Глава 291. Герой Деревянных Стрел •
Скелет Пятиэлементного солдата был необычайно прочным, а слой обожжённой глины на внешней части тела ещё больше усиливал его защиту.
Что касается запаса духовной энергии, то помимо основного духовного камня, марионетка была оснащена Формацией Сбора Духовной Энергии, что значительно увеличивало время её автономной работы. Внутри корпуса в качестве каналов для передачи энергии использовались планки из древней древесины с духовными узорами, что было крайне эффективно.
Если и говорить о главной особенности Пятиэлементного солдата, то она заключалась в отсутствии каких-либо ярко выраженных черт.
Или, вернее сказать, в его сбалансированности.
Атака, защита, запас духовной энергии, скорость — ни в одном из этих аспектов у марионетки не было явных перекосов. Нин Чжо сделал это намеренно.
Отсутствие выдающихся сторон означало, что у противника не будет возможности нащупать очевидную слабость для подавления. Второй раунд дворцового экзамена только начался, и юноше нужно было набраться как можно больше боевого опыта. Поэтому подобное механическое творение со сбалансированными характеристиками имело шансы против любого противника и могло продержаться на арене дольше всех.
Нин Чжо изготовил достаточно петард из огненной сущности, заполнив боезапас Пятиэлементного солдата до самого предела. Когда он закончил, до истечения отведенного времени оставалось ещё около десяти минут.
Реальный результат оказался даже лучше, чем он планировал в своих расчётах.
Немного отдохнув с закрытыми глазами, Нин Чжо снова сосредоточился и использовал оставшееся время, чтобы ещё раз проверить Пятиэлементного солдата от начала до конца. Он даже применил нити марионетки, чтобы немного поуправлять им и протестировать его ходовые качества в разных условиях.
Убедившись, что всё в порядке, Нин Чжо прекратил испытания. Перед самым боем не стоило слишком усердствовать с тестами, ведь любое движение механического творения вело к его естественному износу.
После проверки у Нин Чжо всё ещё оставалось немного времени. Он внимательно осмотрел рабочий стол и инструменты для создания механизмов, но не нашёл ничего нового. В последние минуты он просто закрыл глаза и выровнял дыхание, ожидая завершения подготовки.
Как только время вышло, Нин Чжо открыл глаза и обнаружил, что туман впереди внезапно рассеялся. Теперь он видел своего противника.
Это был коротышка в облегающем костюме воина и маске, из-под которой виднелись лишь узкие глаза. Нин Чжо мгновенно узнал его.
— Фэн Фэйдао, один из трёх малых лидеров команды перестроившихся культиваторов из поместья главы города.
Фэн Фэйдао выглядел слегка растерянным. Время вышло, а он всё ещё возился с изготовлением стрел для своей марионетки. Но арена не стала ждать: как только истёк срок, механические создания обоих участников были перенесены в центральную зону боя.
Нин Чжо пристально изучал марионетку противника. Это было высокое и худощавое создание желтовато-зелёного цвета. В руках оно держало длинный лук, за спиной висел колчан, а на поясе были закреплены ещё два маленьких футляра для стрел. В колчане было немало стрел, но он не был заполнен до конца.
Увидев массивного Пятиэлементного солдата, покрытого толстым слоем обожжённой глины, Фэн Фэйдао резко дёрнул ладонями, заставляя своего Героя Деревянных Стрел отступить.
В центре арены деревянная марионетка стремительно отпрыгнула назад, быстро разрывая дистанцию с Пятиэлементным солдатом.
"Какая скорость..." — Нин Чжо невольно нахмурился.
Герой Деревянных Стрел двигался легко и стремительно, словно ветер. На таком расстоянии его преимущество было очевидным.
Нин Чжо быстро проанализировал ситуацию: "Судя по внешнему виду и движениям, противник использовал в качестве основного материала древнюю древесину с духовными узорами. Кажется, он полностью отказался от тяжёлых материалов вроде Кулачного золота или обожжённой глины. Благодаря этому его скорость великолепна!"
Разорвав дистанцию, лучник вскинул лук и открыл огонь по Пятиэлементному солдату.
Свист, свист, свист!
Стрелы градом посыпались на солдата. Некоторые из них взрывались при попадании, другие мгновенно превращались в ледяные сосульки с пронзающим эффектом. Оказалось, Фэн Фэйдао потратил всю огненную сущность и капли с морозными узорами на создание специальных боеприпасов.
Нин Чжо управлял Пятиэлементным солдатом, заставляя его неуклонно шагать вперёд под обстрелом. К счастью, он уделил защите огромное внимание.
Почти все капли с морозными узорами он использовал для создания формаций, скрытых внутри тела солдата. Эта субстанция циркулировала в нём подобно крови. Под напором энергии морозная вода выплеснулась наружу, мгновенно застыв и образовав огромный круглый щит, который почти полностью закрывал массивное тело марионетки. Большинство стрел ударялось в щит, не принося никакого результата.
В глазах Фэн Фэйдао вспыхнул азарт, но он не паниковал. Проектируя Героя Деревянных Стрел, он как раз рассчитывал на встречу с подобными "железными чурбанами".
Он быстро зашевелил пальцами, заставляя лучника выхватить из большого колчана сразу три стрелы. Марионетка наложила их на тетиву и выпустила одним залпом!
Стрелы вонзились не в самого Пятиэлементного солдата, а в землю у его ног. Едва коснувшись пола арены, они начали стремительно расти, превращаясь в бесчисленные терновые заросли, которые поползли к ногам солдата.
Нин Чжо поспешно дёрнул руками, заставляя своего воина отступить на несколько шагов. Одновременно с этим он скомандовал марионетке залезть рукой себе в "живот" и вытащить горсть петард из огненной сущности. Снаряды разлетелись вокруг, громыхнув серией взрывов. Терновник был уничтожен, оставив после себя лишь обугленную землю.
"Что ж, теперь остаётся только измотать его и победить в битве на истощение, — решил Фэн Фэйдао. — Марионетка Нин Чжо тяжёлая, каждое её движение потребляет гораздо больше духовной энергии, чем моё творение. К тому же его щит огромен, и поддержание такой защиты — это колоссальный расход сил. Мой же Герой Деревянных Стрел почти целиком сделан из древней древесины, которая впитывает окружающую энергию гораздо эффективнее. А с Формацией Сбора Духовной Энергии внутри я точно в выигрыше по запасам!"
Ситуация на арене зашла в тупик. Пятиэлементный солдат прикрывался щитом и наступал, а Герой Деревянных Стрел удерживал дистанцию и непрерывно вёл обстрел.
Пространство арены было ограничено, и Нин Чжо грамотно использовал этот факт. Он тщательно просчитывал каждое движение своего воина, шаг за шагом загоняя противника в угол. Опыт Фэн Фэйдао тоже был немалым: он мастерски использовал круглую форму площадки для маневров, не совершая ни единой ошибки в позиционировании.
Нин Чжо оставался спокойным. Он начал заставлять Пятиэлементного солдата часто бросать механические петарды. Эти снаряды обладали зоной поражения, вынуждая лучника постоянно кувыркаться и прыгать, что увеличивало его энергопотребление. Лучник огрызался стрелами, но почти все они блокировались водяным щитом Нин Чжо. Редкие попадания в корпус не наносили вреда из-за прочной глиняной брони.
Лицо Фэн Фэйдао постепенно мрачнело. Он осознал свою главную проблему — стрелы подходили к концу! У Нин Чжо же петарды из огненной сущности, казалось, были бесконечными.
Фэн Фэйдао не хватило времени на создание достаточного запаса боеприпасов при конструировании, тогда как у Нин Чжо его было в избытке. Преимущество Нин Чжо в мастерстве создания механизмов теперь в полной мере проявилось на поле боя.
Поняв это, Фэн Фэйдао резко сократил частоту выстрелов, стараясь беречь каждую стрелу. Заметив это, Нин Чжо тут же уменьшил площадь своего водяного щита до размеров обычного баклера, который защищал лишь половину тела, а не всё целиком, как раньше.
"Этот водяной щит, оказывается, может менять форму, а не просто застывать в одном положении!" — Фэн Фэйдао получил ещё одну плохую новость. Уменьшенный щит потреблял гораздо меньше энергии.
Фэн Фэйдао заставил себя сохранять спокойствие: "Даже так, моя скорость восстановления энергии всё равно выше! В этой затяжной битве победителем в итоге стану я!"
Нин Чжо был предельно сосредоточен. Он прекрасно понимал, в чём заключается преимущество врага, поэтому в каждый бросок петарды вкладывал максимум усилий.
С течением времени духовный камень среднего качества в Герое Деревянных Стрел истощился, и марионетка стала полагаться лишь на энергию, поглощаемую извне. Без мощного источника питания её скорость заметно упала.
Ситуация же Нин Чжо была далеко не такой плачевной, как воображал Фэн Фэйдао. В обычных обстоятельствах Пятиэлементный солдат давно должен был израсходовать свой камень, но сейчас в нём оставалось ещё около десяти процентов заряда. Всё потому, что Нин Чжо использовал принцип взаимопорождения пяти стихий: использование водного щита, огненных петард и земляной брони в комплексе требовало гораздо меньше чистой духовной энергии, чем их прямое применение.
Запас сил Пятиэлементного солдата не уступал лучнику. Чаша весов окончательно склонилась на его сторону.
Скорость Героя Деревянных Стрел упала настолько, что он всё чаще попадал под взрывы петард. Повреждения накапливались, разрушая духовные узоры на корпусе, что ещё сильнее снижало эффективность поглощения внешней энергии. Это было подобно инею на снегу — беды множились.
В конце концов медлительный Пятиэлементный солдат прижал израненного лучника к краю арены. Завязался ближний бой.
Кулаки лучника ударяли по телу солдата, лишь скалывая куски глиняной корки. Ответные же удары Пятиэлементного солдата обрушивались с гулким грохотом, оставляя на деревянном корпусе глубокие вмятины.
Разница в силе была слишком очевидной!
В итоге Пятиэлементный солдат переломал лучнику руки и ноги, превратив его в кучу обломков, неподвижно лежащую на земле.
Фэн Фэйдао в оцепенении смотрел на это, его руки дрожали, а на лбу вздулись вены. На этапе ближнего боя он вывел контроль марионетки на свой личный предел, пытаясь хоть как-то компенсировать слабость лучника в контактной схватке. Его пальцы едва не завязались в узлы от скорости манипуляций, но в итоге ему пришлось вкусить горечь поражения.
Нин Чжо одолел первого врага и получил один балл.
Прозвучало сообщение, разрешающее ему отдых в течение десяти минут. Его перенесло на площадь.
Стоя у края площадки, он увидел, что почти на всех аренах кипели сражения. Даже та арена, где он только что сражался, мгновенно затуманилась — там уже начали поединок двое других культиваторов.
На площади было всего два человека: сам Нин Чжо и культиватор Золотого Ядра из поместья главы города. Общаться им было не о чем.
"После первого раунда и перед вторым был убит ещё один культиватор Заложения Основы, — прикинул Нин Чжо. — Значит, во втором раунде на самом деле участвует всего двадцать два человека. Но на площади два свободных места, значит, вакансия всё ещё существует. Это означает, что в следующем поединке мне может выпасть "пустой" противник".
Находясь на арене, он не мог видеть, что происходит внизу, иначе давно бы всё просчитал.
"В правилах сказано, что каждый должен сразиться с каждым по одному разу. Хотя один человек выбыл, его место в сетке осталось, как и в первом раунде. Значит, формально участников всё ещё двадцать три".
Нин Чжо быстро произвёл расчёты в уме: "В таком случае общее количество поединков достигает двухсот пятидесяти трёх. Арен всего десять. Если предположить, что все бои начинаются и заканчиваются одновременно, потребуется двадцать пять раундов. И это только первый этап испытаний. Судя по словам Огненного духа драконочерепахи, второй раунд дворцового экзамена будет состоять минимум из трёх подобных этапов. С учётом времени на отдых, общая продолжительность второго раунда составит не менее десяти дней".