Глава 297. Маленькие люди •
Нин Чжо выглядел крайне мрачно. После недолгого обсуждения с дядей и тетей он решил вновь согласиться на выплату выкупа и распорядился, чтобы Нин Сянго отправился на встречу еще раз.
Успокоив дядю с тетей, Нин Чжо тут же поспешил к предку клана Нин, Нин Цзюфаню, чтобы доложить о случившемся.
Нин Цзюфань выслушал его и спросил: — Что ты сам об этом думаешь?
— Я полагаю, это произошло из-за моих успехов на Дворцовом экзамене, — ответил Нин Чжо. — Очевидно, многие не хотят, чтобы я продолжал побеждать. Поэтому они используют такие грязные методы, чтобы отвлечь моё внимание и отнять время.
Нин Цзюфань погладил бороду, и в его взгляде на Нин Чжо промелькнуло одобрение.
С его точки зрения, результаты Нин Чжо были не просто "неплохими", они были выдающимися, превосходящими воображение. Юноша умудрялся побеждать в поединках даже многих культиваторов стадии Золотого Ядра, выходя из схваток победителем гораздо чаще, чем проигравшим. Среди практиков стадии Укрепления Духа он стоял особняком — даже Мэн Чун не мог с ним сравниться.
— То, что против тебя начали действовать целенаправленно — вполне естественно. Хорошо, что ты видишь суть вещей, — произнёс Нин Цзюфань. — Однако надеяться на то, что твоего двоюродного брата вернут за выкуп, бессмысленно. Что ты намерен предпринять?
Нин Цзюфань продолжал испытывать Нин Чжо.
Тот тяжело вздохнул и с лицом, полным печали, посмотрел на предка: — Старейшина, хотя у меня нет особой привязанности к семье дяди... Честно говоря, долгое время я жил у них на правах бедного родственника, и они осыпали меня холодными взглядами и пренебрежением.
Он сделал паузу и продолжил: — Но, во-первых, они — мои самые близкие кровные родственники в этом мире. Во-вторых, я вырос, и в этом есть доля их заслуги, ведь я находился под их защитой. В нужде — совершенствуй себя, в успехе — помогай миру. Поэтому, добившись хоть малого успеха, я хотел отплатить им, вернув этот долг признательности.
— Сейчас я ясно вижу, что это вражеская ловушка, но у меня нет иного выбора, кроме как поддаться их воле, — закончил Нин Чжо.
Нин Цзюфань, дослушав, снова погладил бороду и вздохнул: — Эх, дитя...
Он замолчал, но в душе был крайне доволен Нин Чжо. Юноша в обычное время мог казаться своенравным, постоянно твердил об отделении от клана, но в глубине души он оставался истинным членом семьи Нин и дорожил родственными узами.
Нин Цзюфань давно изучил сведения о Нин Чжо. Он прекрасно знал, что семья Нин Цзэ не просто обделяла мальчика вниманием — они относились к нему как к обузе, проявляя полное безразличие. Это было ясно хотя бы из того, что Нин Чжо потерял мать в два года, но семья Нин Цзэ соизволила взять его к себе лишь спустя несколько лет.
И всё же Нин Чжо проявлял такое великодушие к семье Нин Цзэ. В критический момент Дворцового экзамена он не желал бросать Нин Цзи и был готов пойти на риск.
Такая готовность "поддаться на уловку" ради семьи глубоко тронула Нин Цзюфаня. Чтобы по-настоящему узнать человека, нужно смотреть не на его слова, а на его поступки.
— Этот мальчик хорош, — подумал старик, — в глубине его костей живет доброта и порядочность. Отличный росток! С таким благородством и широтой взглядов... Возможно, для всего клана будет благом, если когда-нибудь он станет его главой.
Нин Цзюфань уже давно копил в себе разочарование и недовольство нынешней главной ветвью клана Нин. Постоянные разговоры Нин Чжо об отделении постепенно привели к качественному сдвигу в мыслях предка: он начал всерьёз представлять картину того, как Нин Чжо самостоятельно вершит дела своей ветви.
— Тебе не нужно в это вмешиваться, — сказал Нин Цзюфань. — Я сам всё устрою.
Нин Чжо заметно занервничал: — Старейшина, неужели вы собираетесь действовать лично? Этого нельзя допустить! Вы — величайшая надежда нашего клана. В предстоящих экзаменах клан может обойтись без меня, но без вас — ни за что! Мои успехи — лишь следствие того, что я удачно пользуюсь правилами.
— Я лучше потрачу своё время и силы на эти хлопоты, но вам нельзя рисковать. Если вы так поступите, враги от радости смеяться будут даже во сне! — горячо воскликнул юноша.
Видя, как Нин Чжо искренне переживает за него, Нин Цзюфань ощутил тепло на сердце. Он не удержался и ласково погладил Нин Чжо по голове. Это был первый подобный жест нежности со стороны предка.
А голова-то на ощупь оказалась весьма приятной!
— У меня есть чувство меры, Сяо Чжо, тебе не о чем беспокоиться, — успокоил его старик. — И не смей себя принижать. К этому моменту второго тура всем стало ясно, что Дворцовый экзамен Лавового Божественного Дворца очень благоволит участникам испытаний.
— Ты перешел на культивацию по Пентаграмме Пяти Стихий, а значит, теперь ты для Божественного Дворца "свой". В дальнейших испытаниях это преимущество будет играть ключевую роль. Скорее всего, в итоге от нашего клана останемся только мы вдвоем. Мы должны идти плечом к плечу. Даже если не добудем титул хозяина Дворца, мы сможем занять другие высокие должности, чтобы заложить прочный фундамент для процветания семьи Нин в городе Огненной Хурмы.
— Эти мелкие невзгоды я возьму на себя. Ты же должен выложиться на полную и не позволять внешним пустякам рассеивать твоё внимание, — заключил Нин Цзюфань.
Нин Чжо, тронутый до глубины души, поклонился, и его глаза покраснели от сдерживаемых чувств. Покровительство Нин Цзюфаня не стало для него неожиданностью — это был один из просчитанных им вариантов развития событий.
Удалившись, он немедленно позвал Нин Сянго и сообщил ему, что теперь находится под защитой предка, посвятит все силы экзаменам и больше не будет касаться внешних дел.
Лицо Нин Сянго тут же озарилось радостью. Он поспешил поздравить Нин Чжо с тем, что предок так высоко ценит и оберегает его, суля блестящее будущее. Он горячо поддержал мнение Нин Цзюфаня: это определенно коварный замысел врагов, желающих отвлечь Нин Чжо. Если Нин Чжо пострадает — пострадает весь клан, и нельзя позволить врагам добиться успеха!
Несмотря на всё красноречие Нин Сянго, Нин Чжо прекрасно помнил, что перед ним сидит предатель. Нин Сянго тайно перешел под покровительство городской управы.
Согласно сведениям, полученным от Огненного духа драконочерепахи, Нин Чжо также знал, что банда в масках — это "черные перчатки" городской управы. А маскирующийся под киллера практик, мастерски владеющий насекомыми-паразитом, уже не раз нападал на гениев трёх великих кланов.
Сам Нин Сянго не знал, на кого именно работает группа в масках, но это не мешало ему в установленное время передавать добытые сведения через тайные каналы.
Связной городской управы получил этот отчет и немедленно представил его начальству.
Узнав о переменах, высокопоставленный чиновник пришел в ярость. Им с таким трудом удалось найти способ надавить на Нин Чжо, и тут Нин Цзюфань всё испортил!
В сердце этого человека вспыхнула жгучая злоба. Он решил, что раз Нин Цзи еще можно использовать, нужно выжать из него всю ценность до капли. Его смерть должна была нанести тяжелый удар по состоянию духа Нин Чжо!
— Пусть Нин Чжо и гений, но в конечном счете он всего лишь шестнадцатилетний мальчишка, — рассуждал чиновник. — Даже если отношения с семьей дяди у него натянутые, стоит Нин Цзи погибнуть, я запущу следующий план — раздую слухи так, что репутация Нин Чжо как праведного культиватора будет растоптана. Пусть мучается от бессилия и гнева.
Эти предложения были немедленно доложены наверх и в итоге легли на стол Фэй Сы.
— Нин Чжо... — вздохнул Фэй Сы. Перед его глазами снова возник образ юноши, который почтительно кланялся ему, выказывая глубочайшее уважение.
— Ты, парень, в итоге всё-таки встал на пути моего клана Мэн, — прошептал он.
Как бы Фэй Сы ни симпатизировал Нин Чжо, он не мог жертвовать собственными интересами ради него. Его благополучие зависело от Мэн Куя, и любой ущерб клану Мэн бил по нему самому. Поэтому он применил весь свой изощренный и коварный ум, чтобы усовершенствовать план действий.
Когда исполнитель получил указания Фэй Сы, он был поражен их изяществом. Восхищаясь мудростью господина советника, он немедленно приступил к выполнению.
Вскоре убийца в маске получил приказ и предстал перед Нин Цзи.
— Ты умрешь! — холодно бросил он. — Нин Чжо бросил тебя на произвол судьбы. Хочешь сказать что-нибудь напоследок?
Нин Цзи побледнел как полотно, крича, что это невозможно, и горько моля о пощаде. Маскированный подверг его жестоким пыткам. Нин Цзи, изнывая от невыносимой боли, в ярости и отчаянии осыпал проклятиями и убийцу, и Нин Чжо, выплескивая перед смертью всю накопленную обиду и бешенство.
Тем временем Нин Цзюфань отдал приказ группе элитных бойцов клана провести стремительную атаку на логово похитителей. Он намеревался силой вызволить Нин Цзи, не давая врагам пространства для маневров.
Нин Сянго также получил тайный приказ от городской управы. Используя связи, он вместе с группой верных людей сумел внедриться в отряд спасателей.
Нин Цзи погиб. Миссия по спасению провалилась.
Однако Нин Сянго добился успеха в другом!
Он перехватил пытавшуюся скрыться бабушку Нин Сяохуэй и взял её в плен. Улики, доказывающие её причастность к похищению Нин Цзи, вместе с самой пленницей были доставлены Нин Чжо.
Увидев доказательства, Нин Чжо при Нин Сянго изобразил крайнюю ярость — его лицо потемнело, и он в порыве гнева раздавил чашу в руке.
Но как только он остался один, его взгляд стал холодным и глубоким. Сердце юноши сковал лед — он почувствовал безжалостность тех, кто стоит на вершине власти.
Нин Цзюфань на самом деле не заботился о безопасности Нин Цзи. Его волновали только интересы клана. Он намеренно расспросил Нин Чжо, и, поняв "истинные чувства" юноши, отбросил сомнения и нанес удар. Ему было неважно, выживет заложник или нет — он хотел поставить точку в этом деле.
Фэй Сы был еще более коварен. Он хладнокровно использовал Нин Сянго, чтобы передать бабушку Нин Сяохуэй в руки Нин Чжо. Он знал: Нин Чжо испытывает глубокое отвращение к главной ветви клана. И теперь, когда юноша узнал, что именно представительница главной ветви виновна в смерти его брата, как он поступит?
С огромной вероятностью Нин Чжо поднимет бурю! Гнев и потрясение подорвут его душевное равновесие, а обстановка внутри клана накалится до предела. Нин Чжо превратится в живую бомбу внутри лагеря Нин!
Яд Фэй Сы был смертоносен. К тому же он отдал лишь безумную старуху, оставив Нин Сяожэня у себя в качестве козыря. Он никогда не раскрывал все карты сразу — истинный мастер интриг.
А что же Нин Цзи?
Ха.
Кому на самом деле была важна жизнь этого ничтожного человека? Разве что его родным родителям.
— Жизнь маленького человека до ужаса хрупка, — прошептал Нин Чжо в полумраке комнаты. Его глаза мерцали странным светом.
Судьба Нин Цзи совершила резкий кувырок: мгновение назад он был на вершине, окруженный льстецами, а в следующий миг стал заложником и был замучен до смерти. И всё лишь потому, что его затянуло в водоворот тайной борьбы сильных мира сего.
Его раздавило, словно пылинку, попавшую между жерновами двух могучих сил.
Нин Чжо подумал о себе.
Он прекрасно понимал, что заслужил благосклонность Нин Цзюфаня во многом благодаря своей ценности, особенно после гибели Нин Сяохуэй. По сравнению с Нин Цзюфанем или Фэй Сы он сам был лишь "маленьким человеком". А в масштабах клана Мэн, империи Наньдоу или семьи Чжу — и подавно.
Малейшая ошибка — и его так же безжалостно раздавят. Прямо как Нин Цзи.
Разница лишь в том, что Нин Цзи до самой смерти не понимал истины. Нин Чжо же понимал чуть больше, а значит, мог хотя бы умереть с открытыми глазами.
Сложившаяся ситуация оказалась для Нин Чжо даже более выгодной, чем он планировал.
Он начал действовать стремительно.
Среди культиваторов клана Нин, находящихся в Лавовом Божественном Дворце, были представители всех ветвей. Сначала Нин Чжо провел с ними тайные переговоры и, добившись единства, только тогда пошел на контакт с линией главы клана.
Эта чрезвычайная ситуация настолько встревожила главу клана Нин, что он, воспользовавшись экстренным маршрутом телепортации, лично прибыл в Божественный Дворец для тайной беседы с Нин Чжо.
Позиция Нин Чжо была предельно ясной: бабушка Нин Сяохуэй, член главной ветви, похитила младшего представителя боковой ветви, чтобы шантажировать юного гения семьи. Если об этом узнают, удар по репутации главной ветви и самого главы будет сокрушительным!
— Я, Нин Чжо, заботясь об интересах клана и исходя из общего блага, не хочу предавать это огласке, — с легкой улыбкой произнес юноша. — Но если вы хотите замять это дело, вам придется заплатить свою цену!
Лицо главы клана стало мертвенно-бледным: — И эта цена — моё согласие на твоё отделение? Это абсолютно исключено!
Улыбка на лице Нин Чжо стала еще шире: — Остальные ветви главной линии уже дали своё согласие. Какой смысл вам одному упорствовать?
Глава клана был непреклонен. Допустить отделение ветви во время его правления — значит поставить огромное пятно на всей своей карьере!
Но Нин Чжо уже крепко держал его за горло: — О цене всегда можно договориться.
— Господин глава, неужели вы не хотите, чтобы ваш сын снова вернулся в семью?