Глава 522 — Ядро подземелья •
— Хм… мне вообще нужно вынимать эту штуку? Будет неплохо, если она останется здесь.
Роланд стоял перед входом в основную камеру подземелья. Внутри ядро плавало в почти пустой комнате. В центре стояла круглая колонна, напоминающая пьедестал, а над ней парил рассматриваемый предмет. Издалека это выглядело как магический артефакт — нечто, тщательно обработанное мастером-ремесленником. Однако такому человеку, как он, настоящему мастеру своего дела, было ясно, что это не так.
Парящий шар, ядро подземелья, не был артефактом, но, возможно, он и не был по-настоящему живым. Роланд попытался рассмотреть его, но дальнейший заход в комнату не предвещал ничего хорошего для его нынешней экспедиции. Поверхность ядра мерцала, переходя от непрозрачного блеска к прозрачной прозрачности. Он пульсировал таким количеством маны, что, вероятно, оттолкнул бы обычных магов, но его разум был заполнен не красотой того, что он видел, а тем, как он мог бы использовать это вместо этого.
— Что, если я просто оставлю его здесь? Возможно, я смогу им воспользоваться…
В голову Роланда закралась мысль. Он не до конца понимал, как работают эти ядра подземелий, но подозревал, что они могут функционировать аналогично искусственным духам башни — нечто среднее между живым существом и запрограммированной машиной. Ядра, казалось, поглощали огромное количество маны из окружающей среды и побежденных ими авантюристов, используя эту энергию для постепенного увеличения в размерах. Этот процесс был медленным, часто занимая сотни лет, прежде чем происходили какие-либо заметные изменения.
Осознание этого вызвало в его сознании новый вопрос: что, если бы он мог повлиять на это изменение? Что, если бы он мог контролировать ядро и подчинять его своей воле? Если бы это было возможно, нужно ли было бы ему по-прежнему отправляться в другие подземелья в поисках монстров? Или он мог бы просто приказать ядру создавать любых существ, которые ему нужны?
— Земля покрыта рунами, похожими на те, что в других потайных камерах, со временем я смогу снять защиту, возможно, если я заставлю его думать, что я часть монстров в подземелье, это не приведет к срабатыванию ловушек?
Роланд обдумывал способы получить доступ в камеру. Оказавшись внутри, он мог более внимательно изучить плавающее ядро подземелья. Его целью было не уничтожить его, а использовать его силу в своих целях. Если бы он мог расшифровать, как заставить его порождать определенных монстров, этого было бы достаточно. Возможно, он мог бы приказать ему производить могущественных монстров-боссов, которых он мог бы выращивать для получения ресурсов, или даже полностью обойти обычный процесс. Могут стать доступными награды, такие как яйцо Агни, или он потенциально может создавать врагов 3-го тира для обучения.
Однако он знал, что эта задача не будет выполнена за один день. Руны на ядре, вероятно, были четвертого тира, намного превосходящего его текущее мастерство. Сильная боль, которую он испытал, пытаясь перевести их на рунический язык программирования, подтвердила это. Даже если бы ему удалось расшифровать руну, которую он наблюдал, критические части, казалось, отсутствовали.
У него была теория о великих рунах четвертого тира, но она оставалась недоказанной. Тем не менее, реакция его навыка Рунического Глаза отражала то, с чем он столкнулся при использовании некоторой магии в башне директрисы, что еще больше подтверждало его подозрение, что здесь он также имел дело с магией 4-го тира.
— У?
— Ах, извини, Агни, я просто подумал, что все в порядке, просто не заходи внутрь, иначе сработает ловушка.
Агни шагал позади Роланда, его рубиноподобная фигура излучала слабое тепло и отбрасывала рассеянный свет, который танцевал на стенах пещеры. Свечение создавало движущиеся тени, которые мерцали в полутемном помещении. Несмотря на свою внушительную внешность, спутник-волк казался необычно встревоженным и беспокойным. Он ходил взад-вперед, плотно поджав хвост — явный признак беспокойства.
Это было почти так, как если бы он боялся самого ядра подземелья — своего собственного создателя. Возможно, такая реакция была инстинктивной защитой, врожденной чертой, привитой подземельем, чтобы гарантировать, что его творения никогда не смогут восстать против него.
— Почему бы тебе не выйти, Агни, не дать людям приходить сюда.
— Гав!
Агни быстро выполнил приказ, без колебаний отступив из окрестностей ядра подземелья. Как только его спутник ушел, Роланд снова обратил свое внимание на комнату, обдумывая свой следующий шаг. Он пришел сюда, намереваясь быстро взглянуть на то, с чем работает, но необычное устройство основной камеры застало его врасплох. Теперь ему нужно было решить, уделять ли приоритетное внимание исследованию ядра или продолжить спелеологическую экспедицию, которую он запланировал.
— Полагаю, я оставлю зонд здесь, и пусть Себастьян проанализирует его позже…
После некоторого размышления он сделал свой выбор. С его нынешними технологическими достижениями ему не нужно было выполнять каждую задачу лично. Его помощник по искусственному интеллекту, Себастьян, мог бы справиться с этой частью расследования. Зонд, который он имел в виду, представлял собой записывающее устройство, способное отслеживать изменение структуры маны вокруг ядра и сканировать руны. Как только данные будут собраны, они будут отправлены Себастьяну для детального анализа.
Это решение освободило Роланда для исследования других областей подземелья, в то время как защитные механизмы ядра были предоставлены самим себе. Уверенный в своем решении, он извлек несколько кубов из своего пространственного хранилища и встроил их в близлежащие стены. Эти зонды, хотя и не идентичны датчикам рунического отображения, имели схожие функциональные возможности. Им не нужно было находиться внутри самой основной камеры, чтобы выполнять сканирование. Высокая концентрация маны внутри основной камеры позволяла устройствам улавливать колебания и анализировать руны удаленно. Однако высокая плотность маны замедлила бы процесс сканирования, и на его завершение, вероятно, потребовалось бы несколько дней.
Тем временем Роланд планировал углубиться в подземелье. Его перчатки слабо засветились, когда в стенах появились отверстия квадратной формы, куда он осторожно вставил зонды. Оказавшись на месте, он запечатал их, позаботившись о том, чтобы полностью скрыть. Хотя он не ожидал появления авантюристов или монстров в этой области, он предпочитал держать устройства скрытыми от посторонних глаз. Когда все было готово, Роланд восстановил вход, убедившись, что он выглядит нетронутым и таким же естественным, как и тогда, когда он прибыл.
«Должен ли я приказать закрыть эту зону навсегда? Или это просто привлечет слишком много нежелательного внимания?»
Эта мысль засела у него в голове. Он ненадолго задумался о том, чтобы использовать свой статус верховного рыцаря-командира для охраны зала, выставив охрану, чтобы не подпускать авантюристов. Однако такой поступок может иметь неприятные последствия. Привлечение внимания к этому району может побудить других к расследованию, потенциально раскрыв существование ядра подземелья.
Хотя уничтожение ядер подземелий было незаконным, Роланд знал, что это останавливало не всех. Эти живые артефакты были предметом интенсивных исследований, и некоторые архимаги платили непомерные цены за функционирующие или даже поврежденные ядра. Запечатывание камеры потенциально могло привлечь к ней внимание, побудив некоторые организации преступного мира действовать. Эти ядра было довольно трудно обнаружить. Даже ему пришлось разместить сотни рунических картографических датчиков повсюду, прежде чем обнаружить это местоположение с помощью Себастьяна.
«Полагаю, никто не обнаружит его, пока я им не укажу. Я просто укреплю потайную комнату несколькими барьерами, и все будет в порядке…»
Он решил скрыть это от других, не упоминая об этом другим. Пока об этом мало кто знал, никто не смог бы распространить это как слух. Все это подземелье контролировалось Себастьяном, и он был бы проинформирован о любых вторжениях или беспорядках. На данный момент лучшей политикой была осторожность. Роланд укрепил вход в комнату, наложив на него смесь рунической защиты и магических иллюзий, чтобы все выглядело совершенно естественно. Любой, наткнувшийся на него, не нашел бы ничего, кроме ничем не примечательного участка стены пещеры.
— Побежали, Агни, наперегонки к озеру лавы!
— Уууу!
Как только с этим разобрались, они бросились бежать. Хотя Роланд был более высокого уровня и имел лучший множитель характеристик, он не мог угнаться за своим рубиновым волком. Агни вырвался вперед, но Роланду удавалось сохранять достаточно маленький отрыв, чтобы не терять из виду своего спутника. Погоня была желанным отвлечением от тяжелых мыслей о его нынешних бедах. Сапоги Роланда застучали по каменистому полу, когда он оттолкнулся сильнее, следуя за рубиновой фигурой Агни, несущейся вперед подобно полосе красной молнии.
Тропинка петляла и сворачивала, но в конце концов они добрались до озера лавы, которое теперь начало меняться.
— Понятно, значит, мост продвигается неплохо.
Сначала он отнесся скептически, когда члены союза дворфов упомянули об этой идее. Лавовое озеро заполнялось лавой и стекало как по маслу, оставляя лишь узкий промежуток времени для пересечения. Это создавало большие проблемы для транспортировки товаров из центра к берегу. Однако дворфы рассчитали время. Дальнейшее расследование показало, что озеро лавы было намного мельче, чем первоначально предполагалось. Благодаря этому открытию они смогли спроектировать мост, который был одновременно устойчивым и относительно простым в сборке.
— Я думал, они сумасшедшие, раз пытаются это сделать, но вот мы здесь.
Это было довольно странное зрелище — видеть протянутые повсюду тяжелые металлические тросы. Строительство началось с того, что мастера-дворфы протянули длинные толстые тросы на другую сторону озера лавы. Некоторые из этих кабелей также были прикреплены к потолку над головой. Сначала сооружение напоминало веревочный мост, изготовленный из специального сплава, но со временем оно трансформировалось в свой нынешний вид — прочную конструкцию из толстых плит черного мрамора, собранную прямо на месте.
Недалеко от озера находился лагерь, разбитый профсоюзом. Там большая группа каменщиков усердно трудилась, создавая массивные блоки и колонны, которые должны были служить основными опорами моста. Они сотрудничали с гильдией алхимиков, чтобы укрепить камни, которые они добыли из подземелья. Хотя процесс был медленным, полученный черный мрамор был полностью устойчив к лаве и способен выдерживать многократные затопления без смещения.
Использованная технология была простой и основывалась исключительно на системе шкивов, но прогресс был неуклонным. Вся эта конструкция заставила Роланда осознать, что он не был таким уж всезнающим, как ему иногда казалось. Несмотря на то, что он пришел из современного мира, в нем все еще были аспекты, которые он не до конца понимал или знал. К тому, что он, возможно, считал невозможным или непомерно дорогим, дворфы подошли с практичностью и изобретательностью. При том темпе, с которым они работали, потребовалось бы всего несколько месяцев, чтобы достичь средней части озера. После завершения строительства они могли беспрепятственно перевозить товары по мосту.
«Интересно, если бы я получил контроль над ядром подземелья, смог бы я переместить зону добычи в лучшее место? — или, может быть, я мог бы изменить, какие металлы он производил?»
Его мысли вернулись к ядру подземелья и таящимся в нем возможностям. Этотпредставлял собой своеобразную смесь игровой механики и реальности. Если бы он применил эту логику к ядру подземелья, возможно, он смог бы манипулировать планировкой — изменяя расположение определенных комнат или изменяя точки возрождения монстров. Однако такие изменения потенциально могут сделать бессмысленными все усилия по строительству моста.
Тем не менее, без каких-либо конкретных исследований, подтверждающих его теории, эта идея оставалась в лучшем случае умозрительной. На данный момент завершение строительства моста было наиболее практичным решением. После завершения горных работ добыча полезных ископаемых могла бы вестись непрерывно, и авантюристам больше не пришлось бы сидеть вокруг озера, ожидая, пока оно осушится.
— Ну, Агни, через минуту все должно проясниться, пойдем.
Некоторые люди смотрели в его сторону, а некоторые, возможно, даже узнали, кто он такой. В то время как форма Солнечного Волка Агни была более известна инквизиторам, старые авантюристы все еще помнили старую рубиновую форму. Однако он не планировал пользоваться этим входом сегодня, так как он был полностью заменен другими авантюристами, а также шахтерами.
Середина лавового озера также изменилась. Теперь оно напоминало бункер, построенный из того же черного мрамора, что и мост. Это сооружение служило входом в подземелье более высокого уровня, предназначенное для более легкого доступа. Массивный люк наверху позволял людям входить или выходить, а для тех, кто не желал ждать, пока озеро расступится, временный мост из металлических шнуров предлагал альтернативный маршрут.
Доступ в подземелья более высокого уровня был крупным источником дохода, поэтому гильдия авантюристов и другие заинтересованные стороны взяли на себя обязательство полностью поддерживать усилия дворфов. Роланд, однако, начал отдавать предпочтение черному ходу для своих экскурсий. С его текущим набором навыков это позволяло ему избегать переполненных узких коридоров главного пути. Он направился к тому месту, где когда-то упал вместе со своим братом Робертом и его нынешней женой Люсиль. Прибыв на место, он активировал заклинание плавучести, мягко скользя вниз к запасному входу, который до поры до времени оставался неиспользованным.
Роланд спускался медленно, его магическое заклинание плавучести обеспечивало мягкую и контролируемую посадку. Запасной вход оставался закрытым и считался слишком неудобным для общего использования. Черви, ответственные за его предыдущее падение, все еще представляли угрозу, и другие монстры время от времени забредали в этот район. Кроме того, неровный рельеф пропасти сделал строительство лифтовой системы серьезной проблемой. Профсоюз, казалось, отдал предпочтение главному входу, оставив этот в качестве альтернативы для таких людей, как Роланд.
Вход отмечала дверь с небольшим защитным выступом, не защищенная магическими замками. Оказавшись внутри, Роланд и Агни были остановлены у второстепенных защитных ворот. Этот контрольно-пропускной пункт охранялся дворфами и его собственными солдатами. Хотя они разрешали въезд с другой стороны, им необходимо было подтвердить личность любого, кто пытался проникнуть в зону добычи. Монстры все еще время от времени появлялись в соединительных туннелях, и после инцидента с Личом все это место было укреплено дополнительными защитными сооружениями. Это было необходимо для обеспечения безопасности как рабочих, так и авантюристов.
— Кто идет?… О… Сэр, пожалуйста, проходите!
На воротах была небольшая защелка, позволяющая одному из солдат заглянуть внутрь. Чтобы избежать ненужных задержек, Роланд откинул в сторону мантию с капюшоном, обнажив лицо. Хотя не все узнали бы его сразу, он уже принял необходимые меры. Солдаты, размещенные здесь, были проинформированы о его прибытии и проинструктированы пропустить его без всякой суеты.
Тяжелые ворота со скрипом открылись, и Роланд шагнул внутрь, встреченный ритмичным лязгом кирки и слабым гулом магических огней, эхом доносящимся из глубины шахты. Дворфы и другие рабочие трудились не покладая рук, вытачивая из стен большие камни и обрабатывая их на месте. Любой мусор, который считался недостойным, оставлялся позади, чтобы быть повторно поглощенным самим подземельем, перерабатывая потраченную ману и сохраняя его экосистему.
— Уууу!
— Становишься сентиментальным, Агни? Мы провели здесь время, но пришло время двигаться дальше. Интересно, найдем ли мы еще одно подобное место дальше внутри.
— Гав!
Агни взволнованно завилял хвостом при упоминании исследований. Эти двое провели много времени в этом районе, где сейчас кипела деятельность. Помимо шахтеров-дворфов и охранников, здесь были и авантюристы. Вход в подземелье более высокого уровня был открыт и укреплен дворфьей сталью — мера, предложенная Роландом, не раскрывая секрета, что эта секция не была частью того же подземелья.
— Ваши карточки, пожалуйста.
— Это действительно необходимо?
По пути ко входу Роланд заметил группу авантюристов третьего тира, остановленных двумя охранниками. После инцидента с Растиксом он приказал своим людям внимательно следить за тем, кто входит в подземелье и выходит из него. С помощью датчиков, встроенных в стены, можно было идентифицировать некоторых авантюристов и даже отслеживать их действия внутри. Это позволяло им обнаруживать, если кто-то выступал против их соотечественников внутри. Однако некоторые из этих обладателей класса третьего тира были известны своей гордыней. Они не всегда понимали, кто на самом деле здесь у власти, часто действуя так, как будто их сила освобождала их от правил.
— Просто отойди в сторону. У нас нет на это времени!
— Сэр, пожалуйста, мы не можем пропустить вас без вашей карточки.
— Ты вообще знаешь, кто я? Я сражался с монстрами, которые одним взглядом превратили бы тебя в кашу. А теперь шевелись!
Роланд сделал паузу, наблюдая за разворачивающейся сценой из тени стены пещеры. Авантюристы 3-го тира, пара, одетая в гладкие доспехи, украшенные светящимися чарами, стояли перед его охраной, их голоса звучали вызывающе. Казалось, они могут попытаться силой пробиться внутрь.
Прежде чем они успели нагнетать обстановку, странное устройство рядом с охранниками ожило. Изнутри прямоугольного контейнера плавно выдвинулась механическая рука. На его кончике был сверкающий шар, который теперь светился и вращался, фокусируясь на нарушителях спокойствия. Мигающий свет отбрасывал резкие блики на их зачарованное снаряжение.
— Идентифицирую… Меркуна, авантюриста платинового ранга…