Глава 284. Дворцовый экзамен •
Рейтинговый список участников Дворцового экзамена вскоре стал достоянием общественности. Мэн Куй, Чжу Сюаньцзи и остальные не успели этому помешать, да и не смогли бы.
Утечка произошла по вине вольных культиваторов. Столь ошеломляющая новость мгновенно разлетелась повсюду, вызвав бурные обсуждения в Лавовом Божественном Дворце и городе Огненной Хурмы.
Даже перед лицом угрозы, исходящей от полчищ демонических тварей, внимание бесчисленного множества людей было приковано именно к этому известию.
— Значит ли это, что после Дворцового экзамена определится хозяин Лавового Божественного Дворца?
— Как только у Лавового Божественного Дворца появится господин, он сможет проявить всю свою мощь и с лёгкостью уничтожить волну демонических тварей, верно?
— Сказать по правде, Почтенный Трёх Школ воистину преисполнен милосердия. Оставленная им обитель вновь спасёт гору Огненной Хурмы. А ведь в былые времена Божественный Дворец делал это уже неисчислимое множество раз!
Фэй Сы, в свою очередь, от ярости скрежетал зубами. Глядя на имя "Критерий отбора" в списке участников, он чувствовал, как по нему бьёт волна откровенной насмешки.
— Врата Непостижимой Полноты... Сунь Линтун! — он втайне затаил эту обиду. Фэй Сы полагался на свою хитрость и гордился ею, поэтому в его жизни было крайне мало случаев, когда его так нагло обводили вокруг пальца. Каждое подобное происшествие оставляло в его памяти неизгладимый, глубокий след.
Затем он заметил имя Нин Чжо. Юноша в рейтинге стоял выше, чем Мэн Чун.
Это заставило уголки губ Фэй Сы слегка приподняться: — Этот амбициозный малый на сей раз действительно оказался в центре внимания. Тебе стоит быть осторожнее.
По отношению к Нин Чжо Фэй Сы явно испытывал некое сопереживание.
Нин Сяожэнь швырнул свиток с информацией на землю и в бешенстве прорычал: — Тьфу! Этот коварный и хитрый щенок умудрился пролезть в итоговый список Дворцового экзамена! Почему же я тогда не додумался избавиться от этой занозы раз и навсегда?
Благодаря плану своего отца Нин Сяожэнь поднёс клану улучшенные чертежи талисманов, вышел из темницы и обрёл свободу. Формально он был изгнан из клана Нин и стал бродячим культиватором. Следуя указаниям главы клана, Нин Сяожэнь также отправился в Лавовый Божественный Дворец, стараясь сблизиться с Нин Чжо и всеми силами заслужить его прощение. Но успеха он не добился — Нин Чжо даже не удостоил его взглядом.
Для Нин Сяожэня это стало невыносимым унижением, и его ненависть к Нин Чжо только крепла.
В поместье клана Нин бабушка Нин Сяохуэй в ярости едва не разорвала полученное донесение. С искажённым лицом она истошно вопила: — Сяохуэй! Где моя Сяохуэй? Кто такой этот Нин Чжо? Как он смеет быть в этом списке? Раз он там есть, не может быть, чтобы Сяохуэй там не оказалось! Моя внучка должна стоять первой!
Старуха прижала бумагу к самому лицу, так что её глаза находились в паре сантиметров от иероглифов. Она лихорадочно искала, перечитывая каждое слово, но раз за разом терпела неудачу. В конце концов она взревела от гнева и, разодрав донесение в клочья, зашипела, подобно ядовитой змее: — Ложь! Всё это ложь! Этот список — подделка! Ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха!
В главном зале Лавового Божественного Дворца Огненный дух драконочерепахи выглядел ещё слабее, чем прежде. Из-за того, что он тайно мешал нормальной работе Дворца и, воспользовавшись нашествием тварей, уничтожил одну из ключевых построек, он вновь подвергся наказанию — "Огненному обезглавливанию". После этого второго тяжёлого удара его состояние составляло меньше половины от первоначальной силы.
Во всём списке участников Дворцового экзамена его внимание привлекали лишь три человека.
Первый — Чжу Сюаньцзи. Всё-таки он занимал первую строчку, происходил из императорской семьи Наньдоу и знал многие тайны Божественного Дворца.
Второй — Мэн Чун. Огненный дух драконочерепахи с самого начала надеялся, что именно он станет наследником обители.
И последний — Нин Чжо.
"Как Нин Чжо почувствовал, что Дворцовый экзамен вот-вот начнётся?" — размышлял дух.
У него было слишком много забот, особенно сейчас, когда волна демонических тварей требовала его неустанного внимания, поэтому в последнее время он перестал следить за юношей. Однако он своими глазами видел, как Нин Чжо решительно поднёс в дар Печать Сердца Будды и Демона. Эта непоколебимость и твёрдость заставили духа содрогнуться от холодного предчувствия.
Сталкиваясь с таким "необычным товаром", как Нин Чжо, дух всё больше проникался страхом.
"Ни в коем случае нельзя позволить ему занять место хозяина Дворца. Иначе, если я не смогу сбежать, какой будет моя жизнь в будущем?!"
Люди начали гадать: кто же станет победителем Дворцового экзамена? Кто посмеётся последним и в итоге захватит Лавовый Божественный Дворец?
Большинство признавало фаворитом Чжу Сюаньцзи. Его первое место в рейтинге, принадлежность к императорской семье Наньдоу, слава на всю страну и высочайший уровень мастерства говорили сами за себя.
В народе считали, что сторона городского главы оказалась слишком слабой. Судя по списку, там были лишь Мэн Чун и несколько других юнцов стадии Укрепления Духа. Однако знающие люди понимали: основные силы семьи Мэн находятся во втором эшелоне и, затаившись, ждут своего часа, чтобы вцепиться в глотки лидерам.
Едва обсуждения успели разгореться, как появился первый выбывший. Точнее, в тот же день после обнародования списка было обнаружено его тело. Это было похоже на профессиональное убийство. Сердце жертвы было уничтожено, а душа бесследно исчезла. Это заставило многих вспомнить о Чжэн Цзяне — почерк был идентичным.
В итоге подозрения пали на Ян Чанюй.
— Кто-то прикидывается мной и начал устранять конкурентов. Хм! — Ян Чанюй была крайне недовольна тем, что на неё вешают "чёрный котёл".
Но она не стала предпринимать ответных действий, а вместе с Сунь Линтуном спряталась ещё глубже. Сейчас их положение было опасным: стоило им высунуться, как они неминуемо подверглись бы коллективной атаке. Раньше главной мишенью была Ян Чанюй, но после появления имени "Критерий отбора" уровень ненависти к Сунь Линтуну стал даже выше.
Общественное мнение сходилось на том, что победитель Дворцового экзамена станет хозяином Божественного Дворца. У огромного количества культиваторов загорелись глаза от жадности. Даже те, кто не попал в список, лелеяли надежду: "А что, если я прикончу кого-то из списка и займу его место?" Подобный шанс выпадает раз в жизни, поэтому желающих рискнуть всем ради большого куша было предостаточно.
Нин Чжо рискнул уже давно. Он поставил на кон свою репутацию на Праведном Пути, имя, жизнь и даже Печать Сердца Будды и Демона.
Узнав о списке, он тут же поспешил к Нин Цзюфаню.
— Старейшина, это так пугающе! Я ведь тоже в этом списке. Мне страшно, очень страшно, что меня убьют, — Нин Чжо ничуть не скрывал своего намерения искать защиты.
Нин Цзюфань обругал его за отсутствие твёрдости духа, но всё же оставил при себе. Не только Нин Чжо, но и Нин Чэнь, Нин Юн и ещё несколько человек, попавших в список, были взяты старейшиной под опеку.
Вскоре Чжу Сюаньцзи собрал всех в одном месте. Нин Чжо заметил, что не только Нин Цзюфань, но и прародители Золотого Ядра семей Чжоу и Чжэн действовали так же: они держали младших учеников стадии Укрепления Духа подле себя, обеспечивая их круглосуточную охрану. В конце концов, на их уровне культивации они были слишком слабы и не могли постоять за себя.
Раньше угрозу представляли лишь Сунь Линтун из Врат Непостижимой Полноты и Ян Чанюй, но теперь, со списком на руках, любой культиватор Праведного Пути мог стать убийцей!
Чжу Сюаньцзи, учитывая это, вновь призвал всех объединиться и договориться о сотрудничестве, а не тратить силы на внутренние распри на раннем этапе. Его предложение немедленно нашло отклик и поддержку у мастеров Золотого Ядра трёх сект.
Также Чжу Сюаньцзи наказал им: при любой возможности стараться добыть обломки и осколки золотых печей. Он не оставлял попыток разыскать эту ключевую улику.
Раньше к золотым печам было невозможно подступиться — это были важные объекты Божественного Дворца, недоступные даже участникам испытаний. Но теперь, когда демонические твари наводнили внешнее кольцо и продолжали атаковать внутреннее, охранные запреты Лавового Божественного Дворца неизбежно ослабевали, позволяя культиваторам подходить ближе.
— Эти обломки кирпичей золотых печей имеют огромную ценность для техники поиска корней и источников, — такова была прямая цитата Чжу Сюаньцзи.
Нин Чжо, находившийся рядом, в очередной раз убедился, насколько опасен этот божественный сыщик. Даже на пороге Дворцового экзамена он не забывал об уликах.
"Вероятно, он надеется с их помощью найти Ян Чанюй и Босса Суня. Если в будущем это действительно произойдёт, придётся использовать башни Пяти Стихий, чтобы замести следы", — втайне наставлял себя Нин Чжо.
Дворцовый экзамен начался быстрее, чем кто-либо ожидал. Телепортационный круг и информационное сообщение появились одновременно:
— Первый этап Дворцового экзамена открыт. Просим экзаменуемых войти в круг. Опоздавшие будут считаться отказавшимися.
Никто не колебался. Все тут же шагнули в сияющие круги. В следующее мгновение они оказались на огромной площади.
Там были расставлены столы и циновки для медитации. На каждом столе лежало по десятку нефритовых табличек. Каждого культиватора распределили за отдельный стол.
Они переглядывались друг с другом, затем смотрели на столы перед собой. Некоторые нетерпеливые уже уселись на циновки. Пришло новое сообщение, из которого все узнали: это первый раунд Дворцового экзамена, проходящий в форме ответов на вопросы для получения экзаменационных баллов. На основе этих баллов будет скорректирован рейтинговый список. Десять последних участников из списка будут исключены.
Любое вмешательство, тайные козни против других участников или попытки жульничества карались немедленным исключением!
В одно мгновение все напряглись. Нин Чжо — особенно, ведь сейчас он занимал последнюю строчку в списке.
— Эй, ты справишься? — крикнула Ян Чанюй Сунь Линтуну. — Ты ведь на последнем месте!
Её выкрик тут же привлёк внимание всех присутствующих.
"И вправду!" — в этот момент все подтвердили свои догадки. Мэн Чун в ярости уставился на Сунь Линтуна: значит, этот похожий на ребёнка демонический культиватор и был тем, кто его одурачил!
Сунь Линтун в душе очень переживал за Нин Чжо, поэтому старался не смотреть в его сторону. Он лишь весело рассмеялся, выказывая полную уверенность в своих силах.
Дворцовый экзамен официально открылся.
Сердце Нин Чжо забилось чуть быстрее. Он поспешно взял одну нефритовую табличку и приложил её к межбровью. Вопросов было много, и на каждый нужно было оставить ответ, запечатлев его своим духовным чувством.
Брови Нин Чжо дрогнули, а настроение стремительно взлетело вверх.
Вопрос первый: "Зеркало объединяет Инь и Ян, взирая на внутреннее и внешнее". Канон Духовного Зеркала использует зеркало для наблюдения за вещами; как оно может объединять Инь и Ян, чтобы познать истину или ложь? Опишите путь Духовного Зеркала через призму изменений Инь и Ян.
Вопрос второй: "Окрашивающий жилы укрепляет и кости". В Технике Демонических Кровавых Жил есть метод окрашивания костей кровью; как это позволяет жилам и костям укрепляться одновременно, удваивая силу? Опишите влияние этого метода на культиватора через взаимосвязь жил и костей.
Вопрос третий: В Диске Трансформации Духа Пяти Стихий содержится по одной порции духовной энергии каждой из пяти стихий. Сколькими способами можно добиться того, чтобы после нейтрализации трёх огненных заклинаний у культиватора осталось по две порции духовной энергии Воды и Дерева?
Другие участники были в шоке: — Техника Демонических Кровавых Жил действительно является одной из высших техник Трёх Школ, но содержание пятого уровня Укрепления Духа совершенно не касается уровня окрашивания костей!
— И вообще, что это за штука — Диск Трансформации Духа Пяти Стихий?
— А Канон Духовного Зеркала? Судя по всему, это тоже одна из высших техник Трёх Школ! Но я в жизни его не видел!
— Всё кончено, я пропал!
— Не паникуй, успокойся. Если я этого не знаю, то и другие не знают!
— Точно, точно! Раз никто не знает, значит, в итоге рейтинг сильно не изменится. Не должен!