Глава 601. Ржавый поединок

Рунный мастер

Столкновение между братьями продолжалось на глазах у всех. Знатные дамы прятали лица за инкрустированными драгоценными камнями веерами, а джентльмены улыбались, не утруждая себя скрывать свой интерес. Это был один из тех моментов, которые они любили больше всего, – когда соперники сталкивались лбами на потеху публике. Никому из них по-настоящему не было дела до того, какой из братьев одержит победу, но по какой-то причине казалось, что Артур одерживает верх, по крайней мере, на данный момент.

– Выродок. Если ты не хочешь преклонить колени перед старшими, то, может, заключим пари? – сказал Иван, взглянув на Роланда, стоявшего в стороне.

– Пари? – ответил Артур, понимая, к чему клонит брат.

Он перевёл взгляд на человека, стоявшего рядом с Иваном. Сэр Адриан был рыцарем известным, но слава его была дурной – под стать его скверному нраву. По мнению Роланда, он хорошо подходил третьему брату, поскольку тот предпочитал решать все проблемы грубой силой.

Адриан, если не ошибаюсь. Он Рыцарь Ауры».

Перед тем как прийти сюда, Роланд собрал информацию обо всех известных рыцарях-командующих и наёмниках, которые могли появиться. Среди них была леди Бернадетта, сопровождавшая Юлия, и могущественный маг, служивший Тибальту. С точки зрения силы, Адриан был грозным и, вероятно, более опасным противником для Роланда, чем старый маг. Тем не менее, он всё ещё уступал паладину и телохранителю Теодора, который, судя по всему, был самым сильным из всех.

Впрочем, эта оценка относилась к ситуации, когда Роланд был в полном полулатном доспехе. Стража отобрала его плащ и латные перчатки, и теперь доспех был неполным. Он подумал о скрытом пространственном отсеке в своём сапоге, в котором всё ещё находился один из его оставшихся стихийных комплектов, но достать его было невозможно. Тем не менее, всё ещё существовали способы раздобыть снаряжение, когда дело доходило до дуэли.

Артур слегка наклонил бокал, словно взвешивая пари в уме. Аристократы наклонились ближе, по залу пронёсся приглушённый шёпот. Вызов уже был понятен всем, кто стал свидетелем. Поединок. Не между самими братьями, а между сталью, что служила им.

– Если это та игра, в которую ты хочешь играть, – сказал наконец Артур, его голос был спокоен и размерен, – тогда я согласен. Но мы должны убедиться, что всё будет по-честному. Ты ведь согласен, брат?

– По-честному? Какая честность положена такому выродку, как ты?

Он взмахнул рукой, указывая на сэра Адриана. Было ясно, что он понял, о чём говорил Артур. На первый взгляд, снаряжение Адриана было намного превосходнее, выковано из безупречного металла и отмечено чарами, которые, по слухам, были запрещены в замке.

– Моему рыцарю не нужны оправдания. Он изрубит твою собаку на куски, в доспехах или без.

Насмешка исказила крысиное лицо Адриана, когда он шагнул вперёд, его зачарованные доспехи неестественно ярко блестели под люстрами. Отполированный мифрил был покрыт рунами высочайшего качества, каждая из которых ждала активации. Стрижка под горшок в сочетании с кривым носом делала его вид почти комичным, но его дурная слава заставляла умолкнуть любой смех. Никто не смел над ним насмехаться, ибо он был силой, с которой приходилось считаться.

Роланд не двигался. Он стоял молча, позволяя толпе сравнивать сияющую фигуру Адриана со своим скромным нарядом. Его плащ, перчатки и несколько элементов вооружения были отобраны у него стражей перед балом, оставив его тенью того, кем он мог бы быть в полном доспехе. Артур знал это, поэтому он повысил голос ровно настолько, чтобы все услышали.

– Поскольку стража нашего хозяина была так усердна в исполнении своих обязанностей, я должен попросить немного времени, чтобы мой рыцарь был должным образом экипирован. Уверен, даже ты, брат, не хочешь, чтобы это дело превратилось в фарс.

По аристократам пронеслась волна согласия. Даже те, кому было мало дела до положения Артура, знали, что поединок, лишённый честности, принесёт позор тому, кто его потребовал. Ухмылка Ивана на мгновение померкла, прежде чем он разразился смехом.

– Хорошо. Одевай его как хочешь. Это не изменит исхода.

Артур слегка склонил голову, его улыбка была такой колкой, что, казалось, Ивану это очень не понравилось.

– Тогда договорились. Дуэль состоится на ристалище, скажем, через два часа? Будет справедливо, если все присутствующие станут свидетелями.

– Два часа? Пусть будет один.

Иван быстро ответил, нахмурившись. Затем он жестом подозвал слугу, который поспешил вперёд и поклонился.

– Дай этому человеку что-нибудь надеть.

– Да, мой лорд.

Роланд наблюдал за обменом репликами и сразу понял, что что-то не так, но промолчал. Они находились на вражеской территории и у них не было иного выбора, кроме как следовать правилам. То, что ему дали хотя бы час на подготовку, было уже больше, чем он ожидал.

Слуга низко поклонился и жестом пригласил Роланда следовать за ним. Взгляд Артура задержался на нём всего на мгновение, но Роланд уловил едва заметное мерцание в его глазах – безмолвное напоминание быть осторожным. Он последовал за слугой из большого зала, мимо мраморных колонн и гобеленов, пока звуки музыки и сплетен не растворились в тишине.

Путь вился по узким коридорам, которыми редко пользовалась знать. В воздухе висела пыль, по углам тянулась паутина, а фонари здесь горели слабее. Наконец они остановились перед парой деревянных дверей. Слуга со скрипом распахнул их, и внутри оказалась так называемая оружейная комната.

Даже в таком месте есть подобные закутки?»

Роланд был немного удивлён. Он ожидал, что внутренняя часть замка будет поддерживаться в идеальном состоянии во всех отношениях, но даже здесь были свои забытые уголки. Пыльная комната больше походила на старую кладовую, чем на оружейную, подходящую для рыцаря. Ему было очевидно, что слуга работает на Ивана. Если бы Роланд вернулся, чтобы пожаловаться на такое обращение, он, возможно, получил бы лучшее снаряжение, но гораздо более вероятно, что это послужило бы лишь поводом для насмешек над Артуром.

– Что-то не так, сэр рыцарь?

– …Нет, всё в порядке. Вернитесь через час, чтобы проводить меня на место поединка.

– Конечно, сэр. Не торопитесь.

Слуга, похоже, удивился ответу Роланда, но быстро поклонился и удалился по коридору. Его шаги долго отдавались эхом, после того как он ушёл. Роланд подождал, пока не убедился, что никто не наблюдает, прежде чем углубиться в комнату.

В комнате стоял тяжёлый запах пыли и ржавчины. Старые шлемы и помятые кирасы валялись кучами вдоль стены, их поверхности были разъедены временем. Копья с треснувшими древками стояли под неуклюжими углами в одном углу, их наконечники были согнуты и затуплены от долгого забвения. Рядом стояла стойка с мечами, но большинство клинков были со сколами, их лезвия – тупыми и зазубренными. Это был не арсенал для рыцаря, а скорее кладбище забытого оружия.

– Настоящая сокровищница… – пробормотал Роланд со вздохом, ткнув в одну из стоек с доспехами.

В воздух взметнулось облако пыли, ударив ему в нос. Ничто здесь не было пригодно для использования, в этом он был уверен. Высококачественные металлы всегда излучали ману, и он уже просканировал всю комнату с помощью нескольких своих навыков. Ни одно из снаряжений не соответствовало стандартам третьего тира.

– Некоторые из них выглядят многообещающе, но они разлетятся на куски после одного нормального обмена ударами.

Он осмотрел меч, покрытый тонким слоем мифрила, но обман был для него очевиден. Его опыт кузнеца позволил легко определить, что это всего лишь дешёвая подделка. Слабый внешний слой скрывал простое железо внутри.

Неопытный рыцарь мог бы принять это за чистую монету. Этого они и добивались?»

Вещи здесь были в ужасном состоянии и совершенно непригодны для использования. Лучшей стратегией было бы уйти или, возможно, попросить у одного из обычных стражников доспехи на время. Однако Роланд не был обычным рыцарем-командующим. Он пришёл подготовленным.

Они, вероятно, очень удивятся, когда я вернусь… Мне просто нужно сделать так, чтобы это выглядело правдоподобно».

Роланд не собирался покидать эту комнату в течение часа. Использовать ржавую сталь, валявшуюся вокруг, было невозможно, поэтому он вместо этого ухудшит часть снаряжения, которое принёс с собой. Из кармана он вытащил нечто, похожее на носовой платок. В верхнем правом углу была небольшая металлическая пластина в форме шестиугольника с выгравированным символом Королевства. Он влил в неё немного маны, и скрытая руна активировалась, раскрыв спрятанное внутри пространственное заклинание.

Они оставили нескольких стражников, но никто из них, похоже, не разбирается в магии».

Очистив место на пыльном столе, Роланд начал раскладывать свои инструменты. В его пространственном инвентаре хранился рунный кузнечный молот вместе с несколькими другими полезными предметами. Среди них был флакон с коричневатой жидкостью, нечто необходимое для обмана, который он собирался совершить.

Мне просто нужно сделать это убедительным».

На одной стороне стола он разложил части доспехов, которые принёс с собой. Там были перчатки, поножи и другие детали, которые дополнили бы его облик и приблизили его к виду полного латного доспеха. На данный момент у него остались только кираса, наплечники и сапоги. Остальное нужно было добавить, если он надеялся иметь хоть какой-то шанс в поединке против могучего Рыцаря Ауры.

Эти запасные части не были взяты из его стихийных комплектов. Это были обычные комплекты доспехов, которые он припрятал для подобного случая. На каждом из них были фиктивные руны, которые позже можно было переформировать. Хотя они были слабее его обычных доспехов, они всё равно были намного лучше всего, что могли предоставить эти люди. Ему нужно было лишь добавить несколько деталей, чтобы сделать их убедительными.

Он начал с одной из запасных перчаток, тщательно выбрав ту, что походила на ржавые детали, разбросанные по комнате. Сбоку он взял флакон с жидкостью и вылил её на отполированную поверхность. Металл отреагировал мгновенно, его блеск померк, превратившись в тот же ржавый, покрытый пылью вид, который был у многих других доспехов поблизости.

– Так-то лучше.

◆ ◆ ◆

– Сэр, время пришло.

Снаружи, в коридоре, раздался стук. Прошёл почти час с тех пор, как человек по имени Вэйланд вошёл в пыльную комнату. Слуга стоял в ожидании с улыбкой, уверенный, что это радостное событие. Он заманил цель сюда в точности так, как ему было приказано.

Дурак. Его гордость не позволила ему отказаться. Это облегчает мою работу».

Слуга считал, что рыцарь – не более чем упрямый дурак, не желающий жаловаться. Целый час он пробыл в комнате, полной сломанного и выброшенного снаряжения, которое скоро должно было быть уничтожено.

Он выходит?»

После второго стука его начало грызть нетерпение. Внезапно дверь распахнулась, и его челюсть чуть не отвисла.

Что это? Он сошёл с ума? Он собирается драться в таком виде?»

Вид человека, который должен был быть благородным рыцарем-командующим, ошеломил его. Он хотел что-то сказать, но сдержался.

– В-время пришло, сэр…

Мужчина на мгновение остановился, прежде чем шагнуть вперёд.

– Веди меня туда.

Слуга сглотнул и заставил себя двигаться. Каждый шаг отдавался эхом в коридоре, пока он вёл рыцаря, хотя его мысли были где-то далеко. Он выглядит так, будто копался в навозной куче и нацепил на себя всё, что нашёл. Это быстро закончится. Лорд будет доволен».

Наконец они вышли из тусклых коридоров на открытый свет арены. Аристократы и дамы уже заняли свои места на возвышенных скамьях. Ристалище было преобразовано в дуэльный ринг, и воздух был наполнен болтовнёй и смехом высокородных. Украшенные драгоценностями руки сжимали позолоченные кубки, шелка мерцали на ветру, и каждое лицо искажалось от веселья, когда их взгляды останавливались на рыцаре рядом со слугой.

– Ржавчина ему к лицу, не так ли?

– Рыцарь-командующий? Он больше похож на конюха, одетого в лохмотья.

– Быть может, выродок действительно нашёл своё отражение в этой собаке.

Слуга отошёл в сторону, но не смог удержаться от смешка. Рыцарь, который должен был представлять Артура Валериана, пятого брата, выглядел нелепо. Смех распространился, как лесной пожар. Даже самые чопорные аристократы не могли удержаться и прикрывали губы. Для них это было развлечение, редкая возможность посмеяться и над выродком, и над его так называемым рыцарем.

Вэйланд медленно шёл по арене. Его доспех, собранный из разномастных ржавых и потускневших кусков, тихо побрякивал при каждом шаге. Щит был за спиной, а боевой молот висел на боку. Всё вместе образовывало разноцветный комплект доспехов, завершённый странной маской вместо подобающего шлема. И хотя аристократы смеялись, его шаг не дрогнул.

Напротив, на другом конце ринга, уже ждал сэр Адриан. Его доспехи были изящными, явно разработанными для усиления контроля над Аурой. Сложные руны покрывали металл, некоторые уже светились красным, пока он накапливал энергию, чтобы продемонстрировать свою силу. Он стоял высокий и гордый, его подбородок был задран под высокомерным углом, и когда его маленькие, бусинками глаза упали на Роланда, его усмешка растянулась в ухмылку.

– Ну-ну. Шавка нашла себе одёжку. Ты что, на помойке замка её раздобыл?

Его голос был громким и гнусавым, легко разносился по арене и вызывал новый смех у толпы. Роланд не ответил. Его губы не шевельнулись, но пальцы поправили хват на рукояти боевого молота, с тихой уверенностью проверяя его вес. Его молчание, казалось, только подзадорило Адриана.

– Ха, посмотри на себя, – хихикнул Адриан при виде представшего перед ним зрелища. – Я – человек чести. Преклони колени и извинись передо мной и моим господином, и я проявлю к тебе милосердие.

Небольшая толпа аристократов рассмеялась, причём громче всех были те, кто сидел вокруг Ивана.

– Сэр Адриан так великодушен и внимателен!

– Действительно!

Иван, казалось, был доволен их словами, хотя его внимание уже отвлеклось на другое. Его жена появилась и села рядом, и, словно околдованный её красотой, его гнев угас. Состязание, казалось, больше не имело значения, как будто исход был уже предрешён.

Артур сидел вдали от своего брата, изолированный и без поддержки. Ни один человек не осмеливался подойти к нему, хотя многие с живым интересом наблюдали за тем, что может произойти. Однако, увидев растрёпанный вид его рыцаря, они могли только хмуриться, словно осознавая, что их надежды завоевать расположение этого аристократа были не более чем глупым тщеславием.

– Сказать нечего?

Адриан рявкнул и выпятил грудь, словно само молчание было оскорблением.

– Тогда я сломаю эту маску и вытащу из тебя извинения!

Вперёд вышел ещё один человек, одетый как дворецкий. Это был судья состязания.

– Волею Дома Валериан, и перед очами Его Светлости и собравшейся знати, этот поединок объявляется священным.

Хотя самого герцога не было, объявление разнеслось по дуэльной арене и заставило умолкнуть шёпот. Оба рыцаря вышли вперёд с обнажённым оружием. Адриан владел необычным оружием – не мечом, а длинной булавой с шипами, покрывающими навершие. Аура уже мерцала на её поверхности, пока он ждал приказа судьи начать.

Роланд слегка наклонил голову, его лицо было скрыто маской. Его боевой молот свободно качался у него сбоку, он держал его так же небрежно, как фермер мог бы нести инструмент. Толпе это показалось насмешкой, словно он даже не знал, как держать рыцарское оружие. По скамьям пронёсся смех, но Артур не смеялся. Его руки оставались сложенными, глаза были устремлены на Вэйланда, а лицо ничего не выражало.

– Бойцы, займите свои позиции.

Адриан поднял булаву, Аура закружилась вокруг неё, как тепловая дымка. Его сапоги погрузились в песок, когда он приготовился к атаке. Вэйланд опустился ниже и выдохнул один раз, боевой молот покоился под странным и, казалось бы, неугрожающим углом.

– Начинайте.

Адриан взревел и рванулся вперёд, земля задрожала под его бронированными шагами. Его Аура вспыхнула красным огнём, когда он высоко поднял оружие, готовый размозжить лицо Вэйланда, прежде чем тот успеет даже пошевелиться. Толпа наклонилась вперёд, жаждая хруста стали, но то, что последовало, было совершенно иным. В последнее мгновение фигура ржавого рыцаря размылась, и вместо глухого удара булавы по телу раздался звонкий лязг: боевой молот встретил сияющий мифрил…