Глава 628. Неожиданный костяной раб •
Юноша безучастно смотрел в землю:
— На меня наложили клеймо костяного раба. Куда бы я ни бежал, меня всё равно выследят и схватят.
Ван Цзе отвел взгляд. Это было похоже на метку на вещи.
Если вещь потеряна, хозяин может её искать, но другие могут её украсть или отобрать. Поэтому юноша сказал "могут схватить", а не "обязательно схватят".
Клеймо было слишком заметным: оно располагалось на задней стороне шеи, а его длинные края расходились к плечам, так что даже длинные волосы не могли его скрыть.
— Откуда ты?
— С Пути Времени.
— Как ты здесь оказался?
— Мы захватили город Серого Камня на Пути Времени, но соученики предали меня и сбросили со стены. Я чудом выжил.
Ван Цзе пристально посмотрел на него:
— Твоё происхождение?
Юноша отвечал без капли эмоций, словно повторял заученный текст в сотый раз:
— Столп Моста Лазурного Льда.
— Расскажи мне всё, что знаешь о Столпе Моста Лазурного Льда. И не жди, пока я буду вытягивать из тебя каждое слово. Раз ты не боишься смерти, тебя бы не выставили здесь на продажу. Я решаю, жить тебе или умереть, так что выбирай правильный тон в разговоре со мной, — голос Ван Цзе был холодным.
Жизнь была хрупкой и дешевой вещью.
Он не испытывал к этому человеку жалости. Возможно, когда-нибудь и его самого выставят на торги как костяного раба.
Таков был мир совершенствования — сострадание здесь считалось величайшей глупостью.
Юноша мельком взглянул на Ван Цзе и начал медленно рассказывать о Столпе Моста Лазурного Льда.
Благодаря его словам Ван Цзе смог составить более наглядное представление об этом Столпе.
Ещё на Пути Времени он слышал, что мастера Лазурного Льда очень сильны благодаря их Лазурному льду. Эта субстанция, бесконечная и неисчерпаемая, была порождена неким великим древним мастером.
Мощь этого льда достигала уровня Морозных Узоров и была способна заморозить даже мастера сферы Закалки Звезд. Поэтому выходцы со Столпа Моста Лазурного Льда могли сражаться с противниками, чей ранг был выше их собственного. Эту информацию Ван Цзе почерпнул ещё во время своих странствий по Пути Времени.
Тогда ему казалось, что мастера Лазурного Льда сильны лишь до достижения сферы Закалки Звезд и намного превосходят обитателей четырех Столпов Моста.
Но подробный рассказ раба открыл ему иную истину.
Перемены, приносимые Лазурным льдом, проявлялись не только в бою, но и в самой культивации. Поскольку они постоянно находились под воздействием этой энергии холода, любой, кто практиковал схожие техники, прогрессировал невероятно быстро.
Ван Цзе провел несложные расчеты, сравнивая данные. Оказалось, что в крупнейшей секте Лазурного Льда насчитывалось почти триста мастеров, обладавших силой сферы Закалки Звезд.
Триста мастеров уровня Закалки Звезд! Что это за мощь? Стоит напомнить, что у всех четырех Столпов Моста, вместе взятых, не набралось бы и половины такого количества.
А мастеров сферы Мира там было около двадцати человек.
Это пугало. Когда-то четыре Столпа Моста вместе со Звёздным Куполом Видения оказывали давление на Звездный Дворец, но даже тогда они не могли выставить столько мастеров сферы Мира.
Не стоило забывать и о тех, кто превзошел сферу Мира. И таких там был не один человек.
Одна-единственная великая секта Лазурного Льда полностью превосходила все четыре Столпа Моста. А ведь на том Столпе Моста была не только эта секта, хотя она, безусловно, и была там главной силой.
Юноша закончил свой рассказ.
С тех пор как он попал сюда, он многим рассказывал о Столпе Моста Лазурного Льда. Но никогда еще его рассказ не был столь подробным — существам Костяного Домена было плевать на другие миры, они слушали его россказни как забавные сказки.
Лишь Ван Цзе, как заметил раб, погрузился в раздумья с оттенком удивления на лице. Неужели он когда-то сталкивался с людьми со Столпа Моста Лазурного Льда?
Ван Цзе велел ему удалиться.
Он не стал долго размышлять об этом. Еще неизвестно, удастся ли ему когда-нибудь вернуться к четырем Столпам Моста. К тому же после поражения у Города Сыду Раса Богов наверняка найдет путь к его дому. Возможно, вернувшись, он увидит лишь руины.
Окружающее пространство потекло, словно вода, и вот Ван Цзе уже стоял посреди своих полей. Он внимательно осмотрел каждое из четырех угодий.
На первой грядке по-прежнему росла техника "Сотня Птиц, Склонившихся пред Временем". Незаметно для него самого большая часть из девяти необходимых условий была выполнена. Особенно то, что касалось ощущения бесконечно долгого времени — оно завершилось после того, как он пережил вхождение в сон вместе с городским зверем.
Равнодушие городского зверя к течению времени — от первоначального страха смерти до последующего безразличия — именно это изменение и принесло время.
Вторая грядка служила для разложения материалов. Она очень помогла ему в самом начале пути, но в последнее время почти не использовалась.
Третьей грядкой он пользовался еще реже — карточка уже давно ни к кому не прикреплялась. Просто не было достойной цели. Ван Цзе до сих пор жалел, что во время стычки в Долине Сотни Трав не успел прикрепить её к Хэ Сю, чтобы тот на своей шкуре почувствовал все "прелести" эффекта.
На четвертой грядке по-прежнему взращивались Сила Замка и энергия. Несмотря на прошедшее время, плоды всё еще содержали не так много этих сил.
В Долине Сотни Трав он задумывался об удобрениях и даже пробовал бросать туда различные материалы, но это не дало никакого эффекта.
Постепенно он об этом забыл.
Но теперь, вспоминая былое, он подумал, что, возможно, эту грядку нужно использовать совсем иначе.
Если она служит лишь для восполнения его запасов энергии и Силы Замка, то в ней мало проку. Для Силы Замка у него был Пожиратель Звезд Силы Замка, а энергию он мог практиковать сам, тем более что он умел поглощать чужую энергию.
Конечно, даже если это было бессмысленно, не ему решать, каково истинное назначение этой земли.
Сейчас он хотел опробовать новый метод применения.
Он вырвал все плоды на грядке и съел их — запасы энергии и Силы Замка почти не увеличились.
Теперь земля пустовала.
Ван Цзе сел в одну из ячеек поля и начал практиковать Технику Девяти Вращений Ведущей Нити, после чего направил в почву энергию Памяти сердца.
В следующее мгновение из земли пробился росток.
Ван Цзе пристально смотрел на него, надеясь, что его догадка верна. Если так, то его путь в практике Энергии станет безгранично широким.
Цзянь не ушел.
Он хотел снова позвать Ван Цзе прогуляться по Городу Осколков Света, но тот отказался. Всё, что стоило увидеть, он уже увидел. Теперь пришло время посмотреть на то, что обычно скрыто от глаз. Например — подземелья.
В Городе Осколков Света были свои темницы.
Там держали существ, посмевших напасть на город.
Несмотря на то, что это были владения Чёрного Императора и тридцать шесть городов-сателлитов обеспечивали защиту, в Мире Смерти не существовало абсолютно безопасных мест. Даже на такого исполина, как Город Осколков Света, совершались набеги.
Многие обитатели Костяного Домена были лишены разума и нападали на всё подряд, не понимая, на кого замахиваются.
Поэтому в недрах под Городом Осколков Света томилось множество существ. Их не убивали лишь потому, что некоторые виды были уникальными — во всем мире не нашлось бы и второй такой особи. Их оставляли в живых на случай, если они пригодятся в будущем.
Наверное, даже сам глава Города Осколков Света не знал точного числа узников в своих подземельях.
Именно сюда и направился Ван Цзе. Его целью было — поглощение энергии.
В затхлых подземельях царило зловоние. Света почти не было.
Ван Цзе спускался по ступеням вслед за почтительным провожатым из клана Костяных Теней. Тот нес факел, тусклый свет которого едва разгонял мрак:
— Господин, будьте осторожны. Сюда годами никто не заглядывал, пол местами совсем прогнил.
Ван Цзе смотрел вперед.
Свет факела выхватывал из тьмы ближайшие клетки. Узников было не узнать — они сбились в бесформенные комки в углах своих камер.
Когда свет упал на одного из них, существо вскинуло голову. Один костяной клык был цел, другой — сломан. Узник бросился на Ван Цзе, но ударился о решетку костяной клетки. Кости, из которых была сделана темница, были необычайно прочными: на них не осталось даже царапины от зубов монстра.
Заметив интерес Ван Цзе к этому существу, страж из клана Костяных Теней поспешно пояснил:
— Господин, его буквально выкопали из-под земли. Мы ежедневно скармливаем городскому зверю груды костей, и этот малый, должно быть, пролежал в спячке невообразимо долго. После пробуждения он начал безумно бросаться на всех подряд, вот его и притащили сюда. Совсем лишен рассудка.
— Господин, посмотрите вон туда, то существо...
Страж объяснял происхождение многих узников, но о большинстве он и сам не имел ни малейшего понятия.
Его почтительность к Ван Цзе объяснялась просто: юноша вошел сюда по жетону принца, а для местных обитателей жетон принца Миня был равен воле небес.
Ван Цзе мог приказать убить стража без всяких объяснений.
Они шли дальше.
Подземная тюрьма насчитывала целых двадцать шесть уровней — настолько глубоко она уходила в недра. Узников было слишком много. Большинство были лишены разума, но среди них попадались и знакомые расы.
Например, клан Поглощающих Солнце.
Ван Цзе не ожидал увидеть представителя этого гордого клана в таком месте.
— Этот из клана Поглощающих Солнце взял заказ в северной части города на убийство нашего главы Города Осколков Света. Его схватили и бросили сюда. Клан Поглощающих Солнце не стал возражать.
— Кстати, здесь есть и люди.
Ван Цзе проследил за его взглядом. Он увидел человека с низко опущенной головой. Его тело было пронзено цепями, пригвождающими его к стене. Узник казался едва живым.
Страж из клана Костяных Теней понизил голос:
— Он убил нескольких представителей других рас прямо в городе, открыто поправ законы Города Осколков Света, да еще и поносил самого Чёрного Императора. Поэтому его заперли здесь навечно.
Ван Цзе удивился:
— Навечно? Это приказ Чёрного Императора?
Страж покачал головой:
— Чёрный Император о нем и не слыхивал. Это приказ нашего главы города. Этот человек всего лишь на уровне Великого Цикла, с чего бы Императору обращать на него внимание?
Он ничуть не смущался говорить такие вещи Ван Цзе. Даже принадлежа к одной расе, люди здесь не особо заботились друг о друге. Все были равны в своем бесправии.
— Хорошо, можешь идти. Я прогуляюсь сам, — распорядился Ван Цзе.
Страж поклонился и ушел.
Ван Цзе посмотрел на узника:
— За что ты ругал Чёрного Императора?
Тот приоткрыл затуманенные глаза, увидел Ван Цзе и снова закрыл их, не удостоив ответом.
Ван Цзе повторил вопрос.
Человек прохрипел в ответ:
— Ругал... и что с того?
— Мне просто любопытно: за что именно?
— Я не желаю быть вечной крысой, прячущейся по норам. Этот Чёрный Император... он заставил нас, людей, ютиться в трех приграничных городах. И с каждым разом его отношение всё хуже. Каждый раз, когда я приходил сюда, в Город Осколков Света, какая-нибудь мразь норовила меня унизить. С меня хватит.
Он открыл глаза и уставился на Ван Цзе:
— Не знаю, кто ты такой. Раз ты здесь, значит, эти твари относятся к тебе неплохо. Тебе не понять моих чувств.
С этими словами он сжал кулаки, и цепи жалобно звякнули:
— Мою жену... её убила толпа этих выродков прямо за городскими воротами. Просто потому, что они презирают наш род.
— Все они заслуживают смерти, и Чёрный Император — первый из них.
— Я лишь жалею, что у меня не хватило сил.
Ван Цзе пристально посмотрел на него и пошел дальше.
Яростный рык узника постепенно затих вдали.
Юноша спускался уровень за уровнем. Здесь узников распределяли не по силе, а по размеру: чем крупнее было существо, тем глубже его запирали.
Он дошел до самого нижнего, двадцать шестого уровня, и остановился перед гигантским монстром.
Плоть этого существа буквально присохла к костям. Когда Ван Цзе подошел ближе, шкура твари лопнула, и покрытые кровавой пеной костяные отростки метнулись к нему, пытаясь затащить в разверстую пасть.
— Ты хочешь набить мной брюхо, а я хочу набить себе закрома твоей энергией. Мы с тобой в чем-то похожи, — пробормотал Ван Цзе себе под нос.
Он ударил ладонью по туше монстра, круша костяной панцирь и начиная поглощение энергии.
Мощные потоки энергии хлынули из тела существа прямо в Ван Цзе.
Юноша глубоко вдохнул. В этом и заключался его кратчайший путь в практике Энергии.
Каждый практик в зависимости от своего метода и физического состояния мог поглотить лишь определенное количество энергии. В Мире Смерти общеизвестным фактом было то, что чем крупнее существо, тем больше в нем энергии.
Однако за количеством энергии здесь особо не гнались. Считалось, что по достижении уровня Великого Цикла энергию можно просто развеять.
Поэтому большинство стремилось лишь к скорейшему прорыву.
Лишь бы энергии хватило для следующего шага.