Том 4. Глава 237. Мечты смоет дождь (Часть 6) •
Полет на драконе.
Что может быть величественней, прекрасней и недостижимей для простой смертной девушки? Думаю, любая принцесса упала бы от переизбытка чувств и начала течь как прорванная плотина от одного только предложения могучего красавчика-дракона прокатиться на его спинке…
Но реальность намного более жестока и бескомпромиссна.
«Ну как вы там?» — прогремел в голове голос огромной твари, на спине которой мы сидели.
— Х… Х… Холод-д-д-н-но… — прижав к себе Аруса, пожаловалась Айфи.
— И дышать нечем, — пуча единственный глаз, прохрипел волчонок-зверолюд с обрезанными ушками.
Нет, шкура ты блохастая, дышать тебе нечем не из-за высоты и скорости, а из-за того вымени, в которое тебя вжало. И не смотри на меня так…
Фыркнув, я отвернулась и отодвинулась еще дальше от обзорного окошка.
Хотя, нет, с «жестокостью» я немного загнула — все же летели мы относительно комфортно, в чем-то вроде небольшой кареты, закрепленной на спине этой гигантской ящерицы. Да, из-за высоты тут было холодновато, немного трудно дышать, но в целом — вполне терпимо.
«Розочка? Роууууз? Роооооозииии?»
Раздражает… Создатель Милостивый, как же этот червяк с крыльями раздражает…
Тем не менее, приходится признать, что «червяк» оказался крупным. Нет, даже слишком крупным. За свою недолгую жизнь мне довелось видеть пару драконов. Один был метров шесть длиной, второй — около десяти.
Но эта тварь… От кончика хвоста до кончика носа он был, наверное, метров пятнадцать длиной. Отливающая кровавым блеском чешуя едва не ввела меня в транс, а запах… запах этой ящерицы просто дурманил и не давал сосредоточиться.
Дракон крови.
Однако подвох был в том, что это не максимальный его размер.
Как выразился сам Ронуэль, «он уменьшился для компактности, а большую часть силы запечатал, чтобы местные мелкие бессмертные не натворили бед со страху». А потом передал мне в разум картинку «полноразмерной версии».
Вот тут-то меня пробрало всерьез и надолго…
Мой «муженек» оказался чудовищем, способным одним взмахом крыла создать ураган на полконтинента. И одним плевком утопить в пламени весь Оферон — столицу королевства людей.
В какой-то момент маленькая плаксивая девочка во мне даже начала пищать какую-то горделиво-сопливую романтическую чушь на тему «смотрите какая я особенная и не-та-ка-я»… Но злобный оскалившийся вампир тут же перегрыз этой наивной идиотке глотку, а труп запрятал куда-то под коврик подсознания.
Я, конечно, дура, но не настолько.
Подобные этому дракону сущности и Древние Богини не интересуются простыми смертными из одного только романтического интереса. Возможно, я для них просто игрушка-развлечение на пару дней. Или столетий — для существ такого масштаба это практически равнозначно. А возможно они через меня хотят выйти на кого-то другого. Но на кого? Мало кто из «старых знакомых» согласится поболтать со мной в нынешнем глазасто-клыкастом виде, и уж тем более не будет питать никаких чувств, кроме ненависти. А из нынешних… С другими вампирами я особо не сходилась. Хозяин, как ни грустно это признавать, доживает последний век и уж точно никуда ввязываться не будет. А больше-то никого и нету…
«РОООООЗИИИИ!» — сквозь мою задумчивость прорвался ментальный рев дракона, больно ударивший по мозгам.
— Ох, мать твою чешуйчатую… — пробормотала я, хватаясь за голову.
«Ну Рози! Ну знаешь что? Знаешь? А?»
— ЧТО?! — рявкнула я, мысленно представляя медленную расчлененку с участием этой тупой ящерицы.
«Я — истребитель!»
— И что?
«И Я ПИКИРУЮЮЮЮЮЮУУУУУ!»
— АААААААААА!
***
— Ты… тупая… ящери… БУЭЭЭЭЭЭЭ!!!
— Хм… Я думал, что желудок у вампиров покрепче будет, — беззаботно улыбнулся Ронуэль, прислонившись плечом к дереву.
— Ну да, крепче, — выдохнула я, разгибаясь и с омерзением сплевывая. — По сравнению с обычными людьми.
— Учту на будущее, — пожал плечами остроухий, без крупицы раскаяния в голосе.
— Мммм… — застонал лежащий под кустиком Арус, с трудом принимая сидячее положение. — Чт… Что случилось?
— Не «что», а «кто», — проворчала я. — Вон тот скалящийся убл…
— Сидеть!
Прежде чем я успела осознать происходящее, тело послушно плюхнулось задницей на землю. К счастью, та была относительно мягкой — приземлились мы в глухом лесу, так что под ногами был толстый слой лиственного опада.
— Ты… — только и смогла прошипеть я сквозь зубы, с бессильной злобой глядя на эту сволочь.
— Моя голова… — тем временем раздался голосок пришедшей в себя Айфи. — Почему все так кружится?
Ну здорово. Теперь чешуйчатый гад будет меня унижать на глазах у этой идиотки! Устроить сеанс самосожжения, что ли? Конечно, вряд ли это поможет — меня потом легко воскресит его богиня-покровитель, но просто как акт тупого бунтарства вполне зайдет. Хоть на душе полегчает.
— Вы двое, тоже садитесь.
Эм…
Дождавшись, пока Котлетка с Закуской пристроятся с двух сторон от меня, Ронуэль прочистил горло и с неизменной бесячей улыбкой начал говорить.
— В данный момент мы находимся в одном дневном переходе от столицы. Ближе я, конечно, могу подлететь, но тогда меня засечет Городской Камень и там такой переполох начнется… В общем, дальше мы пешком. Рядом, в паре часов пути, есть небольшое поселение. Там наймем или купим какой-нибудь транспорт и потихоньку двинем. Возражения, предложения?
— Сдохни, пожалуйста.
— Милая, ты как всегда очаровательна в своем гневе, — умилился этот хмырь, а Айфи почему-то тихонько захихикала.
— Грррр… — я едва сдержала желание оторвать вымя этой корове.
— Так, детишки, — хлопнул Ронуэль в ладоши. — Планерка закончена. Подъем и потопали!
Встав, я размяла затекшие за время полета ноги и подхватила лежащую рядом сумку. Поправила меч. Покосилась на шею дракона. Тяжело вздохнула и пошла следом за ним.
Солнце стояло еще высоко, но тень от крон деревьев позволяла не сильно беспокоиться по этому поводу. Можно было даже снять капюшон, но, подумав, я решила не рисковать…
Хотелось спать. И есть.
Дневные переходы — не самое приятное занятие для вампира, и уж тем более оно не добавляет мне расположение духа. Идущие следом Котлетка с Закуской явно об этом знали и предпочитали держать расстояние в несколько шагов, чтобы лишний раз меня не нервировать. Ну, вернее, знал об этом Арус и мягко удерживал рядом с собой шлюху-аристо, слушая ее бесконечное нытье по поводу и без…
Стараясь отрешиться от окружающих раздражителей, я сосредоточилась на собственных шагах и мыслях.
Что вообще происходит с моей жизнью? Ну, не считая того, что я вляпалась в брак с этим чешуйчатым гадом. Пожалуй, данная проблема затмевает собой все остальные вместе взятые. Но не устраняет их.
Во-первых, мой «багаж». Волчонок и шлюшка. Чего я их с собой тащу? Симпатия? Жалость? Да шут его знает! Ладно, сойдемся на внезапном приступе душевной доброты. Что с ними делать дальше? Решу, как доберусь до столицы. Скорее всего, Айфи просто сдам властям — пусть местный гадюшник сам со своим дерьмом разбирается! А Арус должен решить — останется с ней, потопает со мной, или… или пойдет дальше сам. «Вкус к жизни» я у него пробудила, так что сдохнуть в черной апатии не должен, а «продзапас» в дорожку я себе найду. Но… Оставаться в людском королевстве ему нельзя — опять попадет в клетку. Кхм… Ладно, к Темному все, там по дороге разберусь!
Далее… Хозяин. Мастер Корвин. Нужно ли мне его искать? Нужно! Или нет…? Не знаю я! В общем, если вдруг попадется след, то поищу. Если нет… Старик не даром дал мне пинка на вольные хлеба. Даже меч выдал из собственного НЗ.
Я невольно дотронулась до рукояти древнего мифического артефакта. И сразу же отдернула руку.
Мечи… Не люблю их. Лучше кинжалы. А еще лучше — клыки.
Ну и последняя задача.
Вестник Бури.
По словам Богини Милосердия, именно его я и ищу. Но…
— Рооооузииии! — сбил меня с мысли игривый голос дракона.
— Что-о-о-о? — закатила я глаза к небу, мысленно моля о каком-нибудь солнечном лучике, что пробьется сквозь тучи и кроны и испепелит одну несчастную вампиршу.
— Мне скучно, — улыбнулся Ронуэль, идущий передо мной спиной вперед.
— Подрочи в кустах, — огрызнулась я. — Говорят помогает.
— Фу, какая грубая девочка, — улыбка дракона стала еще шире и приобрела жутковатый вид. — А давайте поиграем!
— А во что?! — тут же загорелась глазами Айфи.
— Закуска, я тебя сейчас… — начала разворачиваться я, но заткнулась на полуслове, так как вместо вида на мой «продзапас» встретилась взглядом с чисто белыми, без зрачков и радужки, глазами.
Ронуэль каким-то образом успел переместиться и встать между мной и Арусом с Айфи, полностью их загораживая широкой фигурой. А его улыбке с длинными игловидными зубами сейчас позавидовал бы и сам Корвин.
Я осторожно сделала шажок назад, ощущая как волосы встают дыбом, а все тело покрывается мурашками.
— Поиграем, милая? — чудовище в человеческом обличье сделало шаг вперед, заставляя меня трусливо отступить. — Ну? Так что?
Так, Роуз, соберись. На зубы не смотри. В глаза тоже. Они слишком жуткие.
Кто тут монстр? Ты монстр! Слышишь?!
Да. Я — монстр.
Громче!
Я — МОНСТР! ГРРРР!
— Кши-ши-ши… — еще шире оскалился дракон, окончательно теряя человеческий облик.
А все мое самовнушение покатилось куда-то в район пяток.
Вот бывает так — считаешь себя крутой и сильной, а потом приходит какой-то мужик и… и ты уже беременная и в домашних тапочках.
Так, стоп, это меня сейчас точно куда-то не туда понесло.
— Значит, так, доррррррогая… — ловя меня одной когтистой лапой за талию и прижимая к себе, прорычало чудовище низким жутким голосом, едва не касаясь клыками моего носа. — Сейчас ты побежишь…
Я бы с радостью, только ножки что-то не держат.
— Пррррямо в том напрррравлении, — махнуло чудовище хвостом с уродливым шипом на конце, еще крепче прижимая меня к чешуйчатому телу.
Что-то его действия явно расходятся со словами.
— Там люди. И небольшшшшое исссспытание, — продолжал Ронуэль, окончательно принимая форму уродливой двухметровой твари, лишь отдаленно похожей на величественного алого дракона. — Прррройдешь — получишшь нагррраду. Нет — наказззание. ПОШЛА!
— Грррр… — от вопля я рефлекторно отпрыгнула назад и оскалилась, пытаясь унять звон в ушах и кровавые круги перед глазами.
А когда вернула себе способность адекватно воспринимать окружающий мир, вокруг уже никого не было.
Что это, Темный вас раздери, за шутки?!
— Грррр… Ублюдок! — не найдя ничего более подходящего, от всей души полоснула когтями по стволу стоящего рядом дерева. — Ненавижу! — еще удар. — Разорву, — еще удар. — Выпью досуха и его, и эту парочку! Чертовы предатели! ГРААА!
При последнем ударе когти обеих рук глубоко ушли в размочаленную древесину, но ноги внезапно подкосились и я обессиленно повисла на стволе.
— Что за херню я делаю? — уткнувшись лбом в истекающее пахучим соком дерево, спросила я непонятно у кого. — И что вообще творится вокруг? Ничего не понимаю… Не хочу понимать…
Не знаю, сколько я так висела.
Может, минуту. Может, час. А может, и целые сутки.
Разум опустел, мысли ушли.
Наступило странное отупление.
Пошевелившись, уперлась ногой в ствол дерева и с натугой вырвала измазанные в соке когти. Развернулась. Пошла. Куда? Туда. Зачем? Чтобы покончить с этим цирком…
***
Солнце только-только закатилось за горизонт, но в лесу уже безраздельно царила ночь.
В удобной ложбинке меж корней одного из древесных гигантов горел небольшой, скрытый от посторонних глаз костерок. Вокруг него ютились три человека. По виду — обычные наемники: в меру небритые, немного немытые, в простых стеганых доспехах и с неказистым вооружением в виде одноручных секир и деревянных щитов.
Зябко кутаясь в плащи, они ждали когда закипит вода в небольшом походном котелке на треноге.
— Эта штука точно сработает? — спросил самый молодой из троицы, которому, тем не менее, было уже под тридцать.
— Тот алхимик клялся всеми светлыми и темными богами, что рецепт верный, — раздраженно ответил ему более старший компаньон. — Так что заткнись и жди.
Тем временем третий наемник молча достал откуда-то из-под плаща небольшую склянку из мутного стекла. Она чуть светилась в темноте гнилостным зеленым цветом, который заставлял людей морщиться и отводить взгляд, вызывая странные и неприятные ассоциации.
— Не тяни, — прошипел один из наемников, приоткрывая крышку котелка, в котором кипел отвар из трав и мелких насекомых.
Вздохнув, держащий склянку человек поежился и с едва слышным звуком откупорил старую крышку из пробкового дуба. Чуть дрожащей рукой он медленно вылил содержимое в котелок, вода в котором тут же приобрела тот самый зеленовато-гнилостный оттенок безжизненного болота.
Мужчинам почудился тихий шипящий смех, а по их спинам словно провели мокрой холодной тряпкой.
— Действует, — мрачно произнес тот, что отбросил пустую склянку.
— И я теперь не уверен, что рад этому, — вздохнул самый молодой из них. — Что дальше?
— Беремся за руки и молимся, — пожал плечами третий наемник.
Сцепив вокруг небольшого костра с бурлящей зеленой жижей круг из рук, трое взрослых мужиков нестройным сбивчивым тоном начали читать стишок.
— Приди из тьмы сокрытой ночью, шагом ведьмы, рвущем прочью. Мы взываем к древним силам, чей оскал влечет…
— Кхы-кхым!
Наемники подскочили со своих мест так, словно под ними внезапно вспыхнули костры грешного огня. Вскинув мгновенно оказавшееся в руках оружие, троица настороженными взглядами уставилась на стоящую в паре метров от них стройную фигурку в темном плаще.
Языки пламени от слабенького костра не могли полностью осветить лицо той, кто смотрел на людей из-под глубокого капюшона. Они лишь выхватывали из темноты отдельные части, вроде ярко-желтых голодных глаз и белоснежной клыкастой улыбки.
Но к подобному трое людей оказались привычны — хочешь не хочешь, но наемникам часто приходилось иметь дело со всякой нежитью и нечистью. Так что не растерявшиеся люди готовились к бою.
Вот только сказанные мгновение спустя слова заставили мужчин сглотнуть и попятиться назад с такими лицами, словно по их души пришел сам Темный со всей своей Сворой.
— Привет, мальчики. Не угостите Малютку-Рози кружечкой пенного?
В полной тишине я подошла поближе к костру и спокойно села. Сняла капюшон, давая этим трем идиотам получше себя рассмотреть.
Пусть убедятся, что им не мерещится.
— Этого… не может… быть… — пробормотал Гаррэт, роняя топор из ослабевших пальцев и безвольной куклой опускаясь на землю.
Остальные оказались нервами покрепче и лишь ежились, изучая мое лицо.
— А вы постарели, ребята, — улыбнулась я, демонстрируя полноценный вампирский оскал. — И снаряга какая-то изношенная…
— Так и времени прошло немало… Малютка, — Руперт, как всегда, адаптировался быстрее всех.
— Садитесь уже, — вздохнула я. — И вонючку эту уберите с костра. Вы тут что, гоблинов подзываете? Захотелось всяких извращений на природе попробовать?
— Да нет… Мы… Это… — Зорс, как и прежде, нещадно тупил.
— Героя мы призывали, — дернул его за рукав Руперт, заставляя сесть на прежнее место. — Помощь нам нужна…
Я неопределенно хмыкнула, разглядывая лица старых соратников.
Не люблю людей. Не люблю наемников. И ненавижу тех, кого когда-то считала друзьями и братьями по оружию.
Но из всякого правила бывают исключения.
Три брата-наемника, с которыми меня когда-то свела судьба.
Гаррэт, старший, был типичным силовиком, с неплохим для человека уровнем и сбалансированным набором способностей. Правда, он отличался небольшой инертностью мышления и крайней упертостью взглядов.
— Совсем старый стал, — улыбнулась я, глядя на его полностью седые волосы и покрытое ранними морщинами лицо.
— Да я и тогда был немолод, — ответил он, наконец придя в себя.
Перевела взгляд на Руперта.
Среднего брата тоже не пощадили годы — у него прибавилось седины, внимательные глаза запали еще глубже, на носу появилась характерная перелому кривизна, а на щеке — уродливый шрам от когтей. Аура «веселого заводилы», которая раньше следовала за ним везде, куда-то пропала. Как и задорная улыбка.
А вот Зорс, в отличие от старших братьев, почти не изменился. Разве что стал шире в плечах, да прибавил кучеряшек в белокурой шевелюре.
— Эм… — вот именно младший сейчас и подал голос, переводя осторожный взгляд с меня на братьев. — Так что… Ритуал сработал?
— Очевидно, да, — кивнул ему Руперт, внимательно меня изучая. — Ты же нам поможешь, Малютка?
— Я похожа на ту, что помогает людям? — щелкнула я клыками, подпустив свечения в глаза.
— Но ты ведь «герой», — пробасил Гаррэт, поднимая с земли секиру и доведенным до автоматизма движением счищая с лезвия налипшую грязь.
— Была когда-то, — вздохнула я. — Да сдохла в степи. В грязи, перемешанной с кровью и блевотиной.
— Мы в курсе, — отвел взгляд старший наемник. — И мы там были… После той бойни… Хоронили тела…
— И именно поэтому я сейчас сижу и разговариваю с вами, а не режу глотки, как любым другим своим «друзьям», — когти помимо воли впились в ладонь и на землю упало несколько капель горячей крови.
— Спокойней, Малютка, — примирительно улыбнулся Руперт. — Мы тебе не враги. Но у нас и правда проблемы… — он кивнул на все еще дымящий и воняющий котелок. — Эта штука — «зелье воззвания». Как нам объяснили, весьма лакомая жертва для любого бога, взамен на которую он выслушает просьбу и вполне может прислать гер… помощника, способного решить проблему вопрошающего.
— Помощника, да? — я постучала когтем по рукоятке кинжала.
Что там сказал этот кровавый гад? «У меня есть для тебя испытание»? Получается, он принял воззвание этой троицы и отправил меня решать их проблему? Или это его богиня-покровительница соблазнилась? Темный их разберет…
Суть в том, что я буквально чувствую, как при любой попытке напасть на эту троицу или развернуться и уйти на моей шее словно начинает сдавливаться невидимая удавка, а по позвоночнику пробегает болезненный разряд. Это мне так скромно намекают на отведенную роль, да?
Гррр…
И самое паршивое, что я… в принципе не против помочь ребятам. В прошлом они не раз прикрывали мою шкуру, жертвуя своей. И не ради «романтического интереса» или моей смазливой мордашки. Ибо нихрена она у меня не смазливая, а сами они давно женаты. Или были женаты — многое могло произойти за это время…
— Ладно, выкладывайте, — вздохнула я, в очередной раз мысленно поминая задницу мамаши моего «муженька». — Но не обещаю, что смогу помочь. Я сейчас… немного не в том положении, чтобы «геройствовать».
— Мы видим, — опустил плечи Зорс.
— Ладно, мелкий, действительно убирай эту вонючку, — пихнул его в плечо Гаррэт. — Дамаю, раз воззвание приняли, то магии в ней не осталось.
— А я пока достану пива, — ухмыльнулся и подмигнул мне Руперт. — Тут в ручейке рядом стынет. А то разговор у нас будет дооооолгим.
***
Если свести в сухой остаток все, что мы с ними наболтали за целый час, то останется примерно следующее…
Сейчас они жили в том самом поселке, в котором Ронуэль хотел купить транспорт до столицы. Старший брат держал таверну, средний возился с лошадьми, а у младшего все еще гуляла кровь и он никак не мог расстаться с оружием. Правда, и мозгов с деньгами тоже прибавиться успело, так что в пекло Зорс не лез, довольствуясь постом десятника местной маленькой дружины. И все у них было относительно неплохо: жены здоровы, дети сыты, золото копилось, односельчане уважали, а силы в руках оставалось еще немало…
До недавнего времени.
Завелась в поселке или где-то рядом какая-то тварь. Монстр, человек или вообще нежить — непонятно. Однако люди начали ночами пропадать, порой даже прямо из собственных домов. Наутро находили лишь кровь, обрывки одежды да следы от страшных когтей…
— А что столица? — поинтересовалась я, прокручивая между ладоней грубую деревянную кружку с пивом.
— А ничего, — вздохнул Гаррэт. — У них там свои проблемы. Восстание какое-то, вроде бы король новый… На принцессе нашей женился.
— Угу, — тихо заржал Зорс. — На что только люди не идут ради денег и власти…
— Я бы скорее удавился, — прикрыл глаза побледневший Руперт. — Видел я как-то раз эту… принцессу. Лучше уж и правда с гоблином…
— Не суть, — тряхнул сединой Гаррэт. — В общем, у столицы сейчас свои проблемы. Говорят, там больше половины стражи в беспорядках полегло, часть города в руинах, да и регулярной армии досталось так, как не при каждой войне… Если у них до запроса нашего старосты и дойдут руки, то только через месяц-другой. А там осень, дороги развезет…
— Да и тварь к тому времени половину поселения вырежет, — помрачнел Руперт. — Мы пробовали поймать ее своими силами, но безрезультатно. Лучше нас в деревне никого, а следопыты мы… ты сама знаешь какие.
— И что, в деревне рядом с лесом ни одного толкового охотника? — обреченно поинтересовалась я, мысленно уже прикидывая план действий.
— Были толковые, как же без них, — прикрыл глаза Гаррэт. — Двое. Одного тварь порвала одним из первых, а второй сбежал сам.
В этом все люди. Лишь бы свою шкуру спасти.
— Ладно, пошли, — произнесла я, вставая и залпом допивая оставшееся пиво. — Пока ночь только началась и мои силы на пике, нужно успеть хотя бы взять след…
***
До деревни добрались быстро — ребята хоть и осели, но тренировок не забросили и даже стали немного сильнее с нашей последней встречи. За мной, конечно, угнаться не могли, но хотя бы и не тащились как улитки.
— Когда подойдем к воротам, натяни капюшон поглубже и, пожалуйста, не скалься, — попросил Гаррэт. — Это мы ко всему привычные, да и тебя знаем…
— А вот местные вполне могут обвинить тебя во всех грехах и попробовать сжечь, — закончил за него Руперт.
— Ключевое слово — «попробовать», — оскалилась я. — Боюсь, в этом случае вашей твари жрать станет некого.
— Вот и я о том же, — покосился на меня Гаррэт.
Вскоре мы вышли на опушку, от которой по протоптанной дороге быстро добрались до деревянного частокола небольшого поселка. Глядя на это «укрепление», я не удержалась от презрительного фырканья — подобная стена удержит разве что шайку разбойников да простеньких монстров. Я, например, перемахну ее без особых проблем даже в дневное время.
— Знаю, знаю, — видимо, услышав меня, поморщился Руперт. — Сто раз говорил старосте, что нужно возвести укрепление посерьезней, но этот старый скупердяй лишь отмахивается.
— Давно пора его сместить, — поддержал его Зорс.
— Цыц, оба! — недовольно шикнул на них старший брат, после чего поднял руку и прошептал заклинание.
Над его ладонью появился небольшой светящийся шарик, выхвативший из мрака всю нашу четверку. Я едва удержалась, чтобы рефлекторно не отпрыгнуть в темноту.
Гаррэт сделал это не для того, чтобы осветить нам дорогу — парни видели в темноте не хуже меня. А чтобы местные «часовые» смогли наконец обратить на нас внимание.
— Что? Кто?! — тут же раздался со стены удивленный возглас.
— Мы, кто еще?! — раздраженно крикнул старый наемник, а ныне хозяин местной таверны. — Открывай давай!
— Не… Не положено! — заикаясь, возразил стражник. — Ночь на дворе. Староста сказал, что…
— Лофис, мать твою! — неожиданно командным голосом рыкнул Зорс. — Или ты сейчас же откроешь, или, клянусь всеми светлыми богами, я завтра натяну твою задницу на флагшток вместо знамени дружины!!!
— У кого-то, гляжу, появились яйца, — хмыкнула я, по-новому взглянув на старого знакомого. — Отгрызть их, что ли?
— Главное, жене моей так не скажи, — заржал Зорс. — А то ты шутишь, а она же после такого точно отгрызет. И не только мне…
А тем временем в воротах приоткрылась калитка и хмурый молодой стражник кивком позвал нас внутрь.
— А это кто с вами? — уже закрывая дверь поинтересовался «бдительный часовой», наконец обратив внимание на мою скромную персону.
— Старый друг, — отмахнулся от него Гаррэт. — Ты лучше на пост иди и не дрыхни. По-крайней мере, не храпи.
— Что-то у вас стража больно чахлая и спокойная, учитывая все те «ужасы», что вы мне тут наплели, — прищурилась я, глядя в спину поднимающемуся на стену молодому человеку.
— Да молодежь, что с них взять, — вздохнул Руперт. — В голове ветер, а в сердце уверенность, что «кого угодно, кроме меня».
Тут я была вынуждена согласно вздохнуть. Людям, всю жизнь прожившим в спокойной деревушке, этого не понять.
Вот только стоило нам сделать пару шагов, как в нос ударил знакомый сладковатый запах…
— Кровь, — сверкнула я клыками братьям. — Много. И совсем рядом.
— Твою мать, — выдохнул Гаррэт, выхватывая из-за пояса секиру. Двое младших братьев последовали его примеру, тут же встав немного позади и прикрывая старшего с боков. — Веди, подруга.
Я лишь хмыкнула, принюхалась и уверенно скользнула по темной улице спящего поселка. Братья-наемники ринулись следом, погасив свой магический фонарик, чтобы раньше времени не привлекать внимание и не нервировать меня.
— Почти как в Шторфе, — пробормотал Зорс.
— Окстись, мелкий, — шикнул на него Руперт. — Мне такого ужаса повторно не надо.
— Так я про Рози, а не про… — стушевался младший, проглотив конец предложения.
Тем временем мы оказались у калитки двухэтажного домика. Ограда была небольшая, скорее от скотины, чем от людей, но вот сам дом оказался добротным и мог в случае нападения продержаться какое-то время, если обороняющихся будет достаточно…
Не останавливаясь, я перемахнула через ограду и, скользнув к дверям, аккуратно их толкнула. Тихо скрипнув массивными петлями, тяжелая дверь открылась внутрь. В этот момент припоздавшие братья наконец меня догнали и в дом зашли мы уже вместе.
Раньше, помнится, я держалась позади них, обычно прикрывая тыл. Не потому, что была слаба, просто… так уж сложилось. Всегда была «Малюткой-Рози». Но теперь я уж точно не дам задвинуть себя назад!
— Гррр… — тихо рыкнув, выхватила кинжалы и растворилась в темноте.
Рванула вперед. Ждать этих увальней смысла не было — на таком расстоянии даже они спокойно учуют кровь. А вот тварь могла воспользоваться этими несколькими секундами, чтобы сбежать…
Чутье провело меня по коридору до двери самой дальней комнаты. Запах был отчетливый. Даже слишком… Не тормозя, на всей скорости ударила плечом в дверь, устраняя последнюю преграду на пути к цели.
Кровь была везде. Она густо покрывала стены, собиралась на полу в огромные лужи и капала с потолка большими тягучими каплями. В центре комнаты лежали три трупа: молодой мужчина, женщина и ребенок лет двенадцати. В разорванной одежде, со вскрытыми животами и полностью вынутыми внутренностями, которые были аккуратно разложены вокруг. Не считая кишечников — те оказались развешаны по стенам как гирлянды.
Кто-то весело провел время.
Вломившаяся следом троица бывших наемников на мгновение застыла у дверного проема, пытаясь переварить увиденное. И этого короткого промежутка времени противнику вполне хватило для атаки.
Я едва успела отбить летящий в лицо Гаррэту удар. Скорость немного не дотягивала до моего уровня, но вот сила атаки оказалась такова, что выбила из руки кинжал, попутно переломав все пальцы.
Но самым паршивым было то, что враг, проявившись лишь в виде туманной тени, сразу же вновь ушел в скрыт.
— [Дэхрас ван рид]! — тут же сориентировался Зорс, стукнув секирой по полу.
Что это за умение, я не знала. Раньше у него такого не было. Но вот о его эффекте догадываться не пришлось — меня тут же вытряхнуло из скрыта, сорвав все дополнительные способности, включая «покров ночи». К счастью, на противника оно тоже подействовало.
— Хм-м-м… — протянула появившаяся перед нами девушка. — Не ожидала…
Высокая, стройная, в легком обтягивающем брючном костюме… И с огромными звериными лапами, в которые превращались руки чуть ниже локтей. Окровавленные когти свисали практически до колен, выделяясь в темноте легким алым свечением.
Где-то я ее видела…
Что может быть величественней, прекрасней и недостижимей для простой смертной девушки? Думаю, любая принцесса упала бы от переизбытка чувств и начала течь как прорванная плотина от одного только предложения могучего красавчика-дракона прокатиться на его спинке…
Но реальность намного более жестока и бескомпромиссна.
«Ну как вы там?» — прогремел в голове голос огромной твари, на спине которой мы сидели.
— Х… Х… Холод-д-д-н-но… — прижав к себе Аруса, пожаловалась Айфи.
— И дышать нечем, — пуча единственный глаз, прохрипел волчонок-зверолюд с обрезанными ушками.
Нет, шкура ты блохастая, дышать тебе нечем не из-за высоты и скорости, а из-за того вымени, в которое тебя вжало. И не смотри на меня так…
Фыркнув, я отвернулась и отодвинулась еще дальше от обзорного окошка.
Хотя, нет, с «жестокостью» я немного загнула — все же летели мы относительно комфортно, в чем-то вроде небольшой кареты, закрепленной на спине этой гигантской ящерицы. Да, из-за высоты тут было холодновато, немного трудно дышать, но в целом — вполне терпимо.
«Розочка? Роууууз? Роооооозииии?»
Раздражает… Создатель Милостивый, как же этот червяк с крыльями раздражает…
Тем не менее, приходится признать, что «червяк» оказался крупным. Нет, даже слишком крупным. За свою недолгую жизнь мне довелось видеть пару драконов. Один был метров шесть длиной, второй — около десяти.
Но эта тварь… От кончика хвоста до кончика носа он был, наверное, метров пятнадцать длиной. Отливающая кровавым блеском чешуя едва не ввела меня в транс, а запах… запах этой ящерицы просто дурманил и не давал сосредоточиться.
Дракон крови.
Однако подвох был в том, что это не максимальный его размер.
Как выразился сам Ронуэль, «он уменьшился для компактности, а большую часть силы запечатал, чтобы местные мелкие бессмертные не натворили бед со страху». А потом передал мне в разум картинку «полноразмерной версии».
Вот тут-то меня пробрало всерьез и надолго…
Мой «муженек» оказался чудовищем, способным одним взмахом крыла создать ураган на полконтинента. И одним плевком утопить в пламени весь Оферон — столицу королевства людей.
В какой-то момент маленькая плаксивая девочка во мне даже начала пищать какую-то горделиво-сопливую романтическую чушь на тему «смотрите какая я особенная и не-та-ка-я»… Но злобный оскалившийся вампир тут же перегрыз этой наивной идиотке глотку, а труп запрятал куда-то под коврик подсознания.
Я, конечно, дура, но не настолько.
Подобные этому дракону сущности и Древние Богини не интересуются простыми смертными из одного только романтического интереса. Возможно, я для них просто игрушка-развлечение на пару дней. Или столетий — для существ такого масштаба это практически равнозначно. А возможно они через меня хотят выйти на кого-то другого. Но на кого? Мало кто из «старых знакомых» согласится поболтать со мной в нынешнем глазасто-клыкастом виде, и уж тем более не будет питать никаких чувств, кроме ненависти. А из нынешних… С другими вампирами я особо не сходилась. Хозяин, как ни грустно это признавать, доживает последний век и уж точно никуда ввязываться не будет. А больше-то никого и нету…
«РОООООЗИИИИ!» — сквозь мою задумчивость прорвался ментальный рев дракона, больно ударивший по мозгам.
— Ох, мать твою чешуйчатую… — пробормотала я, хватаясь за голову.
«Ну Рози! Ну знаешь что? Знаешь? А?»
— ЧТО?! — рявкнула я, мысленно представляя медленную расчлененку с участием этой тупой ящерицы.
«Я — истребитель!»
— И что?
«И Я ПИКИРУЮЮЮЮЮЮУУУУУ!»
— АААААААААА!
***
— Ты… тупая… ящери… БУЭЭЭЭЭЭЭ!!!
— Хм… Я думал, что желудок у вампиров покрепче будет, — беззаботно улыбнулся Ронуэль, прислонившись плечом к дереву.
— Ну да, крепче, — выдохнула я, разгибаясь и с омерзением сплевывая. — По сравнению с обычными людьми.
— Учту на будущее, — пожал плечами остроухий, без крупицы раскаяния в голосе.
— Мммм… — застонал лежащий под кустиком Арус, с трудом принимая сидячее положение. — Чт… Что случилось?
— Не «что», а «кто», — проворчала я. — Вон тот скалящийся убл…
— Сидеть!
Прежде чем я успела осознать происходящее, тело послушно плюхнулось задницей на землю. К счастью, та была относительно мягкой — приземлились мы в глухом лесу, так что под ногами был толстый слой лиственного опада.
— Ты… — только и смогла прошипеть я сквозь зубы, с бессильной злобой глядя на эту сволочь.
— Моя голова… — тем временем раздался голосок пришедшей в себя Айфи. — Почему все так кружится?
Ну здорово. Теперь чешуйчатый гад будет меня унижать на глазах у этой идиотки! Устроить сеанс самосожжения, что ли? Конечно, вряд ли это поможет — меня потом легко воскресит его богиня-покровитель, но просто как акт тупого бунтарства вполне зайдет. Хоть на душе полегчает.
— Вы двое, тоже садитесь.
Эм…
Дождавшись, пока Котлетка с Закуской пристроятся с двух сторон от меня, Ронуэль прочистил горло и с неизменной бесячей улыбкой начал говорить.
— В данный момент мы находимся в одном дневном переходе от столицы. Ближе я, конечно, могу подлететь, но тогда меня засечет Городской Камень и там такой переполох начнется… В общем, дальше мы пешком. Рядом, в паре часов пути, есть небольшое поселение. Там наймем или купим какой-нибудь транспорт и потихоньку двинем. Возражения, предложения?
— Сдохни, пожалуйста.
— Милая, ты как всегда очаровательна в своем гневе, — умилился этот хмырь, а Айфи почему-то тихонько захихикала.
— Грррр… — я едва сдержала желание оторвать вымя этой корове.
— Так, детишки, — хлопнул Ронуэль в ладоши. — Планерка закончена. Подъем и потопали!
Встав, я размяла затекшие за время полета ноги и подхватила лежащую рядом сумку. Поправила меч. Покосилась на шею дракона. Тяжело вздохнула и пошла следом за ним.
Солнце стояло еще высоко, но тень от крон деревьев позволяла не сильно беспокоиться по этому поводу. Можно было даже снять капюшон, но, подумав, я решила не рисковать…
Хотелось спать. И есть.
Дневные переходы — не самое приятное занятие для вампира, и уж тем более оно не добавляет мне расположение духа. Идущие следом Котлетка с Закуской явно об этом знали и предпочитали держать расстояние в несколько шагов, чтобы лишний раз меня не нервировать. Ну, вернее, знал об этом Арус и мягко удерживал рядом с собой шлюху-аристо, слушая ее бесконечное нытье по поводу и без…
Стараясь отрешиться от окружающих раздражителей, я сосредоточилась на собственных шагах и мыслях.
Что вообще происходит с моей жизнью? Ну, не считая того, что я вляпалась в брак с этим чешуйчатым гадом. Пожалуй, данная проблема затмевает собой все остальные вместе взятые. Но не устраняет их.
Во-первых, мой «багаж». Волчонок и шлюшка. Чего я их с собой тащу? Симпатия? Жалость? Да шут его знает! Ладно, сойдемся на внезапном приступе душевной доброты. Что с ними делать дальше? Решу, как доберусь до столицы. Скорее всего, Айфи просто сдам властям — пусть местный гадюшник сам со своим дерьмом разбирается! А Арус должен решить — останется с ней, потопает со мной, или… или пойдет дальше сам. «Вкус к жизни» я у него пробудила, так что сдохнуть в черной апатии не должен, а «продзапас» в дорожку я себе найду. Но… Оставаться в людском королевстве ему нельзя — опять попадет в клетку. Кхм… Ладно, к Темному все, там по дороге разберусь!
Далее… Хозяин. Мастер Корвин. Нужно ли мне его искать? Нужно! Или нет…? Не знаю я! В общем, если вдруг попадется след, то поищу. Если нет… Старик не даром дал мне пинка на вольные хлеба. Даже меч выдал из собственного НЗ.
Я невольно дотронулась до рукояти древнего мифического артефакта. И сразу же отдернула руку.
Мечи… Не люблю их. Лучше кинжалы. А еще лучше — клыки.
Ну и последняя задача.
Вестник Бури.
По словам Богини Милосердия, именно его я и ищу. Но…
— Рооооузииии! — сбил меня с мысли игривый голос дракона.
— Что-о-о-о? — закатила я глаза к небу, мысленно моля о каком-нибудь солнечном лучике, что пробьется сквозь тучи и кроны и испепелит одну несчастную вампиршу.
— Мне скучно, — улыбнулся Ронуэль, идущий передо мной спиной вперед.
— Подрочи в кустах, — огрызнулась я. — Говорят помогает.
— Фу, какая грубая девочка, — улыбка дракона стала еще шире и приобрела жутковатый вид. — А давайте поиграем!
— А во что?! — тут же загорелась глазами Айфи.
— Закуска, я тебя сейчас… — начала разворачиваться я, но заткнулась на полуслове, так как вместо вида на мой «продзапас» встретилась взглядом с чисто белыми, без зрачков и радужки, глазами.
Ронуэль каким-то образом успел переместиться и встать между мной и Арусом с Айфи, полностью их загораживая широкой фигурой. А его улыбке с длинными игловидными зубами сейчас позавидовал бы и сам Корвин.
Я осторожно сделала шажок назад, ощущая как волосы встают дыбом, а все тело покрывается мурашками.
— Поиграем, милая? — чудовище в человеческом обличье сделало шаг вперед, заставляя меня трусливо отступить. — Ну? Так что?
Так, Роуз, соберись. На зубы не смотри. В глаза тоже. Они слишком жуткие.
Кто тут монстр? Ты монстр! Слышишь?!
Да. Я — монстр.
Громче!
Я — МОНСТР! ГРРРР!
— Кши-ши-ши… — еще шире оскалился дракон, окончательно теряя человеческий облик.
А все мое самовнушение покатилось куда-то в район пяток.
Вот бывает так — считаешь себя крутой и сильной, а потом приходит какой-то мужик и… и ты уже беременная и в домашних тапочках.
Так, стоп, это меня сейчас точно куда-то не туда понесло.
— Значит, так, доррррррогая… — ловя меня одной когтистой лапой за талию и прижимая к себе, прорычало чудовище низким жутким голосом, едва не касаясь клыками моего носа. — Сейчас ты побежишь…
Я бы с радостью, только ножки что-то не держат.
— Пррррямо в том напрррравлении, — махнуло чудовище хвостом с уродливым шипом на конце, еще крепче прижимая меня к чешуйчатому телу.
Что-то его действия явно расходятся со словами.
— Там люди. И небольшшшшое исссспытание, — продолжал Ронуэль, окончательно принимая форму уродливой двухметровой твари, лишь отдаленно похожей на величественного алого дракона. — Прррройдешь — получишшь нагррраду. Нет — наказззание. ПОШЛА!
— Грррр… — от вопля я рефлекторно отпрыгнула назад и оскалилась, пытаясь унять звон в ушах и кровавые круги перед глазами.
А когда вернула себе способность адекватно воспринимать окружающий мир, вокруг уже никого не было.
Что это, Темный вас раздери, за шутки?!
— Грррр… Ублюдок! — не найдя ничего более подходящего, от всей души полоснула когтями по стволу стоящего рядом дерева. — Ненавижу! — еще удар. — Разорву, — еще удар. — Выпью досуха и его, и эту парочку! Чертовы предатели! ГРААА!
При последнем ударе когти обеих рук глубоко ушли в размочаленную древесину, но ноги внезапно подкосились и я обессиленно повисла на стволе.
— Что за херню я делаю? — уткнувшись лбом в истекающее пахучим соком дерево, спросила я непонятно у кого. — И что вообще творится вокруг? Ничего не понимаю… Не хочу понимать…
Не знаю, сколько я так висела.
Может, минуту. Может, час. А может, и целые сутки.
Разум опустел, мысли ушли.
Наступило странное отупление.
Пошевелившись, уперлась ногой в ствол дерева и с натугой вырвала измазанные в соке когти. Развернулась. Пошла. Куда? Туда. Зачем? Чтобы покончить с этим цирком…
***
Солнце только-только закатилось за горизонт, но в лесу уже безраздельно царила ночь.
В удобной ложбинке меж корней одного из древесных гигантов горел небольшой, скрытый от посторонних глаз костерок. Вокруг него ютились три человека. По виду — обычные наемники: в меру небритые, немного немытые, в простых стеганых доспехах и с неказистым вооружением в виде одноручных секир и деревянных щитов.
Зябко кутаясь в плащи, они ждали когда закипит вода в небольшом походном котелке на треноге.
— Эта штука точно сработает? — спросил самый молодой из троицы, которому, тем не менее, было уже под тридцать.
— Тот алхимик клялся всеми светлыми и темными богами, что рецепт верный, — раздраженно ответил ему более старший компаньон. — Так что заткнись и жди.
Тем временем третий наемник молча достал откуда-то из-под плаща небольшую склянку из мутного стекла. Она чуть светилась в темноте гнилостным зеленым цветом, который заставлял людей морщиться и отводить взгляд, вызывая странные и неприятные ассоциации.
— Не тяни, — прошипел один из наемников, приоткрывая крышку котелка, в котором кипел отвар из трав и мелких насекомых.
Вздохнув, держащий склянку человек поежился и с едва слышным звуком откупорил старую крышку из пробкового дуба. Чуть дрожащей рукой он медленно вылил содержимое в котелок, вода в котором тут же приобрела тот самый зеленовато-гнилостный оттенок безжизненного болота.
Мужчинам почудился тихий шипящий смех, а по их спинам словно провели мокрой холодной тряпкой.
— Действует, — мрачно произнес тот, что отбросил пустую склянку.
— Беремся за руки и молимся, — пожал плечами третий наемник.
Сцепив вокруг небольшого костра с бурлящей зеленой жижей круг из рук, трое взрослых мужиков нестройным сбивчивым тоном начали читать стишок.
— Приди из тьмы сокрытой ночью, шагом ведьмы, рвущем прочью. Мы взываем к древним силам, чей оскал влечет…
— Кхы-кхым!
Наемники подскочили со своих мест так, словно под ними внезапно вспыхнули костры грешного огня. Вскинув мгновенно оказавшееся в руках оружие, троица настороженными взглядами уставилась на стоящую в паре метров от них стройную фигурку в темном плаще.
Языки пламени от слабенького костра не могли полностью осветить лицо той, кто смотрел на людей из-под глубокого капюшона. Они лишь выхватывали из темноты отдельные части, вроде ярко-желтых голодных глаз и белоснежной клыкастой улыбки.
Но к подобному трое людей оказались привычны — хочешь не хочешь, но наемникам часто приходилось иметь дело со всякой нежитью и нечистью. Так что не растерявшиеся люди готовились к бою.
Вот только сказанные мгновение спустя слова заставили мужчин сглотнуть и попятиться назад с такими лицами, словно по их души пришел сам Темный со всей своей Сворой.
— Привет, мальчики. Не угостите Малютку-Рози кружечкой пенного?
В полной тишине я подошла поближе к костру и спокойно села. Сняла капюшон, давая этим трем идиотам получше себя рассмотреть.
Пусть убедятся, что им не мерещится.
— Этого… не может… быть… — пробормотал Гаррэт, роняя топор из ослабевших пальцев и безвольной куклой опускаясь на землю.
Остальные оказались нервами покрепче и лишь ежились, изучая мое лицо.
— А вы постарели, ребята, — улыбнулась я, демонстрируя полноценный вампирский оскал. — И снаряга какая-то изношенная…
— Так и времени прошло немало… Малютка, — Руперт, как всегда, адаптировался быстрее всех.
— Садитесь уже, — вздохнула я. — И вонючку эту уберите с костра. Вы тут что, гоблинов подзываете? Захотелось всяких извращений на природе попробовать?
— Да нет… Мы… Это… — Зорс, как и прежде, нещадно тупил.
— Героя мы призывали, — дернул его за рукав Руперт, заставляя сесть на прежнее место. — Помощь нам нужна…
Я неопределенно хмыкнула, разглядывая лица старых соратников.
Не люблю людей. Не люблю наемников. И ненавижу тех, кого когда-то считала друзьями и братьями по оружию.
Но из всякого правила бывают исключения.
Три брата-наемника, с которыми меня когда-то свела судьба.
Гаррэт, старший, был типичным силовиком, с неплохим для человека уровнем и сбалансированным набором способностей. Правда, он отличался небольшой инертностью мышления и крайней упертостью взглядов.
— Совсем старый стал, — улыбнулась я, глядя на его полностью седые волосы и покрытое ранними морщинами лицо.
— Да я и тогда был немолод, — ответил он, наконец придя в себя.
Перевела взгляд на Руперта.
Среднего брата тоже не пощадили годы — у него прибавилось седины, внимательные глаза запали еще глубже, на носу появилась характерная перелому кривизна, а на щеке — уродливый шрам от когтей. Аура «веселого заводилы», которая раньше следовала за ним везде, куда-то пропала. Как и задорная улыбка.
А вот Зорс, в отличие от старших братьев, почти не изменился. Разве что стал шире в плечах, да прибавил кучеряшек в белокурой шевелюре.
— Эм… — вот именно младший сейчас и подал голос, переводя осторожный взгляд с меня на братьев. — Так что… Ритуал сработал?
— Очевидно, да, — кивнул ему Руперт, внимательно меня изучая. — Ты же нам поможешь, Малютка?
— Я похожа на ту, что помогает людям? — щелкнула я клыками, подпустив свечения в глаза.
— Но ты ведь «герой», — пробасил Гаррэт, поднимая с земли секиру и доведенным до автоматизма движением счищая с лезвия налипшую грязь.
— Была когда-то, — вздохнула я. — Да сдохла в степи. В грязи, перемешанной с кровью и блевотиной.
— Мы в курсе, — отвел взгляд старший наемник. — И мы там были… После той бойни… Хоронили тела…
— И именно поэтому я сейчас сижу и разговариваю с вами, а не режу глотки, как любым другим своим «друзьям», — когти помимо воли впились в ладонь и на землю упало несколько капель горячей крови.
— Спокойней, Малютка, — примирительно улыбнулся Руперт. — Мы тебе не враги. Но у нас и правда проблемы… — он кивнул на все еще дымящий и воняющий котелок. — Эта штука — «зелье воззвания». Как нам объяснили, весьма лакомая жертва для любого бога, взамен на которую он выслушает просьбу и вполне может прислать гер… помощника, способного решить проблему вопрошающего.
— Помощника, да? — я постучала когтем по рукоятке кинжала.
Что там сказал этот кровавый гад? «У меня есть для тебя испытание»? Получается, он принял воззвание этой троицы и отправил меня решать их проблему? Или это его богиня-покровительница соблазнилась? Темный их разберет…
Суть в том, что я буквально чувствую, как при любой попытке напасть на эту троицу или развернуться и уйти на моей шее словно начинает сдавливаться невидимая удавка, а по позвоночнику пробегает болезненный разряд. Это мне так скромно намекают на отведенную роль, да?
Гррр…
И самое паршивое, что я… в принципе не против помочь ребятам. В прошлом они не раз прикрывали мою шкуру, жертвуя своей. И не ради «романтического интереса» или моей смазливой мордашки. Ибо нихрена она у меня не смазливая, а сами они давно женаты. Или были женаты — многое могло произойти за это время…
— Ладно, выкладывайте, — вздохнула я, в очередной раз мысленно поминая задницу мамаши моего «муженька». — Но не обещаю, что смогу помочь. Я сейчас… немного не в том положении, чтобы «геройствовать».
— Мы видим, — опустил плечи Зорс.
— Ладно, мелкий, действительно убирай эту вонючку, — пихнул его в плечо Гаррэт. — Дамаю, раз воззвание приняли, то магии в ней не осталось.
— А я пока достану пива, — ухмыльнулся и подмигнул мне Руперт. — Тут в ручейке рядом стынет. А то разговор у нас будет дооооолгим.
***
Если свести в сухой остаток все, что мы с ними наболтали за целый час, то останется примерно следующее…
Сейчас они жили в том самом поселке, в котором Ронуэль хотел купить транспорт до столицы. Старший брат держал таверну, средний возился с лошадьми, а у младшего все еще гуляла кровь и он никак не мог расстаться с оружием. Правда, и мозгов с деньгами тоже прибавиться успело, так что в пекло Зорс не лез, довольствуясь постом десятника местной маленькой дружины. И все у них было относительно неплохо: жены здоровы, дети сыты, золото копилось, односельчане уважали, а силы в руках оставалось еще немало…
До недавнего времени.
Завелась в поселке или где-то рядом какая-то тварь. Монстр, человек или вообще нежить — непонятно. Однако люди начали ночами пропадать, порой даже прямо из собственных домов. Наутро находили лишь кровь, обрывки одежды да следы от страшных когтей…
— А что столица? — поинтересовалась я, прокручивая между ладоней грубую деревянную кружку с пивом.
— А ничего, — вздохнул Гаррэт. — У них там свои проблемы. Восстание какое-то, вроде бы король новый… На принцессе нашей женился.
— Угу, — тихо заржал Зорс. — На что только люди не идут ради денег и власти…
— Я бы скорее удавился, — прикрыл глаза побледневший Руперт. — Видел я как-то раз эту… принцессу. Лучше уж и правда с гоблином…
— Не суть, — тряхнул сединой Гаррэт. — В общем, у столицы сейчас свои проблемы. Говорят, там больше половины стражи в беспорядках полегло, часть города в руинах, да и регулярной армии досталось так, как не при каждой войне… Если у них до запроса нашего старосты и дойдут руки, то только через месяц-другой. А там осень, дороги развезет…
— Да и тварь к тому времени половину поселения вырежет, — помрачнел Руперт. — Мы пробовали поймать ее своими силами, но безрезультатно. Лучше нас в деревне никого, а следопыты мы… ты сама знаешь какие.
— И что, в деревне рядом с лесом ни одного толкового охотника? — обреченно поинтересовалась я, мысленно уже прикидывая план действий.
— Были толковые, как же без них, — прикрыл глаза Гаррэт. — Двое. Одного тварь порвала одним из первых, а второй сбежал сам.
В этом все люди. Лишь бы свою шкуру спасти.
— Ладно, пошли, — произнесла я, вставая и залпом допивая оставшееся пиво. — Пока ночь только началась и мои силы на пике, нужно успеть хотя бы взять след…
***
До деревни добрались быстро — ребята хоть и осели, но тренировок не забросили и даже стали немного сильнее с нашей последней встречи. За мной, конечно, угнаться не могли, но хотя бы и не тащились как улитки.
— Когда подойдем к воротам, натяни капюшон поглубже и, пожалуйста, не скалься, — попросил Гаррэт. — Это мы ко всему привычные, да и тебя знаем…
— А вот местные вполне могут обвинить тебя во всех грехах и попробовать сжечь, — закончил за него Руперт.
— Ключевое слово — «попробовать», — оскалилась я. — Боюсь, в этом случае вашей твари жрать станет некого.
— Вот и я о том же, — покосился на меня Гаррэт.
Вскоре мы вышли на опушку, от которой по протоптанной дороге быстро добрались до деревянного частокола небольшого поселка. Глядя на это «укрепление», я не удержалась от презрительного фырканья — подобная стена удержит разве что шайку разбойников да простеньких монстров. Я, например, перемахну ее без особых проблем даже в дневное время.
— Знаю, знаю, — видимо, услышав меня, поморщился Руперт. — Сто раз говорил старосте, что нужно возвести укрепление посерьезней, но этот старый скупердяй лишь отмахивается.
— Давно пора его сместить, — поддержал его Зорс.
— Цыц, оба! — недовольно шикнул на них старший брат, после чего поднял руку и прошептал заклинание.
Над его ладонью появился небольшой светящийся шарик, выхвативший из мрака всю нашу четверку. Я едва удержалась, чтобы рефлекторно не отпрыгнуть в темноту.
Гаррэт сделал это не для того, чтобы осветить нам дорогу — парни видели в темноте не хуже меня. А чтобы местные «часовые» смогли наконец обратить на нас внимание.
— Что? Кто?! — тут же раздался со стены удивленный возглас.
— Мы, кто еще?! — раздраженно крикнул старый наемник, а ныне хозяин местной таверны. — Открывай давай!
— Не… Не положено! — заикаясь, возразил стражник. — Ночь на дворе. Староста сказал, что…
— Лофис, мать твою! — неожиданно командным голосом рыкнул Зорс. — Или ты сейчас же откроешь, или, клянусь всеми светлыми богами, я завтра натяну твою задницу на флагшток вместо знамени дружины!!!
— У кого-то, гляжу, появились яйца, — хмыкнула я, по-новому взглянув на старого знакомого. — Отгрызть их, что ли?
— Главное, жене моей так не скажи, — заржал Зорс. — А то ты шутишь, а она же после такого точно отгрызет. И не только мне…
А тем временем в воротах приоткрылась калитка и хмурый молодой стражник кивком позвал нас внутрь.
— А это кто с вами? — уже закрывая дверь поинтересовался «бдительный часовой», наконец обратив внимание на мою скромную персону.
— Старый друг, — отмахнулся от него Гаррэт. — Ты лучше на пост иди и не дрыхни. По-крайней мере, не храпи.
— Что-то у вас стража больно чахлая и спокойная, учитывая все те «ужасы», что вы мне тут наплели, — прищурилась я, глядя в спину поднимающемуся на стену молодому человеку.
— Да молодежь, что с них взять, — вздохнул Руперт. — В голове ветер, а в сердце уверенность, что «кого угодно, кроме меня».
Тут я была вынуждена согласно вздохнуть. Людям, всю жизнь прожившим в спокойной деревушке, этого не понять.
Вот только стоило нам сделать пару шагов, как в нос ударил знакомый сладковатый запах…
— Кровь, — сверкнула я клыками братьям. — Много. И совсем рядом.
— Твою мать, — выдохнул Гаррэт, выхватывая из-за пояса секиру. Двое младших братьев последовали его примеру, тут же встав немного позади и прикрывая старшего с боков. — Веди, подруга.
Я лишь хмыкнула, принюхалась и уверенно скользнула по темной улице спящего поселка. Братья-наемники ринулись следом, погасив свой магический фонарик, чтобы раньше времени не привлекать внимание и не нервировать меня.
— Почти как в Шторфе, — пробормотал Зорс.
— Окстись, мелкий, — шикнул на него Руперт. — Мне такого ужаса повторно не надо.
— Так я про Рози, а не про… — стушевался младший, проглотив конец предложения.
Тем временем мы оказались у калитки двухэтажного домика. Ограда была небольшая, скорее от скотины, чем от людей, но вот сам дом оказался добротным и мог в случае нападения продержаться какое-то время, если обороняющихся будет достаточно…
Не останавливаясь, я перемахнула через ограду и, скользнув к дверям, аккуратно их толкнула. Тихо скрипнув массивными петлями, тяжелая дверь открылась внутрь. В этот момент припоздавшие братья наконец меня догнали и в дом зашли мы уже вместе.
Раньше, помнится, я держалась позади них, обычно прикрывая тыл. Не потому, что была слаба, просто… так уж сложилось. Всегда была «Малюткой-Рози». Но теперь я уж точно не дам задвинуть себя назад!
— Гррр… — тихо рыкнув, выхватила кинжалы и растворилась в темноте.
Рванула вперед. Ждать этих увальней смысла не было — на таком расстоянии даже они спокойно учуют кровь. А вот тварь могла воспользоваться этими несколькими секундами, чтобы сбежать…
Чутье провело меня по коридору до двери самой дальней комнаты. Запах был отчетливый. Даже слишком… Не тормозя, на всей скорости ударила плечом в дверь, устраняя последнюю преграду на пути к цели.
Кровь была везде. Она густо покрывала стены, собиралась на полу в огромные лужи и капала с потолка большими тягучими каплями. В центре комнаты лежали три трупа: молодой мужчина, женщина и ребенок лет двенадцати. В разорванной одежде, со вскрытыми животами и полностью вынутыми внутренностями, которые были аккуратно разложены вокруг. Не считая кишечников — те оказались развешаны по стенам как гирлянды.
Кто-то весело провел время.
Вломившаяся следом троица бывших наемников на мгновение застыла у дверного проема, пытаясь переварить увиденное. И этого короткого промежутка времени противнику вполне хватило для атаки.
Я едва успела отбить летящий в лицо Гаррэту удар. Скорость немного не дотягивала до моего уровня, но вот сила атаки оказалась такова, что выбила из руки кинжал, попутно переломав все пальцы.
Но самым паршивым было то, что враг, проявившись лишь в виде туманной тени, сразу же вновь ушел в скрыт.
— [Дэхрас ван рид]! — тут же сориентировался Зорс, стукнув секирой по полу.
Что это за умение, я не знала. Раньше у него такого не было. Но вот о его эффекте догадываться не пришлось — меня тут же вытряхнуло из скрыта, сорвав все дополнительные способности, включая «покров ночи». К счастью, на противника оно тоже подействовало.
— Хм-м-м… — протянула появившаяся перед нами девушка. — Не ожидала…
Высокая, стройная, в легком обтягивающем брючном костюме… И с огромными звериными лапами, в которые превращались руки чуть ниже локтей. Окровавленные когти свисали практически до колен, выделяясь в темноте легким алым свечением.
Где-то я ее видела…
Закладка
Комментариев 14