Глава 552 — Переполнение маны •
Глубоко в зале босса подземелья дворфийские шахтеры превратили грубую выработку в настоящее чудо инженерной мысли. Перед ними теперь простирался туннель, каждая его сторона была тщательно укреплена. Стены, заключенные в подобие затвердевшего бетона, пронизывал каркас из тускло поблескивающего металла. Гладкие, неподатливые поверхности испещряли едва заметные рунические узоры — отголоски магии, сдерживающей нечто могущественное.
Низкий, настойчивый писк прорезал встревоженное бормотание собравшихся шахтеров. Впереди стоял бригадир, его обветренное лицо было живым свидетельством долгих лет работы под землей. В мозолистой руке он крепко сжимал любопытное магическое устройство. Пульсирующий синий свет озарял замысловатые гравюры, а учащающиеся сигналы звучали грозным предупреждением. Один из дворфов, широкоплечий здоровяк с густой, испачканной сажей бородой, с хмурым видом повернулся к бригадиру.
— Показания просто зашкаливают! — прорычал он.
Бригадир что-то пробормотал в ответ, его голос дрожал от напряжения.
— Концентрация маны здесь опасно высока. Это ненормально!
По толпе шахтеров прокатился ропот. Даже самые закаленные ветераны никогда не сталкивались с таким чудовищным уровнем маны. Они привыкли иметь дело с магическими аномалиями, но это было нечто совершенно иное. Ощущение было такое, будто они стояли на самом краю ревущей бури. Еще один шаг вперед без надлежащего снаряжения — и они окажутся в серьезной беде.
Для обычных людей, не владеющих боевыми классами и не достигших хотя бы третьего тира, такая концентрация магии была смертельной. Чем дольше они здесь оставались, тем выше был риск подхватить мана-болезнь. Коварный избыток маны просачивался бы в их тела, сея хаос и медленно убивая, словно неизлечимый недуг. Чтобы защититься, они носили специализированные шахтерские костюмы, блокирующие проникновение маны через поры. Однако концентрация росла так стремительно, что их снаряжение уже работало на пределе.
Лицо рабочего под слоем грязи выглядело бледным.
— Это ненормально, босс, — снова проговорил он. — Никогда не видел такой высокой концентрации маны. Если мы продолжим давить, весь этот чертов туннель может стать нашей могилой!
Бригадир хмыкнул, окинув взглядом укрепленные стены вокруг.
— Ага, я так и думал, — проворчал он. — Эта штука сходит с ума.
Он поднял устройство, свет которого стал почти ослепительным.
— Мана скапливается впереди, словно плотина, готовая прорваться. Что бы ни скрывалось за этим последним слоем… оно смертельно, но…
Старый дворф облизнул пересохшие губы. Он осознавал риск, но что-то в этой нетронутой стене перед ними намекало на нечто грандиозное. По его скромному мнению, там могла скрываться огромная жила, полная камней маны или других редких, богатых энергией минералов — сокровище, намного превосходящее все, что находили в подземелье Альбрука.
Он уже видел мысленным взором сверкающие камни и несметные богатства, которые сулила их продажа. Опасно? Да. Но жажда наживы начинала перевешивать осторожность. Он должен был увидеть, что скрывается по ту сторону.
— Маленький взгляд ведь не повредит… верно? — пробормотал он себе под нос.
Как раз в тот момент, когда бригадир собирался отдать приказ двигаться дальше, в туннеле появился кто-то еще. Тяжелые бронированные сапоги залязгали по укрепленному каменному полу, заглушая напряженный шепот шахтеров. Воздух ощутимо изменился, словно невидимая сила оттесняла ману, загрязнявшую это место.
— Отойдите назад, — ясно и твердо прозвучал голос Роланда в хорошо освещенном проходе.
Дворфы как один обернулись. Некоторые выглядели явно облегченными, тогда как их предводитель помрачнел, на его лице застыла глубокая хмурость. Их взгляды немедленно упали на новую броню вошедшего. Его обычное снаряжение тоже было красным, но это… это было нечто иное. Казалось, они смотрели на доспех, выкованный из самой плоти красного дракона — узор чешуи был безошибочен.
Шахтеры помедлили, но в конце концов повиновались, отступив от последней целой стены. Роланд осмотрел укрепленный туннель, отмечая слои рунической защиты и то, как сам камень, казалось, вибрировал от скрытой энергии. Темные кабели тянулись вдоль стен, питая руны — технологию, в разработке которой он принимал участие.
«Этих рун недостаточно, чтобы стабилизировать эту область. Будет лучше, если я заставлю этих шахтеров пока отойти», — подумал он.
Роланд завершил работу над двумя комплектами своей брони и сейчас был облачен в доспех рунной саламандры, а второй, стихийный доспех, хранился в одной из его пространственных рун. Туннель, который он приказал проложить, строился уже больше месяца и был весьма масштабным проектом. Он радовался, что не пытался справиться с этой задачей в одиночку — горнодобывающая компания справлялась с этим куда лучше. И, похоже, он прибыл в самый критический момент — прямо перед финальным прорывом.
Мана перед ним была густой, почти как вода — плотный синий туман сочился из стены впереди. К счастью, он успел до того, как шахтеры попытались пробиться сквозь нее — иначе они могли бы серьезно пострадать от того, что ждало за преградой. Подойдя ближе, он заметил еще одно странное явление: трещины на камнях затягивались со скоростью, как минимум в десять раз превышающей обычную для стен подземелья. Если они прекратят бурение, стена полностью восстановится за несколько часов, а этого допустить было нельзя.
«Похоже, вот-вот рванет…»
Роланд оглянулся на группу дворфов, сгрудившихся позади него. Он подошел к стене и теперь внимательно изучал ее своими сенсорами. Чем больше расчетов он производил, тем сильнее росли его опасения, заставляя принять непростое решение. Наконец, он повернулся к дворфийским шахтерам и отдал твердый приказ:
— Всем отойти. С этим участком я разберусь в одиночку.
— Что?! — раздался возмущенный возглас.
Дворфы были явно недовольны, и Роланд их понимал. Они были не только шахтерами, но и исследователями, это была работа всей их жизни. Должно быть, им казалось, что он отбирает у них открытие прямо из-под носа, не дав даже взглянуть. Некоторые, возможно, даже заподозрили, что он намеревается изменить находку до их возвращения или присвоить себе самые ценные сокровища. Но их возражения не имели для него значения. Эта экспедиция была его, и его слово здесь — закон.
— Магия здесь слишком плотная, — пояснил он. — Есть вероятность, что как только я пробью эту стену, запертый внутри магический поток вырвется наружу, словно дикий зверь. Я не смогу защитить вас, если это произойдет.
Хотя могло показаться, что он просто жаждет первым войти, момент был действительно критическим и опасным. Все должны были осознавать реальную угрозу взрыва всего туннеля. При таком количестве укрепленных стен скопившаяся мана имела бы лишь один выход, и этот выход испепелил бы дворфов. Уровень энергии был недостаточно высок, чтобы серьезно навредить ему самому, если он сосредоточится, но слишком интенсивен, чтобы гарантировать безопасность всех остальных.
Бригадир колебался, его густые брови сошлись на переносице, пока он обдумывал слова Роланда. Вены на его мозолистых руках вздулись — он явно боролся с желанием поспорить, — но дураком он не был. Человек перед ним был не просто каким-то дворянчиком, надзирающим за работой; он был мастером, воином, человеком, который раз за разом доказывал свою силу и компетентность. И что еще важнее, Роланд финансировал всю эту операцию, и его приказы имели вес.
— Ладно, парни, вы его слышали, — наконец уступил бригадир, повернувшись к своим людям. — ай_ Сворачиваемся! Уходим!
Роланд кивнул. Шахтеры недовольно заворчали, но спорить не стали. Они начали отходить, собирая инструменты и приказывая своим шахтерским големам отступать. Бригадир бросил на Роланда долгий, непроницаемый взгляд, прежде чем развернуться и медленно удалиться. Через мгновение туннель опустел — команда направилась к выходу, где их ждала безопасность. Теперь Роланд был один, готовый встретить лицом к лицу то, что скрывалось впереди.
«Хорошо. Лучше бы это стоило затраченных усилий. Это уже отняло слишком много времени и денег».
Вместо этого Роланд выкрутил настройки бура на максимум, изменив его скорость и давление, чтобы преодолеть плотное магическое сопротивление впереди. Уперевшись ногами в пол, он прижал вращающееся сверло к стене. Сноп искр озарил туннель, когда зачарованный механизм вгрызся в камень. Вибрация отдавалась в его руке, пока он прилагал равномерное, неослабевающее усилие. Плотная порода поначалу сопротивлялась, но когда руническая энергия бура запульсировала в унисон с его собственной маной, сопротивление начало таять.
Вскоре по поверхности, словно молнии, побежали первые трещины, и пронзительный визг металла о камень эхом разнесся по туннелю. Стена прогнулась под давлением, и он почувствовал, что она вот-вот поддастся. Вот оно. Он почти пробился. Возможно, оставались считанные мгновения до того, как он спровоцирует реакцию. Он не отступил. Вместо этого он окутал себя плотной завесой собственной маны и надавил еще сильнее.
С последним душераздирающим визгом стена рухнула. Мощнейший порыв маны вырвался из образовавшегося пролома, ударная волна была такой силы, что едва не сбила Роланда с ног. Но его защитные чары выдержали. Весь коридор содрогнулся, когда поток необузданной маны хлынул внутрь. Столкнувшись с его магической защитой, волна энергии взорвалась снопом искр, перегрузив хаотические потоки и породив чудовищный торрент. Волна чистой, необузданной магии яростно устремилась по туннелю — прямо туда, где только что были шахтеры.
— Н-назад!
Дворфийские шахтеры слишком поздно заметили смертоносный выброс маны. Они едва успели добраться до безопасного выхода из туннеля, когда их настигла неумолимая сила. Волна синей энергии, подобная яростному ураганному ветру, пронеслась по коридору. Шахтеры отчаянно рванулись вперед и в последний момент выпрыгнули наружу, но неудержимый поток маны подхватил их и разбросал во все стороны, словно тряпичных кукол.
— Я же говорил им уходить быстрее… — прокомментировал Роланд, когда пыль начала оседать.
Энергетический взрыв утих. К счастью, его мана-завеса поглотила большую часть силы удара, так что выброс, обрушившийся на дворфов, не причинил им серьезных травм. Убедившись с помощью своего устройства картографирования, что все в безопасности, он повернулся, чтобы взглянуть на то, что открылось за разрушенной стеной. Пролом был небольшим, но несколькими точными ударами ноги он расширил его достаточно, чтобы можно было пройти.
«Что это?»
Он заглянул внутрь и увидел нечто совершенно неожиданное. Зал перед ним был колоссальных размеров, намного больше, чем он мог себе представить. Потолок терялся где-то высоко во тьме. Стены уходили вдаль, теряясь из виду, создавая гнетущее ощущение безграничной подземной пещеры. Однако не это по-настоящему захватило его внимание. А то, что парило внутри этого огромного пространства.
«Что это может быть? Сгустки высококонцентрированной маны?»
Тысячи, а может, и сотни тысяч маленьких, светящихся сфер маны медленно дрейфовали в воздухе. Они заполняли все пространство, их чистое количество озаряло всю пещеру мягким, потусторонним светом. Он наблюдал, как они сталкивались друг с другом и со стенами, вызывая странное явление, которого он никогда прежде не видел. Казалось, будто они медленно пожирали камень, расширяя пещеру и прокладывая новые коридоры по мере своего движения.
«Может ли это быть… расширение подземелья? Совсем не то, чего я ожидал…»
Роланд пришел сюда в поисках чего-то, что помогло бы ему преодолеть текущий барьер в развитии, не покидая знакомых территорий. Он все еще питал надежду обнаружить скрытый вход в суперподземелье, который позволил бы ему сражаться с монстрами третьего тира более высокого уровня и добывать еще более ценные материалы. Вместо этого он наткнулся на часть подземелья, которая все еще находилась в процессе самосборки. Он читал о подобных явлениях в древних трактатах, но они никогда не были должным образом изучены.
Обычно подземелье расширяется до тех пор, пока не достигнет нужного размера, и каждый его этаж уже готов принять искателей приключений, которых оно стремится заманить в свои глубины. Как только формирование завершено, оно открывает путь для входа, и начинается его жизненный цикл. Люди устремляются внутрь, а подземелье поглощает их ману, чтобы стать еще сильнее, и со временем может вырасти еще больше.
«Так вот почему оно, вероятно, не создало нормального входа».
Он уже исследовал верхние уровни, которые уходили высоко вверх, но так и не обнаружил входа. Теперь причина была ясна. Подземелье было незавершенным и все еще расширялось во всех направлениях. Однако оставался главный вопрос: было ли это все? Эти туннели, наполненные мерцающими огнями и постоянно растущими проходами, казались бесконечными. Но могли ли они действительно куда-то вести?
— Хооо…
Оглядываясь по сторонам, он услышал шаги, но не изнутри огромной пещеры, а из коридора, из которого он только что вышел. Это были дворфы, которым он приказал оставаться позади. Они быстро оправились от выброса маны и теперь с опаской приближались к новому проходу. Их бригадир, седобородый старый шахтер, шагнул вперед первым, потирая бороду и щурясь, всматриваясь в необъятное пространство.
— Клянусь предками… — пробормотал он, явно ошеломленный и встревоженный увиденным. — На что, черт возьми, мы наткнулись?
Роланд повернулся к ним, скрестив руки на груди.
— Я сказал вам держаться позади.
— Ага, так и сделали, — ответил дворф без тени извинения в голосе. — Но нельзя же ожидать, что мы будем просто стоять столбом, увидев такое! Я копаю десятилетиями, парень, и никогда не видел ничего подобного… Думаешь, это чего-то стоит?
Старый дворф продолжал озираться по сторонам, словно выискивая глазами кристалл маны или богатое месторождение минералов, но тщетно. Будучи опытнейшим шахтером, он обычно нутром чуял, где скрыты экзотические руды, но здесь он не ощущал ничего, кроме гнетущей пустоты. Пещера была заполнена лишь странными блуждающими огнями и медленным, непрерывным процессом расширения подземелья — ничего похожего на то, на что он надеялся.
— Сначала закрепите вход, — распорядился Роланд, — он уже закрывается сам. Я пойду исследовать дальше. Вы все оставайтесь здесь и не разбредайтесь.
— Есть… — буркнул бригадир.
Роланд снова обратил взгляд на вечно расширяющуюся пещеру. Сферы маны лениво дрейфовали, их призрачное свечение отражалось от скалистых поверхностей и его доспехов. Непрерывный пульс магии в воздухе был не похож ни на что, с чем он сталкивался раньше, и это, мягко говоря, доставляло немало хлопот.
«Все мои сенсоры сходят с ума. Слишком много загрязнения маной в воздухе».
Он был вынужден полагаться на менее магический подход: картографирование местности с помощью камер-сенсоров, которые распознавали окружение визуально. Полученное изображение затем обрабатывалось одной из его рунических программ для создания фрагмента карты методом сканирования. Этот процесс был мучительно медленным по сравнению с его обычным руническим импульсом, который мгновенно определял ману в области и создавал карту почти моментально.
«Это может занять некоторое время…»
Пройдя вперед около пятнадцати минут, Роланд остановился. Здесь не было ничего, кроме бесконечной пустоты. Шахтеры давно скрылись из виду, и возникла новая проблема. Он был практически слеп. Хотя он мог составить грубую карту с помощью другой техники, получить нормальный сигнал было невозможно. Он понятия не имел, что происходит у него за спиной. Его доступ к рунной сети был полностью заблокирован из-за плотного загрязнения маной в воздухе.
«…Нехорошо, но еще слишком рано сдаваться».
Руна на спине его доспеха ярко вспыхнула, и из нее ловко выпрыгнул голем-паук. Роланд быстро вытащил длинный металлический шнур, уже прикрепленный к большой катушке. Привязав шнур к голему и приказав ему продолжить разведывательную миссию, он начал отступать к входу, медленно разматывая катушку с кабелем по мере движения. Если беспроводные решения не работали, он просто воспользуется старым добрым проверенным методом.
Затем он снова сосредоточился на мане. Она была густой, словно пар, не такой концентрированной, как мана-жидкость для големов или кристаллизованные формы, но ее общее количество было просто колоссальным. Здесь генерировалась невообразимая мощь, и хотя у них уже были геотермальные генераторы, это не означало, что они не могли использовать еще больше энергии.
Однако, пока он осматривал незнакомое окружение, в его голове роились тревожные вопросы. Куда вообще вел этот огромный подземный лабиринт? Был ли он все еще внутри того же подземелья? И еще один вопрос… тот, который беспокоил его больше всего. Было ли это место вообще подземельем или чем-то совершенно иным, неведомым и потенциально куда более опасным?