Глава 564. Бронированный и угловатый •
— Когда я подписывал тот контракт, я и подумать не мог, что ты используешь его таким образом. Ты действительно ожидаешь, что я пойду с тобой? Разве нет кого-то более подходящего, вроде того рыцаря-командующего с металлической рукой?
— Кто-то его уровня должен остаться и защищать лорда Артура. Тебе, мастер гильдии, я такую ответственность доверить не могу.
— Ха… думаешь, я настолько бессердечен? — спросил Аурдан, едва шелохнувшись.
— Да.
— Хех… Что ж, по крайней мере, ты меня знаешь, — сказал Аурдан, его тон слегка смягчился. — Так куда мы идем? И что насчет той лисицы? Разве она тоже не должна быть здесь?
— Она оказалась умнее со своим контрактом. Согласилась на большее сокращение платы, чтобы исключить этот пункт.
Аурдан замолчал. Роланд едва не вздохнул с облегчением, когда напряженный взгляд мастера гильдии наконец смягчился. Этот человек подписал несколько контрактов как с ним, так и с Артуром. Благодаря им он стал их партнером не только в перемещении товаров по несанкционированным каналам, но и в гораздо более деликатных вопросах. Вместе с главой Гильдии воров Аурдан помогал им отмывать деньги.
Удивительно, но женщина, несмотря на свою репутацию воровки, оказалась менее жадной, чем мастер гильдии Искателей приключений. В её контракте отсутствовал тот самый важный пункт, который теперь связывал Аурдана: в обмен на крупные суммы денег он согласился помогать им во времена кризиса. Он не мог отказаться, когда его призывали, если только задача не была совершенно невыполнимой.
«Это была легкая часть…»
Роланд пока собрал пятерых. Роберт и Люсиль стояли рядом с ним, теперь к группе присоединился и Аурдан. Арман и Лобелия уже были в пути, оставалось завербовать лишь одного человека. Место, куда они направлялись, требовало очень опытных бойцов с мощными способностями. Команда должна была быть небольшой, всего горстка элиты, так как время было критически важно.
— Идите к телепортационным вратам и ждите меня в подземелье. Я скоро буду.
— Да, верховный рыцарь-командующий.
Роберт уважительно кивнул, поддерживая иллюзию, что Роланд выше его по званию. Аурдан, как и Арман с Лобелией, не знали правды о брате Роланда, так что пока безопаснее было соблюдать приличия. Для них Роберт был просто еще одним рыцарем-командующим, служащим под началом лорда Артура. Группа быстро удалилась, оставив Роланда одного. Не теряя времени, он направился к своей следующей цели — Соларианской Церкви.
«Они действительно много вложили в эту церковь, едва узнаю её…»
Впереди возвышалась величественная арка, ведущая в нынешнюю Соларианскую Церковь, её богато украшенное строение обрамляли высокие мраморные статуи. Каждая из них была выкрашена в золото и изменена так, чтобы отражать сияющий образ богини золотого солнца. Вдалеке изнутри доносился торжественный гимн — верующие были погружены в мессу.
Несмотря на слабые визги монстров за городскими воротами, признаков тревоги не было. Прихожане казались невозмутимыми, вероятно, веря, что вооруженные паладины защитят их от любой опасности.
— Стой.
Роланда остановил у входа мужчина в доспехах золотого цвета. Хотя он был всего лишь обладателем класса второго тира, на нем был полный латный доспех святых рыцарей, идентичный тем, что носили служители Соларианской Церкви. Это учреждение было гораздо большим, чем просто место поклонения. Это была одна из самых могущественных организаций на континенте, соперничающая по влиянию с целыми нациями и превосходящая некоторых по силе.
— Это верховный рыцарь-командующий.
Как только второй стражник узнал его, оба мужчины просто кивнули и отошли в сторону. Хотя Роланд официально не принадлежал к церкви, он был известен как носитель священного зверя — титул, который давал ему определенный уровень почтения и власти в этих стенах. Оказавшись внутри, он увидел ряды молящихся, коленопреклоненных, с закрытыми в благоговении глазами. Никто из них даже не взглянул на него, полностью поглощенные своими ритуалами и гимнами.
«Так, святилище Агни должно быть прямо там…»
За эти годы церковь претерпела множество изменений. Когда он впервые прибыл в Альбрук, это был не более чем небольшой монастырь, но теперь это был величественный собор, построенный совсем недавно. С помощью строительной магии, големов и больших денег распространить свое влияние в этой церкви оказалось довольно легко.
«Я не очень-то хочу заходить внутрь…»
Роланд мог бы войти в церковь и попросить кого-нибудь проводить его дальше, но у него не было времени на формальности. Вместо этого он активировал свою рунную магию, чтобы усилить голос, и резко свистнул. На мгновение воцарилась тишина. Затем по залам эхом разнеслись отдаленные крики, за которыми последовал громоподобный стук волчьих лап по камню. Агни приближался.
Волчье существо размером с лошадь неслось вперед с яростной скоростью. Главные входные двери распахнулись, и Агни вырвался наружу, высунув язык от чистого восторга. Его взгляд тут же остановился на хозяине. Роланд приготовился. Он вовремя активировал несколько рун, выгравированных на его доспехах, как раз перед ударом. Агни врезался в него лбом, отчего Роланд проскользил несколько метров по каменному полу.
— Успокойся, Агни.
— Гав!?
Должно быть, это было странное зрелище для прихожан: их так называемый священный зверь вел себя как переросшая домашняя собака, виляя хвостом и радостно прыгая при виде Роланда. Как раз когда Роланд начал отталкивать от себя Агни и стирать немного слюны со своего доспеха, из глубины собора донесся тяжелый лязг.
— Священный зверь, куда он делся?
— Он… он просто ушел посреди церемонии и выбежал наружу!
— Быстрее, мы должны вернуть священного зверя!
По залу эхом разнесся звук тяжелых шагов — приближалось несколько человек в доспехах. Из церкви вышли четыре паладина, каждый в отполированных золотых доспехах. Все они были могущественны, обладатели классов не ниже третьего тира. За ними шествовал пятый, чьи доспехи были более искусными и сияющими, чем у остальных. Это был их предводитель, верховный паладин Густав.
— Что все это значит?
Роланд изучал стоявшего перед ним мужчину, подмечая каждую деталь. Густав, верховный паладин Соларианской Церкви, был фигурой одновременно почитаемой и устрашающей. Хотя ему было под шестьдесят, он выглядел гораздо моложе, как и любой высокоуровневый обладатель класса третьего тира.
Его тело несло следы пожизненной дисциплины, а не возраста. У него было резко очерченное лицо с высоким переносицей и сильным, квадратным подбородком. На левой щеке был выжжен символ в форме солнца — знак преданности или, возможно, чего-то более ритуального. Его серебристо-белые волосы были коротко острижены и зачесаны назад ровными, аккуратными рядами, гармонируя с блеском аккуратно подстриженной бороды. Но самое сильное впечатление производили его глаза: пронзительные и золотые, словно за ними горел осколок самого солнца.
Его доспехи не походили на доспехи его собратьев-паладинов. Они были выкованы из освященных сплавов, созданных самой церковью. На его нагруднике был выгравирован символ Соларии. В доспехи были вплетены слабые серебряные руны, пульсирующие божественной энергией и чарами, наложенными за десятилетия службы. За спиной у него висел массивный боевой молот, рукоять которого была вырезана из священного белого дерева и обмотана полосами святой ткани. Набалдашник оружия, почти абсурдно большой, нес выгравированное изображение солнца, лучи которого расходились спиралью в виде закрученных, пламенеподобных узоров. Несмотря на его вес, Густав мог владеть им одной рукой.
«Эти глаза вызывают беспокойство, должно быть, какой-то побочный эффект от использования святой энергии».
Мужчина излучал властность, а его взгляд был достаточно острым, чтобы заставить дрогнуть менее решительных людей. Тем не менее, он не был на уровне верховного инквизитора. Роланду он больше напоминал Гидеона, паладина из Ордена Золотых Рыцарей, который когда-то служил в этом регионе. В осанке и присутствии Густава чувствовалась знакомая резкость, намекающая на какую-то связь с Гидеоном. Несомненно, Гидеон уже нашептал ему нелестных мнений.
Было ясно, что Густав его не любит. И все же, в данный момент Роланд был выше его по званию. Какие бы личные обиды ни питал верховный паладин, это не имело значения. Агни был его спутником, связанным с ним мировой системой, против чего не могла пойти даже церковь. Игроподобная система считалась богом сама по себе, силой природы, которая диктовала, как устроен мир.
Роланд заставил Агни усесться рядом с ним, пока он разговаривал с мужчиной перед ним. Густав ответил не сразу. Вместо этого он молча изучал Роланда, словно взвешивая, стоит ли вступать в конфликт с верховным рыцарем-командующим здесь и сейчас. Вокруг них остальные паладины оставались неподвижными, их латные перчатки крепко сжимали эфесы оружия. Хотя никто не осмелился действовать без приказа, напряжение в воздухе было таким густым, что его можно было ощутить на вкус. После долгой паузы Густав наконец заговорил:
— Ты призвал священного зверя… свистом.
— Именно так, — ответил Роланд, смахивая пятно слюны Агни со своего нагрудника. — Нет времени полчаса стоять на коленях и молиться, на кону жизни.
Обычно эти фанатики следовали формальному процессу, чтобы приблизиться к Агни. Во время церемонии священный зверь должен был оставаться в соборе, пока возносились молитвы и совершались обряды. Однако времени было мало, и у Роланда не было терпения на пустые ритуалы. Он просто позвал Агни, обойдя весь процесс. Члены церкви могли возражать против прерывания, но никто из них не посмел бы поднять руку на священного зверя, которого они так глубоко почитали.
— Жизни? Можешь объяснить?
Старик поднял бровь, явно ожидая ответа. Но Роланд не собирался его давать. Не говоря ни слова, он отвернулся. Одного этого жеста было достаточно, чтобы привести в ярость некоторых паладинов поблизости, которые сочли это вопиющим оскорблением. Четверо рыцарей в золотых доспехах потянулись к мечам, их гнев нарастал. К счастью, Густав поднял руку, остановив их безмолвным приказом.
— Времени нет, — сказал Роланд, не оборачиваясь. — Ваш «священный зверь» нужен в другом месте. Как только его задача будет выполнена, он вернется.
Агни подбежал к Роланду и громко фыркнул в сторону паладинов. Затем он повернулся и гордо вскинул голову, словно напоминая им, кому именно он подчиняется.
Золотые глаза Густава сузились, но он больше не возражал. Наступило долгое, затянувшееся молчание, пока пальцы верховного паладина подергивались на рукояти его массивного молота, обдумывая, возможно, с десяток разных вещей, которые он мог бы сказать. Но в итоге он решил сдержаться. Однако его взгляд оставался прикован к медленно идущему зверю и не отрывался, пока тот не исчез за углом.
«Все прошло лучше, чем я ожидал…»
Роланд взглянул на Агни, который радостно трусил рядом с ним, явно просто в восторге от прогулки с хозяином. Существо и не подозревало, как трудно было заставить церковь пойти на это.
Соларианская Церковь обладала почти неограниченными ресурсами и влиянием. Если бы они действительно захотели, они могли бы заставить его исчезнуть под видом божественного вмешательства, чтобы переназначить связь Агни. Единственными причинами, по которым они еще не действовали, вероятно, были защита верховного инквизитора или, возможно, потому, что насильственное отнятие зверя у его первоначального хозяина все еще осуждалось даже среди фанатиков.
Тем не менее, Роланд знал, что это равновесие не может длиться вечно. Он уже чувствовал растущее недовольство церкви тем, что он постоянно забирает Агни. Рано или поздно что-то должно было сломаться. И когда это произойдет, он должен был быть готов.
— Пойдем, парень.
— Гав!
К тому времени, как Роланд прибыл к телепортационным вратам, остальные уже собрались. Роберт тихо стоял в своей рунной броне. Рядом с ним была Люсиль, прижимающая к себе большую, странной формы книгу. Казалось, нести ее неудобно, но она крепко держала ее.
Напротив них стояли Арман и Лобелия, оба явно скучали. Арман как раз зевал, а Лобелия безучастно прислонилась к стене вдалеке. В центре группы стоял мастер гильдии Аурдан, и он выглядел далеко не довольным.
— Так, не скажешь, куда мы идем?
— Увидишь, когда окажемся в подземелье.
Аурдан промолчал.
На его лбу вздулась толстая вена, но он сумел проглотить поток ругательств, который уже готов был сорваться с его языка. С этими словами группа из семи человек вместе шагнула через телепортационные врата. Вдалеке рунные турели продолжали безжалостно стрелять, уничтожая волны монстров. Визги умирающих эхом разносились по полю боя, но было ясно, что звери в ближайшее время не прорвутся.
Наконец они прибыли в подземелье и направились к зачищенной комнате босса. Только оказавшись в безопасности за ее запечатанными стенами, Роланд решил раскрыть их пункт назначения. Хотя город находился в его сфере влияния, все еще существовали фракции, такие как церковь, у которых были свои методы получения информации. Безопаснее было держать всех в неведении до последнего возможного момента. Каждая минута плана имела значение.
— Мы идем в Олдборн? — спросил Аурдан, хмурясь и идя рядом с Роландом. Арман, с другой стороны, казалось, не обращал на это внимания. Он едва ли даже вспомнил название, шагая с небрежным безразличием. Остальные, однако, обменялись понимающими взглядами, так как их уже проинформировали о предварительных деталях.
— Да.
— Но через это место? — спросил Аурдан, с явным скептицизмом оглядывая камеру подземелья. Вскоре они достигли некогда запечатанного входа в более глубокую, раскопанную часть.
— Мастер гильдии, — сказал Роланд, поворачиваясь к нему. — Вы ведь уже знакомы с туннелями под этим местом, верно?
— Да, знаком, но что с ними? Подожди… — глаза Аурдана расширились от внезапного озарения. — Ты хочешь войти в них сейчас? Пока над нами происходит массовый прорыв подземелья? Ты в своем уме?
Крупный мужчина выглядел искренне ошеломленным, его голос эхом разнесся по камере. Его реакция резко контрастировала с остальной частью группы. Остальные пятеро даже не дрогнули. Никто не выглядел нервным. Они были спокойны, собраны и даже готовы.
— Вроде того, а теперь пошли.
Руны, выгравированные на входной двери, начали светиться, мягко пульсируя энергией. Медленно механизмы, запирающие дверь, начали двигаться, и засовы провернулись в обратном направлении. Через минуту дверь со скрипом отворилась, открывая путь вперед. Группа двинулась к большому устройству, спрятанному под тяжелой тканью. По мере приближения к длинному объекту, хмурый взгляд Аурдана становился все мрачнее. С каждым шагом в туннели его бормотание становилось все громче.
— Клянусь, Вэйланд, если это пойдет наперекосяк…
— Расслабься, мастер гильдии, — спокойно ответил Роланд. — Все под контролем. Внешний туннель не заполнился монстрами. Постоянное откачивание маны здесь мешает им формировать что-либо слишком опасное.
Аурдан не выглядел слишком убежденным.
— Но зачем вообще использовать эти туннели?
— Потому что так мы быстрее доберемся до места назначения, — сказал Роланд, оглядываясь через плечо во время разговора. — И что более важно, никто не узнает, что мы туда отправились, пока мы не завершим нашу миссию. Если Теодор заметит и I-фри_ вышлет войска до того, как мы успеем закончить, все будет напрасно.
Крупный мужчина все еще не понимал, о чем идет речь, и как только было упомянуто имя Теодора Валериана, ему захотелось лишь одного — убежать. Однако он уже подписал контракт, и если бы он ушел сейчас, он потерял бы больше, чем был готов рискнуть. Роланд быстро шагнул вперед, схватил край ткани и одним резким движением потянул.
Покрывало упало, открывая нечто весьма странное. На первый взгляд это походило на какую-то металлическую карету или колесницу, но по бокам у нее было шесть колес, колес, подобных которым он никогда раньше не видел. Внешняя оболочка была толстой и покрыта рунами. По щелчку пальца Роланда что-то активировалось, и там, где не было видно никакого проема, внезапно появилась дверь.
— А теперь, залезайте…