Том 4. Глава 236. Камень Лу (Часть 13) •
«Ан?» — я осторожно потянулся к разуму героини через нашу связь.
— Да, Хозяин? — чуть наклонив голову к плечу и в упор глядя на Чешуйку, отозвалась она.
— Н… не так близко, — заикнувшись, попятилась зеленая.
«Пусти ящерку, а?» — тем временем попросил я. — «Пока он крылышки не склеил».
Героиня перевела взгляд на морду бедного Кукурузника, голову которого держала за последний оставшийся в гребне рог. Тот был в сознании и смотрел на нее полными ужаса и мольбы глазами.
Пожав плечами, Антуанетта разжала хватку, но отступила буквально на полшага, всем своим видом демонстрируя готовность тут же отвесить бедному ящеру хорошего пинка. Однако, глядя на Кукурузника, я сильно сомневался в необходимости таких мер.
Как мне объяснила Чешуйка, красный подвид — один из самых физически развитых. Магия у них хромает, но вот регенерация, скорость полета, сила, прочность тканей — все это было на недосягаемой для человека высоте. Пример лежал буквально у меня перед глазами. Антуанетта с методичностью палача пинала и калечила беднягу около получаса, причем ее артефакты все это время по чуть-чуть вытягивали из дракона ману и жизненную энергию, но… Тот упорно оставался в сознании, лишь иногда проваливаясь в короткое забытье, а все раны исцелялись за срок от нескольких секунд до нескольких минут в зависимости от их тяжести.
Однако, как и сказала сероглазая воительница, любая живучесть имеет свои пределы — регенерация постепенно замедлялась, а сам дракон сменил попытки сопротивления на жалкий скулеж и безмолвную мольбу о быстрой смерти.
«Чешуйка?» — позвал я.
«Что?» — ответила она мысленно.
«Ну дурой не прикидывайся», — укоризненно погрозил ей астральным пальцем. — «Мог бы, сам бы это сделал. А так придется тебе сыграть роль доброго копа».
«Угу. А то злого твоя подружка отработала уже на всю тысячу процентов», — вздохнула дракоша. — «Ты бы хоть с ней поговорил по душам? А то это же ненормально!»
«Жестокость к врагу — не есть что-то ненормальное», — пожал я плечами. — «Тем более к врагу, который явно хотел натянуть вас двоих, пользуясь служебным положением… К тому же, Ан — правильная до зубного скрежета, и если она что-то делает, значит, так надо».
«Ты в ней слишком уверен», — продолжала мысленно ворчать Чешуйка, приближаясь к поверженному дракону. — «Вдруг у нее крыша от влияния Древнейшей потекла? Все-таки таскает на себе целую кучу не самых позитивных артефактов, да и твоя близость психике обычно ничего хорошо не приносит…»
«Слушай, зеленая, хватит гнать на мою… благоверную. Лучше родича своего допроси».
«Вот открутит она тебе когда-нибудь голову в целях профилактики злого умысла, будешь знать!» — вздохнула дракоша и на этом мы препирательства закончили.
В данный момент были дела поважнее.
— Гуманоидную форму прими, — приказала Чешуйка Кукурузнику, подойдя почти вплотную к его голове.
Атаки мы не боялись — дракоша и сама была не промах, да еще и Ан стояла рядом, скрестив руки на груди и глядя на красного беднягу многозначительным взглядом. Тот обреченно фыркнул и покрылся тусклым алым свечением, которое начало стремительно сжимать фигуру шестиметрового ящера до вполне обычного человеческого роста.
Уже через несколько секунд на земле вместо огромного дракона остался лежать голый мужик.
Как и у моих знакомых дракошек, у этого представителя летучих гадов руки и ноги были покрыты чешуей соответствующего цвета. Глаза и коротко остриженные волосы тоже отливали кроваво-красным оттенком. Фигура была… накачанной. Не мифический Геркакл, что льва на хрен настакал, но что-то явно рядом — бицепсы, трицепсы, квадрицепсы… И все рельефное и выпирающее… Рога черные, витые, загнутые назад… А какой у него длинный и толстый х…
БЛЯ, ЧЕШУЙКА!
«А? Что?»
«Слюни подбери, ящерица озабоченная! Вот обзаведешься своим телом, и будешь на всяких качков залипать! А пока максимум на что можешь рассчитывать — это набор тентаклей от Дуси!»
«Звали?» — тут же всплыла моя дочурка из глубин астральной спячки.
«Йасасайх хотеть?» — и этот тут же.
«А вы это чего парой ходите?» — я хмуро глянул на два парящих передо мной клубка тентаклей, сине-зеленый и черно-алый.
«А я не поняла!» — перебил намечающуюся семейную разборку возмущенный крик Чешуйки. — «Чего это тебе можно на баб пялиться, а мне на мужиков — нет?!»
«Это пока еще мое тело! И на подобный хентай я не согласен! А если залетишь?! Мне что потом, яйцо рожать?!»
«Тебя только это беспокоит?!»
«Эм… пап? Ну мы пошли тогда…»
«А ну стоять, мелочь пузатая! Я с тобой и этой херней от Старушки-Бездны еще не закончил!»
— Хозяин?
«ЧТО?!»
— Мне его добить, или вы все же начнете допрос?
Мы с Чешуйкой на мгновение замерли, переваривая смысл сказанного.
— Допросим, — кивнула дракоша, глядя в холодные серые глаза героини с эмоциями бандерлога, смотрящего на Каа.
«Угу», — подтвердил я, испытывая схожие ощущения.
— Тогда работайте, — едва заметно нахмурилась Ан, выпуская из рук шею готового обосраться дракона и делая короткий шаг в сторону. — А… семейные… отношения… будете выяснять позже.
Нам с Чешуйкой потребовалось секунд пять, чтобы прийти в себя. Не знаю, что и как сделала Антуанетта, но ментально придавила она знатно. Причем, судя по доносящимся от зеленой обрывкам мыслей и эмоций, основной удар пришелся именно на нее, а меня зацепило по касательной.
— Кхм… — прочистила горло Чешуйка, сфокусировав взгляд на пленнике.
Тот, если отбросить розовые очки нашей озабоченной ящерки, выглядел неважно. Весь в кровоподтеках и синяках, с раздробленными ногами, свернутым носом, заплывшим левым глазом и двумя жуткими рваными ранами на спине.
Ан явно перестаралась. Действительно что ли, провести с ней беседу на тему ее выкрутасов? Опыт с Жанной подсказывает, что одно мое присутствие весьма херово сказывается на психике окружающих. И лучше зафиксировать появление проблемы сейчас, чем когда будет слишком поздно…
— Кто ты такой? — начало тем временем допрос мое чешуйчатое альтер-эго.
— Кургурустин Шаэсшадэжур, — послушно ответил дракон, от которого на грани восприятия звучал легкий хруст восстанавливающихся тканей и костей.
Вот же живучий засранец!
— Это мы уже слышали, — поморщилась Чешуйка. — Должность, звание, обязанности, наличие влиятельных родственников, возраст, длина ху… хвоста? Так, стоп, последнее к делу не относится.
«Озабоченная».
«От тебя заразилась!»
— Патрульный внутренней территории Клана, — хрипловатым голосом начал «колоться» Кукурузник, даже не думая выеживаться. — Отвечаю за плановые облеты этой местности. Из ближайших родственников высокое положение занимает только отец. Он лидер штурмового крыла. Мой возраст — сто шесть циклов, длина хвоста — полтора луня.
— Почему был один? — продолжила зеленая.
— Напарник улетел на свидание, попросил прикрыть.
«Ну и что будем с ним делать?» — мысленно обратилась ко мне Чешуйка.
«Думать», — ответил я, перебирая варианты…
***
[Антуанетта].
Я сжала кулак, пытаясь унять дрожь в руке.
Она была едва заметна. Но была.
Тело в полном порядке. Тут нет Системы, которая услужливо преподносит тебе всю информацию. Но я прекрасно ощущала каждую мышцу организма.
Тело в полном порядке.
Что-то не так с моим разумом…
Подняла взгляд на стоящего на коленях дракона.
Избитый. И не только физически. Я… «ощущала» его душу прямо через плоть. Тлеющий огонек где-то там, глубоко внутри. И каждый раз, когда я наносила удар, деформировалось не только тело. Страдала и гасла сама его душа.
Еще крепче сжала кулак, слыша как когти латных перчаток тихо скребут по бронированным ладоням.
Это их вина? Этих проклятых артефактов Бездны?
Да. Одним своим касанием они способны убить простого смертного. Искалечить тело. Вытянуть душу. Пожрать и обратить в черный пепел даже самую стойкую жизнь.
И одновременно нет. Артефакты обладают своим разумом. Обладают волей и определенным влиянием на носителя. Но сами они удар не наносят.
Убивает рука, держащая меч.
Убивает рука, на которую надета перчатка.
Моя рука. В которой до сих пор не унимается дрожь.
Да, этот красный дракон — тот еще подонок. Для этого не нужно быть с ним близко знакомой — морально стойкие существа не будут, пользуясь силой и служебным положением, склонять двух впервые встреченных девушек к интиму. Но «обезвредить» его можно было и без подобной жестокости. Достаточно было пробить когтями чешую и позволить артефактам пить его жизненную энергию, пока тот не обессилит.
Но…
На меня словно нашло какое-то помешательство. Воспоминания, еще недавно такие четкие, медленно погружаются в туман. В памяти сейчас остались лишь смутные образы да ощущение сильного… удовлетворения.
Мне… нравилось это делать.
Нравилось причинять боль живому существу. Нравилось ощущать его жизнь, протекающую сквозь пальцы и растворяющуюся где-то во мне. Нравилось слышать его крики и видеть медленно угасающее сознание в огромных глазах ящера…
И от этого становится тошно.
«Сила развращает слабых и низвергает сильных».
Не помню, где я это слышала. Но сейчас это высказывание как нельзя лучше описывает мое состояние.
Я стою над пропастью. Над… Бездной.
Влияние ее артефактов. Ее силы. Ее «шепота».
Искажающая аура Хозяина.
Наверное, будь я слабее, давно бы уже тронулась умом.
Сказать ему? Объяснить?
Или держать все в себе? Постараться справиться самостоятельно?
Подняв взгляд, который невольно опустился на руки, посмотрела на Андрея.
Нет, вернее, на Чешуйку.
Изумрудный дракон, который делит с ним одно тело.
Захватчик…
Паразит…
Мои ли это мысли? Кажется, нет.
Кажется, я все же схожу с ума.
Это неизбежно происходит со всеми, кто контактирует с Бездной.
Но… Хозяин живет с ее силой. Она сводила его с ума. Калечила тело и душу.
Но… Он выбрался. Привык. Приспособился. Он слышит ее «шепот». И, я надеюсь, не вслушивается.
Я буду поступать так же.
Самоконтроль — это то, в чем я сильна. Действительно сильна.
Вспышки гнева. Раздражительность. Кровожадность.
Все это будет погашено.
«Ты уверена?»
«Это не то, что нужно держать в себе».
«В какой-то момент ты просто лопнешь от ярости».
«И тогда тебя не сдержит уже ничто».
«Сойдешь с ума».
«И ты сама убьешь его».
«Или он тебя».
«Или просто покончишь с собой».
«Как… она».
«Жанна».
Это было не самоубийство. А самопожертвование.
«Ну-ну».
«Конечно».
«Тебе виднее».
«Антуанетта?»
Я. Тебя. Не слушаю.
«А придется».
«Антуанетта?»
«Ты никуда уже не денешься».
«Не сбежишь».
Даже не буду пытаться.
«Антуанетта?»
Я выстою этот бой.
«Уверена?»
«АН?»
Что-то коснулось моего плеча.
Я даже не сразу поняла, что и как.
Слишком глубоко ушла в себя.
Слишком сильно прислушалась к тому, что слушать не стоило.
Вздрогнув, часто заморгала и растерянно огляделась.
Все тот же островок, окруженный желтым туманом. Все тот же стоящий на коленях алый дракон в человеческой форме.
И все та же зеленая драконица, стоящая ко мне почти вплотную и смотрящая, кажется, прямо в душу своими глубокими фиалковыми глазами.
— А ты все же красивая.
— Я рада, что ты так думаешь, — кивнула Чешуйка, делая шаг назад. — Но потрудись объяснить, что это сейчас было?
— Что именно? — уточнила я.
«Мы тебя уже минуту зовем-тормошим», — раздался в голове ворчливый голос Андрея. — «А ты смотришь перед собой стеклянным взглядом и только пускаешь слюни! Кстати, вытри подбородок».
Кхм…
Прежде чем я успела поднять рукав, ворот костюма чуть вытянулся и быстро привел мое лицо в порядок.
Ну… Бывает.
— Так что случилось? — продолжала настороженно смотреть на меня зеленая драконица.
— Задумалась, — коротко ответила я.
А что еще можно было сказать?
— Уху? — скептически выгнула брось Чешуйка.
— Уху, — подтвердила я.
«Так, совушки, отставить!» — раздался в голове командный голос Хозяина. — «Сейчас нужно решать, что делать, а уже потом разберемся со всеми странностями. В более спокойной обстановке».
— Что-то случилось? — тут же напряглась я, прислушиваясь к ощущениям.
Однако никакой четкой угрозы сверх обычного фона не почувствовала.
— Пока нет, — покачала головой драконица, отчего грива ее изумрудных волос коротко взметнулась в воздух. — Но скоро вполне может… Этот паренек, которого ты обработала до состояния пугливого овоща, все же официальный патрульный клана. И если он не вернется с облета, то его будут искать. А учитывая то, что папаша паренька не последняя фигура в клане, да еще и относящаяся к боевому отделению… Мне нужно продолжать?
— Нет, — ответила я, сама прекрасно понимая, что нас ждет. — Что вы решили?
«Пока ничего», — ответил Хозяин. — «Не успели — тебя пытались в чувство привести…»
— Но вариантов немного, — перебила его драконица, со вздохом садясь прямо на землю и растирая голые ступни. — Мы можем его отпустить, предварительно взяв какую-нибудь клятву. Не обязательно о верности, хватит и простого неразглашения. Но его состояние… Ты перестаралась. Сильно перестаралась. Да и мы хороши — вовремя не подумали и не остановили… В общем, сейчас даже слепой заметит, что с ним что-то не так. А более детальное обследование тут же выявит все произошедшее, после чего нам на хвост опять же упадут боевые драконы во главе с его разъяренным папашей.
— Остается только убить или оставить при себе в качестве заложника, — кивнула я, поняв к чему все идет. — Первый вариант — легче. Второй — стратегически более правильный.
«Главное, чтобы наш старина Сагара его не порешил», — хмыкнул Хозяин. — «А то он любит это дело… Чуть что, сразу всех в расход».
— Значит, плен? — уточнила Чешуйка, задумчиво постучав когтем по набалдашнику меча.
«Убить гада всегда успеем».
— А кто его будет контролировать? — уточнила я.
Ответом мне было подозрительное молчание…
Время тянулось медленно.
Кукурузник, которого с моей легкой руки так стала называть даже Чешуйка, полностью восстановил физические повреждения за какой-то час. Однако, урон, нанесенный артефактами Бездны его астральной составляющей был намного глубже. Бедолага так и остался сидеть в сторонке, уткнувшись носом в колени и укрывшись от ветра большими кожистыми крыльями, выросшими на его спине.
Антуанетта присела рядом со мной… Ну, вернее, рядом с Чешуйкой. Положив на колени обнаженный меч, героиня перебирала когтями перчаток по лезвию, задумчиво глядя куда-то вдаль.
Ну, а мы с моей самозваной совестью устроили небольшое закрытое от героини обсуждение.
«Зеленая, сто раз уже тебе говорил, не буду я лезть к ней в душу», — устало отмахнулся от наседающей Чешуйки.
«Так и не лезь!» — согласилась дракоша. — «Просто спроси у нее, что произошло. В конце-концов, это же совсем нетипичное для нее поведение?»
«Ну… да», — тут я вынужден был признать. — «Ан обычно более… сдержанна».
«А теперь припомни, как…»
«Ну давай по пятому кругу это начинать не будем?» — я скривился как от зубной боли. — «Ты достала уже, хвостатая!»
«Так просто поговори с ней, и я отстану!»
О боги, ну кто из вас послал мне такую въедливую, наглую, пустоголовую, озабочен…
«Кхм…» — прервала мой внутренний монолог явно чужеродная мысль.
Кому она принадлежала, гадать не пришлось — голосок уж больно знакомый был, да и висела ее аватара прямо передо мной.
«Ну, а тебе-то что опять понадобилось?» — застонал я, глядя на на разглаживающую складки на платье маленькую девочку.
«Напомнить тебе кое-что», — улыбнулась Мют. — «И твоей зеленой подруге тоже».
Я почесал затылок астральной проекции, пытаясь припомнить, что и когда обещал маленькой богине. Выходило так, что в данный момент я вроде бы ничего не должен. Ближайшее обязательство касалось перевода Дюсаль в ранг паладина и ее воскрешения в новом теле, но оно должно было всплыть только через пару дней, когда…
«Не о том думаешь», — поморщила носик Милосердная. — «А ты, Гарнихард? Есть идеи?»
«Перчатка», — донеслась до меня слабая, словно шепот, мысль Чешуйки.
«Какая перчатка?» — забуксовал я, окончательно потеряв нить разговора.
«Моя», — мягко, словно туповатому ребенку, улыбнулась мне Мют и растворилась в астрале.
Перчатка… Милосердия…
«Андрюш?»
«Что?»
«Мы совсем идиоты, да?»
«Угу, как в той песенке… Давай, вылавливай этот арт и пойдем чинить дракона».
Чешуйка, поднявшись из медитативной позы, в которой сидела, вытянула перед собой левую руку и сосредоточенно зашептала какую-то белиберду, выплетая пальцами сложные бело-зеленые узоры.
Через несколько секунд поверх ее когтисто-чешуйчатой лапки появилась перчатка из старой тонкой кожи, с неровно обрезанными пальцами. По поверхности артефакта медленно перемещались чуть светящиеся белые символы, свидетельствующие об его активации.
— И кто будет проводить процедуру? — немного неуверенно спросила дракоша.
«Я так понимаю, слова-активаторы тут не пашут?» — уточнил я.
— Неа, — покачала головой зеленая, внимательно рассматривая перчатку. — Как и все остальное. Причем сам-то артефакт исправен, но вот как им правильно управлять…
«Мют, может, подскажешь?» — обратился я к богине, зная что эта хитрюга меня обязательно услышит.
«Сам ты… хитрюга», — раздался в сознании чужой голос. — «Нормально он работает. Приложите к голове пациента, а дальше все ручками… Единственное, я помогу подключение правильно настроить, а то еще спалите бедняге последние мозги».
— А «ручками» — это как? — осторожно интересуется Чешуйка.
«Там разберетесь, не маленькие», — фыркнула Мют и умолкла.
«Ну что, попробуем?» — я почесал астральный затылок, рассматривая перчатку глазами дракоши.
— Эм… — по отголоскам ее эмоций ясно, что юная Гарнихард уже не в восторге от этой затеи.
«Не, не, не!» — замахал я руками, опережая очередную порцию ее нытья по теме защиты прав врагов и тараканов. — «Никакого заднего хода-выхода-захода! А если придется срочно использовать перчатку на ком-то из своих? Хоть будем уже знать как и что делать!»
— А как же… — заикнулась было дракоша, но ее перебил спокойный холодный голос.
— Что вы задумали?
Чешуйка резко повернула голову, чтобы буквально нос к носу столкнуться с бесшумно подкравшейся к нам Антуанеттой. Героиня стояла всего в полушаге, внимательными серыми глазами смотря, казалось, сквозь тело и разум дракоши, прямо на меня, притаившегося в глубине астрального пространства.
Жутковатое ощущение, если честно…
— Да ничего особенного, — фыркнула Чешуйка.
А подруга-то явно трусит. Впрочем, тут ничего удивительного — Ан и до своей «смерти» давить умела, а уж теперь…
«Ветеринарами поработаем», — сказал я героине через нашу связь. — «Или живодерами? Короче, как получится. Будем на твоем пленнике ставить опыты по реанимации души».
Антуанетта перевела взгляд на задремавшего к тому моменту дракона и какое-то время стояла неподвижно, явно о чем-то раздумывая. Повернулась к нам и покачала головой.
— Опыты ставить нельзя. Плохо.
«Да ебать вас раком через пузо!» — возмутился я. — «Еще одна!»
— Нужно лечить, — нахмурилась Ан, опять странным образом глядя не на Чешуйку, а прямо на меня.
— Как и тебя, — вдруг буркнула Чешуйка.
Внимание героини тут же полностью перенеслось на зеленую, и я с удивлением отметил, как Антуанетта до легкой дрожи сжала кулаки в черных латных перчатках. Тем не менее, спустя мгновение она взяла себя в руки и расслабилась.
«Нет», — тут же поправил сам себя, прислушиваясь к доносящимся через связь эмоциям. — «Не расслабилась. Скорее… приняла решение?»
За маской спокойствия героини я сейчас ощущал настоящую бурю из целой гаммы чувств, страхов и сомнений, которые вдруг начали неестественно резко утихать, словно кто-то специально сливал весь этот коктейль. А спустя несколько томительных секунд через остатки эмоционального шторма вперед выдвинулась настоящая ледяная глыба из спокойной уверенности.
— Как и меня, — согласно кивнула Антуанетта. — Но потом.
Эм… Бля.
«Я же говорила!» — победно завопила Чешуйка.
Героиня тем временем сделала шаг в сторону, освобождая дорогу, и спокойно поинтересовалась.
— Мне его подержать?
— Нет, — мотнула изумрудной гривой дракоша. — Но рядом можешь постоять, чтоб он лишний раз не дергался.
А я тем временем набивал себе большую астральную шишку, стуча головой по созданной проекции стены.
Значит, у Ан все-таки едет крыша. Учитывая ее экипировку — скорее всего, тут дело в перенасыщенности силой Бездны. А она разум подтачивать умеет — по собственной шкуре знаю.
Как можно ее вытащить? А как вылез я сам?
Противовес. Кто-то из светлых. Хотя, нет, опыт с Сайлассом подсказывает, что от «светлого бога» крыша может двинуться еще быстрее, просто в другом направлении.
А как она до этого сохраняла рассудок? За счет того, что не пользуется силой Древнейшей напрямую, как я? Или просто за счет самоконтроля?
Бездна, ничего подсказать не хочешь? Молчишь? Ну мол…
«Сшихара», — раздался в голове пробирающий до костей шепоток, от которого сбилась с шага и испуганно задрожала даже Чешуйка. — «Древняя Паучиха».
Шепот утих. Ощущение присутствия Древнейшей пропало.
Но вот за подсказку спасибо. Хотя по мозгам прошлась так, что вон зеленая чуть не обосралась…
— Вот давай без таких намеков, — пробормотала Чешуйка, но особо спорить не стала. — И вообще, предупреждай в следующий раз…
«Да я думал, что она не ответит», — честно признался я.
Тем временем мы уже подошли к Кукурузнику, который испуганно уставился на возвышающуюся над ним фигуру Антуанетты, которая отдавала какой-то… монументальностью, что ли?
Высокая красавица с собранными в тугой пучок серыми волосами и колючими серо-стальными глазами, одетая в глухое черное платье с длинной юбкой, поверх которого черная же массивная броня с переливающимися алыми узорами. За спиной огромный черный щит, на поясе — полуторный прямой меч, а у ног клубится легкая дымка из тонких, словно паутина, нитей костюма…
Интересно, а я в своем любимом плащике так же внушаю, когда подрубаю «режим Темного»?
«Ты не внушаешь, а скорее пугаешь», — мысленно проворчала Чешуйка. — «А вот подруга твоя да… Одним взглядом к земле так придавит, словно двух слонов на плечи посадили… Ладно, начнем?»
«Угу», — мысленно соглашаюсь я. — «Только подожди еще секунду. Кое-что уточнить нужно».
И ныряю вглубь астрала, на ходу ускоряя субъективное время. Приземляюсь на краю своего островка. Специально подальше от всех «местных обитателей», которые собрались где-то на другой его стороне.
Прежде чем лезть с экспериментами, нужно действительно еще кое-что уточнить по открывшимся обстоятельствам…
— Мют? Вылезай, малышка, разговор есть.
— Да тут я, не кричи, — раздается сзади смешок.
— Милосердная, что у тебя за привычка такая, все время сзади подкрадываться?! — вздрагивая, оборачиваюсь я.
— Прости, прости, — мило улыбается это маленькое чудо. — Это скорее не моя привычка, а… Ладно, проехали. Что узнать хотел?
— А то ты мои мысли не отслеживаешь? — криво улыбнувшись, хмыкнул я.
— Я порядочная богиня! — возмущение на детской невинной мордашке было столь искренним, что я на пару секунд даже растерялся, пока Мют не отвела глаза и не прыснула в кулачок. — Поверил…
В тот момент у меня откуда-то появилось сильнейшее желание укусить ее за макушку.
— Педофил, — сделав шаг назад, Мют на всякий случай прикрыла ладошками объект моей агрессии.
— Ни в одном глазу, — оскалился я.
— Ну нет, не отвертишься! — хитро улыбнулась Древняя. — А как же Дуся? Я, между прочим, мать твоего ребенка!
— Угу, — я состроил свою лучшую саркастическую гримасу. — Вот только жертва тут скорее я, потому как именно моего согласия никто не спрашивал!
— А ты бы не согласился? — настроение Мют мгновенно сменилось от игриво-шутливого к удивленно-обиженному.
— Я человек простой, — покачал головой. — Вижу лолю — прячу хер… И хватит уже мне мозги морочить! Ты ответишь, или я просто время теряю?
— Отвечу, отвечу, — обреченно закатила глазки Мют. — Пф. Нетерпеливый какой… Как ты правильно понял, с Ан происходит примерно то же, что и с тобой. Что и с любым пользователем силы Бездны.
— Она сходит с ума, — кивнул я. — Но как…
— Не через меня, говорю сразу, — покачала головой Мют на мой невысказанный вопрос. — У нее уже есть покровитель, причем со вполне подходящей специальностью. Нагружать душу Ан еще и моей силой чревато последствиями — пусть она и достигла впечатляющих результатов, но не обладает… какими-нибудь особыми качествами.
— Душа может сгореть, — понял я.
— Для погружения и манипуляций можешь использовать мою перчатку, — продолжила Мют. — Вкупе с вашей связью, этого будет достаточно. Но вот внутри придется работать уже тем, что есть. Однако не думаю, что Сшихара откажет тебе в поддержке. Она и Ан-то заинтересовалась в основном из-за вашей связи…
И почему я чувствую себя призом в каком-то соревновании?
— Если это так, то я уже практически сорвала джекпот, — улыбнулась Мют, растворяясь.
— Не думаю, что…
Вторым куском фразы я подавился. Да что там — напрочь забыл, что хотел сказать! Почему? Тоже не помню. В голове только пустота. И смутный образ какой-то бабы. Какой? Помню, что красивой. Безумно. До умопомрачения.
А вот подробностей — фиг.
Тряхнул головой, пытаясь привести мысли в порядок.
Это что, была Мют? Типа, показала мне напоследок одно из своих обличий? Или меня просто переглючило?
Еще раз тряхнул головой.
Ладно, отставить. Потом. Сейчас есть другие дела…
Оставив глубины собственного астрала, рванул вверх, к реальности.
«Ну как прошло?» — поинтересовалась Чешуйка, почувствовав мое появление.
«Нормально», — неуверенно ответил я. — «Вроде бы… Короче, так. Ставим опыты на драконе, а уже потом возьмемся за Ан. И не сразу, а постепенно и аккуратно, потому как с сероглазой нам Мют не поможет. Просто не может. Придется обращаться к Сшихаре и как-то выруливать через нее».
«Это та самая Древняя, что на собрании была?» — припоминает дракоша.
«Она самая. Ладно, хватит о небе, вернемся к земле и червякам… Начинай операцию, зеленая!»
— Расслабься, — успокаивающе улыбнулась моя напарница Кукурузнику, положив руку в перчатке ему на голову. — Не сопротивляйся. Мы просто тебя немного подлечим.
Символы на артефакте замельтешили быстрее, слившись в сложный подвижный узор, а через секунду я почувствовал, как разум начинает куда-то затягивать…
Пустота.
Чернильная. Холодная. Бездонная.
Почти родная.
— Учитывая твой круг общения, даже не буду с этим спорить, — вздыхает висящая рядом со мной Чешуйка.
— Ты, между прочим, сама в этот «круг» входишь, — хмыкнул я, разглядывая зеленую напарницу.
Это была ее астральная проекция. Именно такая, какой я привык видеть гуманоидную форму дракоши: слюнопровоцирующая фигурка с легким загаром, короткая тога, милая мордашка, фиалковые глазища, копна изумрудных волос и покрытые зеленой чешуей руки и ноги.
— С этим тоже сложно поспорить, — скривилась Чешуйка.
— Так мы внутри Кукурузника? — на всякий случай уточняю я.
— Да, — кивает моя напарница, подлетая чуть ближе. — Я приложила арт, а там Древняя провела инициацию ритуала…
— Тогда двинули, — решаю я. — Нужно найти ядро и провести хотя бы диагностику.
Мы уже делали подобное глубокое вмешательство. Правда, всего один раз — с моей сестренкой. И тогда все было немного… иначе. Работали больше «снаружи», да и Система сильно облегчала процесс обращения с артефактом. А что у нас получится сейчас — даже не представляю…
Астрал — очень странная штука.
Как говорил старик Аркадий, Вселенная делится на несколько слоев бытия. Есть моя родная Реальность, которая на девяносто девять процентов состоит из межзвездной пустоты. Есть Изнанка — своеобразная альтернатива Реальности, плотность материи и энергий в которой на несколько порядков выше. Тут нет пустоты, только эфир и острова-осколки. Однако именно из-за подобной плотности, как я подозреваю, Изнанка должна быть намного меньше Реальности.
Есть Тень. Это что-то странное. И как она работает — я до сих пор даже приблизительно не представляю. Знаю только, что там все жрут друг друга. И чем глубже нырнешь, тем более крутых тварей встретишь. Ну и через Тень можно быстро перемещаться, сокращая путь по Реальности.
Есть еще варп. Про него я вообще ничего сказать не могу, кроме того, что там живут боги.
И есть астрал.
Как я понял, он является совокупностью личных энергетических полей всех разумных и неразумных существ. Ну или как-то так. Хрен его знает как там в действительности — я магических академий не кончал.
Но вот что знаю точно: если хочешь залезть кому-то в душу, дуй в астрал.
Личное пространство разумных сильно отличается не только от пространства неразумных, но и различается между собой.
Например, дерево. У него есть душа и, следовательно, есть личное астральное пространство. Но, помнится, еще в мою бытность толстой лоли-принцессой, я вентилировал этот вопрос с необычайно болтливыми на тот момент богами. И мне показали, как выглядит астрал дерева.
Пустота с едва мерцающей маленькой звездочкой души. А учитывая, что «неразумных» живых организмов во Вселенной просто несравненное количество, то большую часть астрала составляют именно такие вот пространства.
Зато у разумных ситуация кардинально отличалась. Даже у простых смертных, не обремененных большим жизненным опытом и силой, личное пространство астрала было насыщено энергией, а в центре пылало обернутое в толстую оболочку ядро. Со временем вокруг него могли спонтанно появляться различные проекции в виде островов, каких-нибудь фигур и даже целых сценок из тех, что наиболее сильно врезались в память. Также тут могли появляться и паразиты — различные сущности и осколки душ, питающиеся за счет энергии других.
Если существо достигало достаточного могущества, то могло научиться погружаться в собственное астральное пространство и управлять им, создавая из доступной энергии различные проекции, вроде моего острова с замком. Хотя насчет последнего я был немного не уверен, так как его, формально, создавал не я, а тот белый монстр-паразит, который возник из-за влияния Бездны.
Следующим «витком» является заключение в своем астральном пространстве душ других разумных. Тут возможны кучи вариантов, вроде симбиоза, как у нас с Чешуйкой и Саси; пленения, как с Дюсаль; владения, как с Иль-Сафором… Вариантов много. Суть — одна. У тебя за пазухой есть чужая душа без физического носителя, и ты получаешь с нее энергию. И, как я уже понял, это прямая дорога к божественности.
А вот что дальше — тут я немного терялся. Но если проанализировать услышанную мной информацию, полученные от Системы данные и собственные наблюдения, то по-идее, достигнув ранга «божества», душа становится… как-бы слишком «тяжелой» для астрала и проваливается в его более продвинутую версию — варп. А там игра идет уже совершенно по иным правилам, которых я пока не знаю…
Кукурузник явно не обладал способностью к глубокому погружению в астрал. Нет, ощущать свои манотоки и контролировать их он должен был уметь — колдовать-то он умел. Хреново, судя по словам Чешуйки, но умел.
Вторглись мы на самый край пространства дракона, так что лететь до его центра было весьма долго. Сначала на пути к далекой светящейся точке была лишь пустота, но чем ближе подлетали, тем больше спонтанных образований попадалось на пути.
— Так понимаю, нам нужно к ядру его души? — уточнил я, облетая какой-то светящийся сгусток энергии.
— Не совсем, — ответила Чешуйка. — Мы же не поток маны ему перекрывать собрались, а воспоминания немного поправить.
— Э, нет, девушка, — покачал я головой. — Боюсь, что тут сейчас все не так просто будет… Ан ведь не просто ему личность ударами крошила, а била в самую суть.
— Ты-то откуда знаешь? — удивилась зеленая, делая передо мной кульбит.
— А бельишко-то с кружевом, — довольно прищурился я и тут же получил крылом по морде.
— Не отвлекайся, — фыркнула дракоша.
— Ты о моем чутье забыла? — потирая нос, спросил я.
— А, ну да… — тряхнула она гривой, чуть замедляясь и сравниваясь со мной в скорости. — Просто пока я рулю телом, доступ к таким тонким ощущениям немного притупляется…
Пока болтали, добрались наконец до центра.
Тут было… весьма оживленно.
Не в плане каких-то стремных личностей, как у меня, а в плане спонтанных образований — вокруг центральной области словно висело облако из разноцветных астероидов.
— Это что? — уточнил я, зависая рядом с одной из хреновин.
— Излишки воспоминаний, — ответила Чешуйка, прижимаясь грудью к моей спине и положив подбородок на плечо. — Драконы живут долго, а память — штука с ограниченным объемом. Вот новые воспоминания и выдавливают потихоньку старые или просто ненужные… Ты чего?
— Сиськи… Жопа!
Руки сами собой завернулись назад, ухватившись за упругий драконий зад.
— Идиот озабоченный! — вздохнула зеленая.
— А где вопли, брыкания и пощечина? — возмутился я, запуская руки под тогу и оценивая мягкость пары булочек в стрингах.
— Это астральное тело, — фыркнула дракоша. — Какая разниц… ПРИДУРОК!
В мою макушку тут же прилетел удар ребром ладони, а зеленая поспешно разорвала дистанцию.
— Ты куда пальцами лезешь?! — возмущенно запищала она, спешно увеличивая длину тоги на десяток сантиметров.
— Туда, где влажно и тепло, — оскалился я, потирая ушибленную голову. — Но какая разница, тело-то астральное? К тому же, ты первая начала!
— Это был легкий флирт! — надула дракоша щечки. — А ты мне ответил наглым домогательством!
— Наглое домогательство — это в моем понимании немного другое, — засмеялся я. — И кому, как не тебе, знать об этом лучше всех?
— Уф, — закатив глаза, тяжело выдохнула она. — С кем меня судьба свела? Неужели не было более приличного Буревестника?
— Все «более приличные» обычно оказываются заняты «одной единственной дамой сердца» в первые же дни своих приключений, — тихо заржал я. — Так что радуйся, что попался именно такой — клюнул на еще одну красотку с большими сиськами, несмотря на уже собранный гарем!
— А тебе от меня только сиськи нужны, да?! — возмутилась Чешуйка.
— Нет, — уверенно покачал я головой. — Еще жопа и п…
— Скотина!!!!! — прервала она меня криком и пинком по ноге. — А как же ум и душа?!
Вместо ответа молча обвел ее скептическим взглядом. За что тут же получил еще один пинок.
— Вы закончили? — раздался сзади звонкий, но недовольный голосок.
Резко обернувшись, я облегченно выдохнул.
— Мют, ну опять…
— Тц, тц, тц! — покачала богиня пальчиком и мои зубы с лязгом захлопнулись, едва не откусив язык. А малышка тем временем посмотрела на нас как учитель на двух шкодливых первоклассников. — Вы сюда зачем пришли? Дурачиться?
— Эм… Нет, — поежилась Чешуйка, мгновенно прячась за моей спиной. — Работать…
— Ну так работайте! — надула щечки богиня, строго сверкая глазами. — А дурака валять потом у себя будете!
И с хлопком исчезла.
А я наконец смог открыть рот.
— Совсем эти бессмертные охренели, — со вздохом ощупал собственную челюсть. — Ведут себя как насяльника с гастарбайтером.
— А ты на собственные обязательства не забивай, и не будет никто тебе по башке стучать, — проворчала Чешуйка, вновь повисая на моей спине.
— Сиськи… — начал «плыть» я.
— Распустишь руки, отгрызу ухо, — пригрозила она, щелкнув зубами около несчастного органа слуха.
— Ладно, ладно, — поднял я конечности вверх. — Подумаешь…
И полетел вперед, старательно лавируя между осколками воспоминаний. Чешуйка, кстати, так и осталась висеть на мне, о чем-то задумавшись.
— Зеленая? — позвал я.
— Ммм? — встрепенулась дракоша.
— Слушай, я все понимаю, но… Мы же сейчас состоим из энергии, так? — на всякий случай уточнил, делая вираж и случайно касаясь одного из светящихся осколков.
По телу пробежалась волна мурашек, а в памяти появился образ какой-то здоровенной змеевидной образины.
— Ябздох…
— Чего? — не поняла Чешуйка.
— Ничего, — отмахнулся я, чуть замедляясь и еще более тщательно выбирая маршрут. А то напорюсь на очередное драконье порно — никакой психики не хватит… — Так вот, про энергию… Как мы вообще… Чувствуем и прочее? Это ведь не только у меня, я специально пальцами тебя провер…
— Кусь! Грызь-грызь-грызь…
— Оставь в покое мою макушку, женщина! Последние мозги сгрызешь!
— Как будто они у тебя есть! — фыркнула дракоша, перестав жевать мою голову. — Тут все дело в психологии, дорогой. Твой разум привык, что в реальности все именно так, вот оно так и происходит. Но если сосредоточишься и действительно «поверишь», обманешь собственный разум, то вполне можешь перестать ощущать и боль, и все остальное… В конце концов, астрал — это чертоги не только души, но и разума.
— А в чужого могу превратиться? — заинтересовался я.
— В смысле, в того кислотного монстра из фильмов твоей родины? — уточнила Чешуйка. Ну… вроде да. Но зачем?
— Вот натравлю на тебя Дусю с Саси, чтоб держали, — облизнулся я, представляя сцену. — А сам подкрадусь сзади и хвостом ка-а-а-ак…
— Кусь! Грызь-грызь-грызь…
— Больно…
Вот так переругиваясь, мы потихоньку достигли оболочки. Вблизи она была… большой.
— А чего она размером с планету? — тихо охренел я, осознавая масштабы висящей перед нами здоровенной серой штуковины, поверхность которой была похожа на тонкую мутную пленку с легким алым оттенком.
— Я поигралась с масштабами, — хмыкнула Чешуйка, излишне сильно сдавливая мне шею и прижимаясь грудью к спине. — Так будет легче выцепить нужный нам сегмент.
— Что-то я в этом сомневаюсь, — покачал я головой.
— Доверься мне, — шепнула дракоша, практически касаясь губами моего уха.
— Дэвушка, — закатил я глаза. — Еще раз, и в глаз. В шоколадный. Хреном.
— Ой, боюсь, боюсь… — захихикала та. — Ладно, давай ныряй, пока Милосердная опять не явилась.
Вздохнув, я положил руки на упругую поверхность оболочки.
Сама душа, висящая посреди астрального пространства, делится на две части.
Оболочка ядра — там скапливаются все воспоминания, способности, навыки и вообще любая информация, делающая разумного личностью. Именно эту часть души Бездна превращает в энергию, уходящую на поддержание ее собственных сил, заодно «очищая душу от бренного и наносного».
Ну, а за оболочкой кроется ядро — защитная капсула, скрывающая в глубине искру Создателя, поставляющую во Вселенную его энергию. Также внутри хранятся «дары», такие как мой «Вестник Бури», а на его поверхность липнут разнообразные метки всяких хитромордых сучностей.
Ну, по крайней мере, я все понял именно так.
Оболочка поддавалась влиянию неохотно. Медленно растягивалась, словно мягкая резина, но не сдавалась — дракон был определенно против того, чтобы кто-то вторгался в саму суть его личности.
— Не выходит, — прошипел я сквозь сжатые зубы, когда тонкая пленка вдруг резко спружинила и едва на дала мне в нос собственным кулаком.
— Тогда попробуем по-другому, — буднично сказала Чешуйка, вытягивая свою левую руку и ложа ее поверх моей. На руке дракоши проявилась Перчатка Милосердия и слабо засветилась бледным светом таинственных узоров. — Давай…
Ну я и дал. Надавил, ожидая такого же безобразия.
Вот только коварный арт коротко полыхнул и мы с зеленой провалились через барьер кувыркающимся и матерящимся клубком. Причем буквально — не знаю, то ли это Перчатка так подействовала, то ли какой-то защитный механизм души дракона, но наши проекции на несколько секунд потеряли форму и сплелись в аморфный комок.
— К счастью, в этот раз обошлось без слияния сознаний, — выдохнул я, аккуратно отделяя собственную энергию от Чешуйки и приводя тело в порядок. Подруга, тихо матюкаясь, занималась тем же.
Закончив, мы осмотрелись.
Вдалеке ярко пульсировала звездочка — ядро. За спиной стояла стена внешней пленки оболочки. А между ними, и нами соответственно, плыло в хаотическом порядке просто невообразимое количество полупрозрачных энергетических сгустков всех форм, цветов и размеров.
— А теперь самое сложное, — скривился я. — Найти в этом ворохе нужные нам фрагменты… Чешуйка, что там с артом?
— Уже, — ответила она, водя по перчатке и что-то сосредоточенно шепча.
Через несколько секунд артефакт вновь полыхнул и часть символов, сорвавшись с его поверхности, выстроилась перед нами в подобие стрелки, явно указывающей путь.
— Удобно, — хмыкнул я. — А расстояние до цели?
«Не наглей», — раздался в голове голосок Мют. — «И так делаю что могу».
— Ап! — пока я отвлекся на Милосердную, Чешуйка снова запрыгнула мне на спину. — Вези меня, лошадка!
— Знаешь, как выберемся, я тебя еще раз прокачу… Будешь скакать и скакать, пока все себе там не сотрешь…
— Да брось, ты только грозишься! — хихикнула зеленая. — Вон, обещание мне устроить свидание с тентаклями так и не сдержал!
— Ошибаешься, дорогая, — ухмыльнулся я, ускоряясь в сторону, куда указывала стрелка. — Я такого не забываю…
[Антуанетта]
Как только драконица коснулась перчаткой-артефактом головы своего сородича, они оба мгновенно расслабились и словно уснули сидя.
Довольно странное зрелище. Я даже хотела тронуть Чешуйку за плечо, но в последний момент передумала.
Нельзя отвлекать от работы тех, кто исцеляет чужую душу.
Постучав когтем перчатки по набалдашнику меча, подумала чем бы заняться.
В то, что Хозяин со своей ящерицей закончат быстро, особо не верилось. Как и в то, что у них все получится с первого раза. Тем более, получится «правильно». Это, конечно, печалило, но куда было деваться?
Чувства подсказали, что наш островок начал замедляться. Вскоре он остановится совсем. Видимо, когда Хозяин с зеленой нырнули в чужой разум, их контроль над движущей магией ослаб или пропал вовсе. И вот это уже действительно плохо. Мало того, что мы теряем время, так еще и неизвестно кто может нагрянуть. К тому же, если этот желтый эфир подобен морю, то в нем вполне могут быть течения, способные оттащить островок далеко от первоначального маршрута…
И в довершение ко всему, встала еще одна проблема.
Если и «лекарь» и «пациент» во время излечения засыпают, то кто будет их охранять? Выходит, что мое собственное исцеление откладывается до того момента, как мы прибудем в безопасное место.
Исцеление…
Подняла руку и, посмотрев на ладонь латной перчатки, резко сжала кулак. Когти едва слышно лязгнули о броню.
А ведь в последнее время я почти не ощущаю этих артефактов. Нет, вернее, они чувствуются как «часть меня». Костюм и доспехи словно стали второй кожей.
Все ли я сделала правильно? Действительно ли нужно было говорить об этом Хозяину?
«Конечно нет».
«Дурочка».
«Теперь он будет тебя бояться».
«Захочет избавиться».
«Сбежит с этой ящерицей».
«Зачем ему такая поехавшая?»
«Найдет другую».
Нет.
«С хорошей фигурой».
«Без этих бесполезных мускулов».
Нет.
«У него никогда не было проблем».
«Девушки едва ли не в очередь выстраивались».
«А сейчас он еще и Король».
НЕТ!
«У него будет ребенок».
«От принцессы».
«Нет, уже королевы».
«А от богини уже есть…»
Я. СКАЗАЛА. МОЛЧАТЬ!!!
Голоса со смехом утихли.
Внезапно осознала, что стою с обнаженным мечом на краю островка.
Глубоко вдохнула полной грудью. Медленно выдохнула. Убрала клинок в ножны.
Нужно что-то с этим делать…
— Кхаааааар! — раздалось сверху.
С удивлением подняла голову и увидела кружащих над нами птиц. Невысоко, метрах в десяти — пятнадцати. Хотя и не птицы это вовсе. Скорее, больше на змеевидных ящеров с перьями похожи. Метра два длиной.
Прислушалась к ощущениям.
Угроза была, но… Примерно, как от комаров: могут куснуть, ты их прихлопнешь и потом будешь долго чесаться. Наверное, именно поэтому я не среагировала на них сразу.
— Кхааааар! — повторился хриплый крик одной из тварей и она, чуть сложив крылья, начала пикировать вниз.
На Чешуйку.
На… Хозяина.
…
… …
… … …
Как мое тело оказалось в воздухе, я не поняла.
Словно куда-то пропал кусок воспоминаний.
«Не важно».
Ящероподобная тварь была прямо передо мной. Она удивленно выпучила глаза и что-то хрипло зашипела, пытаясь затормозить крыльями.
Протянула руку, чтобы ухватить монстра за шею. Не дотянулась какой-то десяток сантиметров — монстр замедлял пикирование, а я как раз достигла «верхней точки» прыжка и тело неумолимо устремилось обратно вниз.
Точно. Вот как я тут оказалась.
Я прыгнула.
Из рукава все еще протянутой руки выстрелил пучок нитей и захлестнул ящеру шею. Тварь только и успела что-то вякнуть, как ее тушку рывком притянуло прямо в раскрытую ладонь. Кулак сжался с едва слышным лязгом. Чуть сильнее, чем нужно — сквозь пальцы во все стороны брызнул фарш из мяса и осколков костей. Даже не оторванная, а скорее отдавленная голова отлетела в одну сторону, туша твари — в другую.
Остальные ящерицы, увидев судьбу лидера, прыснули в разные стороны.
А я с возрастающим ускорением продолжила падать вниз. Хорошо хоть недолго.
БУМ!
Крак.
Выдернув ноги из земли, быстро отползла в сторону от расширяющегося разлома — когда я приземлилась, от острова откололся небольшой кусок. И сейчас он начал неспешно снижаться…
Вместе с Хозяином…
…
ЧТО?!
Мгновенно вскочив на ноги, прыгнула следом. Хорошо что остров не успел отлететь далеко, так что приземление в этот раз вышло не таким разрушительным. Зато падение ускорилось, а находящиеся в трансе драконьи тела чуть не слетели с покачнувшегося осколка.
Кинувшись к Чешуйке и нашему пленнику, уже собиралась схватить обоих и прыгнуть обратно, на сохранившую плавучесть часть «плота», но… Замерла в последний момент, поняв что тот уже слишком далеко. Не достану.
Выход. Срочно нужен выход.
А между тем земля под ногами начала потихоньку рассыпаться, что еще больше ускоряло падение. Еще немного и мы, лишившись опоры, будем лететь вниз пока во что-нибудь не врежемся. И, как говорит Хозяин, размажемся как мухи по ветровухе.
«Андрей!» — попыталась дотянуться я до его сознания, но натолкнулась на глухую стену.
Ясно. Придется самой.
Подойдя к драконам, на пробу попыталась осторожно разъединить их. Не получилось — артефактная перчатка словно прилипла ко лбу Кургурустина.
Это хорошо. Значит, не придется беспокоиться об излишней осторожности.
Схватила обоих в охапку и глянула с края обломка вниз. Ничего. Только желтый туман, который, кажется, стал еще гуще.
Выдохнув, оттолкнулась от практически развалившегося обломка нашего земляного плотика и прыгнула вверх с максимально доступной для меня силой. Силы было много. А вот опора подкачала, так что взлететь удалось невысоко. Но хотя бы набранную скорость падения погасила, и то хорошо…
Резко похолодало — костюм из полноценного платья превратился в короткий топик и шортики. Вся остальная ткань пошла на создание большого парашюта, на котором мы втроем начали спуск в желтеющую бездну.
— Неудобно, — резюмировала я спустя минуту, когда окончательно отчаялась ухватить красного дракона так, чтобы он не выскальзывал, не кололся чешуей, не мешал своими крыльями и не терся об меня голым хозяйством.
Впрочем, с Чешуйкой было не легче — ее рога будто специально постоянно норовили попасть в глаз, а развевающиеся на ветру волосы лезли в нос и рот.
Выживем — обрею.
Наконец, сквозь густеющий туман внизу проступили очертания какой-то земли. Она была чуть в стороне, но костюм, проделав с куполом парашюта какие-то манипуляции, изменил траекторию спуска. Вскоре мои сапоги коснулись твердой каменистой почвы нового осколка.
Прежде чем опустить драконов на землю, я прислушалась к ощущениям. И получила ответы на два самых важных на данный момент вопроса.
Во-первых, остров был опасен. Но, к счастью, не настолько, чтобы сейчас же прыгать с его края и искать другое пристанище. Тут вполне можно подождать до тех пор, пока Хозяин и Чешуйка не закончат с сеансом лечения.
Во-вторых, мы не слишком далеко отклонились от маршрута — максимум, на пару часов лета вверх. Я опасалась, что будет хуже.
Усадив ящериц на землю в прежней позе, осмотрелась уже более основательно.
Туман тут почему-то был намного гуще, чем в тех местах, где мы побывали прежде. Уже через полсотни метров видимость сильно падала, а через пару сотен виднелась лишь сплошная желтая пелена. В таких условиях я смогла разобрать лишь то, что земля тут была твердая, каменистая, но вполне «живая» — виднелись кустики со странными сиреневыми листьями, да меж камней пучками росла трава. Последняя была неожиданно сочного, ярко-зеленого цвета.
По спине пробежал легкий холодок.
Что-то не так.
Прикрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. В условиях подобной видимости мне остается положиться только на высокую чувствительность… И она не подвела.
Угроза быстро приближалась, заходя на меня в лобовую.
Какой-то монстр. Большой. Голодный. Но тупой.
Невольно улыбнулась — подобное развитие событий можно считать даже удачным. В поединке я мало кому могу проиграть. Вот если бы напало много мелких противников, то это могло бы стать проблемой. Особенно учитывая то, что большая часть способностей тут не работает.
Открыла глаза. Перекинула на левую руку щит. Подумав, оставила меч в ножнах — нужен будет, обнажу в один миг. А так и простого удара перчаткой хватит.
Сначала послышались звуки. Глухие тяжелые шаги и прерывистое свистящее дыхание. Туман сильно искажал и скрадывал любой шум, так что на слух определить точное направление и положение твари было невозможно. Но мне этого и не надо было — я прекрасно чувствовала противника и без этого.
Дальше из тумана выплыл массивный силуэт. Огромный черный мохнатый шар, высотой в два моих роста. Когда он приблизился, я смогла разглядеть детали — чем-то тварь напоминала ежика. Всю спину монстра покрывали длинные острые иголки, торчащая спереди у земли морда с вытянутыми зубастыми челюстями была защищена толстой чешуей, а массивные черепашьи лапы оказались закованы в какую-то броню.
Тварь не имела ни глаз, ни ушей — вся ее морда была одной сплошной пастью, без намека на место, где содержится мозг. Скорее всего, природа спрятала его где-то в туше монстра. Для кого-то другого это могло создать определенные неприятности, но не для меня.
Дождавшись, когда ежик подползет поближе, я одним рывком приблизилась к его морде. Тварь, то ли по своей туповатости, то ли из-за банальных инстинктов, тут же распахнула пасть и попыталась меня укусить.
Скривившись от вони, я выставила вперед щит и вогнала его как можно глубже в глотку твари, лишая ее возможности сомкнуть челюсти.
«Да…»
Откуда-то из горла монстра ко мне рванули склизкие щупальца, попытавшись обвить тело, но им навстречу устремились нити костюма, надежно связывая и блокируя.
«Вот так…»
Ежик попытался мотнуть головой, но я наступила на нижнюю челюсть, придавливая ее к земле.
«Сильнее…»
Упершись правой рукой в костяное нёбо, резко распрямила локоть, со смачным хрустом раскрывая пасть монстра намного шире, чем того позволяла природа.
— КГХААААААА!
«Сокруши…»
Уцепившись когтями за край вывернутой верхней челюсти, рывком вырвала ее с мясом, отбросив далеко в сторону. Потом пришел черед щупалец, половина которых уже осыпалась черным пеплом — их достаточно было намотать на кулак и одним движением избавиться сразу ото всех.
«Это приятно…»
Кровь хлынула потоком, захлестнув ноги по щиколотку. Тварь попыталась дернуться назад, но я продолжала крепко придавливать ее нижнюю челюсть ногой.
«А куда она денется?»
Дождавшись, когда монстр выбьется из сил, убрала сапог и, обошла вяло шевелящуюся в луже собственной крови тушу сбоку. Ухватилась когтями за одну из передних ног. Уперлась подошвой в тело чудища.
«Давай…»
Рванула раз. Другой. На третий толстая конечность с треском и хрустом отделилась от тела, обдав меня еще одним потоком теплой крови.
«Нравится?»
«Правильно».
«Продолжай».
«Наслаждайся».
Уже собиралась направиться к следующей ноге, но… Остановилась.
«Что ты делаешь?»
По сознанию внезапно хлестнуло волной боли, пришедшей от этого существа.
Взглянула на окровавленные руки.
«Продолжай».
«Рви».
«Убивай».
«Наслаждайся».
«НУ ЖЕ».
Глубокий вдох. Выдох.
Одним движением ухватилась за рукоять меча, обнажила клинок и вогнала его в свежую рану. Монстр, коротко взвыв, начал быстро распадаться на какой-то невесомый серый дымок…
«Ничего…»
«Мы подождем…»
«Мы умеем ждать…»
Убрала меч в ножны.
Посмотрела на руки.
Кровь уже давно впиталась жадными артефактами. Не было ни следа, ни пятнышка.
Словно ничего не произошло.
Но я-то знаю. Я-то помню.
«Ты уверена?»
Да.
Молчите.
— Грррр… — за спиной раздался низкий рык.
Неспешно обернувшись, уставилась на припавшего к земле зверя. Странная помесь ящера и собаки с хвостом скорпиона и клыками змеи. Ростом с теленка.
«Порви…»
«Убей…»
«Обезглавь…»
— Пошел. Вон, — негромко сказала я. И каждое слово словно сопровождалось невидимым ударом, который существовал лишь в моем воображении.
Тем не менее, тварь дважды дернулась и, заскулив, задом скрылась в тумане.
Устала. Не физически. Духовно. Этот шепот… Он выматывает. Подтачивает волю. Внушает ярость, жестокость…
Подойдя к драконам, присела рядом с ними и вытянула ноги.
Сумка с припасами осталась на том «плоту». Это плохо. Но оружие при нас. Это хорошо.
Скоро ночь. Когда они очнутся, нужно будет найти еду и топливо. Думаю, ни с тем, ни с другим проблем не будет. Устроим лагерь. Отдохнем.
«Развлечемся. С Хозяином…»
Нет, это не мои мысли. Опять шепот.
Или мои? Я запуталась…
— Грррр…
Подняла взгляд.
Передо мной сидела та же тварь, которую прогнала раньше. Или это другая, но тот же вид?
Да, другая. Потому что еще пять таких же окружили нас полукругом.
Как я не заметила? А, ясно. Слишком невысокий уровень угрозы. Не монстры. Так, жалкая помеха.
«Убей…»
Глубокий вдох. Выдох.
— Гхар! — оскалив зубы, залаяла одна из тварей.
Я чуть наклонила голову к плечу, обведя «собачек» взглядом. Этого хватило, чтобы они неуверенно попятились. Но не убежали.
Прислушалась. Да, они голодные. Слишком голодные, чтобы внимать голосу разума, который у них несомненно был. Но недостаточно храбрые, чтобы броситься в самоубийственную атаку. Просто ждут. Пока либо кто-то из них не атакует первым. Либо я не отдам двух «слабых», что сидят за спиной.
«Убей…»
«Или умри…»
«Или дай умереть…»
Хм… Убей или умри.
Встала. Твари с глухим рычанием отступили назад. Но не ушли. Лишь продолжили жадно переводить взгляд с меня на сидящих за спиной драконов.
А вдалеке снова раздались рев и тяжелые шаги.
— Ну что ж…
***
[Андрей]
— Мы, блядь, сделали это!
— Не обобщай, — устало вздохнула Чешуйка. — Я приличная девушка.
— Да иди ты… — я расслабленно отмахнулся и оглядел астральное пространство Кукурузника.
На то, чтобы отыскать нужный сегмент его памяти, у нас ушло несколько часов. А потом в этом сегменте мы методично проверяли каждый фрагмент, пока не подтерли все, что касалось воспоминаний о «допросе» Антуанетты. Ну, почти все — общие впечатления и засевший в подсознании страх перед моей сероглазой милашкой решили оставить, чтоб Кукурузник не напоролся вновь на ту же ошибку.
Однако это была лишь половина дела! Причем, самая легкая.
Следующие несколько часов мы потратили на то, чтобы найти и «замазать» силой Милосердной все образовавшиеся на душе дракона трещинки, сквозь которые постепенно ускользали его воспоминания и, вместе с ними, сама личность. Причем мне пришлось дополнительно впрягаться и поглощать небольшие сгустки черной энергии — попавшие в душу Кукурузника частички силы Бездны.
Однако мы справились и сейчас висели на окраине его астрального пространства, готовясь разорвать связь и вернуться в мое тело.
— Кстати, довольно опасная операция, — покачала головой Чешуйка, проводя какие-то манипуляции с перчаткой.
— Ты о чем? — удивился я, так как особой угрозы во всем путешествии не заметил.
— А ты не догадался? — усмехнулась дракоша. — Тогда даю подсказку. Если мы с тобой «тут», то кто позаботится о нашем теле «там»?
Ох, бля…
— Не переживай, Ан рядом, — увидев мою разгорающуюся панику, засмеялась зеленая. — К тому же, Милосердная тоже наблюдает и может вмешаться, ведь артефакт-то ее и, формально, она несет ответственность за пользователей.
— Формально или нет, но ты давай там побыстрее! — теперь, когда она обратила на это внимание, я действительно начал волноваться.
— Да все, все, закончила… — выдохнула дракоша и восприятие на несколько секунд исказилось…
Тряхнув головой, я осознал что вновь смотрю на мир глазами Чешуйки. И ощущаю окружение через ее пять чувств. И полностью чувствую ее тело…
«Сисьги!»
— Не ори, маньяк ты озабоченный, — поморщилась дракоша, убирая руку со лба Кукурузника.
Красный дракон, в отличие от нас, в сознание не пришел, а, завалившись на бок… нагло захрапел.
— Пусть восстанавливается, — хмыкнула Чешуйка, скользнув по его телу медленным взглядом. От вида этих рельефных мышц и прекрасной чешуи с блестящими капельками пота…
«И это я озабоченный маньяк, да?»
— Кхм… — кашлянула дракоша и поспешно отвернулась, принявшись изучать обстановку.
«О-ля-ля! А что это у нас тут случилось? Ан?»
— Вернулись, — то ли спросила, то ли резюмировала героиня, сидящая у костра в трех шагах от нас. — Есть хотите?
— Хотим, — кивнула Чешуйка, действительно ощущая голод. — А чье мясо?
— Ежика, — пожала плечами героиня.
— А это кто? — ткнула зеленая пальцем в сторону лежащей неподалеку стаи страхолюдин.
— Собачки, — зевнув, ответила Ан. — Сторожат. И кушают.
— Кого? — кажется, у моей подруги начало клинить мозг.
— Ежика, — Антуанетта перевернула нанизанное на прутики сочное мясо, висящее над остывающими углями.
«Это сколько же ты тут ежиков наловила?» — влез я в их разговор.
— Одного, — серьезно ответила героиня и ткнула пальцем в сторону возвышающегося чуть в стороне холма. — Вон он лежит… Хотя, нет. Двух. Но первый испарился.
«Мда…» — почесал я астральный затылок. — «Ладно, Чешуйка, садись. Кажется, рассказ у нее будет долгим».
— Да, Хозяин? — чуть наклонив голову к плечу и в упор глядя на Чешуйку, отозвалась она.
— Н… не так близко, — заикнувшись, попятилась зеленая.
«Пусти ящерку, а?» — тем временем попросил я. — «Пока он крылышки не склеил».
Героиня перевела взгляд на морду бедного Кукурузника, голову которого держала за последний оставшийся в гребне рог. Тот был в сознании и смотрел на нее полными ужаса и мольбы глазами.
Пожав плечами, Антуанетта разжала хватку, но отступила буквально на полшага, всем своим видом демонстрируя готовность тут же отвесить бедному ящеру хорошего пинка. Однако, глядя на Кукурузника, я сильно сомневался в необходимости таких мер.
Как мне объяснила Чешуйка, красный подвид — один из самых физически развитых. Магия у них хромает, но вот регенерация, скорость полета, сила, прочность тканей — все это было на недосягаемой для человека высоте. Пример лежал буквально у меня перед глазами. Антуанетта с методичностью палача пинала и калечила беднягу около получаса, причем ее артефакты все это время по чуть-чуть вытягивали из дракона ману и жизненную энергию, но… Тот упорно оставался в сознании, лишь иногда проваливаясь в короткое забытье, а все раны исцелялись за срок от нескольких секунд до нескольких минут в зависимости от их тяжести.
Однако, как и сказала сероглазая воительница, любая живучесть имеет свои пределы — регенерация постепенно замедлялась, а сам дракон сменил попытки сопротивления на жалкий скулеж и безмолвную мольбу о быстрой смерти.
«Чешуйка?» — позвал я.
«Что?» — ответила она мысленно.
«Ну дурой не прикидывайся», — укоризненно погрозил ей астральным пальцем. — «Мог бы, сам бы это сделал. А так придется тебе сыграть роль доброго копа».
«Угу. А то злого твоя подружка отработала уже на всю тысячу процентов», — вздохнула дракоша. — «Ты бы хоть с ней поговорил по душам? А то это же ненормально!»
«Жестокость к врагу — не есть что-то ненормальное», — пожал я плечами. — «Тем более к врагу, который явно хотел натянуть вас двоих, пользуясь служебным положением… К тому же, Ан — правильная до зубного скрежета, и если она что-то делает, значит, так надо».
«Ты в ней слишком уверен», — продолжала мысленно ворчать Чешуйка, приближаясь к поверженному дракону. — «Вдруг у нее крыша от влияния Древнейшей потекла? Все-таки таскает на себе целую кучу не самых позитивных артефактов, да и твоя близость психике обычно ничего хорошо не приносит…»
«Слушай, зеленая, хватит гнать на мою… благоверную. Лучше родича своего допроси».
«Вот открутит она тебе когда-нибудь голову в целях профилактики злого умысла, будешь знать!» — вздохнула дракоша и на этом мы препирательства закончили.
В данный момент были дела поважнее.
— Гуманоидную форму прими, — приказала Чешуйка Кукурузнику, подойдя почти вплотную к его голове.
Атаки мы не боялись — дракоша и сама была не промах, да еще и Ан стояла рядом, скрестив руки на груди и глядя на красного беднягу многозначительным взглядом. Тот обреченно фыркнул и покрылся тусклым алым свечением, которое начало стремительно сжимать фигуру шестиметрового ящера до вполне обычного человеческого роста.
Уже через несколько секунд на земле вместо огромного дракона остался лежать голый мужик.
Как и у моих знакомых дракошек, у этого представителя летучих гадов руки и ноги были покрыты чешуей соответствующего цвета. Глаза и коротко остриженные волосы тоже отливали кроваво-красным оттенком. Фигура была… накачанной. Не мифический Геркакл, что льва на хрен настакал, но что-то явно рядом — бицепсы, трицепсы, квадрицепсы… И все рельефное и выпирающее… Рога черные, витые, загнутые назад… А какой у него длинный и толстый х…
БЛЯ, ЧЕШУЙКА!
«А? Что?»
«Слюни подбери, ящерица озабоченная! Вот обзаведешься своим телом, и будешь на всяких качков залипать! А пока максимум на что можешь рассчитывать — это набор тентаклей от Дуси!»
«Звали?» — тут же всплыла моя дочурка из глубин астральной спячки.
«Йасасайх хотеть?» — и этот тут же.
«А вы это чего парой ходите?» — я хмуро глянул на два парящих передо мной клубка тентаклей, сине-зеленый и черно-алый.
«А я не поняла!» — перебил намечающуюся семейную разборку возмущенный крик Чешуйки. — «Чего это тебе можно на баб пялиться, а мне на мужиков — нет?!»
«Это пока еще мое тело! И на подобный хентай я не согласен! А если залетишь?! Мне что потом, яйцо рожать?!»
«Тебя только это беспокоит?!»
«Эм… пап? Ну мы пошли тогда…»
«А ну стоять, мелочь пузатая! Я с тобой и этой херней от Старушки-Бездны еще не закончил!»
— Хозяин?
«ЧТО?!»
— Мне его добить, или вы все же начнете допрос?
Мы с Чешуйкой на мгновение замерли, переваривая смысл сказанного.
— Допросим, — кивнула дракоша, глядя в холодные серые глаза героини с эмоциями бандерлога, смотрящего на Каа.
«Угу», — подтвердил я, испытывая схожие ощущения.
— Тогда работайте, — едва заметно нахмурилась Ан, выпуская из рук шею готового обосраться дракона и делая короткий шаг в сторону. — А… семейные… отношения… будете выяснять позже.
Нам с Чешуйкой потребовалось секунд пять, чтобы прийти в себя. Не знаю, что и как сделала Антуанетта, но ментально придавила она знатно. Причем, судя по доносящимся от зеленой обрывкам мыслей и эмоций, основной удар пришелся именно на нее, а меня зацепило по касательной.
— Кхм… — прочистила горло Чешуйка, сфокусировав взгляд на пленнике.
Тот, если отбросить розовые очки нашей озабоченной ящерки, выглядел неважно. Весь в кровоподтеках и синяках, с раздробленными ногами, свернутым носом, заплывшим левым глазом и двумя жуткими рваными ранами на спине.
Ан явно перестаралась. Действительно что ли, провести с ней беседу на тему ее выкрутасов? Опыт с Жанной подсказывает, что одно мое присутствие весьма херово сказывается на психике окружающих. И лучше зафиксировать появление проблемы сейчас, чем когда будет слишком поздно…
— Кто ты такой? — начало тем временем допрос мое чешуйчатое альтер-эго.
— Кургурустин Шаэсшадэжур, — послушно ответил дракон, от которого на грани восприятия звучал легкий хруст восстанавливающихся тканей и костей.
Вот же живучий засранец!
— Это мы уже слышали, — поморщилась Чешуйка. — Должность, звание, обязанности, наличие влиятельных родственников, возраст, длина ху… хвоста? Так, стоп, последнее к делу не относится.
«Озабоченная».
«От тебя заразилась!»
— Патрульный внутренней территории Клана, — хрипловатым голосом начал «колоться» Кукурузник, даже не думая выеживаться. — Отвечаю за плановые облеты этой местности. Из ближайших родственников высокое положение занимает только отец. Он лидер штурмового крыла. Мой возраст — сто шесть циклов, длина хвоста — полтора луня.
— Почему был один? — продолжила зеленая.
— Напарник улетел на свидание, попросил прикрыть.
«Ну и что будем с ним делать?» — мысленно обратилась ко мне Чешуйка.
«Думать», — ответил я, перебирая варианты…
***
[Антуанетта].
Я сжала кулак, пытаясь унять дрожь в руке.
Она была едва заметна. Но была.
Тело в полном порядке. Тут нет Системы, которая услужливо преподносит тебе всю информацию. Но я прекрасно ощущала каждую мышцу организма.
Тело в полном порядке.
Что-то не так с моим разумом…
Подняла взгляд на стоящего на коленях дракона.
Избитый. И не только физически. Я… «ощущала» его душу прямо через плоть. Тлеющий огонек где-то там, глубоко внутри. И каждый раз, когда я наносила удар, деформировалось не только тело. Страдала и гасла сама его душа.
Еще крепче сжала кулак, слыша как когти латных перчаток тихо скребут по бронированным ладоням.
Это их вина? Этих проклятых артефактов Бездны?
Да. Одним своим касанием они способны убить простого смертного. Искалечить тело. Вытянуть душу. Пожрать и обратить в черный пепел даже самую стойкую жизнь.
И одновременно нет. Артефакты обладают своим разумом. Обладают волей и определенным влиянием на носителя. Но сами они удар не наносят.
Убивает рука, держащая меч.
Убивает рука, на которую надета перчатка.
Моя рука. В которой до сих пор не унимается дрожь.
Да, этот красный дракон — тот еще подонок. Для этого не нужно быть с ним близко знакомой — морально стойкие существа не будут, пользуясь силой и служебным положением, склонять двух впервые встреченных девушек к интиму. Но «обезвредить» его можно было и без подобной жестокости. Достаточно было пробить когтями чешую и позволить артефактам пить его жизненную энергию, пока тот не обессилит.
Но…
На меня словно нашло какое-то помешательство. Воспоминания, еще недавно такие четкие, медленно погружаются в туман. В памяти сейчас остались лишь смутные образы да ощущение сильного… удовлетворения.
Мне… нравилось это делать.
Нравилось причинять боль живому существу. Нравилось ощущать его жизнь, протекающую сквозь пальцы и растворяющуюся где-то во мне. Нравилось слышать его крики и видеть медленно угасающее сознание в огромных глазах ящера…
И от этого становится тошно.
«Сила развращает слабых и низвергает сильных».
Не помню, где я это слышала. Но сейчас это высказывание как нельзя лучше описывает мое состояние.
Я стою над пропастью. Над… Бездной.
Влияние ее артефактов. Ее силы. Ее «шепота».
Искажающая аура Хозяина.
Наверное, будь я слабее, давно бы уже тронулась умом.
Сказать ему? Объяснить?
Или держать все в себе? Постараться справиться самостоятельно?
Подняв взгляд, который невольно опустился на руки, посмотрела на Андрея.
Нет, вернее, на Чешуйку.
Изумрудный дракон, который делит с ним одно тело.
Захватчик…
Паразит…
Мои ли это мысли? Кажется, нет.
Кажется, я все же схожу с ума.
Это неизбежно происходит со всеми, кто контактирует с Бездной.
Но… Хозяин живет с ее силой. Она сводила его с ума. Калечила тело и душу.
Но… Он выбрался. Привык. Приспособился. Он слышит ее «шепот». И, я надеюсь, не вслушивается.
Я буду поступать так же.
Самоконтроль — это то, в чем я сильна. Действительно сильна.
Вспышки гнева. Раздражительность. Кровожадность.
Все это будет погашено.
«Ты уверена?»
«Это не то, что нужно держать в себе».
«В какой-то момент ты просто лопнешь от ярости».
«И тогда тебя не сдержит уже ничто».
«Сойдешь с ума».
«И ты сама убьешь его».
«Или он тебя».
«Или просто покончишь с собой».
«Как… она».
«Жанна».
Это было не самоубийство. А самопожертвование.
«Ну-ну».
«Конечно».
«Тебе виднее».
«Антуанетта?»
Я. Тебя. Не слушаю.
«А придется».
«Антуанетта?»
«Ты никуда уже не денешься».
«Не сбежишь».
Даже не буду пытаться.
«Антуанетта?»
Я выстою этот бой.
«Уверена?»
«АН?»
Что-то коснулось моего плеча.
Я даже не сразу поняла, что и как.
Слишком глубоко ушла в себя.
Слишком сильно прислушалась к тому, что слушать не стоило.
Вздрогнув, часто заморгала и растерянно огляделась.
Все тот же островок, окруженный желтым туманом. Все тот же стоящий на коленях алый дракон в человеческой форме.
И все та же зеленая драконица, стоящая ко мне почти вплотную и смотрящая, кажется, прямо в душу своими глубокими фиалковыми глазами.
— А ты все же красивая.
— Я рада, что ты так думаешь, — кивнула Чешуйка, делая шаг назад. — Но потрудись объяснить, что это сейчас было?
— Что именно? — уточнила я.
«Мы тебя уже минуту зовем-тормошим», — раздался в голове ворчливый голос Андрея. — «А ты смотришь перед собой стеклянным взглядом и только пускаешь слюни! Кстати, вытри подбородок».
Кхм…
Прежде чем я успела поднять рукав, ворот костюма чуть вытянулся и быстро привел мое лицо в порядок.
Ну… Бывает.
— Так что случилось? — продолжала настороженно смотреть на меня зеленая драконица.
— Задумалась, — коротко ответила я.
А что еще можно было сказать?
— Уху? — скептически выгнула брось Чешуйка.
— Уху, — подтвердила я.
«Так, совушки, отставить!» — раздался в голове командный голос Хозяина. — «Сейчас нужно решать, что делать, а уже потом разберемся со всеми странностями. В более спокойной обстановке».
— Что-то случилось? — тут же напряглась я, прислушиваясь к ощущениям.
Однако никакой четкой угрозы сверх обычного фона не почувствовала.
— Пока нет, — покачала головой драконица, отчего грива ее изумрудных волос коротко взметнулась в воздух. — Но скоро вполне может… Этот паренек, которого ты обработала до состояния пугливого овоща, все же официальный патрульный клана. И если он не вернется с облета, то его будут искать. А учитывая то, что папаша паренька не последняя фигура в клане, да еще и относящаяся к боевому отделению… Мне нужно продолжать?
— Нет, — ответила я, сама прекрасно понимая, что нас ждет. — Что вы решили?
«Пока ничего», — ответил Хозяин. — «Не успели — тебя пытались в чувство привести…»
— Но вариантов немного, — перебила его драконица, со вздохом садясь прямо на землю и растирая голые ступни. — Мы можем его отпустить, предварительно взяв какую-нибудь клятву. Не обязательно о верности, хватит и простого неразглашения. Но его состояние… Ты перестаралась. Сильно перестаралась. Да и мы хороши — вовремя не подумали и не остановили… В общем, сейчас даже слепой заметит, что с ним что-то не так. А более детальное обследование тут же выявит все произошедшее, после чего нам на хвост опять же упадут боевые драконы во главе с его разъяренным папашей.
— Остается только убить или оставить при себе в качестве заложника, — кивнула я, поняв к чему все идет. — Первый вариант — легче. Второй — стратегически более правильный.
«Главное, чтобы наш старина Сагара его не порешил», — хмыкнул Хозяин. — «А то он любит это дело… Чуть что, сразу всех в расход».
— Значит, плен? — уточнила Чешуйка, задумчиво постучав когтем по набалдашнику меча.
«Убить гада всегда успеем».
— А кто его будет контролировать? — уточнила я.
Ответом мне было подозрительное молчание…
Время тянулось медленно.
Кукурузник, которого с моей легкой руки так стала называть даже Чешуйка, полностью восстановил физические повреждения за какой-то час. Однако, урон, нанесенный артефактами Бездны его астральной составляющей был намного глубже. Бедолага так и остался сидеть в сторонке, уткнувшись носом в колени и укрывшись от ветра большими кожистыми крыльями, выросшими на его спине.
Антуанетта присела рядом со мной… Ну, вернее, рядом с Чешуйкой. Положив на колени обнаженный меч, героиня перебирала когтями перчаток по лезвию, задумчиво глядя куда-то вдаль.
Ну, а мы с моей самозваной совестью устроили небольшое закрытое от героини обсуждение.
«Зеленая, сто раз уже тебе говорил, не буду я лезть к ней в душу», — устало отмахнулся от наседающей Чешуйки.
«Так и не лезь!» — согласилась дракоша. — «Просто спроси у нее, что произошло. В конце-концов, это же совсем нетипичное для нее поведение?»
«Ну… да», — тут я вынужден был признать. — «Ан обычно более… сдержанна».
«А теперь припомни, как…»
«Ну давай по пятому кругу это начинать не будем?» — я скривился как от зубной боли. — «Ты достала уже, хвостатая!»
«Так просто поговори с ней, и я отстану!»
О боги, ну кто из вас послал мне такую въедливую, наглую, пустоголовую, озабочен…
«Кхм…» — прервала мой внутренний монолог явно чужеродная мысль.
Кому она принадлежала, гадать не пришлось — голосок уж больно знакомый был, да и висела ее аватара прямо передо мной.
«Ну, а тебе-то что опять понадобилось?» — застонал я, глядя на на разглаживающую складки на платье маленькую девочку.
«Напомнить тебе кое-что», — улыбнулась Мют. — «И твоей зеленой подруге тоже».
Я почесал затылок астральной проекции, пытаясь припомнить, что и когда обещал маленькой богине. Выходило так, что в данный момент я вроде бы ничего не должен. Ближайшее обязательство касалось перевода Дюсаль в ранг паладина и ее воскрешения в новом теле, но оно должно было всплыть только через пару дней, когда…
«Не о том думаешь», — поморщила носик Милосердная. — «А ты, Гарнихард? Есть идеи?»
«Перчатка», — донеслась до меня слабая, словно шепот, мысль Чешуйки.
«Какая перчатка?» — забуксовал я, окончательно потеряв нить разговора.
«Моя», — мягко, словно туповатому ребенку, улыбнулась мне Мют и растворилась в астрале.
Перчатка… Милосердия…
«Андрюш?»
«Что?»
«Мы совсем идиоты, да?»
«Угу, как в той песенке… Давай, вылавливай этот арт и пойдем чинить дракона».
Чешуйка, поднявшись из медитативной позы, в которой сидела, вытянула перед собой левую руку и сосредоточенно зашептала какую-то белиберду, выплетая пальцами сложные бело-зеленые узоры.
Через несколько секунд поверх ее когтисто-чешуйчатой лапки появилась перчатка из старой тонкой кожи, с неровно обрезанными пальцами. По поверхности артефакта медленно перемещались чуть светящиеся белые символы, свидетельствующие об его активации.
— И кто будет проводить процедуру? — немного неуверенно спросила дракоша.
«Я так понимаю, слова-активаторы тут не пашут?» — уточнил я.
— Неа, — покачала головой зеленая, внимательно рассматривая перчатку. — Как и все остальное. Причем сам-то артефакт исправен, но вот как им правильно управлять…
«Мют, может, подскажешь?» — обратился я к богине, зная что эта хитрюга меня обязательно услышит.
«Сам ты… хитрюга», — раздался в сознании чужой голос. — «Нормально он работает. Приложите к голове пациента, а дальше все ручками… Единственное, я помогу подключение правильно настроить, а то еще спалите бедняге последние мозги».
— А «ручками» — это как? — осторожно интересуется Чешуйка.
«Там разберетесь, не маленькие», — фыркнула Мют и умолкла.
«Ну что, попробуем?» — я почесал астральный затылок, рассматривая перчатку глазами дракоши.
— Эм… — по отголоскам ее эмоций ясно, что юная Гарнихард уже не в восторге от этой затеи.
«Не, не, не!» — замахал я руками, опережая очередную порцию ее нытья по теме защиты прав врагов и тараканов. — «Никакого заднего хода-выхода-захода! А если придется срочно использовать перчатку на ком-то из своих? Хоть будем уже знать как и что делать!»
— А как же… — заикнулась было дракоша, но ее перебил спокойный холодный голос.
— Что вы задумали?
Чешуйка резко повернула голову, чтобы буквально нос к носу столкнуться с бесшумно подкравшейся к нам Антуанеттой. Героиня стояла всего в полушаге, внимательными серыми глазами смотря, казалось, сквозь тело и разум дракоши, прямо на меня, притаившегося в глубине астрального пространства.
Жутковатое ощущение, если честно…
— Да ничего особенного, — фыркнула Чешуйка.
А подруга-то явно трусит. Впрочем, тут ничего удивительного — Ан и до своей «смерти» давить умела, а уж теперь…
«Ветеринарами поработаем», — сказал я героине через нашу связь. — «Или живодерами? Короче, как получится. Будем на твоем пленнике ставить опыты по реанимации души».
Антуанетта перевела взгляд на задремавшего к тому моменту дракона и какое-то время стояла неподвижно, явно о чем-то раздумывая. Повернулась к нам и покачала головой.
— Опыты ставить нельзя. Плохо.
«Да ебать вас раком через пузо!» — возмутился я. — «Еще одна!»
— Нужно лечить, — нахмурилась Ан, опять странным образом глядя не на Чешуйку, а прямо на меня.
— Как и тебя, — вдруг буркнула Чешуйка.
Внимание героини тут же полностью перенеслось на зеленую, и я с удивлением отметил, как Антуанетта до легкой дрожи сжала кулаки в черных латных перчатках. Тем не менее, спустя мгновение она взяла себя в руки и расслабилась.
«Нет», — тут же поправил сам себя, прислушиваясь к доносящимся через связь эмоциям. — «Не расслабилась. Скорее… приняла решение?»
За маской спокойствия героини я сейчас ощущал настоящую бурю из целой гаммы чувств, страхов и сомнений, которые вдруг начали неестественно резко утихать, словно кто-то специально сливал весь этот коктейль. А спустя несколько томительных секунд через остатки эмоционального шторма вперед выдвинулась настоящая ледяная глыба из спокойной уверенности.
— Как и меня, — согласно кивнула Антуанетта. — Но потом.
Эм… Бля.
«Я же говорила!» — победно завопила Чешуйка.
Героиня тем временем сделала шаг в сторону, освобождая дорогу, и спокойно поинтересовалась.
— Мне его подержать?
— Нет, — мотнула изумрудной гривой дракоша. — Но рядом можешь постоять, чтоб он лишний раз не дергался.
А я тем временем набивал себе большую астральную шишку, стуча головой по созданной проекции стены.
Значит, у Ан все-таки едет крыша. Учитывая ее экипировку — скорее всего, тут дело в перенасыщенности силой Бездны. А она разум подтачивать умеет — по собственной шкуре знаю.
Как можно ее вытащить? А как вылез я сам?
Противовес. Кто-то из светлых. Хотя, нет, опыт с Сайлассом подсказывает, что от «светлого бога» крыша может двинуться еще быстрее, просто в другом направлении.
А как она до этого сохраняла рассудок? За счет того, что не пользуется силой Древнейшей напрямую, как я? Или просто за счет самоконтроля?
Бездна, ничего подсказать не хочешь? Молчишь? Ну мол…
«Сшихара», — раздался в голове пробирающий до костей шепоток, от которого сбилась с шага и испуганно задрожала даже Чешуйка. — «Древняя Паучиха».
Шепот утих. Ощущение присутствия Древнейшей пропало.
Но вот за подсказку спасибо. Хотя по мозгам прошлась так, что вон зеленая чуть не обосралась…
— Вот давай без таких намеков, — пробормотала Чешуйка, но особо спорить не стала. — И вообще, предупреждай в следующий раз…
«Да я думал, что она не ответит», — честно признался я.
Тем временем мы уже подошли к Кукурузнику, который испуганно уставился на возвышающуюся над ним фигуру Антуанетты, которая отдавала какой-то… монументальностью, что ли?
Высокая красавица с собранными в тугой пучок серыми волосами и колючими серо-стальными глазами, одетая в глухое черное платье с длинной юбкой, поверх которого черная же массивная броня с переливающимися алыми узорами. За спиной огромный черный щит, на поясе — полуторный прямой меч, а у ног клубится легкая дымка из тонких, словно паутина, нитей костюма…
Интересно, а я в своем любимом плащике так же внушаю, когда подрубаю «режим Темного»?
«Ты не внушаешь, а скорее пугаешь», — мысленно проворчала Чешуйка. — «А вот подруга твоя да… Одним взглядом к земле так придавит, словно двух слонов на плечи посадили… Ладно, начнем?»
«Угу», — мысленно соглашаюсь я. — «Только подожди еще секунду. Кое-что уточнить нужно».
И ныряю вглубь астрала, на ходу ускоряя субъективное время. Приземляюсь на краю своего островка. Специально подальше от всех «местных обитателей», которые собрались где-то на другой его стороне.
Прежде чем лезть с экспериментами, нужно действительно еще кое-что уточнить по открывшимся обстоятельствам…
— Мют? Вылезай, малышка, разговор есть.
— Да тут я, не кричи, — раздается сзади смешок.
— Милосердная, что у тебя за привычка такая, все время сзади подкрадываться?! — вздрагивая, оборачиваюсь я.
— Прости, прости, — мило улыбается это маленькое чудо. — Это скорее не моя привычка, а… Ладно, проехали. Что узнать хотел?
— А то ты мои мысли не отслеживаешь? — криво улыбнувшись, хмыкнул я.
— Я порядочная богиня! — возмущение на детской невинной мордашке было столь искренним, что я на пару секунд даже растерялся, пока Мют не отвела глаза и не прыснула в кулачок. — Поверил…
В тот момент у меня откуда-то появилось сильнейшее желание укусить ее за макушку.
— Педофил, — сделав шаг назад, Мют на всякий случай прикрыла ладошками объект моей агрессии.
— Ни в одном глазу, — оскалился я.
— Ну нет, не отвертишься! — хитро улыбнулась Древняя. — А как же Дуся? Я, между прочим, мать твоего ребенка!
— Угу, — я состроил свою лучшую саркастическую гримасу. — Вот только жертва тут скорее я, потому как именно моего согласия никто не спрашивал!
— А ты бы не согласился? — настроение Мют мгновенно сменилось от игриво-шутливого к удивленно-обиженному.
— Я человек простой, — покачал головой. — Вижу лолю — прячу хер… И хватит уже мне мозги морочить! Ты ответишь, или я просто время теряю?
— Отвечу, отвечу, — обреченно закатила глазки Мют. — Пф. Нетерпеливый какой… Как ты правильно понял, с Ан происходит примерно то же, что и с тобой. Что и с любым пользователем силы Бездны.
— Она сходит с ума, — кивнул я. — Но как…
— Не через меня, говорю сразу, — покачала головой Мют на мой невысказанный вопрос. — У нее уже есть покровитель, причем со вполне подходящей специальностью. Нагружать душу Ан еще и моей силой чревато последствиями — пусть она и достигла впечатляющих результатов, но не обладает… какими-нибудь особыми качествами.
— Душа может сгореть, — понял я.
— Для погружения и манипуляций можешь использовать мою перчатку, — продолжила Мют. — Вкупе с вашей связью, этого будет достаточно. Но вот внутри придется работать уже тем, что есть. Однако не думаю, что Сшихара откажет тебе в поддержке. Она и Ан-то заинтересовалась в основном из-за вашей связи…
И почему я чувствую себя призом в каком-то соревновании?
— Если это так, то я уже практически сорвала джекпот, — улыбнулась Мют, растворяясь.
— Не думаю, что…
Вторым куском фразы я подавился. Да что там — напрочь забыл, что хотел сказать! Почему? Тоже не помню. В голове только пустота. И смутный образ какой-то бабы. Какой? Помню, что красивой. Безумно. До умопомрачения.
А вот подробностей — фиг.
Тряхнул головой, пытаясь привести мысли в порядок.
Это что, была Мют? Типа, показала мне напоследок одно из своих обличий? Или меня просто переглючило?
Еще раз тряхнул головой.
Ладно, отставить. Потом. Сейчас есть другие дела…
Оставив глубины собственного астрала, рванул вверх, к реальности.
«Ну как прошло?» — поинтересовалась Чешуйка, почувствовав мое появление.
«Нормально», — неуверенно ответил я. — «Вроде бы… Короче, так. Ставим опыты на драконе, а уже потом возьмемся за Ан. И не сразу, а постепенно и аккуратно, потому как с сероглазой нам Мют не поможет. Просто не может. Придется обращаться к Сшихаре и как-то выруливать через нее».
«Это та самая Древняя, что на собрании была?» — припоминает дракоша.
«Она самая. Ладно, хватит о небе, вернемся к земле и червякам… Начинай операцию, зеленая!»
— Расслабься, — успокаивающе улыбнулась моя напарница Кукурузнику, положив руку в перчатке ему на голову. — Не сопротивляйся. Мы просто тебя немного подлечим.
Символы на артефакте замельтешили быстрее, слившись в сложный подвижный узор, а через секунду я почувствовал, как разум начинает куда-то затягивать…
Пустота.
Чернильная. Холодная. Бездонная.
Почти родная.
— Учитывая твой круг общения, даже не буду с этим спорить, — вздыхает висящая рядом со мной Чешуйка.
— Ты, между прочим, сама в этот «круг» входишь, — хмыкнул я, разглядывая зеленую напарницу.
Это была ее астральная проекция. Именно такая, какой я привык видеть гуманоидную форму дракоши: слюнопровоцирующая фигурка с легким загаром, короткая тога, милая мордашка, фиалковые глазища, копна изумрудных волос и покрытые зеленой чешуей руки и ноги.
— С этим тоже сложно поспорить, — скривилась Чешуйка.
— Так мы внутри Кукурузника? — на всякий случай уточняю я.
— Да, — кивает моя напарница, подлетая чуть ближе. — Я приложила арт, а там Древняя провела инициацию ритуала…
— Тогда двинули, — решаю я. — Нужно найти ядро и провести хотя бы диагностику.
Мы уже делали подобное глубокое вмешательство. Правда, всего один раз — с моей сестренкой. И тогда все было немного… иначе. Работали больше «снаружи», да и Система сильно облегчала процесс обращения с артефактом. А что у нас получится сейчас — даже не представляю…
Астрал — очень странная штука.
Как говорил старик Аркадий, Вселенная делится на несколько слоев бытия. Есть моя родная Реальность, которая на девяносто девять процентов состоит из межзвездной пустоты. Есть Изнанка — своеобразная альтернатива Реальности, плотность материи и энергий в которой на несколько порядков выше. Тут нет пустоты, только эфир и острова-осколки. Однако именно из-за подобной плотности, как я подозреваю, Изнанка должна быть намного меньше Реальности.
Есть Тень. Это что-то странное. И как она работает — я до сих пор даже приблизительно не представляю. Знаю только, что там все жрут друг друга. И чем глубже нырнешь, тем более крутых тварей встретишь. Ну и через Тень можно быстро перемещаться, сокращая путь по Реальности.
Есть еще варп. Про него я вообще ничего сказать не могу, кроме того, что там живут боги.
И есть астрал.
Как я понял, он является совокупностью личных энергетических полей всех разумных и неразумных существ. Ну или как-то так. Хрен его знает как там в действительности — я магических академий не кончал.
Но вот что знаю точно: если хочешь залезть кому-то в душу, дуй в астрал.
Личное пространство разумных сильно отличается не только от пространства неразумных, но и различается между собой.
Например, дерево. У него есть душа и, следовательно, есть личное астральное пространство. Но, помнится, еще в мою бытность толстой лоли-принцессой, я вентилировал этот вопрос с необычайно болтливыми на тот момент богами. И мне показали, как выглядит астрал дерева.
Пустота с едва мерцающей маленькой звездочкой души. А учитывая, что «неразумных» живых организмов во Вселенной просто несравненное количество, то большую часть астрала составляют именно такие вот пространства.
Зато у разумных ситуация кардинально отличалась. Даже у простых смертных, не обремененных большим жизненным опытом и силой, личное пространство астрала было насыщено энергией, а в центре пылало обернутое в толстую оболочку ядро. Со временем вокруг него могли спонтанно появляться различные проекции в виде островов, каких-нибудь фигур и даже целых сценок из тех, что наиболее сильно врезались в память. Также тут могли появляться и паразиты — различные сущности и осколки душ, питающиеся за счет энергии других.
Если существо достигало достаточного могущества, то могло научиться погружаться в собственное астральное пространство и управлять им, создавая из доступной энергии различные проекции, вроде моего острова с замком. Хотя насчет последнего я был немного не уверен, так как его, формально, создавал не я, а тот белый монстр-паразит, который возник из-за влияния Бездны.
Следующим «витком» является заключение в своем астральном пространстве душ других разумных. Тут возможны кучи вариантов, вроде симбиоза, как у нас с Чешуйкой и Саси; пленения, как с Дюсаль; владения, как с Иль-Сафором… Вариантов много. Суть — одна. У тебя за пазухой есть чужая душа без физического носителя, и ты получаешь с нее энергию. И, как я уже понял, это прямая дорога к божественности.
А вот что дальше — тут я немного терялся. Но если проанализировать услышанную мной информацию, полученные от Системы данные и собственные наблюдения, то по-идее, достигнув ранга «божества», душа становится… как-бы слишком «тяжелой» для астрала и проваливается в его более продвинутую версию — варп. А там игра идет уже совершенно по иным правилам, которых я пока не знаю…
Вторглись мы на самый край пространства дракона, так что лететь до его центра было весьма долго. Сначала на пути к далекой светящейся точке была лишь пустота, но чем ближе подлетали, тем больше спонтанных образований попадалось на пути.
— Так понимаю, нам нужно к ядру его души? — уточнил я, облетая какой-то светящийся сгусток энергии.
— Не совсем, — ответила Чешуйка. — Мы же не поток маны ему перекрывать собрались, а воспоминания немного поправить.
— Э, нет, девушка, — покачал я головой. — Боюсь, что тут сейчас все не так просто будет… Ан ведь не просто ему личность ударами крошила, а била в самую суть.
— Ты-то откуда знаешь? — удивилась зеленая, делая передо мной кульбит.
— А бельишко-то с кружевом, — довольно прищурился я и тут же получил крылом по морде.
— Не отвлекайся, — фыркнула дракоша.
— Ты о моем чутье забыла? — потирая нос, спросил я.
— А, ну да… — тряхнула она гривой, чуть замедляясь и сравниваясь со мной в скорости. — Просто пока я рулю телом, доступ к таким тонким ощущениям немного притупляется…
Пока болтали, добрались наконец до центра.
Тут было… весьма оживленно.
Не в плане каких-то стремных личностей, как у меня, а в плане спонтанных образований — вокруг центральной области словно висело облако из разноцветных астероидов.
— Это что? — уточнил я, зависая рядом с одной из хреновин.
— Излишки воспоминаний, — ответила Чешуйка, прижимаясь грудью к моей спине и положив подбородок на плечо. — Драконы живут долго, а память — штука с ограниченным объемом. Вот новые воспоминания и выдавливают потихоньку старые или просто ненужные… Ты чего?
— Сиськи… Жопа!
Руки сами собой завернулись назад, ухватившись за упругий драконий зад.
— Идиот озабоченный! — вздохнула зеленая.
— А где вопли, брыкания и пощечина? — возмутился я, запуская руки под тогу и оценивая мягкость пары булочек в стрингах.
— Это астральное тело, — фыркнула дракоша. — Какая разниц… ПРИДУРОК!
В мою макушку тут же прилетел удар ребром ладони, а зеленая поспешно разорвала дистанцию.
— Ты куда пальцами лезешь?! — возмущенно запищала она, спешно увеличивая длину тоги на десяток сантиметров.
— Туда, где влажно и тепло, — оскалился я, потирая ушибленную голову. — Но какая разница, тело-то астральное? К тому же, ты первая начала!
— Это был легкий флирт! — надула дракоша щечки. — А ты мне ответил наглым домогательством!
— Наглое домогательство — это в моем понимании немного другое, — засмеялся я. — И кому, как не тебе, знать об этом лучше всех?
— Уф, — закатив глаза, тяжело выдохнула она. — С кем меня судьба свела? Неужели не было более приличного Буревестника?
— Все «более приличные» обычно оказываются заняты «одной единственной дамой сердца» в первые же дни своих приключений, — тихо заржал я. — Так что радуйся, что попался именно такой — клюнул на еще одну красотку с большими сиськами, несмотря на уже собранный гарем!
— А тебе от меня только сиськи нужны, да?! — возмутилась Чешуйка.
— Нет, — уверенно покачал я головой. — Еще жопа и п…
— Скотина!!!!! — прервала она меня криком и пинком по ноге. — А как же ум и душа?!
Вместо ответа молча обвел ее скептическим взглядом. За что тут же получил еще один пинок.
— Вы закончили? — раздался сзади звонкий, но недовольный голосок.
Резко обернувшись, я облегченно выдохнул.
— Мют, ну опять…
— Тц, тц, тц! — покачала богиня пальчиком и мои зубы с лязгом захлопнулись, едва не откусив язык. А малышка тем временем посмотрела на нас как учитель на двух шкодливых первоклассников. — Вы сюда зачем пришли? Дурачиться?
— Эм… Нет, — поежилась Чешуйка, мгновенно прячась за моей спиной. — Работать…
— Ну так работайте! — надула щечки богиня, строго сверкая глазами. — А дурака валять потом у себя будете!
И с хлопком исчезла.
А я наконец смог открыть рот.
— Совсем эти бессмертные охренели, — со вздохом ощупал собственную челюсть. — Ведут себя как насяльника с гастарбайтером.
— А ты на собственные обязательства не забивай, и не будет никто тебе по башке стучать, — проворчала Чешуйка, вновь повисая на моей спине.
— Сиськи… — начал «плыть» я.
— Распустишь руки, отгрызу ухо, — пригрозила она, щелкнув зубами около несчастного органа слуха.
— Ладно, ладно, — поднял я конечности вверх. — Подумаешь…
И полетел вперед, старательно лавируя между осколками воспоминаний. Чешуйка, кстати, так и осталась висеть на мне, о чем-то задумавшись.
— Зеленая? — позвал я.
— Ммм? — встрепенулась дракоша.
— Слушай, я все понимаю, но… Мы же сейчас состоим из энергии, так? — на всякий случай уточнил, делая вираж и случайно касаясь одного из светящихся осколков.
По телу пробежалась волна мурашек, а в памяти появился образ какой-то здоровенной змеевидной образины.
— Ябздох…
— Чего? — не поняла Чешуйка.
— Ничего, — отмахнулся я, чуть замедляясь и еще более тщательно выбирая маршрут. А то напорюсь на очередное драконье порно — никакой психики не хватит… — Так вот, про энергию… Как мы вообще… Чувствуем и прочее? Это ведь не только у меня, я специально пальцами тебя провер…
— Кусь! Грызь-грызь-грызь…
— Оставь в покое мою макушку, женщина! Последние мозги сгрызешь!
— Как будто они у тебя есть! — фыркнула дракоша, перестав жевать мою голову. — Тут все дело в психологии, дорогой. Твой разум привык, что в реальности все именно так, вот оно так и происходит. Но если сосредоточишься и действительно «поверишь», обманешь собственный разум, то вполне можешь перестать ощущать и боль, и все остальное… В конце концов, астрал — это чертоги не только души, но и разума.
— А в чужого могу превратиться? — заинтересовался я.
— В смысле, в того кислотного монстра из фильмов твоей родины? — уточнила Чешуйка. Ну… вроде да. Но зачем?
— Вот натравлю на тебя Дусю с Саси, чтоб держали, — облизнулся я, представляя сцену. — А сам подкрадусь сзади и хвостом ка-а-а-ак…
— Кусь! Грызь-грызь-грызь…
— Больно…
Вот так переругиваясь, мы потихоньку достигли оболочки. Вблизи она была… большой.
— А чего она размером с планету? — тихо охренел я, осознавая масштабы висящей перед нами здоровенной серой штуковины, поверхность которой была похожа на тонкую мутную пленку с легким алым оттенком.
— Я поигралась с масштабами, — хмыкнула Чешуйка, излишне сильно сдавливая мне шею и прижимаясь грудью к спине. — Так будет легче выцепить нужный нам сегмент.
— Что-то я в этом сомневаюсь, — покачал я головой.
— Доверься мне, — шепнула дракоша, практически касаясь губами моего уха.
— Дэвушка, — закатил я глаза. — Еще раз, и в глаз. В шоколадный. Хреном.
— Ой, боюсь, боюсь… — захихикала та. — Ладно, давай ныряй, пока Милосердная опять не явилась.
Вздохнув, я положил руки на упругую поверхность оболочки.
Сама душа, висящая посреди астрального пространства, делится на две части.
Оболочка ядра — там скапливаются все воспоминания, способности, навыки и вообще любая информация, делающая разумного личностью. Именно эту часть души Бездна превращает в энергию, уходящую на поддержание ее собственных сил, заодно «очищая душу от бренного и наносного».
Ну, а за оболочкой кроется ядро — защитная капсула, скрывающая в глубине искру Создателя, поставляющую во Вселенную его энергию. Также внутри хранятся «дары», такие как мой «Вестник Бури», а на его поверхность липнут разнообразные метки всяких хитромордых сучностей.
Ну, по крайней мере, я все понял именно так.
Оболочка поддавалась влиянию неохотно. Медленно растягивалась, словно мягкая резина, но не сдавалась — дракон был определенно против того, чтобы кто-то вторгался в саму суть его личности.
— Не выходит, — прошипел я сквозь сжатые зубы, когда тонкая пленка вдруг резко спружинила и едва на дала мне в нос собственным кулаком.
— Тогда попробуем по-другому, — буднично сказала Чешуйка, вытягивая свою левую руку и ложа ее поверх моей. На руке дракоши проявилась Перчатка Милосердия и слабо засветилась бледным светом таинственных узоров. — Давай…
Ну я и дал. Надавил, ожидая такого же безобразия.
Вот только коварный арт коротко полыхнул и мы с зеленой провалились через барьер кувыркающимся и матерящимся клубком. Причем буквально — не знаю, то ли это Перчатка так подействовала, то ли какой-то защитный механизм души дракона, но наши проекции на несколько секунд потеряли форму и сплелись в аморфный комок.
— К счастью, в этот раз обошлось без слияния сознаний, — выдохнул я, аккуратно отделяя собственную энергию от Чешуйки и приводя тело в порядок. Подруга, тихо матюкаясь, занималась тем же.
Закончив, мы осмотрелись.
Вдалеке ярко пульсировала звездочка — ядро. За спиной стояла стена внешней пленки оболочки. А между ними, и нами соответственно, плыло в хаотическом порядке просто невообразимое количество полупрозрачных энергетических сгустков всех форм, цветов и размеров.
— А теперь самое сложное, — скривился я. — Найти в этом ворохе нужные нам фрагменты… Чешуйка, что там с артом?
— Уже, — ответила она, водя по перчатке и что-то сосредоточенно шепча.
Через несколько секунд артефакт вновь полыхнул и часть символов, сорвавшись с его поверхности, выстроилась перед нами в подобие стрелки, явно указывающей путь.
— Удобно, — хмыкнул я. — А расстояние до цели?
«Не наглей», — раздался в голове голосок Мют. — «И так делаю что могу».
— Ап! — пока я отвлекся на Милосердную, Чешуйка снова запрыгнула мне на спину. — Вези меня, лошадка!
— Знаешь, как выберемся, я тебя еще раз прокачу… Будешь скакать и скакать, пока все себе там не сотрешь…
— Да брось, ты только грозишься! — хихикнула зеленая. — Вон, обещание мне устроить свидание с тентаклями так и не сдержал!
— Ошибаешься, дорогая, — ухмыльнулся я, ускоряясь в сторону, куда указывала стрелка. — Я такого не забываю…
[Антуанетта]
Как только драконица коснулась перчаткой-артефактом головы своего сородича, они оба мгновенно расслабились и словно уснули сидя.
Довольно странное зрелище. Я даже хотела тронуть Чешуйку за плечо, но в последний момент передумала.
Нельзя отвлекать от работы тех, кто исцеляет чужую душу.
Постучав когтем перчатки по набалдашнику меча, подумала чем бы заняться.
В то, что Хозяин со своей ящерицей закончат быстро, особо не верилось. Как и в то, что у них все получится с первого раза. Тем более, получится «правильно». Это, конечно, печалило, но куда было деваться?
Чувства подсказали, что наш островок начал замедляться. Вскоре он остановится совсем. Видимо, когда Хозяин с зеленой нырнули в чужой разум, их контроль над движущей магией ослаб или пропал вовсе. И вот это уже действительно плохо. Мало того, что мы теряем время, так еще и неизвестно кто может нагрянуть. К тому же, если этот желтый эфир подобен морю, то в нем вполне могут быть течения, способные оттащить островок далеко от первоначального маршрута…
И в довершение ко всему, встала еще одна проблема.
Если и «лекарь» и «пациент» во время излечения засыпают, то кто будет их охранять? Выходит, что мое собственное исцеление откладывается до того момента, как мы прибудем в безопасное место.
Исцеление…
Подняла руку и, посмотрев на ладонь латной перчатки, резко сжала кулак. Когти едва слышно лязгнули о броню.
А ведь в последнее время я почти не ощущаю этих артефактов. Нет, вернее, они чувствуются как «часть меня». Костюм и доспехи словно стали второй кожей.
Все ли я сделала правильно? Действительно ли нужно было говорить об этом Хозяину?
«Конечно нет».
«Дурочка».
«Теперь он будет тебя бояться».
«Захочет избавиться».
«Сбежит с этой ящерицей».
«Зачем ему такая поехавшая?»
«Найдет другую».
Нет.
«С хорошей фигурой».
«Без этих бесполезных мускулов».
Нет.
«У него никогда не было проблем».
«Девушки едва ли не в очередь выстраивались».
«А сейчас он еще и Король».
НЕТ!
«У него будет ребенок».
«От принцессы».
«Нет, уже королевы».
«А от богини уже есть…»
Я. СКАЗАЛА. МОЛЧАТЬ!!!
Голоса со смехом утихли.
Внезапно осознала, что стою с обнаженным мечом на краю островка.
Глубоко вдохнула полной грудью. Медленно выдохнула. Убрала клинок в ножны.
Нужно что-то с этим делать…
— Кхаааааар! — раздалось сверху.
С удивлением подняла голову и увидела кружащих над нами птиц. Невысоко, метрах в десяти — пятнадцати. Хотя и не птицы это вовсе. Скорее, больше на змеевидных ящеров с перьями похожи. Метра два длиной.
Прислушалась к ощущениям.
Угроза была, но… Примерно, как от комаров: могут куснуть, ты их прихлопнешь и потом будешь долго чесаться. Наверное, именно поэтому я не среагировала на них сразу.
— Кхааааар! — повторился хриплый крик одной из тварей и она, чуть сложив крылья, начала пикировать вниз.
На Чешуйку.
На… Хозяина.
…
… …
… … …
Как мое тело оказалось в воздухе, я не поняла.
Словно куда-то пропал кусок воспоминаний.
«Не важно».
Ящероподобная тварь была прямо передо мной. Она удивленно выпучила глаза и что-то хрипло зашипела, пытаясь затормозить крыльями.
Протянула руку, чтобы ухватить монстра за шею. Не дотянулась какой-то десяток сантиметров — монстр замедлял пикирование, а я как раз достигла «верхней точки» прыжка и тело неумолимо устремилось обратно вниз.
Точно. Вот как я тут оказалась.
Я прыгнула.
Из рукава все еще протянутой руки выстрелил пучок нитей и захлестнул ящеру шею. Тварь только и успела что-то вякнуть, как ее тушку рывком притянуло прямо в раскрытую ладонь. Кулак сжался с едва слышным лязгом. Чуть сильнее, чем нужно — сквозь пальцы во все стороны брызнул фарш из мяса и осколков костей. Даже не оторванная, а скорее отдавленная голова отлетела в одну сторону, туша твари — в другую.
Остальные ящерицы, увидев судьбу лидера, прыснули в разные стороны.
А я с возрастающим ускорением продолжила падать вниз. Хорошо хоть недолго.
БУМ!
Крак.
Выдернув ноги из земли, быстро отползла в сторону от расширяющегося разлома — когда я приземлилась, от острова откололся небольшой кусок. И сейчас он начал неспешно снижаться…
Вместе с Хозяином…
…
ЧТО?!
Мгновенно вскочив на ноги, прыгнула следом. Хорошо что остров не успел отлететь далеко, так что приземление в этот раз вышло не таким разрушительным. Зато падение ускорилось, а находящиеся в трансе драконьи тела чуть не слетели с покачнувшегося осколка.
Кинувшись к Чешуйке и нашему пленнику, уже собиралась схватить обоих и прыгнуть обратно, на сохранившую плавучесть часть «плота», но… Замерла в последний момент, поняв что тот уже слишком далеко. Не достану.
Выход. Срочно нужен выход.
А между тем земля под ногами начала потихоньку рассыпаться, что еще больше ускоряло падение. Еще немного и мы, лишившись опоры, будем лететь вниз пока во что-нибудь не врежемся. И, как говорит Хозяин, размажемся как мухи по ветровухе.
«Андрей!» — попыталась дотянуться я до его сознания, но натолкнулась на глухую стену.
Ясно. Придется самой.
Подойдя к драконам, на пробу попыталась осторожно разъединить их. Не получилось — артефактная перчатка словно прилипла ко лбу Кургурустина.
Это хорошо. Значит, не придется беспокоиться об излишней осторожности.
Схватила обоих в охапку и глянула с края обломка вниз. Ничего. Только желтый туман, который, кажется, стал еще гуще.
Выдохнув, оттолкнулась от практически развалившегося обломка нашего земляного плотика и прыгнула вверх с максимально доступной для меня силой. Силы было много. А вот опора подкачала, так что взлететь удалось невысоко. Но хотя бы набранную скорость падения погасила, и то хорошо…
Резко похолодало — костюм из полноценного платья превратился в короткий топик и шортики. Вся остальная ткань пошла на создание большого парашюта, на котором мы втроем начали спуск в желтеющую бездну.
— Неудобно, — резюмировала я спустя минуту, когда окончательно отчаялась ухватить красного дракона так, чтобы он не выскальзывал, не кололся чешуей, не мешал своими крыльями и не терся об меня голым хозяйством.
Впрочем, с Чешуйкой было не легче — ее рога будто специально постоянно норовили попасть в глаз, а развевающиеся на ветру волосы лезли в нос и рот.
Выживем — обрею.
Наконец, сквозь густеющий туман внизу проступили очертания какой-то земли. Она была чуть в стороне, но костюм, проделав с куполом парашюта какие-то манипуляции, изменил траекторию спуска. Вскоре мои сапоги коснулись твердой каменистой почвы нового осколка.
Прежде чем опустить драконов на землю, я прислушалась к ощущениям. И получила ответы на два самых важных на данный момент вопроса.
Во-первых, остров был опасен. Но, к счастью, не настолько, чтобы сейчас же прыгать с его края и искать другое пристанище. Тут вполне можно подождать до тех пор, пока Хозяин и Чешуйка не закончат с сеансом лечения.
Во-вторых, мы не слишком далеко отклонились от маршрута — максимум, на пару часов лета вверх. Я опасалась, что будет хуже.
Усадив ящериц на землю в прежней позе, осмотрелась уже более основательно.
Туман тут почему-то был намного гуще, чем в тех местах, где мы побывали прежде. Уже через полсотни метров видимость сильно падала, а через пару сотен виднелась лишь сплошная желтая пелена. В таких условиях я смогла разобрать лишь то, что земля тут была твердая, каменистая, но вполне «живая» — виднелись кустики со странными сиреневыми листьями, да меж камней пучками росла трава. Последняя была неожиданно сочного, ярко-зеленого цвета.
По спине пробежал легкий холодок.
Что-то не так.
Прикрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. В условиях подобной видимости мне остается положиться только на высокую чувствительность… И она не подвела.
Угроза быстро приближалась, заходя на меня в лобовую.
Какой-то монстр. Большой. Голодный. Но тупой.
Невольно улыбнулась — подобное развитие событий можно считать даже удачным. В поединке я мало кому могу проиграть. Вот если бы напало много мелких противников, то это могло бы стать проблемой. Особенно учитывая то, что большая часть способностей тут не работает.
Открыла глаза. Перекинула на левую руку щит. Подумав, оставила меч в ножнах — нужен будет, обнажу в один миг. А так и простого удара перчаткой хватит.
Сначала послышались звуки. Глухие тяжелые шаги и прерывистое свистящее дыхание. Туман сильно искажал и скрадывал любой шум, так что на слух определить точное направление и положение твари было невозможно. Но мне этого и не надо было — я прекрасно чувствовала противника и без этого.
Дальше из тумана выплыл массивный силуэт. Огромный черный мохнатый шар, высотой в два моих роста. Когда он приблизился, я смогла разглядеть детали — чем-то тварь напоминала ежика. Всю спину монстра покрывали длинные острые иголки, торчащая спереди у земли морда с вытянутыми зубастыми челюстями была защищена толстой чешуей, а массивные черепашьи лапы оказались закованы в какую-то броню.
Тварь не имела ни глаз, ни ушей — вся ее морда была одной сплошной пастью, без намека на место, где содержится мозг. Скорее всего, природа спрятала его где-то в туше монстра. Для кого-то другого это могло создать определенные неприятности, но не для меня.
Дождавшись, когда ежик подползет поближе, я одним рывком приблизилась к его морде. Тварь, то ли по своей туповатости, то ли из-за банальных инстинктов, тут же распахнула пасть и попыталась меня укусить.
Скривившись от вони, я выставила вперед щит и вогнала его как можно глубже в глотку твари, лишая ее возможности сомкнуть челюсти.
«Да…»
Откуда-то из горла монстра ко мне рванули склизкие щупальца, попытавшись обвить тело, но им навстречу устремились нити костюма, надежно связывая и блокируя.
«Вот так…»
Ежик попытался мотнуть головой, но я наступила на нижнюю челюсть, придавливая ее к земле.
«Сильнее…»
Упершись правой рукой в костяное нёбо, резко распрямила локоть, со смачным хрустом раскрывая пасть монстра намного шире, чем того позволяла природа.
— КГХААААААА!
«Сокруши…»
Уцепившись когтями за край вывернутой верхней челюсти, рывком вырвала ее с мясом, отбросив далеко в сторону. Потом пришел черед щупалец, половина которых уже осыпалась черным пеплом — их достаточно было намотать на кулак и одним движением избавиться сразу ото всех.
«Это приятно…»
Кровь хлынула потоком, захлестнув ноги по щиколотку. Тварь попыталась дернуться назад, но я продолжала крепко придавливать ее нижнюю челюсть ногой.
«А куда она денется?»
Дождавшись, когда монстр выбьется из сил, убрала сапог и, обошла вяло шевелящуюся в луже собственной крови тушу сбоку. Ухватилась когтями за одну из передних ног. Уперлась подошвой в тело чудища.
«Давай…»
Рванула раз. Другой. На третий толстая конечность с треском и хрустом отделилась от тела, обдав меня еще одним потоком теплой крови.
«Нравится?»
«Правильно».
«Продолжай».
«Наслаждайся».
Уже собиралась направиться к следующей ноге, но… Остановилась.
«Что ты делаешь?»
По сознанию внезапно хлестнуло волной боли, пришедшей от этого существа.
Взглянула на окровавленные руки.
«Продолжай».
«Рви».
«Убивай».
«Наслаждайся».
«НУ ЖЕ».
Глубокий вдох. Выдох.
Одним движением ухватилась за рукоять меча, обнажила клинок и вогнала его в свежую рану. Монстр, коротко взвыв, начал быстро распадаться на какой-то невесомый серый дымок…
«Ничего…»
«Мы подождем…»
«Мы умеем ждать…»
Убрала меч в ножны.
Посмотрела на руки.
Кровь уже давно впиталась жадными артефактами. Не было ни следа, ни пятнышка.
Словно ничего не произошло.
Но я-то знаю. Я-то помню.
«Ты уверена?»
Да.
Молчите.
— Грррр… — за спиной раздался низкий рык.
Неспешно обернувшись, уставилась на припавшего к земле зверя. Странная помесь ящера и собаки с хвостом скорпиона и клыками змеи. Ростом с теленка.
«Порви…»
«Убей…»
«Обезглавь…»
— Пошел. Вон, — негромко сказала я. И каждое слово словно сопровождалось невидимым ударом, который существовал лишь в моем воображении.
Тем не менее, тварь дважды дернулась и, заскулив, задом скрылась в тумане.
Устала. Не физически. Духовно. Этот шепот… Он выматывает. Подтачивает волю. Внушает ярость, жестокость…
Подойдя к драконам, присела рядом с ними и вытянула ноги.
Сумка с припасами осталась на том «плоту». Это плохо. Но оружие при нас. Это хорошо.
Скоро ночь. Когда они очнутся, нужно будет найти еду и топливо. Думаю, ни с тем, ни с другим проблем не будет. Устроим лагерь. Отдохнем.
«Развлечемся. С Хозяином…»
Нет, это не мои мысли. Опять шепот.
Или мои? Я запуталась…
— Грррр…
Подняла взгляд.
Передо мной сидела та же тварь, которую прогнала раньше. Или это другая, но тот же вид?
Да, другая. Потому что еще пять таких же окружили нас полукругом.
Как я не заметила? А, ясно. Слишком невысокий уровень угрозы. Не монстры. Так, жалкая помеха.
«Убей…»
Глубокий вдох. Выдох.
— Гхар! — оскалив зубы, залаяла одна из тварей.
Я чуть наклонила голову к плечу, обведя «собачек» взглядом. Этого хватило, чтобы они неуверенно попятились. Но не убежали.
Прислушалась. Да, они голодные. Слишком голодные, чтобы внимать голосу разума, который у них несомненно был. Но недостаточно храбрые, чтобы броситься в самоубийственную атаку. Просто ждут. Пока либо кто-то из них не атакует первым. Либо я не отдам двух «слабых», что сидят за спиной.
«Убей…»
«Или умри…»
«Или дай умереть…»
Хм… Убей или умри.
Встала. Твари с глухим рычанием отступили назад. Но не ушли. Лишь продолжили жадно переводить взгляд с меня на сидящих за спиной драконов.
А вдалеке снова раздались рев и тяжелые шаги.
— Ну что ж…
***
[Андрей]
— Мы, блядь, сделали это!
— Не обобщай, — устало вздохнула Чешуйка. — Я приличная девушка.
— Да иди ты… — я расслабленно отмахнулся и оглядел астральное пространство Кукурузника.
На то, чтобы отыскать нужный сегмент его памяти, у нас ушло несколько часов. А потом в этом сегменте мы методично проверяли каждый фрагмент, пока не подтерли все, что касалось воспоминаний о «допросе» Антуанетты. Ну, почти все — общие впечатления и засевший в подсознании страх перед моей сероглазой милашкой решили оставить, чтоб Кукурузник не напоролся вновь на ту же ошибку.
Однако это была лишь половина дела! Причем, самая легкая.
Следующие несколько часов мы потратили на то, чтобы найти и «замазать» силой Милосердной все образовавшиеся на душе дракона трещинки, сквозь которые постепенно ускользали его воспоминания и, вместе с ними, сама личность. Причем мне пришлось дополнительно впрягаться и поглощать небольшие сгустки черной энергии — попавшие в душу Кукурузника частички силы Бездны.
Однако мы справились и сейчас висели на окраине его астрального пространства, готовясь разорвать связь и вернуться в мое тело.
— Кстати, довольно опасная операция, — покачала головой Чешуйка, проводя какие-то манипуляции с перчаткой.
— Ты о чем? — удивился я, так как особой угрозы во всем путешествии не заметил.
— А ты не догадался? — усмехнулась дракоша. — Тогда даю подсказку. Если мы с тобой «тут», то кто позаботится о нашем теле «там»?
Ох, бля…
— Не переживай, Ан рядом, — увидев мою разгорающуюся панику, засмеялась зеленая. — К тому же, Милосердная тоже наблюдает и может вмешаться, ведь артефакт-то ее и, формально, она несет ответственность за пользователей.
— Формально или нет, но ты давай там побыстрее! — теперь, когда она обратила на это внимание, я действительно начал волноваться.
— Да все, все, закончила… — выдохнула дракоша и восприятие на несколько секунд исказилось…
Тряхнув головой, я осознал что вновь смотрю на мир глазами Чешуйки. И ощущаю окружение через ее пять чувств. И полностью чувствую ее тело…
«Сисьги!»
— Не ори, маньяк ты озабоченный, — поморщилась дракоша, убирая руку со лба Кукурузника.
Красный дракон, в отличие от нас, в сознание не пришел, а, завалившись на бок… нагло захрапел.
— Пусть восстанавливается, — хмыкнула Чешуйка, скользнув по его телу медленным взглядом. От вида этих рельефных мышц и прекрасной чешуи с блестящими капельками пота…
«И это я озабоченный маньяк, да?»
— Кхм… — кашлянула дракоша и поспешно отвернулась, принявшись изучать обстановку.
«О-ля-ля! А что это у нас тут случилось? Ан?»
— Вернулись, — то ли спросила, то ли резюмировала героиня, сидящая у костра в трех шагах от нас. — Есть хотите?
— Хотим, — кивнула Чешуйка, действительно ощущая голод. — А чье мясо?
— Ежика, — пожала плечами героиня.
— А это кто? — ткнула зеленая пальцем в сторону лежащей неподалеку стаи страхолюдин.
— Собачки, — зевнув, ответила Ан. — Сторожат. И кушают.
— Кого? — кажется, у моей подруги начало клинить мозг.
— Ежика, — Антуанетта перевернула нанизанное на прутики сочное мясо, висящее над остывающими углями.
«Это сколько же ты тут ежиков наловила?» — влез я в их разговор.
— Одного, — серьезно ответила героиня и ткнула пальцем в сторону возвышающегося чуть в стороне холма. — Вон он лежит… Хотя, нет. Двух. Но первый испарился.
«Мда…» — почесал я астральный затылок. — «Ладно, Чешуйка, садись. Кажется, рассказ у нее будет долгим».
Закладка
Комментариев 10