Глава 603. Прибытие герцога •
– Все считают меня дураком. Юлий и этот выродок, каждый из них отказывается воспринимать меня всерьёз.
Иван метался по комнате, как зверь в клетке, его шаги были неровными, а руки всё ещё испачканы вином. Лицо его было искажено, челюсти сжаты так сильно, что на шее вздулись вены. Он ходил взад-вперёд, бормоча проклятия под нос. Воспоминание о смехе других аристократов было всё ещё ярким, и это сводило его с ума.
– Иван, дорогой мой сын, пожалуйста, успокойся. Всё будет хорошо.
Голос леди Скарлет заполнил комнату, которая когда-то выглядела роскошно, а теперь напоминала поле боя. Стул был опрокинут, тарелки разбиты в углах, а столы превратились в щепки. Стены были испещрены дырами в форме кулаков. Теперь он походил не на наследника-аристократа, а на избалованного ребёнка, у которого отняли игрушку. Скарлет могла только хмуриться и качать головой, хотя не выказывала гнева на его вспышку.
– Давай на минутку успокоимся. Ещё не всё потеряно.
Она пыталась образумить его, но его гнев всё ещё кипел.
– Ты их видела! – взревел Иван, как зверь, и повернулся к ней. – Они смеялись надо мной. Надо мной! Как будто я какой-то клоун, над которым можно издеваться, пока эта ржавая штуковина унижает моего рыцаря перед всем герцогством!
Он схватил чашку с одного из немногих уцелевших столов и швырнул её о стену. Она мгновенно разлетелась вдребезги, а он продолжал кричать.
– Я сын герцога, а они смеют смеяться надо мной. Я прикажу отрубить им всем головы!
Его мать вздохнула с разочарованием. И всё же он был её сыном, и она не собиралась отказываться от его права на положение герцога. Она подошла ближе, взяла его лицо в ладони и заставила посмотреть ей в глаза. Её брови сошлись, когда она наконец показала, что больше не потерпит его детского поведения.
– Иван Валериан, немедленно прекрати это нытьё! Я не для того тебя на свет рожала, чтобы смотреть, как ты закатываешь истерики, словно ребёнок!
Голос леди Скарлет щёлкнул, как кнут, по разгромленной комнате. Иван на мгновение замер, но гнев на его лице не исчез. Он был готов швырнуть в стену ещё один предмет, когда рука ударила его по щеке.
– М-мать?
– Я сказала тебе прекратить!
Она не приняла бы отказа. Отпустив его другую щеку, она ударила его второй рукой. Для кого-то вроде Ивана, обладателя класса третьего тира, боль была не более чем уколом. Но дикий взгляд в глазах матери вернул воспоминания из прошлого, и он мгновенно затих. Когда наконец наступила тишина, хмурое выражение на лице Скарлет смягчилось, и она отпустила его.
– Хорошо, так-то лучше.
Голос леди Скарлет смягчился, хотя сила в нём осталась. Она разгладила рукав своего платья и позволила улыбке вернуться на её лицо.
– Ты думаешь, что сегодняшний вечер испорчен из-за одного поединка? Дураки смеются, Иван. Пусть смеются, пусть подавятся этим. В конце концов, смеяться будем мы. А пока сотри это выражение с лица и готовься вернуться. Нельзя, чтобы кандидат в герцоги не принимал участия в собрании.
Это была не просьба. Это был приказ, и Иван, человек, который никогда ни от кого не принимал приказов, опустил глаза.
– Да, матушка.
– Вот это мой сын.
Она поправила его одежду и провела костяшками пальцев по его щеке.
– Мероприятие ещё не закончено. Когда прибудет твой отец, его слово станет единственным законом в этом зале. Ты понимаешь?
Челюсть Ивана сжалась. Его губы дрожали. Унижение всё ещё жгло его грудь, но слова матери дали ему то, за что можно было ухватиться.
– Я их раздавлю… – пробормотал он, в его глазах всё ещё был след ярости.
– Нет, – покачала головой леди Скарлет. – Пока нет. Пока ты не наденешь герцогскую мантию, ты их не тронешь. Ни одного. Ты меня слышишь?
Он сглотнул и выдавил ответ. Без титула герцога у него не было власти над собравшимися там аристократами. Они жили под знаменем его дома, но власть не будет принадлежать ему, пока на его плечи не ляжет мантия. Он это понимал.
– А как насчёт того выродка?
– Даже его, пока мы не увидим, что твой отец намерен с ним делать.
– Да, матушка.
За их спинами молча стояла его жена, её присутствие было как всегда деликатным. Она не говорила и не вмешивалась. Когда огненные глаза Скарлет скользнули по ней, она склонила голову, затем слегка сместилась к двери. Ни Иван, ни его мать не заметили этого и не придали значения, когда она выскользнула.
В тот момент, когда она вышла в коридор, её поведение изменилось. Взгляд, только что полный сочувствия и тепла, стал колким и холодным. Маска послушной жены легко соскользнула. Её шаги были осторожными и не производили никакого шума. В конце коридора в тени затаился мальчик-слуга, ожидая, словно предвидел её появление. Она достала из рукава сложенное письмо и передала его ему в руки. Её голос, не громче шёпота, нёс в себе вес приказа.
– Доставь это. Никто не должен тебя видеть.
Глаза слуги не изменились; он лишь раз поклонился, прижав письмо к груди. Без единого слова он исчез в тени поместья, растворившись, словно его там и не было. Невестка герцогини тихо выдохнула, собираясь с мыслями, прежде чем вернуться, её выражение лица снова сменилось на выражение кроткой, преданной жены.
◆ ◆ ◆
Тем временем на арене аристократы сбились в кучки, перешёптываясь между собой, как стая птиц. Одни хвалили поразительное выступление Роланда, другие с подозрением шептались о его таинственной силе, а немало кто начал пересматривать свои союзы.
Артур поднялся на ноги и поставил бокал на поднос проходящего мимо слуги. К этому времени Роланд уже возвращался к нему, а Адриана уже унесли с арены. Ржавые доспехи исчезли, сменившись его прежним нарядом, что делало его менее заметным, хотя многие взгляды всё ещё следовали за ним. Аристократы смотрели на него, как на призового коня, которого они жаждали заполучить себе на службу.
– Сэр Вэйланд, какой великолепный поединок!
– Вы устроили отличное шоу, добрый сэр рыцарь. Не желаете ли поболтать?
Некоторые аристократы окликали его, когда он проходил мимо, но он не отвечал. Маска скрывала его лицо, и он уверенно двигался сквозь толпу. Их лица омрачились от холодного приёма, но он понимал, что их разочарование на самом деле направлено не на него. Игнорируя их приветствия, он давал понять, что их поведение было оскорблением для Артура. Их истинной целью было переманить его на свою сторону, а такие попытки редко предпринимались так открыто.
– Вы заставили меня поволноваться на мгновение, сэр Вэйланд.
Губы Артура изогнулись в сдержанной улыбке, когда Роланд присоединился к нему. С рыцарем подле себя, наконец, настал момент Артура говорить. Все взгляды обратились к нему. Некоторые из аристократов, которые крутились вокруг Ивана, всё ещё оставались, в то время как другие, сохранявшие нейтралитет, теперь начали проявлять интерес.
– Тост за моего рыцаря, за то, что он подарил нам такое прекрасное зрелище, – провозгласил Артур, поднимая высокий бокал вина.
Аристократы улыбнулись и начали собираться поближе. Их любопытство было возбуждено, и Артур знал, что это время их завлекать.
– Ура, ура!
– Действительно, ура, ура! – эхом отозвался один из старших графов, его усы задрожали, когда он поднял свой кубок.
Аристократы вокруг него последовали его примеру, их голоса присоединились к неохотному, но растущему ликованию. Хрусталь звенел, вино плескалось, и тост Артура стал событием, от которого зависело настроение в зале.
В основном вперёд вышли молодые лорды, многие из них – нанятые вассалы или дети местной знати, но для Артура этого было достаточно. Это был его шанс закрепиться. Если бы он смог завоевать расположение некоторых из этих людей, возможности для будущего бизнеса были бы огромны. Аристократы по своей природе капризны, и они обычно предпочитали заключать союзы с теми, кто им нравился или кто подавал надежды. Артуру теперь нужно было убедить их, что он – достойное вложение.
– Лорд Артур, – сказал молодой человек. – Кто этот сэр Вэйланд? Его сила довольно… ослепительна. Даже рыцарь Валерианов, прославленный своей Аурой, не смог устоять против него.
Вмешался другой аристократ, его тон выражал как благоговение, так и подозрение.
– Он тренируется в каком-то секретном рыцарском ордене? Тот удар в конце, слово чести! Словно сами небеса одолжили ему силу!
Артур усмехнулся, небрежно указав на Роланда, который стоял неподвижно, маска скрывала его черты, придавая ему образ молчаливого стража.
– Мой сэр Вэйланд? – сказал Артур с весёлым тоном. – Он не так загадочен, как вы его представляете. Он всего лишь человек чести, дисциплины и несгибаемой воли. Но…
Артур умолк на полуслове.
– Но?
Аристократы наклонились, любопытствуя, как такой могущественный рыцарь появился из ниоткуда. Отношения между высокопоставленными аристократами и их рыцарями были уникальны, связаны верностью, клятвами и порой даже кровными узами. Некоторые аристократы предлагали своих дочерей в жёны исключительно сильным рыцарям, чтобы сохранить эти узы.
То, что кто-то обзавёлся такой фигурой, как сэр Вэйланд, без каких-либо слухов или записей о его существовании, казалось невообразимым. Их воображение разыгралось, и маска, скрывавшая его лицо, заставила их поверить, что он мог быть павшим аристократом, возможно, из другой страны, который когда-то достиг вершины рыцарства, но теперь был вынужден отступить на службу к Артуру, человеку, нуждающемуся в помощи. Артур ожидал таких догадок и решил подыграть им.
Артур позволил тишине повиснуть на мгновение, лёгкая улыбка на его губах намекала, что он знает больше, чем готов сказать. Одной тщательно выверенной паузы было достаточно, чтобы собравшиеся аристократы замерли в ожидании его следующего слова.
– Но, возможно, это не тот разговор, который нам следует вести здесь, на арене, где только что пролилась кровь. Давайте вернёмся внутрь и продолжим нашу беседу там.
Аристократы огляделись, некоторые согласно кивали, другие сканировали толпу, словно боясь, что кто-то может подслушивать. Вскоре они вернулись в помещение и собрались вокруг Артура, который наконец-то привлёк к себе внимание в благоприятном свете. Они выбрали более уединённую ложу, что, естественно, вызвало ещё больше любопытства, и вскоре небольшой круг знати был поглощён рассказом Артура о том, как сэр Вэйланд попал к нему в дом.
Он определённо умеет звучать убедительно».
Роланд стоял позади него, время от времени разминая руку или развлекая нескольких аристократов небольшими демонстрациями магии, пока Артур продолжал рассказ о том, как они встретились. Большая часть была выдумана, но некоторые детали имели под собой реальную основу. Он скрыл свою истинную личность и вместо этого поведал историю о том, как нашёл своего рыцаря в лесу – избитого, потерявшего память.
Это была история, в которую никто не должен был поверить, но в ней было достаточно правды, чтобы звучать убедительно. Он признал, что его будущий рыцарь когда-то работал кузнецом, хотя и преуменьшил его талант в управлении рунами, предположив, что большинство их достижений были заслугой таких людей, как Бернир или Союз Дворфов.
Он говорил о волшебном городе Альбруке, месте, наполненном рунными чудесами, о которых большинство могло только мечтать. Аристократы засыпали его вопросами, но вместо ответов он утаивал детали и приглашал их посетить его поместье, если они хотят увидеть больше. Таким образом, он посеял семена любопытства в умах слушателей – умный ход, который вскоре сделал его центром разговоров на протяжении всего собрания.
Время шло, и Роланд начал беспокоиться, праздно стоя в углу, пока аристократы пили всё больше, а Артур присоединился к ним. Разговор менял направление, и вскоре некоторые гости начали относиться к Артуру как к законному аристократу. Ему удалось создать возможность быть воспринятым как достойный, но без одобрения герцога большинство из них, вероятно, продолжали бы держаться на расстоянии.
Когда вообще начнётся это собрание? Уже почти ночь».
Прошло много времени, но герцог так и не появился. Собрание не могло начаться без него, и некоторые другие аристократы начали проявлять беспокойство. Шёпот распространялся, как круги по воде. Звенели кубки, аристократы начинали пить уже не от радости, а от нетерпения. Некоторые поглядывали на двери в дальнем конце зала, ведущие во внутренние покои замка, где проживал герцог. Другие шептались об отсутствии герцога, гадая, не случилось ли чего-то, о чём им не было известно.
– Где он?
– Герцог никогда не заставляет нас так долго ждать…
– Что-то случилось?
Предположения разрастались. Каждая проходящая минута казалась тяжелее предыдущей. Даже Артур заметил, что его тщательно выстроенный импульс начал ослабевать, когда внимание снова переключилось на слона в комнате: отсутствующего главы дома Валериан. Роланд, однако, оставался неподвижен, как скала, его скрытое маской лицо ничего не выражало.
Он использовал это время, чтобы всё проанализировать и успокоить свой ум. Когда происходили подобные вещи, это обычно не заканчивалось хорошо, и он хотел быть готовым, если дела обернутся против них. Пока он просчитывал их путь к отступлению, двери, которые были закрыты почти весь день, наконец-то распахнулись.
Массивные двери в конце зала застонали, когда двинулись, их петли напряглись под тяжестью древнего дуба и мистического металла. Среди аристократов мгновенно воцарилась тишина, когда они поняли, что наконец-то пришло время. Все головы повернулись, и все взгляды были теперь устремлены на фигуру, которая вошла в зал. Это был герцог, глава дома Валериан.
Александр Валериан вошёл в одеянии тёмно-багрового и чёрного цветов, расшитом золотыми нитями, которые тускло мерцали в свете факелов. Длинный плащ из белоснежного меха тянулся за ним. На первый взгляд, он всё ещё сохранял достоинство правителя: высокий, широкоплечий, с телом, которое когда-то было предметом зависти воинов и аристократов. Его серебристо-белые волосы блестели, идеально причёсанные, усы – безукоризненно уложены, и всё же…
Что-то не так…»
Роланд слушал, как аристократы разразились приветственными криками. Облегчение и благоговение наполнили их голоса. Многие из них уже были пьяны, но как только появился герцог, они чудесным образом, казалось, пришли в себя. Поднялись кубки, и в его честь зазвучали тосты, эхом отражаясь от сводчатого потолка. Однако, пока зал праздновал, датчики Роланда говорили ему о другом.
Что-то не так. Он что, носит какую-то маску, чтобы скрыть своё истинное лицо?»
Глаза Роланда сузились за маской. Его взгляд проследил каждую деталь движений герцога. Что-то в них казалось неправильным. Так не должен был вести себя обладатель класса четвёртого тира. Роланд встречал нескольких в своей жизни, и все они излучали особую ауру. Присутствие герцога было ослаблено, словно он был ранен или болен.
Его лицо, казалось, было чем-то покрыто, словно он не хотел, чтобы эти люди видели состояние его кожи. Большинству его походка казалась уверенной и достойной, но для Роланда и, возможно, нескольких других обладателей класса третьего тира высокого уровня, недостатки были очевидны.
Большинство толпы оставалось ослеплено поразительной внешностью герцога. Даже Артур не заметил ничего необычного в своём отце, когда тот выступил вперёд, чтобы сделать объявление. Вялость в его движениях была проигнорирована, возможно, из страха произнести вслух то, что они видели.
Роланд не мог точно сказать, что происходит, но его внимание привлекли скрытые взгляды и движущиеся фигуры. Те, кого он уже пометил как потенциальных врагов, начали шевелиться. Некоторые скользнули за колонны, другие полезли в карманы. Что-то начиналось, и Роланд сомневался, что это была воля герцога.