Глава 244. Огненный дух драконочерепахи — истинный победитель •
На самой вершине горы Огненной Хурмы клубились слои облачного дыма. Культиваторы во главе с Мэн Куем собрались вместе, скрытые от посторонних глаз.
Благодаря двойной маскировке — магическим техникам и мощному массиву — бесчисленные краснокаменные демонические головы, парящие в небе над горой, никак не могли им помешать и даже не подозревали об их присутствии.
Мэн Куй, будучи единственным присутствующим великим культиватором стадии Зарождения Души, обвёл всех взглядом. Затем он сотворил заклинание, позволяя всем мастерам Золотого Ядра увидеть истинное положение дел в битве за гору Огненной Хурмы.
Бесчисленные полчища пылающих демонических зверей плотными рядами окружили Лавовый Божественный Дворец. Значительная их часть также устремилась к городу Огненной Хурмы.
В самом городе многие культиваторы, будь то на передовой или в жилых кварталах, вносили свой посильный вклад в оборону. Фэй Сы остался в городе в одиночку, чтобы руководить общей ситуацией.
Чжу Сюаньцзи, Чи Дунь и мастера Золотого Ядра из трёх великих семей стояли перед Мэн Куем. Магическая проекция перед ними постоянно менялась, показывая ключевые участки поля боя.
Мощные и свирепые демонические твари предстали перед взорами собравшихся. Особенно выделялась одна огромная огненная змея, то и дело мелькавшая в потоках лавы. Её длинное тело уже начало обретать черты истинного дракона.
— Огненная змея уровня Зарождения Души! — у многих мастеров Золотого Ядра невольно сжалось сердце.
Лицо Мэн Куя было суровым. Он медленно заговорил:
— Господа, вы сами видите текущую ситуацию. Но, согласно моим предчувствиям, этот поток монстров — лишь начало. Со временем масштаб бедствия будет только расти. И вполне вероятно, что эта змея окажется не единственной тварью уровня Зарождения Души.
Мастера Золотого Ядра не смогли скрыть волнения. Демонические звери по сравнению с людьми обладали более крепкими телами и долголетием, что давало им огромное преимущество в грубой силе.
Мэн Куй не был культиватором тела. Чтобы противостоять монстру стадии Зарождения Души, он не мог полагаться только на лобовую атаку; ему требовалась поддержка Великого Массива Бессмертного Города. В связке с формацией он мог бы одолеть одного такого противника.
Но если их будет двое, ситуация станет критической — люди окажутся в невыгодном положении. А если трое… тогда придётся планировать эвакуацию жителей и просить помощи у императорской семьи.
— Обычно появление сразу двух зверей уровня Зарождения Души в одной волне — редкое явление, — заметил Нин Цзюфань.
Чи Дунь вздохнул:
— Но в этот раз обстоятельства далеки от обычных. Кто-то открыл огонь прямо из Лавового Божественного Дворца, уничтожив огромное количество тварей. Демоны сейчас во власти ярости и жажды мести. В обычное время вожаки стадии Зарождения Души не терпят друг друга, но сейчас, когда ими движет общая цель — разрушить Божественный Дворец, они вполне могут объединиться. И это очень вероятно!
Лица присутствующих помрачнели.
— Кстати говоря, почему Лавовый Божественный Дворец внезапно начал обстрел горы, разгневав столько стай? — спросил Чжоу Нунъин.
Мэн Куй не стал отвечать словами. Мысленным усилием он изменил магическую проекцию, восстанавливая недавние события.
Он всё это время охранял вершину горы, и Божественный Дворец был у него как на ладони. Хотя в момент обстрела он был занят медитацией и не сразу заметил движение башни, его артефакты, скрытые в тумане, зафиксировали всё происходящее.
Мастера Золотого Ядра увидели, как трехэтажная Башня Пяти Стихий в Божественном Дворце с лязгом выросла до шести этажей. Затем из каждого этажа высунулись дула пушек.
После вливания духовной энергии главные и вспомогательные орудия прогремели залпом. Пятицветные снаряды, прочертив в воздухе яркие хвосты, вонзились в лаву и взорвались в самых глубинах горы Огненной Хурмы.
— Дух Дворца сошёл с ума?! — изумился Чжэн Шуангоу.
— Может быть, он почувствовал какую-то огромную угрозу и решил ударить первым? — предположил Чжэн Даньлянь.
— Нет, — отрезал Чжу Сюаньцзи, — такой обстрел выглядит слишком вызывающе. Это было сделано специально, чтобы спровоцировать зверей на атаку!
В его глазах вспыхнул золотой свет, а лицо стало суровым:
— Это преднамеренное действие. За этим стоит человек. Какой-то культиватор сумел взять под контроль Башню Пяти Стихий и обстрелял гору, собственноручно вызвав это бедствие! Этот преступник крайне жесток, он ни во что не ставит жизни тысяч живых существ. Его намерения чудовищны. Клянусь, я выслежу его и предам правосудию!
Взор Чжу Сюаньцзи был острым, он был полон праведного гнева.
— Неужели кто-то уже может управлять этой башней? — задумался Чжоу Нунъин. — Должно быть, он накопил достаточно очков заслуг, чтобы получить соответствующую должность?
Нин Цзюфань погладил бороду:
— Странно. А где же Дух Дворца? Неужели он позволил преступнику творить такое беззаконие и даже не попытался его остановить?
Чжу Сюаньцзи стиснул зубы и тихо вздохнул:
— Не стоит на него рассчитывать. Состояние Духа Лавового Божественного Дворца, должно быть, очень плохое. Боюсь, он уже не способен принимать здравые решения.
Он взглянул на Мэн Куя и пояснил:
— Вспомните недавнюю битву Ци Бая против Сунь Линтуна и Чуй Тяокэ. Демонические звери тогда тоже атаковали дворец. Это показало, что защита внутри слаба, а в построении формаций есть проблемы. В итоге Духу пришлось отправить механического Учителя Закона, и тот лишь с трудом смог выдворить врагов. Я нашёл в недрах горы останки механического Генерала-Демона; пытаясь отследить его источник, я понял, что состояние Духа плачевно — он позволил такому механизму пасть в бою и быть утерянным. Полагаю, третьего из них, Врачевателя-Будду, постигла та же участь.
Мастера Золотого Ядра были поражены.
— Так вот оно что, — пробормотал Чжоу Нунъин.
Мэн Куй сохранял бесстрастное выражение лица. Он не стал раскрывать Чжу Сюаньцзи правду, которую узнал сам. Зачем ему просвещать божественного сыщика? Мэн Куй заплатил высокую цену за свое прозрение — он потерял много лет жизни, применяя божественную способность "Созерцание с горы", и не собирался просто так делиться плодами своего труда.
К тому же, Мэн Куй увидел в целях Огненного духа драконочерепахи некую возможность для сотрудничества со своим кланом. Поэтому он тем более не собирался выдавать свои предсказания Чжу Сюаньцзи.
Мэн Куй немного помолчал, а затем медленно произнёс:
— Господа, преступника, безусловно, нужно найти и сурово покарать. Но сейчас наша главная проблема не в поимке виновного, а в том, чтобы не дать его действиям погубить город Огненной Хурмы. Нам нужно решить, как пережить этот поток демонов!
Поимка преступника и борьба за наследство отошли на второй план. Сейчас всё внимание было приковано к обороне. Если они проиграют, само существование Лавового Божественного Дворца окажется под вопросом.
Мастера Золотого Ядра почувствовали сильное беспокойство. Они прекрасно понимали: когда гнездо разорено, яйца не уцелеют. Если падет Божественный Дворец, город тоже окажется в смертельной опасности.
Никто не мог гарантировать, что демоны, сравняв с землей дворец, успокоятся и послушно вернутся в свои логова. Скорее всего, их ярость не утихнет, и они хлынут вниз, чтобы полностью поглотить город. Если это случится, тысячи людей погибнут в пастях чудовищ.
— Лавовый Божественный Дворец легче оборонять, чем атаковать, — сказал Чжэн Шуангоу. — Сейчас он притягивает к себе основные силы монстров. Мы должны помочь в его защите, уничтожить как можно больше тварей, чтобы заставить их отступить.
Демонов было слишком много, всех не перебить. Но если уничтожить достаточное количество, стаи начнут разбегаться сами собой. В такой ситуации только решительный отпор и демонстрация силы могли вернуть рассудок обезумевшим от ярости монстрам.
Мэн Кую даже не пришлось никого уговаривать. Мастера Золотого Ядра обладали широким кругозором и, обменявшись мнениями, быстро пришли к согласию. Чтобы защитить город, нужно было удержать Лавовый Божественный Дворец. К тому же во дворце находилось наследие Почтенного Трёх Школ — сокровище, которое нельзя было упустить!
— Ситуация такова, — гулким голосом произнёс Мэн Куй, — нам действительно нужны мастера Золотого Ядра для охраны дворца. Пока мы обнаружили только одну змею уровня Зарождения Души. Но масштаб бедствия настолько огромен, что наверняка появятся и другие вожаки. Нам нужно подготовиться заранее! Почтенный Трёх Школ был великим мастером стадии Очищения Пустоты, и этот дворец — одна из его резиденций, он сам по себе очень могуществен. Вы, мастера Золотого Ядра, опираясь на защиту дворца, получите огромное позиционное преимущество и сможете противостоять даже противнику стадии Зарождения Души.
План Мэн Куя был ясен: ему нужно, чтобы кто-то сковал вожаков боем, пока он сам будет искать возможность нанести смертельный удар. Если появятся два врага уровня Зарождения Души одновременно, мастера Золотого Ядра должны будут задержать одного, предоставив второго Мэн Кую.
Мэн Куй оставался главной боевой силой. Только если он сохранит преимущество, у людей будет шанс на победу в этой войне.
— Нужно ли нам сейчас просить помощи у императорской семьи Наньдоу? — внезапно спросил Чжоу Нунъин.
Он посмотрел на Чжу Сюаньцзи:
— Я намерен собрать все ресурсы для защиты дворца. Мы можем пригласить помощников из Павильона Пурпурного Неба и Дворца Величайшей Чистоты. Что скажете, божественный сыщик?
Лица двух мастеров Золотого Ядра из клана Чжэн слегка изменились. Чжу Сюаньцзи кивнул в знак согласия.
Мэн Куй не мог не знать, что истинный ученик Дворца Величайшей Чистоты уже убит. Но он так искусно притворялся, что в его словах не было ни малейшей зацепки — настоящий старый лис от мира чиновников.
Мэн Куй продолжил:
— Силы облачных торговцев тоже можно использовать. Особенно их облачного кита — это всё-таки уровень Зарождения Души. Что думаете?
— Эта группа торговцев велика, — подтвердил Чжу Сюаньцзи, — раз они бороздят моря и земли, у них наверняка есть пара тузов в рукаве. В плане боевой мощи на них можно рассчитывать. Однако они всё же чужаки, нельзя терять бдительность. Переговорами об их участии должна заняться резиденция главы города.
Мэн Куй слегка кивнул и добавил напоследок:
— Кроме них, в городе всё ещё находятся Ян Чанюй и Ло Шан. Как вы смотрите на их привлечение?
Чжу Сюаньцзи задумался:
— Если предложить им щедрую награду, использование их силы вполне допустимо.
Мэн Куй заметно расслабился. Он не мог предложить это напрямую — связь с демоническими культиваторами могла бы очень плохо сказаться на его будущей карьере. Но для Чжу Сюаньцзи, члена императорской семьи, всё было иначе. Наём демонических мастеров — дело деликатное, политические противники легко могли бы использовать это как улику против Мэн Куя. Однако польза от их участия была очевидна: с одной стороны — дополнительная сила Золотого Ядра, с другой — они будут под присмотром, что не даст им устроить какой-нибудь хаос.
— Мне нужно отправить срочное донесение правителю о ситуации здесь, — сказал Чжу Сюаньцзи. — Кроме того, я предложу использовать "Кувшин Кровавого Источника". У всех наших четырех сторон есть команды перестроившихся культиваторов. Настало время позволить этим бойцам коллективно войти в Божественный Дворец душой!
Обстрел из Башни Пяти Стихий заставил Чжу Сюаньцзи еще серьезнее отнестись к должностям во дворце. Вспоминая опыт Нин Сяохуэй, он рассудил так: члены команд перестроившихся культиваторов имеют жетоны участников испытаний, они для дворца "свои". В процессе вхождения в Божественный Дворец они обладают огромным преимуществом. Многие должности, которые недоступны даже ему, Чжу Сюаньцзи, из-за другой техники культивации, для них вполне достижимы. У него просто нет выбора!
Мастера Золотого Ядра переглянулись, и кто-то кивнул:
— Это разумно. Но что, если пока мы будем сражаться с монстрами снаружи, кто-то из них тайком проберется к самому ценному наследству дворца? Как нам быть тогда?
Чжу Сюаньцзи ожидал этого вопроса:
— Мы подпишем союзный договор, который свяжет нас всех и каждого члена команд. Пока бушует поток демонов, никому не позволено проникать вглубь дворца и тайно бороться за наследство Трёх Школ! Нам крайне необходимо, чтобы наши люди заняли ключевые посты, тогда мы сможем в полной мере использовать мощь самого Божественного Дворца!
Никто не возразил. Обсудив детали договора, они тут же его подписали.
Чжу Чжэнь нашел Чжу Сюаньцзи.
— Старший брат, я здесь как раз вовремя. Демоны бесчинствуют, и я тоже хочу вам помочь, — сказал он.
Чжу Сюаньцзи полюбопытствовал:
— А как продвигается твое расследование в отношении Нин Чжо?
Чжу Чжэнь невесело рассмеялся:
— Брат, сколько времени-то прошло? Я ведь не великий мастер стадии Зарождения Души, каких результатов ты от меня ждешь за такой срок? Однако…
Он сменил тему:
— Этот парень действительно необычен. В ранние годы он пережил немало трудностей, он очень смел и готов идти на риск. Он мастер изворотливости, но при этом совсем не похож на тех, кто привык раболепствовать. Хотя он всего лишь на стадии Укрепления Духа, мне кажется, что по духу он не уступит мастеру Золотого Ядра. Брат, ты ведь возлагаешь на него надежды, хочешь его взрастить? На самом деле, он — отличная цель. Клан Нин родом из империи Бэйфэн; они только недавно обосновались здесь и еще не успели обрасти связями с другими силами. В такой ситуации клан Нин идеально подходит на роль верного союзника для нашей семьи Чжу. Кроме того, у Нин Чжо есть талант; если он добьется успеха в культивации, его методы наверняка будут превосходить обычные. Шансы, что он достигнет Золотого Ядра, очень высоки…
Чжу Сюаньцзи поспешно махнул рукой:
— Подожди, подожди. Я просил тебя расследовать его дело, а не петь ему дифирамбы.
Чжу Чжэнь рассмеялся и подмигнул:
— Брат, не будь таким заносчивым. Пока я за ним наблюдал, я обнаружил как минимум еще две группы людей, которые втайне расследуют Нин Чжо. Если ты действительно хочешь его нанять, поспеши. Если такой талант попадет в руки других сил, для нашей семьи это будет не самым приятным известием.
Чжу Сюаньцзи промолчал.
Чжу Чжэнь снова озвучил свою просьбу: он хотел войти в Лавовый Божественный Дворец, чтобы помочь в обороне.
Чжу Сюаньцзи заколебался. По сравнению с ордой монстров, силы людей были в явном меньшинстве. Сейчас каждая боевая единица была на счету.
В то же время в его сознании всплыл образ Нин Чжо.
"Когда Башня Пяти Стихий открыла огонь, Нин Чжо как раз входил душой в Божественный Дворец. Он не мог управлять пушками. И никто никогда не видел, чтобы он входил во дворец лично. Он всего лишь на четвертом уровне Укрепления Духа… Подозрения с него можно снять".
Подумав об этом, Чжу Сюаньцзи кивнул Чжу Чжэню:
— Ладно уж. Отправляйся во дворец, помоги сдержать натиск. С твоим мастерством в механизмах ты легко пройдешь проверку и сможешь войти внутрь.
Чжу Чжэнь обрадовался и поспешно сложил кулаки:
— Большое спасибо, брат!
В главном зале Лавового Божественного Дворца Огненный дух драконочерепахи пребывал в крайнем беспокойстве. Он нервно метался из стороны в сторону.
— Всё кончено, мне конец! — Сяо Лин дрожал всем телом. Он прекрасно знал, что в одиночку ему не сдержать этих разъяренных до предела монстров.
Однако в следующее мгновение Мэн Куй лично вмешался, расчистив временный проход с помощью магии. Мастера Золотого Ядра, сплотившись, подошли к дворцу и, окутанные защитным сиянием, вошли внутрь. Оказавшись в Божественном Дворце, они тут же распределились по разным направлениям передовой, вступая в бой с ордой.
— Уф!
Увидев это, Огненный дух драконочерепахи с облегчением выдохнул. Он рухнул на трон и долго не мог прийти в себя. Наконец, его взор проник сквозь пространство, осматривая все линии обороны, и он постепенно расплылся в довольной ухмылке.
— Нин Чжо! Не зря я в тебя верил. События развиваются точь-в-точь как ты предсказывал! Хоть это мы устроили взрывы, разгребать последствия теперь будут мастера Золотого Ядра. До чего же приятное чувство!
Он хихикнул, а затем добавил про себя:
— Но знаешь ли ты, что радует меня больше всего? Ха-ха-ха! То, что отныне ты навсегда потерял право на место владыки этого дворца! Будь ты хоть трижды хитрецом, ты всё равно проиграл из-за нехватки информации, и на этот раз я тебя перехитрил. Хе-хе-хе!
Огненный дух драконочерепахи о многом умолчал в разговорах с Нин Чжо. Например, о том, что для участия в Экзамене Владыки Дворца нужны очки заслуг. И эти очки могут не только начисляться, но и вычитаться, уходя в минус.
Нин Чжо хоть и получил должность, но его обстрел пробудил орду монстров, из-за чего весь Лавовый Божественный Дворец понес огромный ущерб. Когда придет время подводить итоги, его заслуги подвергнутся такому сокрушительному штрафу, что баланс станет краснее некуда! Нин Чжо будет полностью исключен из списка претендентов.
— Так что я и есть настоящий, истинный победитель!