Глава 521 — Тайна Старого подземелья •
— Простите, но где благородный Солнечный Волк?
— О, извините, планы изменились, рыцарь-командор и его прирученный волк будут недоступны в течение нескольких дней.
— Но…
Священники, одетые в церемониальные одежды Соларианской Церкви, обменялись разочарованными взглядами. Они прибыли раньше, чем ожидалось, надеясь взять божественного зверя с собой, чтобы совершить обычные ритуалы перед своими верующими. Это стало для них еженедельной рутиной, и Солнечный Волк Агни должен был ждать их снаружи. Однако, похоже, им отказали по причинам, которых они не ожидали.
Один из священников, пожилой мужчина с длинной седеющей бородой, подошел к рыцарям, стоявшим на страже. Его лицо было суровым, но с оттенком усталости, как будто он видел более чем достаточно подобного вмешательства в свое время.
— Я должен настаивать, у нас есть священный долг, который мы должны выполнить. Божественное благословение волка имеет первостепенное значение. Вы не можете просто отказать нам в доступе без объяснения причин. Нас не информировали о каких-либо изменениях в расписании.
Шедший впереди рыцарь, дородный мужчина со шрамом на щеке, скрестил руки на груди и стоял твердо.
— Верховный рыцарь-командующий отдал новые приказы. Агни не будет доступен для ваших ритуалов в ближайшие несколько дней, возможно, даже до следующей недели. Вам придется обойтись без него.
Лицо главного жреца напряглось, разочарование клокотало под его невозмутимой внешностью.
— Это неприемлемо! — рявкнул он, и его голос эхом разнесся по двору. — Верующие ждут благословения Солнечного Волка. Ты понимаешь, какой шум это вызовет среди наших последователей?
Рыцарь со шрамом не дрогнул, выражение его лица было каменно-холодным.
— Я подчиняюсь приказам моего командира, а не вашему расписанию. Если у верующих возникнут вопросы, вы можете обсудить их со своим начальством или с командующим, когда он вернется.
Старший жрец фыркнул, поправляя свои церемониальные одежды. Его спутники пробормотали что-то в знак согласия, в их голосах слышались нотки негодования. Однако они видели, что им не пробиться, и они также знали о магических башнях, указывающих им путь, так что они ничего не могли сделать, кроме как отступить.
— Верховный жрец услышит об этом!
Рыцари стояли неподвижно, пока священники шаркали прочь, их церемониальные одежды развевались на ветру. Один из младших священников что-то пробормотал себе под нос, но был остановлен резким взглядом старшего. Некоторое время рыцари не сводили глаз с верующих солярии, заговорив только после того, как те скрылись в лесу.
— Это действительно было прекрасно? Что, если они обратятся в инквизицию?
— Не волнуйся, верь в нашего Верховного рыцаря-командора, все будет хорошо, нам просто нужно следовать приказам. А теперь выпрямись, если что-нибудь случится с леди Элодией, полетят наши головы!
— Наши головы, сэр? Неужели Верховный рыцарь-командор пойдет на такое…
Командир стражи взглянул на двух молодых солдат, стоявших рядом с ним. По какой-то причине он начал нервно оглядываться по сторонам, прежде чем подозвать их поближе. Его голос понизился до шепота.
— Тебя там не было, когда это случилось, но командир в одиночку уничтожил целый отряд рыцарей прямо здесь. Он был безжалостен! Он даже победил рыцаря-коммандора Эммерсона — одними кулаками и не проявил к нему милосердия!
— Только кулаками?
Двое мужчин обменялись тревожными взглядами, прежде чем снова посмотреть на своего лидера. До них доходили слухи о командире, но они не были уверены, насколько это правда. Этот человек появлялся редко, но, когда он появлялся, за ним следовал хаос. Они даже видели, как он летел на металлической тележке, преследуемый силами противоборствующей фракции, только для того, чтобы лорд Артур вмешался и спас его.
— Теперь, когда ты понял, просто заткнись и продолжай наблюдать!
— Э-э… Да, сэр!
Стражники разошлись, отдав приказ другим людям рассредоточиться и обезопасить территорию. Теперь все это место охранялось более чем тридцатью солдатами. Повсюду были стратегически расставлены большие рунические башни, и несколько внушительных големов стояли молчаливыми стражами. Это была настоящая крепость, которой ни один обычный злоумышленник не осмелился бы бросить вызов. В довершение всего, поблизости были размещены авантюристы 3-го тира, готовые мгновенно отреагировать, если что-то пойдет не так.
Пока все суетились вокруг, лидер замер, по его лбу скатилась капелька пота. Что-то было не так. Он медленно повернул голову в сторону. Там одна из турелей была направлена прямо на него. Он мог поклясться, что минуту назад она была направлена не в его сторону…
******
— Я думаю, меня больше боятся, чем уважают… но, может быть, это не так уж плохо. Что ты думаешь, Агни?
— Ворф?
— Думаю, да.
Роланд взглянул на экран дисплея перед собой, где он наблюдал за солдатами и рыцарями, расположенными вокруг его дома. Его усовершенствованная система наблюдения обеспечивала всесторонний обзор местности. На краткий миг он заметил, как один из охранников вздрогнул, явно испугавшись, поняв, что турель переместилась, чтобы следить за ним. Встревоженное выражение лица мужчины заставило Роланда призадуматься. До него дошло, насколько устрашающим он, должно быть, кажется этим людям.
— Если бы они знали, что я наблюдаю за ними день и ночь, они могли бы подумать, что я какой-то сумасшедший.
— Оооо?
— Ничего, я в порядке. Давай двигаться. Просто помни, прежде чем мы войдем в подземелье, переключись на свою рубиновую форму.
Двое спутников начали свой путь по скрытому туннелю, ведущему в подземелье. Проход был восстановлен давным-давно после инцидента с личом, его стены расширили и укрепили с помощью роющих големов. Теперь Агни мог проходить сквозь него с легкостью, даже несмотря на свои большие размеры.
Форма Агни в виде пылающего Солнечного Волка освещала проход, его сияющее золотое сияние освещало их путь. Но вскоре его облик начал меняться. Мерцающие красные рубины проступили из его меха, сменив огненный блеск. Золотое сияние потускнело, когда он принял свою рубиновую форму, трансформация, которая была гораздо больше, чем косметическая. Эта форма значительно повысила его устойчивость к физическим атакам, укрепив его защиту подобно непробиваемому драгоценному камню.
Однако основная причина трансформации была более тонкой. Это позволяло Агни перемещаться по подземелью незамеченным, сливаясь с толпой, не тревожа жрецов, которые занимали эту область. Большинство из них понятия не имели о его гибридной природе и никогда бы не заподозрили, что волк с рубиновым мехом на самом деле был легендарным Солнечным Волком, благословленным их богиней.
— А теперь давайте посмотрим, как идут дела внутри подземелья.
— Вероятно, не будет монстра 4-го тира, которого я мог бы легко убить божественной магией? Было бы неплохо, если бы такой был… — пробормотал он себе под нос, направляясь к потайному входу. Дверь открылась, скользнув в сторону, и он оказался там.
— А, здесь довольно жарковато…
Раньше эта камера была потайной комнатой с некоторыми наградами внутри, но теперь её превратили в нечто, напоминающее котельную. Там было много больших труб, идущих в разных направлениях, — часть системы геотермальных генераторов, которую они устанавливали внутри.
— Все идет хорошо. Со всей этой геотермальной энергией нам в ближайшее время не понадобятся дополнительные ветряные генераторы.
Взгляд Роланда скользнул по оборудованию, которое было установлено как часть экспериментальной системы для использования его скрытой тепловой энергии. Ему было трудно все объяснить дворфам союза, но в конце концов, они согласились с его планами. Теперь, имея в своем распоряжении такой огромный резервуар энергии, Роланд мог легко управлять целой фабрикой, при этом обеспечивая более чем достаточным количеством энергии для питания всего города. Возможности были безграничны, и вскоре эта система стала основой его волшебного города.
— Если все пойдет хорошо, новые жилые помещения будут оснащены руническими светильниками, кулерами и подогревом воды.
Благодаря изобилию геотермальной энергии план превращения всего города в волшебную страну чудес близился к завершению. Сеть кабелей теперь охватывала почти каждый угол, и большая часть вспомогательной инфраструктуры уже была на месте. Все, что оставалось — это установка оборудования, которое будет использовать эту энергию.
Как только все заработало, Роланд ожидал, что благосклонность жителей города резко возрастет. В конце концов, этот проект обещал новую эру магического удобства и инноваций, питающихся от бесконечного, почти бесплатного источника энергии, добываемого в самом подземелье.
Оглядевшись по сторонам и проверив наличие любых потенциальных утечек, он направился к выходу. После того, как Агни протиснулся через несколько секретных коридоров, он оказался примерно на средних уровнях подземелья. Там его встретило густонаселенное подземелье, где множество групп авантюристов сражались с монстрами более низкого уровня.
Они сражались с несколькими скелетами, похожими на тех, которых он наделил силой с помощью своего некротического куба. Вид авантюристов, сражающихся с немертвыми пылающими скелетами, заставил Роланда призадуматься. Это напомнило ему о его прошлом, когда он делал то же самое. Он не мог не проанализировать их технику, которая, хотя и была грубой, показывала определенные перспективы. Большинство из них были оснащены руническим снаряжением из его магазина. Хотя он действительно стремился получать прибыль, его продукция, как правило, была доступной и долговечной.
«Возможно, мне придется привыкнуть ко всем этим любопытным глазам».
Некоторые авантюристы охотились на монстров, но другие не сводили глаз с него — или, точнее, с Агни. Внушительное присутствие существа было непохоже ни на что, с чем они могли надеяться справиться. Благодаря Агни, Роланд без особых трудностей достиг десятого уровня. Неопытные авантюристы были либо слишком напуганы, либо слишком запуганы массивным зверем с рубиновым мехом. Одним фырканьем или воем Агни мог обратить в бегство целые группы, которые, вероятно, принимали его за монстра, охотящегося на авантюристов.
— Мне нужно установить частный лифт, который доставит меня прямо в зону лавы… Или, может быть, я мог бы просверлить отверстие с другой стороны и создать свой собственный вход в другом месте?
Растущее количество людей в подземелье и время, потраченное впустую на переезды между уровнями, становились проблемой. На ум пришли два варианта: первый предполагал строительство туннеля и установку лифтовой системы. Второй предполагал использование одной из скрытых камер и геотермального генератора, который он уже установил. С его нынешним опытом создание небольших телепортационных врат также было жизнеспособным решением. Хотя это потребляло бы большое количество маны, в конечном итоге это могло бы оказаться дешевле и эффективнее, чем бурение сквозь слои плотной породы.
«Неплохая идея», — подумал он. «Я должен поискать подходящее место и посмотреть, возможно ли это».
Пройдя через уже очищенную камеру босса, Роланд прибыл в обширную открытую зону лавы. Как и на предыдущих десяти уровнях, в этом районе было больше народу, чем обычно, хотя авантюристы были рассредоточены из-за возросшей сложности монстров. Непосредственным пунктом назначения Роланда было место добычи полезных ископаемых, где находился вход в настоящее подземелье. Однако, прежде чем продолжить, он хотел исследовать еще один вопрос — область, которая до сих пор ускользала от внимания.
Благодаря своим солдатам и гильдии, Роланду удалось установить множество датчиков по всему подземелью. Не было ни одного уголка, который он не мог бы осмотреть с помощью своего картографического устройства. Эта система, изначально разработанная для поддержки их бизнеса по защите и помощи големам в спасении авантюристов, имела неожиданное преимущество: она позволяла ему измерять необычные явления. С помощью Себастьяна он точно определил одно конкретное место в старом подземелье, которое излучало интригующую подпись маны. Пришло время проверить это самому.
Роланд направился к тому месту, которое вызвало его интерес. Там группа големов из вулканической породы преградила ему путь, похожих на того монстра, которого он победил, когда подобрал Агни. Когда-то эти монстры были для него реальной угрозой, но теперь ему даже не нужно было шевелить пальцем.
— Агни.
— Гав!
Агни прыгнул на первого монстра, и началась резня. Големы пробирались через лужи лавы, но для Агни, устойчивого к огню, раскаленная местность не представляла угрозы. Големы из вулканической породы, грозные на вид, крошились, как хрупкая глина, под безжалостным натиском огромного волка. Его покрытое рубиновым мехом тело мерцало с каждым ударом, сила его ударов эхом разносилась по пещере.
Роланд спокойно наблюдал, проводя рукой по шероховатой поверхности стены пещеры в поисках аномалии.
— Они, как правило, появляются в местах с сильными монстрами. Хотя этот кажется умным — знает, как оставаться незамеченным… но…
Как только битва закончилась, они углубились в подземелье и оказались в, казалось бы, пустой пещере. Зазубренные скалы выступали со всех сторон, создавая пространство, не оставляющее места для маневра. Местность была пустынной — ни ресурсов, ни монстров, ни намеков на спрятанные сокровища. Даже камни были исключительно твердыми и лишенными каких-либо полезных качеств. Большинство авантюристов сдались бы здесь, сочтя это бессмысленным тупиком. Роланд подозревал, что именно это и было задумано создателем этого пространства.
— Хочешь немного покопаться, Агни?
— Ворф?
Уши Агни навострились, но волку, казалось, не хотелось пробираться по зазубренным, острым камням впереди. Роланд просто пожал плечами и активировал свою магию. Прикосновением своих рук, облаченных в перчатки, он начал надавливать на острые камни, превращая их в обычную землю. Хотя они казались твердыми, камни были всего лишь комками почвы, усиленными маной, их структура легко разрушалась, как только его собственная мана подвергалась воздействию.
— Этот район определенно отличается, — пробормотал Роланд, отметив необычную композицию. Это имело смысл — именно здесь создатель подземелья спрятал ядро. Пройдя по узкому коридору, он подошел к сплошной стене. Активировав свой навык отладки, скрытые руны, выгравированные на поверхности, стали видны. Опыт Роланда в открытии потайных комнат сослужил ему хорошую службу, и потребовалась всего минута, чтобы расшифровать и переставить головоломку. Со слабым грохотом стена сдвинулась, открывая потайной ход. В конце коридора лежал объект его поисков: странный парящий шар, поверхность которого пульсировала необузданной силой.
— Итак, вот она, центральная часть подземелья.
Роланд много читал об этих магических предметах. Теории об их происхождении сильно различались. Некоторые считали их божественными артефактами, остатками злых богов, которые оставили их как семена хаоса. Другие утверждали, что они были не более чем эволюционировавшими монстрами, питающимися энергией, которую авантюристы получали от своей смерти в пределах подземелья. Несмотря на разногласия, существовала одна общепринятая истина: разрушение ядра подземелья означало уничтожение всего подземелья и, вероятно, всех, кто еще оставался в нем.
— Интересно, могла бы эта штука напрямую питать энергией весь город…
Мана в этой области была невероятно плотной, ядро практически погрузилось в нее. От шара исходила бурлящая энергия, отбрасывая сюрреалистичный мерцающий свет, который танцевал на стенах пещеры. Хотя ядро было прямо перед ним, он не вошел в комнату. Пересечение порога вызвало бы целый каскад проблем. Сам шар казался беззащитным, а помещение было маленьким, но в тот момент, когда он войдет, лавина монстров, вероятно, вырвется на свободу, и все они заполонят территорию.
— Интересно, что мне с этой штукой делать…
Он пришел больше из любопытства, чем по чему-либо другому. У него не было реальной причины брать ядро, поскольку это сделало бы его врагом для каждого существа в подземелье. Сбежать было бы трудно, и если бы сфера была повреждена последовавшим за этим потоком монстров, все подземелье рухнуло бы.
— Интересно…
После активации своего навыка «Рунический глаз», Роланд смог разглядеть интригующий факт — он мог копировать магические надписи на поверхности ядра без необходимости подходить ближе. К счастью, ядро представляло собой почти идеальную сферу, парящую и открывающую ему все свои грани. Но тут возникло Сво бодный м ир ра нобэ осложнение. Руны были необычайно сложными, намного превосходящими его нынешнее понимание. Казалось, они принадлежали к структуре, которая, вероятно, имела уровень сложности четвертого тира.
Его глаз подергивался от напряжения из-за подавляющей силы маны, исходящей от шара, заставляя его отвести взгляд. Это был великолепный исследовательский материал, но с дальнейшим изучением придется подождать. Возможности были ошеломляющими, как будто он мог каким-то образом скопировать все ядро подземелья, потенциал того, что он мог сделать, был почти безграничен. Бесконечный запас монстров, возможно, таких, которых он мог бы адаптировать к своим потребностям в прокачке, персональное прокачивающее подземелье собственного изготовления…