Глава 500 — Тревога усиливается •
— П— просто дай мне минутку… Я в порядке.
Роберт тяжело дышал, отказываясь взять руку Роланда, когда она была предложена. На мгновение они замолчали, оба все еще пытаясь осознать то, что только что произошло. Никто из них не ожидал появления отца, и теперь каждый пытался разобраться в этом. Мысли Роберта склонились в более позитивном направлении, но Роланд чувствовал себя гораздо более подозрительно.
В голове Роланда вертелись вопросы об отце. Они не виделись более десяти лет, и Роланд надеялся, что больше никогда его не увидит. От взгляда, которым наградил его отец, у него по спине пробежали мурашки, напомнив о глубоком недоверии, которое он питал. Хотя это тело принадлежало Роланду Ардену, душа, обитавшая в нем, принадлежала кому-то другому. Его недавние контакты со спиритуалистом показали, что существуют способы раскрыть его истинную личность, что может вызвать любую реакцию у Вентворта Ардена.
Хотя Роланд внес коррективы в свое руническое снаряжение, чтобы помочь замаскировать свою душу от повторного исследования, он не был уверен, что оно устоит против могущественных обладателей четвертого тира, таких как эта ведьма-спиритуалистка. Даже если его истинная личность останется скрытой, он все еще не знал, каким будет его положение в поместье Арденов. Его отец мог бы вернуть его обратно и разрушить ту жизнь, к которой он привык. Его тайна еще не была раскрыта, но Роланд не был уверен, как долго он сможет хранить её в таком виде.
«Он на мгновение взглянул в мою сторону… Он знает? Или подразумевал что-то другое?»
Разум Роланда лихорадочно работал, пока он пытался разгадать мотивы своего отца и степень его силы. Копье, брошенное его отцом, было его единственной зацепкой — оно пробило магический барьер так же легко, как стрела бумагу, и наводило на мысль, что он, по крайней мере, наравне с великим рыцарем-командующим. Однако его статус маршала намекал на то, что он мог бы стать еще сильнее, возможно, обладателем 4-го тира.
Роланд подумал, не попытаться ли узнать о статусе своего отца, но, поскольку вокруг было так много людей, он побоялся, что это привлечет нежелательное внимание. Многочисленные маги поблизости могли легко обнаружить его попытку, и, учитывая, что его отцу уже удалось скрыть свои войска от сенсоров его големов, вполне вероятно, что Роланд все равно не сможет определить его статус.
«Они могут использовать это как предлог, чтобы задержать меня и уточнить мой статус. Я бы пока не стал предполагать, что он знает, кто я такой».
Люсьен написала письма своим родителям и рассказала о его причастности к делу Виолы. Для Арденов он все еще был известен как профессор Вэйланд из Института волшебства Ксандара, и он хотел, чтобы так оно и оставалось. Франсин ничего не знала о его истинной личности, и его братья и сестры тоже ничего не рассказали. Теперь, когда дуэль закончилась, его работа была выполнена, и он мог просто вернуться в Институт и тоже отправиться домой. Его работа здесь была закончена, и теперь его единственной заботой должно было быть возвращение в Альбрук. Таким образом, лучше всего было позаботиться о проблемах на поверхности прямо сейчас и помочь своему брату вернуться к матери.
— Ты не должен позволять своим матери и сестре волноваться. Роберт, возьми меня за руку и выпей это зелье, оно восстановит твою выносливость.
Роланд помог брату подняться, несмотря на первоначальный отказ Роберта. Его мать Франсин кричала на заднем плане, не имея возможности спуститься на арену. Роланд протянул брату маленький флакон с восстанавливающим выносливость зельем, слабо светящимся светло-оранжевым оттенком. Роберт на мгновение заколебался, его гордость боролась с усталостью, но в конце концов он взял флакон и выпил его одним глотком. Его дыхание стало ровным, и румянец вернулся к лицу по мере того, как зелье начинало действовать.
— Благодарю вас, мастер Вэйланд, — пробормотал Роберт, наконец принимая протянутую руку Роланда, когда тот встал.
— Тебе понадобятся силы, — тихо сказал Роланд, не отводя взгляда, пока его брат отряхивался.
— Твоя мама ждет.
Взгляд Роберта переместился туда, где Франсин теперь горячо спорила с одним из рыцарей графа Грэма, её лицо покраснело от разочарования. Рыцари из отцовского отряда маячили поблизости, явно обеспокоенные, но не желающие обострять ситуацию без прямого приказа. Тем временем Люсьен стояла в нескольких метрах от их матери с непроницаемым выражением лица, наблюдая за напряженной ситуацией.
— Она не остановится, пока не увидит, что её сын жив и здоров, иди к ней.
— Я знаю, еще раз спасибо…
Когда Роберт наконец взял себя в руки, он одарил Роланда слабой улыбкой, в которой читались одновременно благодарность и усталость. Он посмотрел на мать и сестру, понимая, что это испытание еще далеко от завершения. Он еще не был по-настоящему в безопасности, и женщина, которую он любил, все еще была вне его досягаемости. Кивнув, он направился через арену, его шаги все еще были несколько нетвердыми, но решимость твердой.
Роланд смотрел ему вслед, испытывая некоторое облегчение. Он сделал то, зачем пришел сюда — защитил своего брата и обеспечил исход дуэли в их пользу. И все же, подводные течения, бушующие вокруг него, было невозможно игнорировать. Неожиданный приезд Вентворта погрузил все в неопределенность.
Когда Роберт подошел к матери, гнев Франсин растаял, сменившись явным беспокойством. Она бросилась к краю арены в попытке увидеть его, но ей пришлось подождать, пока Роберт вскочит. Теперь, когда он пришел в себя и его ноги уже не дрожали от напряжения, он легко добрался туда. Его одежда удивила зрителей, поскольку на нем был облегающий костюм из металла cильверграса, точно такой же, как у Роланда под его собственными доспехами.
— Роберт… С-с тобой действительно все в порядке? Н-нам нужно позвать священника!
— Мама, я в порядке, просто устал…
Роланд оставался в тени, наблюдая за воссоединением семьи издалека. Он знал, что, подойдя ближе, только вызовет ненужные вопросы, особенно со стороны его мачехи, которая понятия не имела о его истинной личности. Последнее, в чем он нуждался — это быть втянутым в их семейную драму, когда на повестке дня стояли гораздо более серьезные проблемы.
Он мог видеть, как они наконец обнимаются, как Франсин плачет вместе с его сестрой Люсьенной. Девочки из института прослезились позади них, и все, казалось, было хорошо. Однако для него еще не все было кончено, и его взгляд переместился на силовую броню. Теперь, когда дуэль закончилась, все взгляды были прикованы к ней. Богатые купцы, дворяне и даже солдаты, прибывшие сюда, смотрели на руническую машину, сотворившую чудо.
— Все прошло лучше, чем ожидалось, но время работы нужно увеличить, это можно было бы исправить с помощью более модульного аккумулятора или какой-нибудь станции подзарядки, возможно, даже голема… но сначала, вероятно, мне следует упаковать её…
Его разум гудел от возможных улучшений, но сейчас было не время обдумывать будущие усилия. Этот доспех стал символом власти, инноваций и, что наиболее важно, потенциальной мишенью. Роланд понимал, что в тот момент, когда дуэль закончится, дворяне и торговцы начнут рассматривать военное применение такого устройства. Глаза, наполненные одновременно любопытством и жадностью, были прикованы к доспехам. Если он не будет действовать быстро, ему будут задавать вопросы и делать предложения, которые могут привести к нежелательным осложнениям.
— Они действительно наблюдают…
За каждым его шагом, каждым его движением и даже за каждым вздохом люди из зала наблюдали. Граф Грэм и его отец обсуждали проблему и, вероятно, пытались решить её без драки. Солдаты Грэма превосходили численностью воинское подразделение, которое привел с собой его отец, но все они были элитой. Среди зрителей было много обладателей класса 3-го тира, и многие из них были одеты в серебряные мифриловые доспехи аналогичного стиля.
— Если я попытаюсь уйти сейчас, меня задержат, но, по крайней мере, я смогу забрать это, они не имеют права забирать это.
— Эй! Что ты делаешь? Отойди, маг, граф не давал тебе разрешения!
— Мне не нужно его разрешение.
Его голос, усиленный магией, отозвался на крик одного из рыцарей-командиров в его сторону. Его доспехи теперь были подняты его магией и аккуратно помещены в пространственный чемодан. Вскоре они начали медленно опускаться и исчезли из виду. Не останавливаясь, он позволил футляру сложиться обратно на место, прежде чем снова поднять его. Пока он играл с огнем, без здешних лидеров солдаты мало что могли сделать.
— Вероятно, им было приказано просто стоять и наблюдать, но если я попытаюсь уйти, они попытаются остановить меня.
На мгновение он подумал, не воспользоваться ли своим спрятанным планером, чтобы скрыться с места происшествия, но передумал. Лучше было дождаться мирного разрешения ситуации. Он был уверен, что его отец каким-то образом устроит все в пользу Роберта, и им разрешат уехать. Не стоило испытывать судьбу, когда вокруг было так много магов и солдат. Если бы у него была какая-нибудь быстродействующая технология телепортации, побег мог бы быть вариантом, но сейчас это было невозможно.
Таким образом, даже когда солдаты кричали, он молчал и ждал. Он забрал силовую броню с арены, но все еще оставался в тени. Взгляды были устремлены на него, но он решил просто прислониться к одной из стен арены и ждать. Солдаты графа Грэма держали руки на оружии, но никто не пошевелился, явно ожидая дальнейших приказов. Солдаты Вентворта, элитные и хорошо обученные, представляли собой молчаливую угрозу, но и не двигались с места.
Его брат был сосредоточен на сестре и матери, которые собирались сделать ему выговор. В конце концов, всеобщий шепот прекратился, поскольку всем им напомнили о ситуации, в которой они оказались. В любой момент могла вспыхнуть битва, и они ждали, когда дворяне вернутся и вынесут вердикт. Роланду хотелось бы уклониться, но эта ситуация продемонстрировала ему, что он не так силен, как ему казалось.
С тех пор, как он достиг третьего тира, он выигрывал все свои сражения, но с момента возвращения на главный континент его истинное положение раскрылось само собой. Даже если бы он готовился месяцами и имел лучшее оружие, он все равно не смог бы конкурировать с истинной элитой этой страны. Это было суровым напоминанием о динамике власти в мире знати и обладателей классов. Его изобретательность и быстрое мышление давали ему преимущество, но в более грандиозном плане вещей существовали силы, неподвластные его контролю.
— Мне нужно вернуться в подземелье и прокачать еще уровни.
Он потратил годы на совершенствование своих навыков в относительной изоляции острова Драгнис и Альбрука. В тихом городке его редко беспокоили, хотя проблемы, с которыми он сталкивался, все еще были велики. Если бы у него было больше времени и сил, даже граф и элитные войска его отца не смогли бы остановить его. Однако достижение такого уровня власти, вероятно, не произойдет до тех пор, пока он не достигнет вершины того, чего может достичь третий тир, или не перейдет на территорию четвертого.
Ожидание продолжалось, люди роптали, но никто не осмеливался протестовать. Внезапно все голоса стихли, что возвестило о возвращении знати после их уединенного совещания. Взгляд Роланда переместился в сторону боковой комнаты, где появились граф Грэм, Вентворт Арден и граф Лоуренс. Их лица были непроницаемы, но воздух вокруг них потрескивал от неразрешимого ай_- напряжения.
Во внешности его отца произошла перемена, поскольку шлем, который он раньше носил, был снят. Это был первый раз, когда он увидел этого человека более чем за десять лет, но его лицо не сильно изменилось. У него все тот же шрам, тянущийся от левой брови к верхней губе. Его волосы казались более белыми, чем серебро, и были намного длиннее. Его лицо покрывала нестриженая седая борода, которая придавала ему еще более внушительный вид, чем когда-либо. Вентворт выступил вперед первым, его голос прогремел над ареной со спокойной властностью, которая мгновенно заглушила все оставшиеся перешептывания.
— Вопрос между мной и графом Грэмом решен. Сегодня больше не будет никаких враждебных действий, Роберт Арден вернется со мной в поместье Арденов. Условия его дуэли были соблюдены, и дальнейших наказаний не будет.
Граф Грэхем, хотя было очевидно, что он все еще кипит от разочарования, кивнул в знак неохотного согласия.
— Да. Роберт проявил себя в бою, и я буду уважать исход дуэли, как и договаривались. Этот вопрос решен.
В толпе заметно ослабло напряжение, хотя некоторые зрители были явно разочарованы тем, что конфликт не перерос в полномасштабную конфронтацию. Роланд, однако, почувствовал, как его захлестнула волна облегчения. По крайней мере, на данный момент ситуация разрядилась. Его внимание оставалось приковано к отцу, поскольку это было еще не совсем окончено. Роберт, теперь стоявший рядом с их матерью и сестрой, выглядел явно успокоенным, хотя на его лице все еще читалась усталость.
— … Однако вам придется остаться здесь, по крайней мере, на некоторое время.
Прежде чем люди успели расслабиться, Грэм испортил им настроение. Роланд почувствовал, что с его тоном что-то не так, и остальные тоже. Один из младших дворян, которые были там вместе с ним, задал вопрос, его голос слегка дрожал.
— Ваша светлость, что вы имеете в виду?
— Не волнуйтесь, ничего плохого не случится. Я, барон и граф Лоуренс договорились предпринять некоторые действия в связи с сегодняшним событием. Я хочу, чтобы вы все подписали контракт, который гарантирует, что ни слова о том, что произошло сегодня, не выйдет за пределы этих стен.
По собравшейся толпе прокатилась волна беспокойства. Дворяне, торговцы и другие зрители обменялись взглядами, выражение их лиц варьировалось от замешательства до откровенной тревоги. Принуждение к молчанию посредством магических контрактов не было тривиальным делом, особенно среди знати, где информация часто была валютой более ценной, чем золото.
— Я понимаю, что это может стать сюрпризом, но я полагаю, мы все можем согласиться с тем, что сегодняшние события были… деликатными. В качестве меры предосторожности мы договорились, что все присутствующие поклянутся соблюдать обязательный договор о неразглашении. Не волнуйтесь, вы также получите компенсацию.
Вентворт Арден стоял неподвижно, его величественное присутствие молчаливо подтверждало необходимость этого решения. Его пронзительный взгляд осмотрел все вокруг, призывая любого возразить. Роланд, который по-прежнему стоял, прислонившись к стене арены, был несколько сбит с толку тем, что решили дворяне.
«Подожди… разве это не хорошо для меня? Если их всех вынудят подписать контракт… тогда никакая информация о силовой броне не просочится наружу, по крайней мере, не сразу…»
По толпе прокатился ропот, когда несколько голосов выразили свое недовольство. Однако они не подняли руки и не попросили дворян пересмотреть свое решение. Если это был всего лишь простой контракт, который не позволял им упоминать о том, что произошло во время этой короткой дуэли, то это все еще было разумно. Некоторые были даже рады, что им выплатят компенсацию за молчание, но на один вопрос все еще требовалось ответить.
— А меня они тоже заставят это подписать?
Роланд был не из тех, кто любит подписывать обязательные контракты. Сделка звучала еще хуже, когда в ней участвовали его отец или граф Грэм. Проблема заключалась не столько в том, что ему было трудно сдержать свое слово, сколько в том, что он рисковал оставить свой рисунок маны или подпись на бумаге. Определенные люди с особыми способностями потенциально могли использовать такой контракт для отслеживания его местонахождения, чего он хотел избежать. Теперь, когда он попал под прицел графа, этот человек мог захотеть отомстить. Даже если Роберт был в безопасности, это не означало, что к нему нельзя было подослать убийц.
Однако после того, как была произнесена речь и были завершены контракты, вместо того, чтобы люди графа подошли к нему, один из рыцарей из отряда его отца направился к нему. Рыцарь был облачен в полный комплект мифриловых доспехов, сверкающих под солнечным светом. Он медленно приблизился, чтобы передать приказ своего командира.
— Вас желает видеть маршал. Пожалуйста, пройдемте со мной.