
— А-Чжо! Как ты можешь так поступать? Как ты можешь смотреть в глаза нам и всем тем, кто верил в тебя?!
Нин Цзэ сокрушался, пытаясь всеми правдами и неправдами заставить Нин Чжо изменить решение. Нин Сянго и остальные тоже уставились на юношу вопрошающими взглядами. Нин Юн открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Нин Чэнь, сидевший рядом, придержал его за руку, призывая к молчанию.
Нин Чжо тяжело вздохнул:
— Дядя, прошу, присядьте.
— Не могу я сидеть! А-Чжо, дай мне прямой ответ, прямо сейчас! — Нин Цзэ был на грани истерики.
Нин Чжо перестал смотреть на него и обвёл взглядом присутствующих. Его лицо было скорбным, но голос звучал твёрдо:
— Я чист перед вами и перед всей нашей ветвью. Мой брат погиб, и моё сердце разрывается от боли. Уверяю вас, во всём мире нет человека, который жаждал бы наказать убийцу сильнее, чем я, за исключением, пожалуй, его родителей. Я бы с радостью прямо сейчас разрубил бабушку Нин Сяохуэй пополам! Но в этот критический момент я должен был подумать о другом. Я не одиночка. Я — надежда нашей ветви, тот, кто несёт её знамя. Месть — это лишь моё личное желание. Но если я ради удовлетворения этой жажды разрушу отношения между ветвями в разгар испытаний, враги не преминут этим воспользоваться. Разве я не прав?
Нин Чжо замолчал, ожидая реакции. Нин Сянго кивнул первым:
— Совершенно верно. Господин Чжо мыслит масштабно. Сейчас решающий этап дворцового экзамена. То, что это дело уже отняло у вас столько времени и сил, само по себе плохо. Нельзя действовать опрометчиво.
Остальные забормотали в знак согласия. Но Нин Цзэ всё не унимался:
— Даже так, преступницу можно было оставить под стражей! Зачем возвращать её?
Нин Чжо снова вздохнул:
Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Зал ахнул. Нин Сянцянь и Нин Юн вскрикнули в унисон:
— Отделение?!
Придя в себя, они засыпали его вопросами:
— Это правда? Мы не ослышались?
— Если это действительно отделение, то это же… это же просто невероятно!
— Господин Чжо, вы втайне от всех провернули такое великое дело! Какая радость!
Лишь Нин Цзэ застыл как каменное изваяние. Его кулаки были сжаты, глаза широко распахнуты, но он не проронил ни слова.
Отделение — событие редкое и грандиозное. Семья — это маленькое государство. Раскол в стране — великое потрясение, и отделение ветви для клана значило не меньше. После такого клан неизбежно ослабевал, но отделившаяся ветвь получала возможность строить новую крепость, закладывать собственный фундамент. Перед каждым открывались небывалые просторы для роста.
Нин Чжо мгновенно становился главой независимого рода. Нин Сянго, Нин Сянцянь и другие могли стать старейшинами. Такие молодые люди, как Нин Чэнь и Нин Юн, получили бы приоритетный доступ ко всем ресурсам. А ресурсы… Чего стоило одно право проводить собственные жертвоприношения, общаясь с предками в преисподней от имени главы и старейшин! До этого момента такие, как Нин Сянго, даже распорядителями в клане стать не могли.
Видя всеобщий восторг, Нин Чжо снова скорбно вздохнул:
— Хотя я и жажду смерти бабушки Нин Сяохуэй, ради общего блага и нашего будущего я готов подавить личную ненависть. Я принимаю это решение, сглатывая кровь и терпя боль. Надеюсь на ваше понимание и поддержку.
Все присутствующие были глубоко тронуты.
— Босс, я всегда знал, что вы человек чести и долга! — первым воскликнул Нин Юн. — При жизни Нин Цзи занимался коррупцией, помыкал другими, прикрываясь вашим именем. На вас сыпались жалобы, но вы всех сдерживали. Я понимаю, как сильно вы хотите покарать убийцу. Я с вами!
Нин Чэнь тоже низко поклонился:
— Босс, вы принесли такую жертву, взвалили на себя такую ношу! Я только что сомневался в вас, простите меня! Теперь я осознал ваши истинные намерения. Я был неправ!
Нин Сянго встал и почтительно сложил руки перед Нин Чжо:
— Господин глава, приказывайте, что делать дальше. Я готов следовать за вами до конца!
Эти слова заставили всех вздрогнуть. Нин Чэнь про себя отметил: "Запомню, надо запомнить этот оборот".
Нин Чжо выдохнул мутную энергию и слегка кивнул:
— Ваша поддержка и понимание — великое утешение для моего сердца. Дядя, а что скажете вы?
Нин Цзэ всё это время стоял неподвижно. Услышав вопрос, он издал горький смешок, посмотрел на Нин Чжо, затем окинул взглядом зал. Радость и горе людей никогда не бывают одинаковыми. Видя скрытое ликование в глазах окружающих, охваченный болью утраты Нин Цзэ почувствовал себя совершенно чужим в этом кругу. Все вокруг процветали, словно в лучах яркого солнца, а он будто оказался посреди ледяной пустыни, брошенный всем миром.
Наконец, он зафиксировал взгляд на Нин Чжо. Совсем недавно он пришёл сюда, вооружившись чувством справедливости и поддержкой всей ветви, чтобы надавить на Нин Чжо и заставить его отомстить. Но стоило Нин Чжо бросить им кусок жирного мяса в виде независимости, как вся ветвь обезумела от жадности. Кому теперь было дело до смерти какого-то мальчишки со стадии Укрепления Духа?
— Нин Чжо… — его голос звучал хрипло. — Смерть твоего брата стала для тебя лишь разменной монетой, инструментом для получения выгоды. Что я могу сказать? У меня нет слов. Мне просто холодно. Невероятно холодно на душе. Прощай.
Договорив, Нин Цзэ ушёл, не оборачиваясь. Нин Чжо вскочил, делая вид, что хочет его остановить, но старик шёл решительно, его спина заметно сгорбилась.
Нин Чжо замер в дверях, глядя ему вслед, и печально прошептал:
— Годы никого не щадят, дядя так внезапно постарел. Мне стыдно перед ним. Друзья, сейчас на сердце у меня очень тяжело. Правильно ли я поступил? Я и сам уже не знаю.
Нин Сянцянь и остальные тут же окружили его, наперебой убеждая в правильности его действий и восхваляя его самопожертвование.
— Вы взвалили на себя слишком много ради всех нас! — воскликнул Нин Сянцянь.
— Да, господин глава! — подхватил Нин Чэнь.
Нин Сянго бросил быстрый взгляд на Нин Чэня и мягко произнёс, утешая Нин Чжо:
— Нин Цзэ можно понять. Потерять сына в таком возрасте — страшный удар. Но я думаю, он просто ещё не до конца всё осознал. Он ведь ещё может завести детей. А когда придёт в себя, поймёт, что его семья теперь стала одной из ветвей старейшин и теснее всех связана с вами. Если говорить прямо и прагматично… Нин Цзи умер не зря.
Эти слова нашли горячий отклик у Нин Юна, который громко подтвердил:
— Верно! Истинно так! Нин Цзи умер не зря!
В завершение Нин Чжо распорядился:
— Обязательно присмотрите за моим дядей и тётей. Я буду занят на дворцовом экзамене и не смогу уделять им время, поэтому поручаю это вам.
Все присутствующие поспешили заверить его в своём согласии.