Глава 602. Столкновение аур •
Звук был что удар молота по наковальне: резкий, ясный и гораздо громче, чем кто-либо ожидал. Искры вспыхнули яростным снопом, когда удар Адриана был сбит с курса. Его булава отклонилась в сторону, её навершие вырыло неглубокую борозду в утрамбованном песке вместо груди Роланда. На мгновение толпа замолчала. Их смех замер в горле, когда ржавый рыцарь», который всего мгновение назад выглядел таким жалким, выпрямился, как неподвижный титан.
– Что?
Маленькие глаза Адриана едва не вылезли из орбит, когда что-то врезалось ему в грудь. Его отбросило назад, словно ударил таран. Его руки беспомощно взметнулись, шипастая булава чуть не выскользнула из его хватки, но он вцепился в неё, даже когда его тело закружилось и рухнуло в песок. Он прокатился по арене, прежде чем с оглушительным треском врезаться в каменную стену. Посыпалась пыль, и аристократы дружно ахнули.
Вокруг ристалища вспыхнул магический барьер, защищая знать от облака пыли, поднятого ударом Адриана. Рыцарь Ауры застонал, наполовину погребённый в грязи у самого края дуэльного ринга. Его сияющие мифриловые доспехи больше не были безупречны, потускневшие от пыли, прилипшей к каждому суставу и складке. Медленно он поднялся, кашляя, его лицо исказилось от недоверия.
Аристократы ожидали, что Роланда раздавят в считанные мгновения. Вместо этого именно Адриан теперь выглядел как человек, сброшенный с лошади. Что ещё хуже, на его груди красовался большой грязный отпечаток сапога – след от удара, который отправил его в полёт. Хотя само по себе это было унизительно, настоящий позор последовал мгновениями позже.
Когда Адриан, пошатываясь, поднялся, его головной убор – аккуратно подстриженная миска» волос – сдвинулся. По толпе пронеслось замешательство, когда его парик съехал набок, а затем и вовсе шлёпнулся в грязь.
Тишина длилась долю секунды, прежде чем арена взорвалась смехом. Аристократы не могли сдержаться при виде могучего Рыцаря Ауры, потерявшего свои волосы. Адриан застыл, его лысая голова блестела в солнечном свете, пыль прилипла к поту на его скальпе. Его лицо побагровело, на висках вздулись вены, а зубы сжались. Смех только усилил его ярость.
– Т-ты, выродок!
Он взревел и развернулся, крича, его яростный взгляд упал на его оруженосца, ожидавшего прямо за ареной.
– Мой шлем! Сейчас же!
Бедный мальчик засуетился, чуть не споткнувшись, бросился вперёд с недостающей частью снаряжения Адриана. Тем временем аристократы были вне себя от восторга, многие дамы лихорадочно обмахивались веерами, пытаясь и не сумев подавить смех. Джентльмены откинулись назад с широкими улыбками, восхищённые этой неожиданной комедией.
Однако среди смеха группа людей оставалась молчаливой, наблюдая за человеком, сидящим в центре, – Иваном Валерианом. Его лицо пылало от унижения, а костяшки пальцев побелели, когда он раздавил хрустальный бокал вина в руке. Красная жидкость капала по его пальцам, но он либо не обращал на это внимания, либо не замечал в своей ярости. Каждый смешок и каждый приглушённый хохот с трибун резал его гордость, как лезвие.
Уголки губ Артура едва заметно дрогнули в усмешке. Он с ленивым безразличием наклонил свой бокал, словно смех ничего для него не значил, но его глаза блестели от восторга. Он взглянул на своего брата, который кипел от злости, затем повернулся к Роланду, который стоял неподвижно в центре ринга, казалось, совершенно безразличный ко всему.
Он это нарочно?» – пробормотал Артур про себя, наблюдая, как Адриан выхватывает шлем у своего оруженосца.
Он с металлическим лязгом нахлобучил его на голову. Его гнев был ощутим, и его Аура яростно вспыхнула вокруг него. Багровый свет просачивался сквозь доспехи, и магические символы, выгравированные на них, усиливали свечение. Песок под его ногами потемнел и почернел, когда волна энергии прокатилась по дуэльной площадке. Смех аристократов затих, когда они поняли, что бой вот-вот продолжится.
– Хватит! – взревел он, его голос был груб от ярости. – Больше никаких трюков. Больше никаких насмешек. Я тебя раздавлю!
Роланд не двигался. Его разномастные доспехи выглядели ещё тусклее под мерцающим жаром, но боевой молот в его руке оставался неподвижен. Его скрытый маской взгляд был устремлён на Адриана, и он с насмешкой пожал плечами. Не говоря ни слова, он поднял щит и стал ждать атаки, вызывая противника на удар.
– Поединок возобновляется!
Судья, потрясённый произошедшим, поторопил бойцов продолжать. Адриан бросился в атаку, на этот раз быстрее, его тело размылось под покровом Ауры, в которую он теперь был облачён. Его булава со свистом пронеслась по воздуху, обрушиваясь на врага. Толпа ахнула, когда от столкновения посыпались искры. Земля под двумя рыцарями треснула, и ударная волна разнеслась во все стороны.
Булава с оглушительным грохотом врезалась в щит Роланда, активировав защитный барьер вокруг арены. Некоторые из аристократов упали со своих мест, когда земля задрожала у них под ногами. Сила удара отразилась по всей арене, но Роланд не упал. Его стойка, хоть и напряжённая, выдержала сокрушительную мощь.
Адриан зарычал, вырвал свою булаву и снова замахнулся. Он наносил удары быстрее и сильнее, каждый из них обрушивался, как молот кузнеца. Но так называемый ржавый рыцарь не сгибался. Его щит перехватывал большинство ударов, а многие другие и вовсе не достигали цели. Быстрыми шагами он начал отступать, двигаясь назад, пока покрытый Аурой рыцарь преследовал его и кричал.
– Стой смирно, чёрт тебя подери!
Ярость Адриана росла по мере того, как он не мог нанести ни одного точного удара. Хотя щит его противника выглядел как груда ржавчины, он отказывался ломаться. Вместо этого шипы на его булаве гнулись и теряли свою остроту. Толпа видела, как рыцарь сражается в обороне, и сначала они аплодировали, но вскоре начали понимать, что что-то не так.
– Так обычно проходят эти бои?
– Рыцарь лорда Ивана побеждает… ведь так?
– Я не уверен.
– Он Рыцарь Ауры. Другой уже должен был быть раздавлен!
– Он что, играет с ним?
Доспехи Роланда гремели при каждом шаге в сторону. Его разномастные пластины неловко лязгали, но его движения не сбивались. Перед его мысленным взором атаки врага разворачивались как призрачные всполохи маны. Хотя Адриан продолжал увеличивать свою скорость и силу с помощью Ауры, навык Роланда позволял ему предсказывать каждый удар. Сила за каждым ударом была реальной и причинила бы серьёзный урон, если бы один из них попал в цель, но ни один не попал.
Эти доспехи долго не продержатся. Надо заканчивать с этим поскорее».
Доспехи не были по-настоящему ржавыми, но уступали его обычному рунному снаряжению. Он сосредоточился на усилении себя с помощью магии, повышающей характеристики, и простых рунных заклинаний. Этого было достаточно, чтобы противостоять этому противнику, но если бой затянется, он окажется в опасности. Его противник всё ещё был могущественным мастером Ауры, который не полагался полностью на своё оружие.
Пока бой продолжался, на его теле не появлялось никаких рун благодаря навыку Сокрытие рун». Если бы это был он в прошлом, все его доспехи светились бы, как маяк. Он постоянно использовал рунную магию, но с активным навыком ничего из этого не было видно. Недостатком было постоянное напряжение его маны. Расход начался с десяти процентов и неуклонно увеличивался каждый раз, когда он использовал руну.
Сейчас уже двадцать процентов. В конце концов, это меня одолеет».
Пришло время повысить интенсивность. Он достаточно долго оставался в обороне. Одной из причин было желание проверить, насколько хорошо он может скрывать свои руны, а другой – измотать противника. Аура функционировала иначе, чем мана. Она укрепляла физических бойцов, усиливая их сверх человеческих пределов, но несла в себе риски. Она была напрямую связана с их здоровьем и выносливостью. Длительное использование сильно сказывалось, и его противник уже начинал замедляться.
– ПЕРЕСТАНЬ БЕГАТЬ!
– Как пожелаешь…
Роланд наконец ответил человеку, который дико махал на него оружием. Его противник потерял всякое чувство стратегии. Сначала его удары несли в себе замысел, были выверены с помощью финтов и точности. Теперь всё рухнуло, превратившись в бешеную бурю случайных ударов, которые лишь изматывали его.
В этом и заключалась одна из величайших слабостей этого мира. Сила приходила от уровней и неуклонного роста навыков. Битвы обычно решались несколькими ключевыми факторами. Первым была чистая разница в уровнях, вторым – тип класса, а третьим – набор навыков, которыми обладал боец. Мало кто тренировался сражаться с противниками равного положения, потому что такие встречи были редки и к ним было трудно подготовиться. Разрыв, создаваемый уровнями и опытом, редко можно было преодолеть с помощью стратегий. Вместо того чтобы сосредоточиться на тактике боя, большинство просто посвящали себя повышению своих способностей, как будто предела действительно не существовало.
Эта чрезмерная зависимость от навыков делала многих неспособными противостоять тем, кто соответствовал им по базовым характеристикам. Роланд был ниже уровня этого человека и выдерживал только благодаря своим доспехам и магии. Если бы Адриан оставался спокоен и осознал, кто перед ним, победа могла бы быть в пределах досягаемости. Вместо этого, измотанный, его атаки Аурой ослабевали, скорость замедлялась, а реакции уже ухудшались.
Щит Роланда принял ещё один удар, лязг разнёсся по воздуху. Поднялась пыль, окутав бойцов и затруднив аристократам наблюдение за обменом ударами. Адриан отшатнулся назад, его грудь тяжело вздымалась, Аура мерцала, как факел, готовый погаснуть. Он попытался высвободить свою искорёженную булаву из щита, но она не поддавалась. Странная голубоватая сила держала её крепко, потрескивая, как молния.
Это был момент Роланда. Он наложил заклинание, которое примагнитило булаву рыцаря к его щиту. Резким рывком он потянул оружие вниз, заставив Адриана открыть свой фланг. С самого начала Роланд заметил, что этот человек никогда не отпустит своё оружие. Для некоторых рыцарей бросить оружие было так же позорно, как проиграть честный поединок. Сегодня эта упрямая гордость дорого обойдётся Адриану.
У Роланда было много способов закончить бой. Он мог бы призвать навык Могущество Владыки» и высвободить всю свою силу, превратив этого человека в боксёрскую грушу, окутанную фиолетовым светом. Однако он не хотел раскрывать все свои карты. Зрители всё ещё считали его не более чем рунным магом. Чтобы сбить их с толку, он сделает то, чего ни один маг никогда не смог бы достичь: он будет владеть Аурой.
Рука Роланда сжалась на рукояти боевого молота. Мана хлынула через руны, скрытые под его доспехами, сплетаясь в тайные цепи. Обычно сила светилась бы и выдала его, но его навык сокрытия держал поток в тайне. Для аристократов, наблюдавших с трибун, то, что произошло дальше, выглядело бы совершенно иначе.
Багровые дуги энергии поползли по разномастным пластинам доспехов Роланда, вспыхивая наружу, как волны жара. Воздух вокруг него исказился и затрещал, когда песчинки поднялись с земли, закружившись в спираль у его ног. В их глазах это была Аура, а не эмуляция энергии с помощью рун.
Адриан замер, его налитые кровью глаза сузились за прорезью шлема. Он поднял щит, чтобы защитить свой бок, но боевой молот метнулся вперёд с невероятной скоростью. Его шип сиял Аурой, когда он врезался в щит рыцаря. На мгновение показалось, что блок удержался. Затем раздался скрежещущий визг рвущегося мифрила, когда боевой молот пробил металл и продолжил движение.
Шип с пронзительным визгом, расколовшим арену, пробил щит Адриана. Аристократы ахнули, некоторые вскочили на ноги, их украшенные драгоценностями кубки были забыты или упали и разбились. Боевой молот не остановился на щите, он продолжил движение и врезался в кирасу Адриана.
ТРЕСК!
Звук был глухим и влажным – смесь хруста костей и стона рвущегося металла. Багровая ударная волна прокатилась по арене, видимая всем, словно сам воздух воспламенился от столкновения энергий. Песок и пыль взметнулись во все стороны, пронесясь по дуэльному рингу яростной бурей.
Бронированное тело полетело, как тряпичная кукла, вращаясь в воздухе, пока не врезалось в барьер арены. Мана-щит ярко засветился синим под ударом, по его поверхности побежали паутинные трещины. Маги сбоку начали читать заклинания, сплетая их, чтобы залатать брешь и обезопасить сидевших за ней аристократов.
Толпа отшатнулась. Аристократы в первых рядах закрывали лица, некоторые вскрикивали, когда барьер застонал, но устоял, не дав сломленному телу Адриана прорваться к ним. Рыцарь Ауры сполз по мерцающей стене, оставив за собой красный кровавый след. Он рухнул грудой недалеко от того места, где сидел Иван, кашляя, с выбитыми зубами и кровью, льющейся изо рта.
Тишина, тяжелее смерти, поглотила арену. Роланд посмотрел на свою правую руку, ту, что держала боевой молот. Его оружие всё ещё пульсировало энергией, хотя и было искорёжено до неузнаваемости. Доспехи на той стороне были сорваны начисто после одной активации эмулированной Ауры. Техника оставалась нестабильной и трудно контролируемой, и его мана была почти полностью истощена всего одним ударом. Но важен был результат.
Вдалеке он видел и своего врага, и своего господина. Лицо Ивана Валериана было искажено яростью, вены на его виске вздулись так, словно могли лопнуть. Его жена нежно коснулась его руки, пытаясь успокоить, но он оттолкнул её. Кровь капала с его губы, которую он прокусил в негодовании.
– Вставай… ВСТАВАЙ, БЕСПОЛЕЗНЫЙ ДУРАК!
Иван громко крикнул, но Адриан не ответил. Вместо этого он рухнул вперёд, его жизнь висела на волоске. Это разозлило брата Валериана, и вскоре он вперил взгляд в Роланда, который стоял в центре ринга.
– НЕВОЗМОЖНО! СТРАЖА, СХВАТИТЬ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА! ОН, ДОЛЖНО БЫТЬ, СЖУЛЬНИЧАЛ!
Другие аристократы перешёптывались между собой, недовольные вспышкой Ивана. Было ясно, что этот молодой господин не привык проигрывать пари, но его поведение только ухудшало его положение. Ему не хватало авторитета, чтобы делать такие обвинения, и стража проигнорировала его приказ, повернувшись вместо этого к другим членам семьи Валериан. Три брата и их матери молчали. Даже его собственная мать просто подняла веер, чтобы скрыть пылающее от стыда лицо.
– Младший брат, я не видел никакого обмана. Битва была честной.
Первым его упрекнул Юлий, старший сын. С его статусом наиболее вероятного наследника герцогства аристократы мгновенно встали на его сторону и согласно закивали. Вскоре после этого заговорил второй по старшинству.
– Поистине жалко.
Теодор сказал мало, но его гнев был очевиден. Артур и Роланд давно были занозой в его боку, и их победа, безусловно, была не тем исходом, на который он надеялся. Тибальт, однако, просто продолжал хлопать с лёгкой улыбкой, словно только что стал свидетелем чего-то забавного.
– Ха, вы это видели? Один удар, и всё кончено. Хотя, если бы в этом поединке участвовал один из моих магических рыцарей, результат был бы совсем другим.
Роланд огляделся и на мгновение забеспокоился, что его могут схватить и бросить в темницу. Однако, казалось, что правила, регулирующие эти события, предлагали ему некоторую защиту. Несмотря на то что Иван продолжал протестовать, чем громче он становился, тем страннее на него смотрели другие аристократы. В конце концов, как и ожидалось, он повернул голову к Артуру, поскольку Артур был единственной целью, с которой он мог столкнуться, не понеся никаких последствий.
– Ты, выр…
Мужчина попытался снова кричать и бушевать, но по какой-то причине остановился. Его жена крепко держала его за руку, словно в знак протеста, и он повернулся, чтобы посмотреть на неё. Взгляд было трудно прочитать с того места, где стоял Роланд, но он показался странным. Вскоре краснота начала сходить с лица мужчины. Казалось, эта женщина обладала силой успокаивать этого брата Валериана, и она сделала это прежде, чем он выставил себя ещё большим дураком.
Артур, однако, казалось, был готов обменяться резкими словами и позлорадствовать, хотя, похоже, у него не было такой возможности.
– Бах…
Иван не смирился с поражением, но вместо того, чтобы продолжать позориться, просто развернулся и ушёл. Многие из его окружения последовали за ним, хотя некоторые предпочли остаться. Теперь многие взгляды были устремлены на Артура, и впервые с момента его прибытия люди, казалось, заинтересовались им.