Глава 285. Первый в списке — «Критерий отбора»! •
Лавовый Божественный Дворец.
Бам! Бам! Бам!...
Торжественный звон колокола разнёсся над площадью перед главным залом.
Лица культиваторов, сидевших за тремя десятками столов, выглядели не лучшим образом. Кто-то хмурил брови, чьё-то лицо потемнело от досады, а у кого-то при звуках колокола задрожали и тело, и душа.
В их сознании возникло новое сообщение: первый раунд дворцового экзамена окончен. Все культиваторы обязаны прекратить ответы. Любой, кто продолжит, будет немедленно дисквалифицирован и лишён права на дальнейшее участие в испытании.
Культиваторы с горькими минами, полные неохоты, отложили нефритовые таблички.
— Пропал я!
— Я же ещё не всё дописал!
— Да как же время пролетело так быстро?!
— Я старался ответить на всё. Пусть и не уверен в правильности, но лучше хоть какой-то ответ, чем пустота. Может, мне накинут пару баллов за старание?
Мысли у всех были схожи. Каждый втайне молился, чтобы ему удалось благополучно пройти этот этап. Когда на кону стоял пост хозяина Лавового Божественного Дворца, даже те, кто пробрался сюда хитростью, не могли не лелеять амбиций. Никто не хотел вылететь в первом же раунде.
Пришло следующее уведомление: участникам следовало подождать немного — проверка ответов и подсчёт баллов займут считанные мгновения.
Пользуясь этой паузой, культиваторы на площади принялись поспешно переговариваться, расспрашивая друг друга о вариантах ответов на вопросы.
Чжу Сюаньцзи погрузился в глубокие раздумья. В этот момент Книжный Владыка сам подошёл к нему.
— Господин Чжу, — Книжный Владыка слегка улыбнулся и спросил: — Как вы считаете, часто упоминаемые в вопросах "Канон Духовного Зеркала" и "Техника Демонических Кровавых Жил"... Если дополнить ими "Пентаграмму Пяти Стихий", не составят ли они единый набор? Не являются ли они теми самыми Высшими техниками Трёх Школ — ценнейшим наследием Лавового Божественного Дворца?
Чжу Сюаньцзи как раз размышлял над этим. Услышав вопрос, он поднял голову и честно ответил:
— Я только что анализировал те крупицы информации об этих техниках, что были в вопросах. Полагаю, они действительно выглядят как части единой системы. Однако, чтобы подтвердить это наверняка, нужно найти культиватора уровня главы города Мэн Куя и провести соответствующую проверку.
Книжный Владыка кивнул, а затем озвучил свою истинную цель:
— Не знаю, господин Чжу, готовы ли вы продать имеющиеся у вас сведения об Истинной Сутре демонической техники?
Во время хаотичной битвы культиваторов Золотого Ядра всплыла Истинная Сутра демонического пути. И хотя в итоге выяснилось, что по большей части это подделка, в ней всё же была доля истины. В конце концов, Нин Чжо тогда ради того, чтобы ему поверили, действительно раскрыл фрагменты Техники Демонических Кровавых Жил. Все культиваторы Золотого Ядра, участвовавшие в той схватке и державшие Истинную Сутру в руках, в той или иной степени узнали содержание первых уровней этой техники.
Но Книжный Владыка в тот раз не участвовал. Хотя он и желал этого, его принадлежность к Павильону Всех Книг связывала ему руки. Павильон был известен на весь мир как нейтральная сила, и его членам запрещалось ввязываться в региональные распри.
Поэтому Книжный Владыка ничего не знал о Технике Демонических Кровавых Жил. Но стоило ему обратиться с предложением о покупке к Чжу Сюаньцзи, как он тут же получил отказ.
Произойди это до начала дворцового экзамена, Чжу Сюаньцзи, возможно, и соблазнился бы высокой ценой, перепродав часть своих знаний. Но сейчас, только что закончив отвечать на вопросы первого раунда, он был иного мнения. При ответах он сам активно использовал знания о Технике Демонических Кровавых Жил. Это лишь укрепило его в мысли об исключительной ценности данной техники. В такой решающий момент он не мог её продать!
Книжный Владыка вздохнул и, вежливо попрощавшись с Чжу Сюаньцзи, отправился искать другие зацепки — среди представителей кланов Чжэн или Чжоу.
Глядя ему в спину, Чжу Сюаньцзи прищурился. В текущем рейтинге Книжный Владыка занимал вторую строчку, и, судя по всему, именно он был для Чжу Сюаньцзи самым опасным противником.
В другой стороне площади Чжэн Шуангоу с беспокойством спрашивал брата:
— Брат, как ты справился?
Чжэн Даньлянь холодно хмыкнул, с трудом подавляя раздражение. Во время экзамена ему едва хватило самообладания, чтобы не выхватить свою косу и не разнести этот столик в щепки.
— Похоже, Почтенный Трёх Школ не так уж прост, — проронил он. — Прежде чем проводить экзамен, стоило бы дать нам возможность изучить Высшие техники Трёх Школ.
Чжоу Нунъин отозвался:
— Мы это уже обсуждали. Весьма вероятно, что нападение демонических зверей на дворец вынудило перенести экзамен на гораздо более ранний срок. В обычном порядке нам бы сначала передали знания.
Нин Цзюфань добавил:
— Либо же эти Высшие техники Трёх Школ должны были быть получены на более поздних этапах пути тех, кто вошёл во дворец духом.
Чжэн Шуангоу горько усмехнулся и покачал головой:
— Ну да ладно, ничего не поделаешь. Мы все в одинаковом положении, так что позиции в рейтинге не должны сильно измениться.
Почти все культиваторы придерживались того же мнения. Почти все, кроме Сунь Линтуна и Нин Чжо.
Чжоу Цзэшэнь подошёл к Нин Чжо, желая узнать его впечатления.
Нин Чжо выдавил горькую улыбку:
— Боюсь, в этот раз я с треском провалился. Эх, похоже, я упустил главный шанс в своей жизни!
Чжоу Цзэшэнь заметно расслабился и утешил его:
— Не переживай, брат Нин, у всех так же.
Но Нин Чжо лишь покачал головой:
— Как мы, культиваторы Укрепления Духа, можем сравниться с мастерами Золотого Ядра? Их кругозор куда шире. Даже не зная Высших техник Трёх Школ, они способны дать толковые ответы, опираясь на собственный опыт и понимание. Нам же до этого далеко.
Чжоу Цзэшэнь кивнул и тяжко вздохнул:
— Твоя правда, брат Нин, я думаю точно так же.
В отдалённом углу Ян Чанюй подошла к Сунь Линтуну. Тот выглядел крайне озадаченным.
Ян Чанюй не удержалась от колкости, смешанной с тревогой:
— Эй, ты, мастер Заложения Основы, как ответил-то? Ты ещё слишком молод, да и культивация слабовата. Смотри, как бы тебя не вышвырнули за пустые листы. Если мне придётся продолжать экзамен в одиночку, я потребую увеличить мою долю прибыли ещё на десять процентов!
Сунь Линтун холодно рассмеялся и одарил её красноречивым взглядом:
Он мельком глянул на Нин Чжо, стоявшего поодаль. Как только Нин Чжо получил Высшие техники Трёх Школ, он без остатка поделился ими с Сунь Линтуном! Нин Чжо мог отвечать в полную силу, но Сунь Линтун — нет, ведь он действовал под именем самого Нин Чжо.
Ему приходилось учитывать, как его ответы будут выглядеть в итоговом списке. Поэтому весь экзамен он провёл в мучительных раздумьях, стараясь не выдать лишнего. Соблюсти этот баланс было невероятно трудно!
Обмен мнениями между культиваторами был внезапно прерван новым сообщением.
"Рейтинг участников по результатам первого раунда дворцового экзамена (экзаменационные баллы):"
1. "Критерий отбора".
2. Книжный Владыка.
3. Чжу Сюаньцзи.
...
Толпа мгновенно взорвалась криками. Первая строчка была настолько вызывающей, что резала глаза всем без исключения!
— "Критерий отбора"?! — все взоры, полные шока, гнева, ненависти и презрения, обратились к Сунь Линтуну.
Даже такой безбашенный человек, как Сунь Линтун, невольно сглотнул, почувствовав на себе столько враждебных взглядов.
Ян Чанюй холодно хмыкнула и сделала шаг вперёд, заслоняя его собой. Она издала издевательский смешок:
— Господа, если кто-то из вас жаждет вылететь из Лавового Божественного Дворца и лишиться права на экзамен — милости прошу, попробуйте вмешаться!
Глаза присутствующих едва не извергали пламя ярости.
— Славные Врата Непостижимой Полноты!
— Кто бы мог подумать, что они проникли так глубоко и так детально знают Высшие техники Трёх Школ!
— Если бы Сунь Линтун знал эти техники, разве стал бы он практиковать только свою технику Чистого Тела?
— Это чистой воды мошенничество! Наглое и беспардонное!
— Мы тут из кожи вон лезем, честно отвечаем на вопросы, а этот мелкий воришка преспокойно жульничает?!
— Эх, мне следовало догадаться раньше. Как стадия Заложения Основы смогла войти духом во дворец? Проходить испытания, пользуясь преимуществом высокой культивации... Похоже, Врата Непостижимой Полноты нащупали огромную лазейку в правилах Дворца!
— Где Дух Дворца?! Здесь творится обман! Требуем немедленно покарать виновного!
Культиваторы негодовали. Огненный дух драконочерепахи, разумеется, следил за всем происходящим. Слыша их крики, он только закатывал глаза, чувствуя полное бессилие. Ведь он-то знал правду!
Он прорычал про себя: "Вам бы, идиотам, следовало обратить внимание на Нин Чжо! Вот кто настоящий монстр!!"
Видя, как все остаются в неведении, и замечая, что в списке "Нин Чжо" занимает строчку где-то в середине, ничем не выделяясь, Дух Дворца ощущал, как холод в его сердце становится всё гуще.
Сунь Линтун втайне выдохнул с облегчением. Он успешно справился с задачей: не позволил результатам стать слишком вопиющими, дав Нин Чжо возможность и дальше оставаться в тени.
Ян Чанюй внезапно крепко обняла его. Столь фамильярный жест вызвал у Сунь Линтуна резкое неприятие. Он изо всех сил оттолкнул её и вырвался.
— Ян Чанюй, ты что творишь?! — закричал он.
Но взгляд Ян Чанюй был полон воодушевления. Она смотрела на Сунь Линтуна с жадным интересом:
— Потрясающе! Ну ты и молодчина, малявка! Ты заставил всех уважать Врата Непостижимой Полноты. Как тебе это удалось? Ты действительно раздобыл сведения о Высших техниках Трёх Школ или как-то смухлевал? Быстрее, колись!
Сунь Линтун только отмахнулся:
— Ой, отстань, как же ты надоела.
Глядя на Сунь Линтуна издалека, Нин Чжо тоже потихоньку расслабился. В его душе росло чувство гордости за названого брата: "Наш босс не подвёл!"
Имя "Нин Чжо" в списке находилось где-то посередине, не привлекая лишнего внимания.
Тут же пришло новое уведомление.
"На основании суммы накопленных баллов заслуг и полученных экзаменационных баллов произведён итоговый расчёт. Текущий рейтинг таков:"
1. Чжу Сюаньцзи.
2. Книжный Владыка.
...
... Чжэн Даньлянь.
4. "Критерий отбора".
...
... Нин Чжо.
... Чжоу Цзэшэнь.
...
— Как это возможно?!
— Я... я вылетел из списка?
— Проклятье!
Десять культиваторов, оказавшихся в самом хвосте, резко изменились в лице. Кто-то в отчаянии закричал, кто-то побледнел от осознания поражения. Нин Чжо заметил, что среди исключённых не было ни одного мастера Золотого Ядра. Примерно половину составляли обычные участники испытаний, а вторую половину — культиваторы стадии Заложения Основы.
Опыт и проницательность мастеров Золотого Ядра всё же давали о себе знать. Вопросы в нефритовых табличках ограничивались стадией Укрепления Духа, и лишь немногие касались стадии Заложения Основы. Поэтому мастера Золотого Ядра, даже не зная Высших техник Трёх Школ, могли давать искусные ответы, полагаясь на свою эрудицию.
С другой стороны, никто из них не вылетел ещё и потому, что их первоначальные баллы заслуг были очень высоки, и они прочно занимали места в начале списка. Пострадавшие участники испытаний проиграли в первую очередь из-за узости своего кругозора. Что же касается вылетевших мастеров Заложения Основы, тут роль сыграли оба фактора: им не хватало баллов заслуг, а их знания не могли тягаться с мудростью мастеров Золотого Ядра, отчего их итоговый результат оказался плачевным.