Глава 539 — Игры по истреблению •
Двери мастерской Роланда с гулким стуком закрылись за ним, когда он отправился в поместье Артура. Путь был быстрым, и его мозг уже лихорадочно обдумывал последствия вызова Артура. Облачённый в свои рунные доспехи и плащ, он шагал по знакомым городским улицам, пока не прибыл к увитым виноградной лозой воротам поместья Артура, новому элементу, который, очевидно, понравился молодому лорду.
Пара бдительных охранников у входа сразу же узнала его. Один из них шагнул вперёд и чётко отдал честь. Обычно он уже был бы окружён охраной, но ему удалось приказать им прекратить постоянно следовать за ним, так как это всё ещё раздражало его до невозможности.
— Верховный Рыцарь-Командующий Вэйланд, добро пожаловать обратно в поместье лорда.
Голос охранника прозвучал громко и отчётливо, почти так, как будто он намеревался предупредить всех о его прибытии. И действительно, группа солдат, служанок и несколько дворецких быстро собрались, чтобы проводить его внутрь. С тех пор как он получил свой недавно повышенный титул, а поместье стало достаточно богатым, чтобы нанять больше персонала, он стал довольно выдающейся фигурой. Как правая рука Артура и бесспорная движущая сила всей операции, он пользовался уважением у одних и вызывал неприязнь у других.
— Вольно…
Коротко произнёс он и пошёл вперёд. Персонал знал, что он немногословен, и благоразумно держал свои взаимодействия краткими. Идя, он на мгновение остановился, чтобы осмотреть поместье. Расширение виллы шло полным ходом, неуклонно превращая её во что-то более грандиозное — более похожее на то, чем должен быть особняк дворянина. Это даже начало напоминать ему его старый дом.
«Артуру, вероятно, нужно будет устроить несколько вечеринок, чтобы обзавестись союзниками. Дворяне любят свои собрания… Я очень надеюсь, что это не об этом. «
Поскольку их операция расширялась, а влияние Артура росло, другие дворяне начинали это замечать. В то время как многие мелкие дворяне — бароны и рыцари — уже поклялись в своей верности братьям и сёстрам Артура, не все были востребованы. Некоторые всё ещё ждали возможности проявить себя перед более влиятельными фигурами. Неудивительно, если их дела вскоре приобретут более дипломатический характер. Заключение новых контрактов с торговцами и ремесленниками также может быть весьма прибыльным — в конце концов, не всё должно зависеть от ресурсов подземелья.
Однако одной из самых больших проблем Роланда были дворянские собрания. Посещение таких мероприятий потребовало бы от Артура покинуть Альбрук, и Роланд не был полностью уверен в способностях своих двух рыцарей. Они всё ещё были относительно новыми обладателями 3-го тира, что означало, что опасность была вполне реальной. Если братья Артура решат мобилизовать свои силы, пока он будет в пути, Роланд боялся, что два рыцаря вместе с Мэри не будут достаточно сильны, чтобы защитить его в одиночку.
Оставалось только одно решение: если Артур начнёт путешествовать, Роланду самому придётся служить его главным телохранителем. Это была роль, которой он предпочёл бы избежать, так как у него уже было достаточно своих собственных проблем. Один из способов решить эту проблему — установить больше телепортационных врат, позволяющих Артуру путешествовать напрямую между городами. Проблема, однако, заключалась в том, что такие врата были редки и обычно располагались в башнях магов. У Роланда был план решения этого ограничения, но он всё ещё требовал, чтобы кто-то путешествовал физически, — только не сам Артур.
«Что-то вроде голема-дрона могло бы сработать», — размышлял он.
Погружённый в свои мысли, он наконец прибыл ко входу. Его сапоги эхом отдавались от отполированного мраморного пола, когда он шёл через парадный зал поместья Артура. Послеполуденный солнечный свет проникал сквозь высокие стеклянные окна, отбрасывая тёплые узоры на пол. В поместье царила тихая деятельность — слуги грациозно перемещались между комнатами, солдаты стояли по стойке «смирно», а сопровождающие обменивались приглушёнными репликами.
Как только охранники узнали его, раздался хор уважительных приветствий.
— Верховный Рыцарь-Командующий Вэйланд, добро пожаловать!
Один из охранников, его голос был полон гордости, выкрикнул приветствие с особым энтузиазмом. Его глаза сияли восхищением, что Роланду всё ещё было трудно переварить. Его целью было обучить этих людей, укрепить их и в конечном итоге сложить свои полномочия. Больше всего он мечтал о простой жизни. Но с учётом последних событий эта мечта казалась дальше, чем когда-либо. Такими темпами он не найдёт покоя, пока не достигнет 4-го тира и не получит достаточно силы, чтобы добиться этого.
Роланд наклонил голову в знак признательности и двинулся дальше. Вскоре он вошёл в более тихое крыло поместья, где формальные приветствия сменились почтительным молчанием. Коридор привёл его к тяжёлой дубовой двери, искусно украшенной эмблемой Валериан — кабинету Артура.
Два охранника стояли снаружи, сменив Гарета и Мориена, которые были заняты в другом месте. Мэри, самая сильная в ближайшем окружении Артура, помимо самого Роланда, несомненно, находилась внутри. Увидев его, охранники без колебаний посторонились.
— Лорд ожидает вас, Верховный Командующий.
Сделав ровный вдох, Роланд открыл дверь и вошёл внутрь, уже хорошо знакомый с комнатой. К его удивлению, Артур не сидел за своим столом. Вместо этого он стоял у окна, глядя наружу, в то время как Мэри тихо готовила чай. Он казался довольно поглощённым какими-то мыслями и не замечал, что он там, пока дверь не закрылась.
Роланд остановился в дверях, его взгляд остановился на задумчивом профиле Артура, когда он осматривал казармы вдалеке. Мягкий звон фарфора сопровождал осторожную подготовку чая Мэри за боковым столиком, тихое противопоставление срочности, кипящей под поверхностью.
— Артур, — начал Роланд, убедившись, что никакие звуки не могут выйти наружу. Он не считал себя последователем, а скорее равным Артуру.
— Ты хотел меня видеть?
Артур медленно повернулся, тяжесть его мыслей была очевидна в складке на его брови. Его глаза показывали, что он не спал уже некоторое время.
— Да, Роланд, мой друг, подойди и присядь, нам нужно кое о чём поговорить.
Артур указал на пару кресел с высокими спинками возле окна. Когда Роланд двинулся, чтобы присоединиться к нему, тихий шёпот поместья снаружи, казалось, утих, сменившись тяжестью момента. Он опустился в одно из кресел, приняв чашку чая от Мэри, которая хранила молчание. Прошло несколько мгновений, прежде чем Артур наконец заговорил.
— Ты когда-нибудь слышал об истреблении монстров?
— Об истреблении монстров? Да, но разве это не через несколько лет?
Роланд кивнул, не находя ничего необычного в вопросе. Истребление было запланированным уничтожением монстров всякий раз, когда их популяция становилась слишком большой. Это происходило в различных регионах королевства, в основном нацеленных на инвазивные виды, такие как гоблины, которые размножались с угрожающей скоростью. Этот процесс был особенно срочным, когда появлялся король гоблинов, так как такие элитные монстры представляли серьёзную угрозу.
Однако остров Драгнис был уникален. Его истребление было связано с другим источником — супер-подземельем. Это древнее подземелье никогда не было полностью зачищено, и его последний босс оставался непобеждённым. Некоторые даже предполагали, что, если страж подземелья, дракон, когда-нибудь будет убит, весь вулкан рухнет.
Не зачищенные подземелья несли в себе больший риск прорывов подземелья — насильственных вспышек, когда монстры выливались в подавляющем количестве. На острове Драгнис это происходило как по часам каждые пятнадцать лет. Волна существ хлынула из вулканического региона, вызвав крупномасштабные оборонительные усилия.
Роланд знал об этом ещё до прибытия на остров. Фактически, когда он прибыл, прошло всего год или два с момента последнего истребления. По всем признакам, до следующего ещё должно было пройти несколько лет. Тем не менее, если Артур поднимает этот вопрос сейчас, что-то должно было пойти не так.
— Мой отец, герцог, прислал мне письмо…
— Герцог?
— Да, мой отец. Герцог Александр Валериан…
Роланд заметил, как Артур на мгновение замолчал после произнесения полного титула своего отца. Это было мимолётное колебание, но оно говорило о многом. Отношения молодого лорда с герцогом казались проблемными и, возможно, не отличались от собственной напряжённой истории Роланда со своим отцом, Вентвортом Арденом.
— Герцог прислал мне письмо этим утром. Призыв к оружию, если быть точным. Истребление наступает раньше, чем кто-либо ожидал, и нас заставляют участвовать.
— Всё настолько плохо?
Это была неожиданная новость. Обычно волна монстров не достигала Альбрука. Только города, расположенные ближе к вулканическому ядру острова, обычно подвергались воздействию, при этом главный город — где проживал герцог — принимал на себя основную тяжесть нападения. Именно там находился вход в подземелье, и именно там основные силы Валериан, поддерживаемые наёмными авантюристами, держали оборону.
Во время этих волн некоторые монстры неизбежно отклонялись от центрального конфликта, нападая на отдалённые поселения в небольших стычках. Чтобы противостоять этому, другим дворянам было поручено мобилизовать свои частные армии для защиты своих территорий. Однако, если Альбрук сам призван к оружию, это может означать только одно — на этот раз волна монстров была намного хуже, чем ожидалось.
— Хорошо, тогда это будет легче объяснить.
Взгляд Артура переместился на его чашку с чаем. Сделав медленный глоток, он продолжил.
— Вероятно, ты этого не знаешь, но дворяне любят играть в игру во время истребления — игру, в которой нам было предложено принять участие.
— Игру? — спросил Роланд, нахмурившись. Он изучал многие аспекты дворянской политики, но это была незнакомая территория. Однако Артур, казалось, почти воодушевился этой темой, что было редким зрелищем.
— О… так это соревнование между дворянскими армиями?
— Именно. И, как и в любом соревновании, есть приз.
Роланд начинал понимать, к чему всё идёт — и почему Артур вызвал его сюда.
— Значит, ты имеешь в виду…
— Да, мой друг.
Глаза Артура засверкали от волнения и, возможно, некоторой надежды.
— Это мой шанс доказать себя своему отцу. Показать ему, что я ничем не хуже моих братьев. Это больше, чем просто соревнование по сбору ядер монстров, Роланд, это мой шанс доказать, что я могу руководить — даже когда шансы не на моей стороне. Ожидания моего отца, превосходство моих братьев… всё это привело меня к этому моменту.
Роланд слушал, не перебивая. Не было необходимости в вопросах, так как он уже согласился помочь Артуру в его стремлении доказать себя. Со временем молодой лорд стал более амбициозным, и это казалось его первой реальной возможностью набрать обороты. До сих пор они всегда были в обороне, реагируя на угрозы, а не проявляя инициативу. Но если они смогут достичь результатов, которых никто не ожидал, это может стать первым настоящим шагом к укреплению позиции Артура.
— Понимаю, и ты веришь, что победа в этом соревновании обеспечит тебе положение среди твоих братьев и сестёр?
Артур наградил его напряжённой, решительной улыбкой.
— Это не только заставит замолчать сомнения других или совета, но и покажет нашим людям, что наследие Валериан сильно во мне. Но для этого мне нужна твоя помощь.
Это был тревожный поворот событий. Роланд был уже перегружен работой, и это только обещало принести больше осложнений. Как Верховному Рыцарю-Командующему, ему почти наверняка придётся возглавить войска — делегировать Гарету или Мориену не было возможности, так как они оба стояли ниже его по званию.
«Я знал, что что-то подобное произойдёт… Мне нужно больше информации. «
Он сдержал желание вздохнуть и уйти, так как уже пообещал помочь молодому лорду. Глаза Артура сияли ожиданием, безмолвно умоляя о стратегии — о чём-то, что могло бы привести их к победе. Роланд не был уверен, возможна ли вообще прямая победа с их нынешними силами. Однако победа, возможно, и не нужна. Если бы Артур смог сравниться или превзойти хотя бы одного из своих братьев в сборе ядер монстров, этого было бы достаточно, чтобы включить его в гонку.
— Во-первых, сколько у нас времени?
— Хороший вопрос. По правде говоря, я не знаю. Мой отец не упомянул об этом в своём письме. Но не бойся, так как я уже связался с нашими союзниками в обеих гильдиях для получения информации, и Мэри отправила нескольких доверенных лиц для расследования.
— Понятно, есть какие-нибудь оценки?
— Это может быть от полугода до года или больше. У нас ещё должно быть немного времени, но что ты думаешь?
Артур предоставил ему как можно больше информации, но ситуация всё ещё была тревожной. Если бы им пришлось мобилизоваться немедленно, они не были бы полностью готовы. Их силы росли, и им удалось оснастить своих солдат высококачественным заколдованным оружием, но они всё ещё отставали от других братьев Валериан по численности и опыту.
Затем возник вопрос об их местоположении. Альбрук находился на окраине, а это означало, что им, вероятно, будет поручено защищать близлежащие регионы. Если никакие монстры не достигнут их границ, им не с кем будет сражаться — не будет ядер монстров для сбора, не будет способа доказать себя. С другой стороны, если Альбрук останется нетронутым, генералы Валериан могут приказать своим войскам укрепить более опасные районы. Это представляло свои собственные риски, так как оставление их территории открытой может привести к тому, что потенциальные угрозы проникнут внутрь, пока их нет.
«Я мог бы использовать этих парней в качестве городских стражников… Если мы сможем наладить их массовое производство, конечно. «
К счастью, Роланд только что вернулся из подземелья, где столкнулся с копейным строем големов. Он уже собрал их останки, и, как только их ядра будут проанализированы, он сможет использовать свои руны, чтобы воссоздать их боевую мощь. Хотя големы не так умны, как настоящие солдаты, они не требуют обучения. Их нижний предел навыков был естественно высоким, а с прочностью почти 3-го тира они станут идеальными щитами для его войск — идеально подходят для охраны Альбрука в их отсутствие.
— Может быть, есть способ…
Глаза Артура загорелись после того, как Роланд пробормотал эти слова.
— Я знал, что ты что-нибудь придумаешь!
Артур кивнул, как будто для Роланда было вполне естественно иметь какой-то план.
— Не слишком радуйся, это обойдётся тебе очень дорого, и я не уверен, что мы сможем сделать всё за несколько месяцев. Но, может быть, есть шанс…
— Ха-ха, ну и что у тебя на уме, мой друг, я весь во внимании!
Артур наклонился вперёд, и Роланд начал говорить. Он описал свою встречу в комнате босса и то, как он думал, что сможет использовать камни, из которых состояли их тела, для их восстановления.
— Нам потребуется сотрудничество союза, конечно, и несколько шахтёров для этого уровня… это будет стоить очень дорого, но я думаю, что мы легко вернём затраты тем, что там внизу.
Это, конечно, всё было теоретически. Там было много редких материалов, но, прежде чем что-либо можно было сделать, им нужно было установить надлежащий маршрут снабжения — без него ничего не получится. Роланд заметил, как Артур вздрогнул при упоминании денег. Очевидно, молодой лорд не привык к привычкам Роланда тратить деньги; если этому проекту суждено было увенчаться успехом, визит в местный банк для получения кредита мог быть неизбежным.
— Понимаю… ну… мы разберёмся с ценой позже. Расскажи мне больше об этом подземелье и своей идее.
Роланд кивнул и начал рассказывать о своём опыте: как он пробивался через подземелье, победил босса и обнаружил дополнительные ресурсы — вместе с таинственной стеной, которая намекала на что-то скрытое за ней. Чтобы прорвать этот барьер, им нужно было собрать команду профессиональных шахтёров. Более того, он предложил построить телепортационные врата главного города, так как он был полон решимости не допустить посторонних к своей подземной мастерской, где находились его личные врата.
— Угх…
Роланд замолчал на середине объяснения, сузив глаза.
— Что-то не так?
— Н-нет, со мной всё в порядке…
Ответил Артур, хотя его лицо заметно побледнело. Роланд вздохнул. Нетрудно было догадаться, почему — всё, что он предлагал, от сбора команды профессиональных шахтёров до строительства псевдо-башни магов для размещения главных телепортационных врат, обойдётся в огромное количество золота. Вероятно, больше, чем у них есть в настоящее время.
Продажа некоторых трофеев с монстров и редких руд поможет, но этого будет недостаточно, чтобы покрыть всё. Если они хотели завершить этот проект до начала истребления, им почти наверняка нужно было взять на себя долг и надеяться, что их инвестиции в конечном итоге окупятся.
Роланд внимательно наблюдал за Артуром, уже уверенный в исходе. Несмотря на первоначальные колебания молодого лорда, он согласится — он должен. В общей картине вещей деньги, которые они потратят сейчас, будут незначительны по сравнению с тем, что они могли бы получить.
Бледное выражение лица Артура, на мгновение омрачённое сомнением, постепенно изменилось. В его глазах вспыхнула решимость. Сделав резкий вдох, он с громким стуком поставил свою чашку с чаем, фарфор зазвенел о блюдце, балансируя на грани растрескивания.
— Хорошо. Давайте сделаем это!
Роланд выдохнул, наполовину смущённый, наполовину успокоенный. В конце концов, Артур был мечтателем — готовым рисковать, особенно когда Роланд был тем, кто предлагал их. Тем не менее, дело было не только в амбициях Артура. Это была возможность для них обоих. Роланду нужна была поддержка Артура так же, как Артуру нужна была его, и, возможно, вместе они смогут подняться на новые высоты, которых ни один из них не смог бы достичь в одиночку.