Глава 281. Тайна в ладони •
Лавовый Божественный Дворец.
Нин Чжо, окутанный Платком Плывущих Облаков, сидел в медитации, совершая дыхательные упражнения. Благодаря Облаку, Скрывающему Бутон, он, будучи на девятом уровне Моря энергии, демонстрировал лишь четвёртый.
В последнее время расход духовной энергии был слишком велик. Даже обладая запасом девятого уровня Укрепления Духа, он чувствовал, что сил не хватает.
Если уж он оказался в таком положении, то остальным участникам команды перестроившихся культиваторов трёх школ приходилось ещё тяжелее.
Им нужно было тратить энергию на активное выполнение различных поручений, чтобы заработать очки заслуг, и в то же время выкраивать часы для практики, продвигая собственную культивацию. Жизнь их была полна лишений.
Впрочем, три школы задействовали свои глубокие резервы, поставляя огромное количество пилюль. Они изо всех сил старались компенсировать слабые стороны своих бойцов и устранить препятствия на их пути к совершенствованию.
Даже Чжу Сюаньцзи и Чжу Чжэнь, будучи мастерами Золотого Ядра, не поскупились и выделили средства из собственных карманов. Благодаря этому Нин Чжо разжился множеством ценных вещей, большую часть из которых припрятал. Его истинный путь лежал слишком далеко, и в подобных средствах он сейчас не нуждался.
Внезапно в его море сознания Печать Сердца Будды и Демона ярко вспыхнула светом Будды, который окутал всё тело юноши.
— Кто-то снова пытается прощупать мою энергию судьбы? — Нин Чжо поспешно прервал медитацию и направил всю духовную энергию в Облако, Скрывающее Бутон, спрятанное под языком.
Благодаря их слаженному взаимодействию его судьба оказалась надёжно скрыта.
Бум!
Раздался оглушительный грохот, и Нин Чжо почувствовал, как задрожало его ложе.
— Что происходит?! Что там снаружи? — Нин Чжо открыл глаза, всё ещё окутанный облачным туманом. В этот момент сияние Будды исчезло: очевидно, тот, кто пытался его выследить, прекратил свои действия.
Нин Чжо немедленно убрал Платок Плывущих Облаков, вскочил на ноги и распахнул дверь, выбегая во двор.
Нин Цзюфань уже стоял там, вглядываясь в далёкое небо. Не успел Нин Чжо поприветствовать его, как его взор оказался прикован к разворачивающемуся в вышине зрелищу.
Огромный огненный питон длиной почти в сто чжанов и толщиной со столетнее дерево высоко вскинул голову. Словно осадный таран, он со всей силы обрушил свой череп на сферический защитный купол Лавового Божественного Дворца.
Бум!
Знакомый звук вновь отозвался в ушах Нин Чжо. Весь Божественный Дворец под его ногами содрогнулся.
— Так вот в чём было дело! — осознал юноша и невольно охнул. — Старейшина, неужели это зверь-повелитель стадии Зарождения Души?
Ему уже доводилось видеть издалека Огненных змей и огненных драконов уровня Золотого Ядра, но столь исполинское тело и мощь атаки были за пределами их возможностей.
Нин Цзюфань с мрачным видом кивнул:
— Именно так!
Сердце Нин Чжо ёкнуло. Он подумал: "В этот прилив демонических тварей вмешалось существо уровня Зарождения Души!"
Крак! Крак!
По золотистому полупрозрачному куполу стремительно побежали широкие трещины. Этот хрупкий звук был настолько отчётливым, что бросал в дрожь.
Почти все культиваторы в Лавовом Божественном Дворце проснулись и в тревоге задрали головы. Большинство из них едва достигли стадии Золотого Ядра и перед лицом врага уровня Зарождения Души чувствовали себя бессильными. Даже с учётом подавляющей силы самого Дворца, битва обещала быть тяжёлой.
— Почему глава города Мэн Куй до сих пор не вмешался? — поспешно спросил Нин Чжо.
Помимо общего страха, его терзало и личное беспокойство — очки заслуг! Прилив огненных тварей был вызван их тайным сговором с Огненным духом драконочерепахи. Если эта исполинская змея прорвёт купол и учинит разрушения во Дворце, это крайне негативно скажется на его итоговом рейтинге.
Стоило Нин Чжо договорить, как он увидел: Мэн Куй вступил в бой.
Позади Огненной змеи заклубились облака, и из пустоты внезапно возникла исполинская человеческая ладонь.
Магическая техника — Тайна в ладони!
Огромная рука двигалась обманчиво медленно, в мгновение ока оказавшись за спиной чудовища. Но когда она уже была готова схватить змею, та внезапно издала пронзительный шип, и по бокам её пылающего тела распахнулись широкие огненные крылья.
Хлоп!
Змея взмахнула крыльями, оставив после себя лишь сноп искр, и стрелой рванулась вперёд. Гигантская ладонь схватила лишь пустоту.
Мэн Куй был удивлён. Эта змея уровня Зарождения Души, хоть и не обладала достаточным потенциалом, чтобы превратиться в дракона, явно превосходно владела огненной магией. Глава города глубоко вздохнул и направил все силы на управление Великой Массив Бессмертного Города, стараясь подавить бушующий прилив тварей.
Огненная змея, временно избежав угрозы, зависла прямо над Лавовым Божественным Дворцом. Разинув пасть, она извергла потоки неистового пламени. Температура огня была невероятно высока; пламя облепило защитный барьер, и вскоре золотой свет купола начал тускнеть. Жар внутри Дворца резко подскочил, заставляя многих культиваторов краснеть и задыхаться.
"Дело плохо! Поддержание купола требует колоссальных затрат духовной энергии. Часть этих "долгов" неизбежно запишут на мой счёт", — про себя чертыхнулся Нин Чжо.
Мэн Куй снова применил заклинание, а затем пустил в ход магический артефакт против змеи. Та в ответ яростно зашипела и, взмахнув крыльями, бросилась вниз. Она буквально сокрушила магию своим телом, отбросила артефакт и, не теряя инерции, подобно метеору, в третий раз врезалась в защитный купол.
Бум!
На этот раз по барьеру разошлась гигантская трещина, почти рассёкшая весь небосвод. Из тела Огненной змеи вырвались бесчисленные огненные сгустки, которые сквозь разломы начали просачиваться внутрь.
Пройдя сквозь купол, они оказались в небе над Лавовым Божественным Дворцом и приняли форму: восемь огненных змей уровня Золотого Ядра, десятки — уровня Заложения Основы и более сотни — уровня Укрепления Духа!
Это была не магия, а призыв сородичей. Каждая змея была самостоятельным живым существом. Жизненная форма этих созданий была уникальна: не имея плоти и крови, они состояли лишь из огня и могли сплетаться друг с другом, образуя единое целое. В теле предводителя уровня Зарождения Души таилось неисчислимое множество мелких особей.
Пока главный монстр завис на вершине купола, продолжая впрыскивать свой рой внутрь, техника Мэн Куя "Тайна в ладони" ударила вновь.
Змея вскинула голову и изогнулась. Несмотря на свои размеры, она проявила невероятную Духовную чуткость, увернувшись от захвата. Но Мэн Куй извлёк урок из прошлой неудачи и заранее подготовил вторую призрачную руку, которая тут же настигла цель. На этот раз увернуться не удалось — голова змеи была крепко зажата стальной хваткой.
Чудовище яростно зашипело, но не смогло противостоять мощи руки и было отброшено прочь.
Бах!
Змея с грохотом врезалась в отвесную стену кратера вулкана. Извиваясь от боли, она окунула хвост в магму и резким движением швырнула её вверх. Мощный столб раскалённой лавы ударил по духовной руке, державшей змею. Энергия руки начала плавиться под воздействием жара.
Змея в возбуждении забилась, пытаясь вырваться, но Мэн Куй накрыл её ещё одной ладонью, вновь придавливая к скале. Схватка перешла в стадию изматывающего противостояния.
Тем временем внутри Лавового Божественного Дворца битва между культиваторами и роем змей уже разгорелась в полную силу.
Рядовые сражались с рядовыми, генералы — с генералами.
Чжу Сюаньцзи, Чжу Чжэнь и другие мастера метались в воздухе, атакуя огненных драконов уровня Золотого Ядра и всеми силами стараясь не допустить их к земле. Те змеи, что не умели летать, рухнули вниз; их перехватывали на земле, и между зданиями закипели яростные схватки.
— Мои очки заслуг! — лицо и настроение Нин Чжо стали одинаково тяжёлыми.
Всё, что он мог сделать — это собрать членов своей команды и броситься в бой, пытаясь хоть как-то компенсировать нанесённый Дворцу ущерб.
— Крушите всё, разрушайте! — в главном зале Лавового Божественного Дворца Огненный дух драконочерепахи в восторге выл.
Он изо всех сил мешал подаче энергии к защитному куполу и управлял механизмами так, чтобы те пропускали самых сильных змей к наиболее уязвимым местам. Лавовый Божественный Дворец был для него и временным телом, и огромной клеткой. Чем сильнее он пострадает, тем больше шансов, что в оковах появится брешь.
— Наступит миг, когда эта брешь станет достаточно велика, чтобы я мог вырваться!
— Всё ради свободы! Только ради неё!
— Держитесь, покажите характер племени Огненных змей! Ну... хоть у нас и нет костей. — Огненный дух внимательно следил за битвой титанов, подбадривая змею уровня Зарождения Души.
...
Нин Чжо глубоко вздохнул и хлопнул по пространственному поясу, выпустив сразу десять огненных обезьян. Механизмы бросились на стаю змей уровня Укрепления Духа. Не прошло и нескольких раундов, как они один за другим взорвались. Тела змей разлетелись на куски, но через несколько мгновений пламя снова стянулось, восстанавливая их.
Нин Чжо нахмурился. Самоликвидация была сильнейшим приёмом огненных обезьян, но против существ, не имеющих плоти, она оказалась малоэффективной.
Рой змей устремился к Нин Чжо. Шипя, они сплетались друг с другом, и когда достигли его, их объединённая аура уже соответствовала стадии Заложения Основы. Нин Чжо снова хлопнул по поясу, выпуская Огненных Бамбуковых Змей. Механические змеи сцепились с огненным монстром в яростном клубке.
Воспользовавшись моментом, Нин Чжо активировал магию: десять Летающих Рук-механизмов вылетели вперёд, и каждая начала излучать заклинание. Потоки ледяной магии обрушились на змею стадии Заложения Основы, и та распалась на дюжину мелких змеек, которые тут же погибли под градом льда.
Огненные Бамбуковые Змеи сильно пострадали, многие были сломаны. К счастью, запасы Нин Чжо не ограничивались одной-двумя марионетками. Он продолжал пробиваться сквозь хаос.
Бум! Бум! Бум!
Над головой не утихали громовые раскаты. Каждый взрыв означал очередное столкновение Мэн Куя и предводителя змей.
— Ключ к этой обороне — исход битвы в небе! — это понимали все.
Наконец Мэн Куй накопил достаточно сил. Одна его рука сдерживала змею, а вторая, вернувшись, зависла в воздухе и начала совершать сложные пассы пальцами, проводя вычисления.
Глаза Мэн Куя закатились, а губы прошептали:
— Огненная змея, я уже вычислил... твоё поражение!
В следующее мгновение гигантская рука, занятая вычислениями, распалась туманом и исчезла. А по телу змеи уровня Зарождения Души прокатилась серия взрывов, буквально превращая её в калеку.
Поначалу чудовище не придало этому значения, но вскоре его шипение сменилось ужасом. Змея с содроганием обнаружила, что её раны не заживают. В этот миг её главное преимущество — отсутствие физического тела — внезапно перестало существовать!