Глава 213. Король Севера (7) •
— Это… почерк Зайфы.
Ронан нахмурился, вглядываясь в пергамент. Однажды, когда они выпивали с Зайфой в Парзане, он видел каракули, которые тот нацарапал. Это был безошибочно почерк Зайфы.
‘Точно он’.
Все пергаменты оказались письмами, адресованными Варке. В правом нижнем углу каждого письма была указана дата, по-видимому, дата получения.
Письма, разложенные в хронологическом порядке, истёрлись по краям до дыр. Несколько листов, включая самое последнее письмо, были в особенно плохом состоянии — словно их разорвали в клочья, а потом склеили.
‘Видать, зачитал до дыр. Кстати, неужели Варка сказал правду?’
Внезапно в голове пронеслись слова, сказанные Варкой в ледяной пещере. Он точно говорил, что Зайфа упоминал моё имя в письмах.
‘Не может быть…’
Подозрение, дремавшее глубоко внутри, начало поднимать голову. Заметив, что Ронан внезапно остановился, Адешан недоумённо склонила голову.
— Ронан? Что ты там делаешь?
— Секунду… подождите секунду.
Ронан поднял руку, прося подождать. Ему казалось, что это нельзя просто так проигнорировать. Словно одержимый, он начал читать письма. Первое было отправлено восемь лет назад.
— Братец. Как продвигается подготовка к сбору воинов?.. Хоть я и заключил клятву с Императором… вот чёрт.
Ронан, шепотом читавший письмо, выругался. Это было не что иное, как план подготовки мятежа. Под основным текстом с перечислением задач была плотно исписана секретная информация имперской армии.
Джейгер ошибался. Он говорил, что после капитуляции Зайфы пути братьев Терген окончательно разошлись, но это была полная дезинформация. Зайфа тайно сносился с Варкой, теснее, чем кто-либо мог предположить.
— Ах ты ж паршивый кот…!
Словно нож в спину получил. Ронан продолжал хватать следующие письма и быстро пробегать их глазами. Содержание было крайне мятежным.
Всего три года назад Зайфа писал об освобождении Севера и об Империи, которая обратится в пепел. Каждая буква источала жажду убийства. Теперь Ронан понимал, почему Навирозе так настойчиво предупреждала о его опасности.
Хотя он чувствовал себя глубоко преданным, ему также стало жаль Зайфу. Интересно, что же такого пришлось пережить человеку в прошлом, чтобы он дошёл до такого состояния? Лишь редкие упоминания о воспоминаниях о жене и детях смутно намекали на прошлое.
‘…Говорил, что вся его семья погибла’.
В письмах Зайфа ненавидел Империю больше всего на свете. В какой-то момент начали появляться упоминания о Небуле Клазир, но основной темой всегда оставались гнев на Империю и объединение Севера. Быстро проглотив несколько десятков листов, Ронан взял следующее письмо.
— Сегодня во время выполнения задания встретил парня по имени Ронан… А?
Увидев знакомое имя, он округлил глаза. Судя по дате, письмо было написано около двух лет назад. В нём описывался тот день, когда он вместе с Аселем и Зайфой уничтожил последователей Небулы Клазир, летевших на виверне.
— Забавный парень… В плане интереса не уступает той мечнице по имени Навирозе, о которой я упоминал раньше… Малец, не проживший и двадцати лет, а уже вынашивает великую цель…
Ронан понял, что Зайфа очень внимательно за ним наблюдал. Похоже, его весьма позабавило, что какой-то юнец противостоит такой огромной организации, как Небула Клазир.
С этого момента тон писем начал меняться. Основным содержанием стала не ненависть к Империи, а планы на будущее, заполнявшие поля.
— Невероятный парень. Представляешь, он попросил меня помочь ему с переездом. Можешь поверить?
— Послушав этого юнца Ронана, я провёл расследование. Они гораздо опаснее, чем кажется… Братец, берегись Небулы Клазир. Сейчас не время для междоусобиц…
С какого-то момента в письмах исчезли всякие упоминания о мятеже. Было заметно, как по мере приближения к настоящему времени из них улетучивалась ярость.
В основном они содержали простые новости о текущих делах и утверждения, что сейчас не время для восстания, и нужно объединить все силы для уничтожения этих фанатиков. Варка, читая это, видимо, приходил в ярость, потому что все письма этого периода носили следы того, что их разрывали, а затем склеивали.
— Два месяца назад я выпивал с Ронаном… На вершине Парзана на нас напал тип по имени Дарман…
Последнее письмо касалось событий на Фестивале Меча. Зайфа больше не использовал уничижительных прозвищ вроде «юнца» по отношению к Ронану. Письмо заканчивалось утверждением, что Север должен объединиться для борьбы с Небулой Клазир.
Чтение писем заняло меньше трёх минут. Оторвав взгляд от пергамента, Ронан криво усмехнулся.
— …Вот же непостоянный старик.
Зайфа не был предателем. Предательства не было. Ронан понял, что это он сам изменил его. Это и было то самое «отличие от прошлой жизни», которое он так долго искал.
Намеренно или нет, но, встретив меня, Зайфа забыл о ненависти и стал преследовать иную великую цель. Теперь Ронан понимал, почему Варка так ненавидит своего брата.
Картина событий понемногу прояснялась. Ронан уже собирался продолжить погоню. Из-за двери, на которую указывала Кровавая Стрелка, послышался надтреснутый голос.
— Ты… прочитал их.
— Варка.
— Добраться до сюда… Вы оба… кха, весьма настырны.
Это был Варка. Судя по его хрипам, рана на шее ещё не зажила. Отшвырнув письма, Ронан выстрелил энергией меча в сторону двери. Кваанг! Стена целиком разлетелась, открывая взору пространство за ней. Резкая волна зловония накрыла их двоих.
— Кх…!
— Лаборатория?
Перед ними раскинулось помещение, превосходящее размерами кабинет Джейгера. Комната, выдолбленная целиком в толще льда моря, была заставлена сотнями стеллажей и бесчисленным множеством экспериментальных инструментов.
На широких пятиуровневых стеллажах аккуратно лежали особым образом обработанные трупы. Основное зловоние исходило оттуда. Это жуткое зрелище, напоминающее рынок, заставило Ронана и Адешан поморщиться.
— Выходи!
Хоть и было отвратительно, но идти было нужно. Они немедленно ворвались в лабораторию. Варки не было видно — видимо, он прятался за каким-то стеллажом. Снова раздался его голос.
— Мы с братом… кхы, в буквальном смысле лишились всего из-за Империи.
— Чёрт, где он прячется?
Пространство было слишком большим и загромождённым, чтобы преследование было лёгким. Несмотря на то, что он крушил всё на своём пути, двигаться прямо по указанию Кровавой Стрелки было практически невозможно. Варка продолжил.
— Мне ещё повезло, у меня не было ни жены, ни детей… кхак, но Зайфа… его семью, которую он так обожал, зверски убили имперские свиньи. Неужели тебе не интересно, что произошло?..
— Заткнись, ублюдок. Не дави на жалость.
— Если бы всё шло как надо, мы оба стали бы охотниками… Кхак, это было несколько десятков лет назад…
Преследование по-прежнему шло с трудом. Варка, игнорируя слова Ронана, начал рассказывать о своём прошлом.
Трагедия времён, когда угнетение на Севере было особенно жестоким, задолго до Ночи Клыков. Отчаянно кашляя, Варка продолжил.
— Это был обычный день, ничем не отличавшийся от других… На границе было неспокойно, но наша деревня находилась в глуши, даже по меркам Севера… Никто и представить не мог, что такое случится…
Изначально братья Терген не особо интересовались войной. Собственно, до того происшествия они даже никого не убивали, этим всё сказано. Если и были какие-то стычки с имперскими солдатами, то они лишь слегка проучивали тех, кто ошивался поблизости и третировал их соплеменников.
— Мы всего лишь хотели жить мирной жизнью… Даже имперцев, если они не были совсем уж злодеями, мы просто отпугивали и прогоняли… кхак, но эти ублюдки восприняли даже такое обращение как страшное унижение, словно их изнасиловали… Имперские свиньи сформировали особый отряд лишь для того, чтобы отомстить нам с братом…
Трагедия разыгралась, пока братья были на охоте. Имперцы воспользовались их отсутствием и устроили резню в деревне.
— Самое смешное, что месть обрушилась не на нас, а на жителей деревни… Среди голов с вытаращенными глазами были и мои родители, и жена с детьми Зайфы.
От этой банальной, но ужасной истории Ронан скривил губы. Лицо Адешан всё это время оставалось напряжённым.
— Во время Ночи Клыков Зайфа был подобен пылающему чёрному солнцу… Даже после ложной капитуляции перед Империей он никогда не забывал свою ненависть, он был братом, достойным уважения… Но в какой-то момент содержание писем стало странным… Ронан, как раз после его встречи с тобой.
— Я ничего не делал.
— Допустим… Но Зайфа изменился… Он стал пытаться переубедить меня, говоря, что сейчас не время обращать внимание на Империю. Нёс какой-то бред о том, что наш истинный враг — кто-то другой… С того момента я разорвал с ним все связи.
Кванг! Ронан плечом опрокинул стеллаж перед собой. Кажется, он только что мельком увидел какой-то хвост, но снова упустил его. Стрелка Кровавой Стрелки бешено вращалась, следуя за движениями Варки.
— Я ненавижу Империю… И теперь я так же сильно ненавижу Зайфу, забывшего свою ненависть. Именно поэтому я стал взывать к имени звезды. Я уничтожу Империю той самой силой, которую он так боится…
— Да он псих.
Ронан усмехнулся. Выходило, что этот тип стал членом Небулы Клазир просто из злости на Зайфу. Ронан узнал, что он дослужился аж до епископа Северного прихода Небулы Клазир.
— Поэтому я обучился некромантии и проклятиям. Недавно я даже разработал оружие, способное уничтожить и Империю, и Зайфу. Это…
— Заткнись уже. Мне неинтересно.
Ронан оборвал его. Слушать дальше не было смысла. История, безусловно, печальная, но она не могла служить оправданием его злодеяний. В мире бесчисленное множество людей переживают несчастья, но не все они становятся преступниками.
Сменив источник силы, Ронан потянул за рукоять меча. Засверкавший маной клинок вышел из ножен. Он обернулся к Адешан и сказал:
— Держись рядом со мной. Как можно ближе.
— Да.
Адешан безропотно подчинилась. Кажется, она поняла, о чём думает Ронан. Перехватив меч так, чтобы остриё смотрело вниз, он ударил им в пол. Кваааааанг! Невидимая ударная волна вырвалась из точки удара, расходясь от Ронана во все стороны.
— Кхаа?!
Где-то послышался изумлённый возглас Варки. Это была аура, которую Ронан когда-то украл у епископа Тераниля. Ударная волна, усилившаяся после многократных очищений, смела все окружающие стеллажи, экспериментальные инструменты и выставленные напоказ трупы. Увидев эту ужасающую мощь, Ронан пробормотал себе под нос:
— Надо было сразу так сделать.
Больше ничего не загораживало обзор. Они посмотрели в направлении, указанном Кровавой Стрелкой. Там, посреди превратившейся в хаос лаборатории, за клубами пыли стоял Варка.
— Кррррр…
Встретившись взглядом с Ронаном, он низко зарычал. Похоже, загнанный в угол, он явил свою истинную звериную сущность.
Только что отрубленные конечности уже успели восстановиться. В обеих руках он держал по огромному мечу. Направив на Варку остриё своего клинка, Ронан спросил:
— Мечи неплохие. Ну что, это были твои последние слова?
— Подожди, Ронан. Что-то не так.
Он уже собирался высвободить ауру. Внезапно Адешан потянула Ронана за плечо. Он недоумённо склонил голову.
— Что такое?
— Это… это не Варка.
— Что?
Лоб Ронана прорезала морщинка непонимания. Прислушавшись, он и сам почувствовал что-то странное. Фигура была меньше Варки, а исходящая от неё аура — намного сильнее. Однако сама суть ауры была настолько похожа, что он ошибся. Ронан склонил голову набок.
— …Тогда кто это?
— Я… я точно не знаю. Но эта аура определённо принадлежит Зайфе… Неужели.
На мгновение лицо Адешан застыло. Она выглядела так, словно узнала нечто ужасное, нечто такое, что даже представить себе боялась. В повисшей неловкой тишине незнакомец, до этого стоявший неподвижно, бросился на них.
— Кхааааа!
— Какого, чёрт возьми…!
Ронан ахнул. Скорость была такой невероятной, что казалось, будто тот просто исчез из виду. Поспешно заслонив собой Адешан, Ронан вскинул меч. Каааанг! Раздался резкий звон металла.
— Гррлык! Кхаааак!
— Это…!
Глаза Ронана расширились. Три клинка скрестились, рыча друг на друга, словно пытаясь сожрать противника. Юный тигр-оборотень, покрытый чёрной шерстью, мерился с ним силой.
— Кхаааа!
— Кх!
Это была чудовищная сила — Ронану пришлось использовать Ауру Барена, чтобы хотя бы не отступить. И в скорости, и в силе этот противник неимоверно превосходил Варку. Было совершенно непонятно, откуда вдруг взялся такой монстр.
Глубокий шрам опоясывал его толстую шею. Каждый раз, когда мальчик открывал пасть, оттуда несло трупным смрадом. Похоже, это был оживлённый некромантией мёртвый воин, как и другие приспешники Варки. На мгновение отступив назад, мальчик снова бросился в атаку.
— Кьяааааак!
— Чёрт, да что это такое?
Ка-га-гак! Вихрь ударов обрушился на Ронана. В атаке, хлеставшей неудержимым потоком, не было ни единой бреши. Издалека из лаборатории раздался голос Варки.
— Позвольте представить… кхак, мой шедевр, воплощение моих чаяний. Мне едва хватило времени, чтобы его расшифровать…
— Варка!
Они оба одновременно повернули головы. На этот раз это точно был Варка. Его раны ещё не полностью зажили.
К обрубкам рук и ног были грубо приделаны протезы из металла. Ронан хотел было броситься к Варке, но монстр перед ним не позволял этого сделать.
— Чёрт, да отойди ты…!
— Крааак!
Под каким бы углом Ронан ни взмахивал мечом, мальчик либо уклонялся, либо парировал. Каждый раз, когда клинки сталкивались, сыпались искры. Этот противник был одним из пяти сильнейших, с кем ему доводилось сражаться за последнее время.
‘Да кто ты такой, чёрт возьми?’
Внезапно в голове пронеслись слова Варки, сказанные им ранее. Что-то об оружии, способном уничтожить и Империю, и Зайфу. Вдруг лицо Ронана, обменивавшегося ударами с мальчиком, окаменело.
— Ты… неужели.
Рука, сжимавшая рукоять меча, напряглась. Кажется, он понял, кто этот мальчик. На мгновение по спине пробежал ледяной холодок.
Он не мог поверить, что человек может быть настолько злым. Хотя мальчик и выглядел юным, общие черты лица были точь-в-точь как у человека, которого он знал. Варка, переводя дыхание, заговорил.
— Да… Это сын Зайфы, Арадан Терген.