Глава 625. Городской зверь •
Многоножка внезапно рванулась к Ван Цзе, вращаясь всем телом с такой скоростью, что даже Пустота вокруг неё начала трещать и разрываться.
Ван Цзе ловко уклонялся, нанося встречные удары кулаками. Его физической мощи всё ещё было недостаточно, чтобы пробить панцирь существа, но хватало, чтобы сдерживать его яростный натиск.
Внезапно противник высвободил колоссальный объём энергии. Испепеляющий жар мгновенно воспламенил окружающее пространство, заставляя воздух дрожать и искажаться. Пышущий зноем поток был настолько силён, что даже Лэй Чжао и Цзянь были вынуждены поспешно отступить.
Ван Цзе продолжал атаковать, не обращая внимания на пламя. К удивлению многих свидетелей боя, этот нестерпимый жар, казалось, почти не причинял ему вреда.
— Этот человек способен выносить пламя энергии клана Поглощающих Солнце! Его защита поистине поразительна.
— Неудивительно, что он провозгласил себя непобедимым на уровне Ста Циклов.
— Смотрите! Свечной Дракон пробуждается!
Раскалённая энергия, струящаяся по телу многоножки, начала стягиваться к её голове, формируя ослепительную сферу, подобную миниатюрному солнцу. В следующий миг раздался оглушительный рёв, сотрясший небо и землю. Из недр этого "солнца" ввысь взметнулось кошмарное змееподобное существо — дракон, сотканный из яростного света. В мгновение ока весь город Хочэн озарился кроваво-красным сиянием.
Принц Минь, наблюдавший за битвой из своей звероповозки, прищурился. Энергия Свечного Дракона была той силой, с которой приходилось считаться даже представителям рода Чёрного Императора — это была мощь, способная испепелять врагов, стоящих на целую ступень выше по рангу. Если Ван Цзе не сможет выстоять против неё, победы ему не видать.
Небо исказилось под натиском жара. Бесчисленные пространственные трещины из угольно-чёрных стали багровыми. Огненные нити, переплетаясь со Свечным Драконом, устремились вниз, обрушиваясь на Ван Цзе.
Юноша немедленно активировал Защитную Энергию. Ему нельзя было допустить, чтобы пламя уничтожило его одежду — это мгновенно раскрыло бы его тайну и выдало в нём живого человека, ведь у бессердечных людей нет на теле волос и других особенностей, скрытых под тканью.
Жар был невообразимым. Он превосходил даже мощь Печи Божественного Лекаря Бай Ци. Эта температура была способна плавить мастеров сферы Закалки Звезд, и по мере того, как Свечной Дракон опускался всё ниже, зной продолжал нарастать.
Медлить было нельзя. Ван Цзе вскинул руку, применяя приём Призыв камня для подавления врага.
Тень надгробия обрушилась сверху, придавив многоножку к земле. Существо яростно забилось, пытаясь сбросить этот груз, но перед силой, способной подавить даже мастера Великого Цикла, его усилия были тщетны.
Жители города Хочэн замерли в изумлении. Неужели это и есть наследство Светлячков, стучащих в надгробие? Сила, заслужившая грамоту о неприкосновенности самого Императора? Всего одна призрачная плита — и молодой глава могущественного клана повержен.
Многоножка извивалась и дергалась, отчаянно пытаясь высвободиться из-под гнёта.
Принц Минь внимательно следил за схваткой. Исход боя зависел от того, хватит ли мощи надгробий, чтобы удержать противника. Одной плиты явно было мало. Ван Цзе призвал вторую тень. Два монумента, один за другим, намертво припечатали многоножку к костяной почве. Точно так же он когда-то усмирил Ши Я.
Свечной Дракон издал яростный клич. Несмотря на то, что его хозяин был обездвижен, само воплощение энергии продолжало действовать. Многоножка была в ярости; издав пронзительный визг, она приказала Свечному Дракону атаковать.
Ван Цзе шумно выдохнул, высвобождая энергию для призыва третьей тени надгробия. Он направил её на Свечной Дракон.
Раздался громоподобный удар.
Тень надгробия сокрушительной мощью обрушилась на призрачного зверя, буквально вминая раскалённый поток энергии в землю. Свечной Дракон забился в путах, как и его создатель; одной плиты было недостаточно, чтобы полностью уничтожить его, но хватило, чтобы сковать движения.
В этот критический момент Ван Цзе мгновенно оказался рядом с многоножкой и обрушил на неё град ударов. Свечной Дракон был лишь порождением энергии, управляемым волей хозяина. Ван Цзе понимал: он не сможет долго удерживать обоих одновременно, это выше его пределов. Единственный шанс на победу — заставить многоножку потерять контроль над драконом.
Панцирь существа был невероятно прочным. Каждый удар Ван Цзе отдавался гулом, словно он бил молотом по гранитной скале. Однако многоножка была зажата и не могла пошевелиться. Юноша методично наносил удары в одни и те же точки, и спустя несколько мгновений хитин начал деформироваться.
Свечной Дракон метался, пытаясь вырваться из-под тени надгробия. Многоножка тоже не прекращала борьбы. Расход энергии Ван Цзе был чудовищным, а невыносимый жар продолжал терзать его тело. Лицо юноши стало мертвенно-бледным: ему приходилось одновременно тратить силы на использование Энергии для защиты от огня и на непрерывные атаки. Даже для его закалённого организма это было почти за гранью возможностей.
К счастью, три тени надгробия создали необходимый баланс. Теперь всё решала выносливость.
А в выносливости Ван Цзе не было равных — он не раз смотрел смерти в лицо. Запасы энергии многоножки казались неисчерпаемыми, и Ван Цзе на миг даже подумал о том, чтобы начать поглощать её, но присутствие принца Миня заставило его отбросить эту мысль. Он не мог так рисковать. Оставалось только сражаться до конца.
Обитатели города Хочэн наблюдали за этим зрелищем с замиранием сердца. Никто не ожидал, что молодой глава клана Поглощающих Солнце будет так унизительно вдавлен в землю и избит. Каким бы прочным ни был его панцирь, под таким натиском он не мог не дрогнуть.
— Человек, ты издеваешься надо мной! — взревела многоножка. Её голос утратил хрипотцу, став болезненно пронзительным. — А ну, отпусти! Если ты такой смелый, сражайся честно!
Тело Ван Цзе стало пунцовым, а кожа в некоторых местах начала обугливаться. Не обращая внимания на крики, он продолжал методично вколачивать кулак за кулаком, храня угрюмое молчание.
Наконец, после нескольких десятков сокрушительных ударов, панцирь многоножки треснул. Густая зелёная кровь брызнула наружу и под воздействием невыносимого жара тут же начала испаряться, превращаясь в ядовитую энергию тумана.
У Ван Цзе на мгновение помутилось в глазах. Яд!
Он резко отпрянул назад и взмахнул рукой. Меч-Нить Средней Закалки молнией скользнула в свежую рану на теле противника, разрывая плоть изнутри. Многоножка взвыла от нестерпимой боли.
В этот момент из звероповозки донёсся спокойный голос принца Миня:
— Сянь У, если не можешь больше терпеть — сдавайся. Не стоит доводить дело до твоей гибели.
Существо задергалось в конвульсиях; по мере того как раны множились, его сила начала стремительно убывать. Жар Свечного Дракона заметно ослаб, а его очертания стали размытыми.
Ван Цзе сплюнул кровь. Яд в теле этой многоножки был невероятно коварным, и юноша чувствовал, как силы покидают его. Понимая, что время на исходе, он заставил Меч-Нить действовать ещё яростнее.
Вскоре многоножка признала поражение. Она надеялась измотать Ван Цзе, зная силу своего яда, но осознала: даже если человек умрёт, он успеет прикончить её первой. Жертвовать жизнью ради гордости не имело смысла.
Как только противник сдался, тени надгробий исчезли. Ван Цзе пошатнулся; он тяжело хрипел, едва удерживаясь на ногах от усталости и действия токсинов. Цзянь подскочил к нему, подхватывая под руку.
— Как ты? — с тревогой спросил он.
— Ничего... выдюжу, — выдавил Ван Цзе.
Многоножка, свернувшись в клубок, начала стремительно уменьшаться, пока не скрылась внутри сияющей жемчужины на голове зверя. Она была серьёзно ранена.
— Человек, я признаю: я недооценил тебя. Наследие Светлячков, стучащих в надгробие, действительно способно подавить даже меня.
С этими словами существо передало Ван Цзе флакон с противоядием.
— Благодарю, молодой глава, — ответил юноша, принимая противоядие.
Принц Минь с усмешкой посмотрел в сторону жемчужины:
— Не пытался, — отозвалась многоножка с оттенком досады. — Но даже если бы я победил, это всё равно значило бы обидеть принца. Надеюсь, вы не затаите на меня злобы?
Принц Минь лишь громко рассмеялся.
После ухода Сянь У толпа в городе Хочэн начала расходиться, унося с собой весть о результате боя. Слухи о поражении молодого главы клана Поглощающих Солнце мгновенно полетели во все тридцать шесть городов империи. Глава города Хочэн почтительно пригласил принца Миня и его спутников войти, но получил вежливый отказ. Караван, обогнув городские стены, продолжил свой путь к Городу Осколков Света.
Спустя день отдыха Ван Цзе полностью восстановился. Цзянь не переставал восхищаться его достижением:
— Одолеть наследника клана Поглощающих Солнце, будучи в ранге Ста Циклов... Твоё имя теперь прогремит на весь Город Чёрного Императора. Возможно, о тебе услышит сам Владыка.
Ван Цзе лишь пожал плечами:
— Если бы у меня был выбор, я бы предпочёл избежать этой драки.
Подойдя к звероповозке, он поклонился:
— Благодарю за помощь, принц.
Он понимал: без третьей тени надгробия победить было бы крайне сложно. Даже если бы две плиты сковали многоножку, Свечной Дракон остался бы на свободе и мог преследовать его. Более того, противник мог использовать пламя дракона для защиты самого себя, сжигая любого, кто приблизится, или пытаясь уничтожить призрачные плиты. Третье надгробие стало решающим аргументом.
— Ван Цзе, чего ты хочешь? — спросил принц Минь.
Юноша замялся. Ранее принц обещал наградить его за сопровождение, и путь выдался отнюдь не мирным — вряд ли кто-то другой смог бы так уверенно прокладывать дорогу сквозь вызовы сильнейших мастеров. Но сейчас он не мог сразу придумать достойную просьбу.
— Не решил?
— Так точно, принц. Я пока не знаю.
Занавеска отодвинулась, и изнутри показалась рука, державшая костяной жетон с изысканной резьбой.
— Это мой личный жетон. Когда придумаешь, приходи ко мне в поместье в Городе Чёрного Императора. Я помогу тебе получить всё, что ты пожелаешь, если только это не будет чем-то запредельным.
Ван Цзе принял подарок:
— Премного благодарен, принц.
Цзянь смотрел на него с нескрываемой завистью. Обладать таким жетоном значило получить покровительство одного из самых влиятельных людей империи. С этой вещью в Городе Чёрного Императора перед ним открывались любые двери, ведь принц Минь не разбрасывался подобными знаками внимания.
Дальнейший путь прошел без происшествий. Лишь пару раз в небе показывалось то странное существо, похожее на орла. Принц Минь пребывал в прекрасном расположении духа.
Ван Цзе радовался не меньше — ведь он только что получил уведомление об успешной добыче материала: "Заслужить имя непобедимого, сохранив в тайне свою истинную личность"! Изначально он думал, что, выступая под своим настоящим именем, провалит это задание. Но система засчитала успех.
"Значит, под "личностью" подразумевается не имя, а моё происхождение?" — догадался он. Это имело смысл, ведь никто в этом мире не знал, откуда он пришёл на самом деле. А титул непобедимого на уровне Ста Циклов он честно заслужил в глазах местных жителей.
Развязка их долгого пути к Соревнованию Сотни Птиц приближалась. Гуань Тан, как и хотел, получил от Ван Цзе метод практики энергии костей. Юноше было крайне любопытно узнать секрет этого человека: как тот смог почувствовать присутствие курящего скелета, не обладая никакой силой? В конце концов, даже если бы Ван Цзе не дал ему технику, Цзянь бы всё равно это сделал — за время пути Гуань Тан успел с ним сблизиться, постоянно заискивая и называя "молодым главой города".
Правда, по ночам Гуань Тан всё равно старался спать поближе к Ван Цзе, опасаясь нового столкновения с "абсолютным ужасом".
Спустя некоторое время горизонт впереди начал светлеть.
Во всех городах, которые они проезжали раньше — Усине, Чжуе, Хочэне, — небо было скрыто под костяным сводом, и лишь небольшие просветы давали скудный свет самим поселениям. Но Город Осколков Света словно раздвинул эти границы. Свет заливал огромную территорию вокруг него, сравнимую по площади с целым удельным округом.
Въехав в эту зону, они впервые смогли поднять глаза и увидеть чистое, бескрайнее звёздное небо, ничем не заслонённое. Это был город, который не боялся открыто заявлять о себе всему Костяному Домену.
Само поселение было куда больше любого из виденных ими ранее. По мере приближения к нему в воздухе начал ощущаться древний, первобытный дух, настолько мощный, что Ван Цзе невольно подумал: этот эффект был создан кем-то намеренно.
А затем он увидел лицо на городской стене.
Оно занимало почти половину огромной куртины — исполинское лицо, на котором были видны только глаза и рот.
— Что это за жуть?! — вскрикнул Гуань Тан, побледнев от страха. Стены Города Осколков Света были колоссальными, и это лицо на них смотрелось так, будто голову великана вживили в камень. Самым жутким было то, что оно было живым: внизу множество существ закидывали огромные кости прямо в его пасть, и лицо методично пережёвывало их с мерзким хрустом.
Стена буквально ела кости.
— Это городской зверь, — с благоговением произнёс Цзянь.
— Городской зверь? — Ван Цзе был поражён. Он впервые слышал о подобном, хотя смутно припоминал это понятие из каких-то древних трактатов.
— Городской зверь — это существо, способное прирастать к стенам, — пояснил Цзянь. — Всё, что он съедает, делает его плоть прочнее, и эта прочность передаётся самой стене, с которой он слился. Великие города захватывают таких зверей для обороны. Среди тридцати шести городов империи только у Города Осколков Света есть такой страж. Ну, и у самой столицы, конечно. Благодаря ему эти стены практически невозможно разрушить.
Ван Цзе замер, потрясённый масштабом. Костяной Домен продолжал открывать перед ним свои невероятные тайны.
У ворот Города Осколков Света миссия принца Миня по сопровождению была официально завершена. Все участники каравана с облегчением выдохнули. У стен их уже встречало множество представителей различных рас.
Ван Цзе, Цзянь и Лэй Чжао подошли к принцу, чтобы попрощаться.
— Ван Цзе, — принц Минь с улыбкой посмотрел на юношу, — есть ли предел у количества твоих теней надгробий?
— Не знаю, принц, — честно ответил тот. — Насколько мне известно, до меня в моей линии преемников никто не достигал таких высот.
Принц кивнул:
— Понимаю. Что ж, я продолжу помогать тебе в поисках новых монументов.
— Искренне благодарю вас, принц Минь, — Ван Цзе низко поклонился.