Глава 627. Беспокойное прошлое •
Вскоре внимание Ван Цзе переключилось с самой городской стены на живых существ внутри неё. Он искал что-то любопытное — то, через что когда-то прошёл и сам городской зверь. Юноша словно примерил на себя роль стороннего наблюдателя: он выбирал случайное существо, пытался предугадать его поступки, прочувствовать его эмоции и даже со временем начал довольно точно угадывать фразы, которые тот мог произнести, исходя из его характера.
Поначалу он часто ошибался. Но чем больше времени проходило, тем опытнее он становился, всё лучше понимая мотивы обитателей Костяного Домена.
А затем его интерес снова угас.
Скука. Эти существа были слишком предсказуемыми. Их мысли и желания лежали на поверхности, и разгадать их не составляло труда.
Разумные существа наскучили ему именно из-за наличия интеллекта: там, где есть разум, всегда есть логика, которую можно просчитать. А как насчёт насекомых? В Костяном Домене обитали примитивные создания, лишённые крупиц мудрости. Они лишь бесцельно ползали в поисках места для ночлега.
Ван Цзе долго наблюдал за группой насекомых, карабкающихся по стене в попытке проникнуть в город. Достаточно было проползти чуть в сторону, и они оказались бы у ворот, но они этого не знали.
Это зрелище показалось ему забавным.
"Насколько же они глупы?" — мелькнула мысль. Это было то самое чувство, которое веками испытывал городской зверь.
Время продолжало свой бег.
Радость, приносимая наблюдениями за насекомыми, оказалась мимолётной.
Ван Цзе снова почувствовал, как внимание рассеивается. Его не покидало ощущение, что он находится во власти чужого сна. Он ясно сознавал, что принял Траву Скитаний во Снах, но его чувства были неразрывно сплетены с восприятием городского зверя.
Одиночество и пустота, накопленные за долгие столетия, давили на него так сильно, что ему хотелось закричать во весь голос.
В один из таких бесконечных дней с небес обрушилось нечто пурпурное, напоминающее гигантские лианы. Ударом колоссальной мощи оно стерло с лица земли почти половину Города Осколков Света. Стены, которые городской зверь укреплял веками, пожирая бесчисленные горы костей, рассыпались под этим натиском, как сухой песок.
Ван Цзе ощутил первобытный ужас городского зверя. Несмотря на бесконечную скуку и тяжесть своего существования, существо вовсе не хотело умирать.
Далеко в вышине костяной свод, устилающий небеса, покрылся трещинами. Оттуда, подобно кошмарным щупальцам, спускались лианы, стремясь к Городу Осколков Света.
Ван Цзе кожей чувствовал мощь этих "растений". От одного их вида кожа покрывалась мурашками, а разум отказывался понимать природу такой силы. Каждое их движение заставляло пространство содрогаться и трещать.
Существа внутри Города Осколков Света пали ниц. Ни у кого не возникло даже мысли о сопротивлении.
В этот миг Ван Цзе понял, кто перед ним.
Это был Чёрный Император.
В Городе Чёрного Императора никто не знал, к какой расе принадлежит их правитель и как он выглядит на самом деле. Теперь Ван Цзе видел истину: это были пурпурно-черные лианы. Он стал свидетелем самого первого появления Чёрного Императора в Городе Осколков Света.
Юноша не знал, можно ли считать это знание великой тайной, но увиденное потрясло его до глубины души.
С того дня Город Осколков Света стал верным вассалом Чёрного Императора. Сюда хлынуло еще больше существ, начавших восстанавливать и расширять поселение.
Изредка в небесах вновь показывался Чёрный Император. Его лианы пробивали костяной купол, раздвигая его края, чтобы на город падало как можно больше звездного света.
Для Ван Цзе вновь потянулись серые будни.
Он бродил по стене, меряя её своими шагами и постепенно всё сильнее сливаясь с чувствами городского зверя. Звук вечного пережёвывания костей перестал достигать его сознания.
Слух просто игнорировал этот монотонный хруст.
Прошло еще немало времени, когда на горизонте показалась огромная извивающаяся тень. Она приближалась, разрывая костяные облака и излучая ауру невероятного могущества.
Ван Цзе вгляделся в даль. Неужели это... Костяной дракон?
Исполинский Костяной дракон, по размерам не уступающий тем, что обитали у четырех Столпов Моста, стремительно приближался. Его энергия породила видимый глазу шторм, который сметал всё на своём пути, двигаясь прямиком на Город Осколков Света.
Казалось, дракон намерен одним ударом превратить весь город в руины.
Ван Цзе вновь ощутил, как городского зверя накрывает волна паники.
Но в тот же миг в небе возникли пурпурно-черные лианы. Они хлестнули сверху, разрубая надвое гигантский ураган энергии, соединявший небо и землю.
В следующее мгновение Костяной дракон просто развалился на части.
Ван Цзе смотрел на это, широко раскрыв глаза от шока. Столь могучее существо было убито одним-единственным ударом лианы. Обломки костей дождем посыпались на землю.
Лианы исчезли, и всё вернулось на свои места.
Мощь Чёрного Императора превосходила любые фантазии.
Потрясение еще не успело утихнуть, когда время в его сне вдруг ускорилось, словно кто-то быстро перелистывал страницы книги. Город Осколков Света рос прямо на глазах, становясь всё более процветающим. Со всех сторон сюда стекались толпы существ. Ван Цзе видел знакомых ему представителей клана Костяных Теней, клана Поглощающих Солнце и даже людей.
В тот период Город Осколков Света выглядел даже более оживленным, чем в те времена, когда Ван Цзе увидел его наяву.
Внезапно мир погрузился во тьму. У ворот города возникла фигура, а навстречу ей из земли взметнулись лианы. Из-за ускоренного течения времени Ван Цзе пропустил начало их столкновения. Когда зрение снова стало четким, он увидел грандиозную битву между этим существом и Чёрным Императором.
Это было сражение, не имевшее равных в истории.
Океан энергии вздыбился, закрывая собой небосвод. Обитатели Города Осколков Света не могли видеть, что происходит за стенами.
Ван Цзе пристально вглядывался в даль. Тем, кто посмел бросить вызов Чёрному Императору, был человек. Невероятно могущественный мастер. Каждое его дыхание порождало потоки энергии, подобные драконам, а Пустота вокруг не выдерживала его давления.
Все тело Чёрного Императора было вырвано из недр земли.
Бесчисленные обрывки лиан градом летели во все стороны.
Это была картина истинного конца света.
Весь город содрогался от яростных атак сражающихся.
Ван Цзе уже с трудом различал детали за бушующим морем энергии. Но вдруг он увидел, как с небес опускаются тени надгробий, придавливая собой одну лиану за другой. У юноши всё внутри похолодело.
Это была техника "Светлячки, стучащие в надгробие".
Будь он проклят! С Чёрным Императором сражался преемник его собственного наследия!
Мысли в голове Ван Цзе смешались. Он видел, как великая битва подошла к концу. Тот человек проиграл Чёрному Императору, но и сам Император пребывал в плачевном состоянии.
Затем он увидел, как к телу павшего воина подбежал другой человек. Он о чем-то говорил с Чёрным Императором.
Ван Цзе ошеломленно наблюдал за этой сценой.
То, что произошло дальше, было еще более чудовищным. Чёрный Император устроил в городе кровавую баню.
Он до последнего существа вырезал всех обитателей Города Осколков Света. В конце концов, лиана замерла перед лицом городского зверя, словно в раздумье.
Городской зверь дрожал от страха, но не так сильно, как при встрече с Костяным драконом. Века стерли остроту его чувств: он не хотел умирать, но был готов принять смерть.
В итоге Чёрный Император сохранил ему жизнь.
Именно это окончательно убедило Ван Цзе, что он проник в сон самого древнего существа в городе. Он не знал, считать это удачей или проклятием: ни один сон нынешних горожан не позволил бы ему увидеть события столь далекого прошлого.
Но ему довелось войти в память городского зверя.
Внезапно всё вокруг перевернулось.
Ван Цзе открыл глаза, обливаясь холодным потом. Он вышел из сна.
Поднявшись, он подошел к окну и посмотрел на мерцающие вдалеке звезды. Что же теперь делать? Он-то наивно полагал, что Чёрный Император благоволит преемникам "Светлячков" или что они когда-то оказали ему великую услугу. Поэтому, мол, те и получили грамоту о неприкосновенности.
Он и в самом страшном сне не мог представить, что всё было с точностью до наоборот.
Мастер "Светлячков" едва не прикончил Чёрного Императора. Чтобы скрыть этот позор и сохранить свой ореол непобедимости, Император попросту вырезал всех свидетелей. Видимо, с тех пор он и начал относиться к людям с таким подозрением.
И всё это из-за наследия "Светлячков, стучащих в надгробие".
Но тогда почему он всё равно выдает эту проклятую грамоту?
И кем был тот второй человек, появившийся в самом конце? Ван Цзе сгорал от любопытства, но понимал, что спрашивать об этом смертельно опасно. Ему никто не даст ответа. Скорее всего, даже Старец Бэй не ведал истины.
Инстинкт велел ему бежать. Бежать как можно дальше от Чёрного Императора.
Но разум подсказывал, что бежать некуда. С того момента, как он явил миру Призыв камня для подавления врага, он был обречен. Какую бы цель ни преследовал Чёрный Император, во всех тридцати шести городах Ван Цзе был подобен черепахе в кувшине.
Да и куда бежать? Мир Смерти бескраен, и за каждым углом там таится неведомая опасность.
Единственное, что сейчас внушало хоть какую-то уверенность, — это его низкий уровень культивации. Он был настолько слаб, что, какие бы планы ни строил Чёрный Император на его счет, вряд ли тот станет действовать прямо сейчас.
Ван Цзе простоял у окна всю ночь.
Он и сам не знал, о чем передумал за это время.
Утром пришел Цзянь и пригласил его прогуляться в северную часть Города Осколков Света.
— Весь Город Осколков Света бурлит жизнью, но, если разобраться, его можно разделить на два типа территорий.
— На юге торгуют вещами, а на севере — жизнями.
Ван Цзе не понял:
— Что значит "торгуют жизнями"?
— Здесь можно купить или продать всё, что касается жизни и смерти, — пояснил Цзянь. — Например, самое простое — заказное убийство. Хотя все тридцать шесть городов подчиняются Чёрному Императору, между ними часто вспыхивает вражда. Если проблему нельзя решить открыто, её решают в тени.
— Кроме того, здесь можно нанять наемников, купить рабов и прочее. На севере города найдется всё.
Пока они шли, Ван Цзе и сам почувствовал разницу. Когда он увидел существ, связанных и выставленных на продажу подобно обычному товару, чувство диссонанса стало почти невыносимым.
Впрочем, у четырех Столпов Моста тоже процветала работорговля, особенно человеческая.
Когда завоевывали очередную цивилизацию, местных жителей превращали в рабов — это было в порядке вещей. Так что он быстро справился с эмоциями.
— А это не соплеменники клана Костяных Теней? Почему их продают?
— Обычное дело. Войны идут не только между разными расами, но и внутри одного клана. Проигравших либо убивают, либо выбрасывают сюда. Костяной Домен — жестокое место.
Они продолжали свой путь.
Ван Цзе видел множество существ. Названия многих из них не знал даже Цзянь. В Костяном Домене каждый день рождались новые виды и исчезали старые.
Юноша вспомнил фразу из одной книги: "Многообразие видов существует для услады сильных, а не ради выживания!"
Даже самое бесполезное существо имело свою цену, иначе его бы здесь не было.
Вскоре его взгляд зацепился за пятно лазурного цвета.
Ван Цзе посмотрел в ту сторону. Там, привязанный к огромной кости, вбитой в землю, сидел мужчина. Его одежда превратилась в лохмотья, но в ней всё еще угадывался знакомый покрой.
Это был практик секты Лазурного льда.
Цзянь проследил за его взглядом и равнодушно заметил:
— Не обращай внимания, он не из наших трех городов. Должно быть, свалился с Пути Времени. Путь Времени связывает разные Столпы Моста. На одних живут люди, на других — нелюди.
— Эти люди отличаются от нас, — он постучал себя по груди, в области сердца. — Совсем другие.
В глазах Ван Цзе мелькнул огонек:
— Я хочу его купить.
— Зачем? — не понял Цзянь.
— Расспрошу его о чем-нибудь. Хочу расширить кругозор, — ответил Ван Цзе.
Цзянь покачал головой:
— В этом нет смысла. Даже если он расскажет тебе всё, что видел в жизни, какой в этом толк? Ты всё равно не сможешь туда попасть. Его россказни для тебя будут ничем не лучше сказок.
— Впрочем, если хочешь купить — дело твое. Люди здесь стоят дешевле всего.
Цзянь произнес это без тени эмоций, но Ван Цзе эти слова больно резанули по слуху.
Как и говорил Цзянь, купить человека из Лазурного льда оказалось проще простого. Ван Цзе с легкостью совершил сделку: будучи командующим города Усинь, он имел при себе достаточно средств.
Пленник из Лазурного льда казался совершенно сломленным. Когда Ван Цзе выкупил его, тот просто покорно побрел следом.
Спустя полдня Ван Цзе вернулся в свою резиденцию.
Цзянь предложил завтра отправиться в обратный путь, но Ван Цзе хотел задержаться еще немного. Это поставило Цзяня в затруднительное положение: он всерьез опасался, что Ван Цзе решит остаться здесь навсегда. Поэтому он тоже решил пока не уезжать.
— Я снял с тебя все ограничения, как только купил. Почему ты не бежишь? — спросил Ван Цзе, глядя на человека из Лазурного льда.
Тот выглядел довольно молодым, был крайне истощен, а в его теле почти не прощупывалась сила Циклов.
Хотя у каждого Столпа Моста были свои методы культивации и названия рангов, большинство всё же использовало силу Циклов — энергию, пронизывающую всю вселенную.
В теле этого человека силы Циклов остались крохи, но для побега этого вполне могло хватить.