Глава 830. Преходящее время (1) •
Сквозь толстые металлические стены доносились шумные голоса из бара на верхнем этаже и соседнего казино. Взгляды торговцев пронзали панорамные иллюминаторы, и они смутно различали вдалеке, в тёмном космосе, парящую передовую базу. Из-за расстояния эта шарообразная база, по размерам превосходящая обычный астероид, казалась голубым мячом для гольфа.
Чтобы противостоять угрозе со стороны имперцев, особенно учитывая ужасающие перспективы после того, как противник овладел закономерностями гигантских вращающихся червоточин, Федеральное правительство десятилетия назад начало реализацию плана по созданию передовых баз. После вступления Пабло в должность президента этот план получил мощный импульс. Правительственные чиновники выделили огромное количество ресурсов и средств, и благодаря усилиям компании «Мобильная Скорлупа» база наконец предстала перед людьми в своём совершенном виде.
Это была ближайшая к передовой базе космическая станция. В обычное время она отвечала за досуг офицеров и солдат, находящихся в увольнении. Здесь были прекрасно оборудованные развлекательные заведения, и даже казино, законность которого была под вопросом. На внешней галерее можно было увидеть множество федеральных солдат в отпуске, расслабленно болтающих с бокалами в руках. Однако в этом тихом кафе, помимо нескольких групп собравшихся офицеров, большинство людей выглядели как торговцы, и их акцент явно указывал на Бермуды.
Присутствие бермудских торговцев на федеральной военной космической станции, расположенной так близко к фронту, было невероятным зрелищем. Тем более что совсем рядом находилась бескрайняя плоскость пространственного туннеля туманности Позднего Скорпиона. Их появление здесь определённо было связано с имперскими контрабандными каналами. Однако по какой-то причине федеральные офицеры, молча пьющие чай, не выражали никакого удивления.
В Федерации есть пословица: «Деньги всесильны». Но то, что федеральные военные терпели присутствие этих чужаков без чипов за шеей на военной космической станции, имело мало общего с этой пословицей. Причина, по которой бермудские контрабандисты обладали такой привилегией, заключалась не только в их тесных связях с великими семьями Федерации, но, что более важно, в том, что по определённым причинам Федеральное правительство все эти годы молчаливо соглашалось и даже поощряло такую контрабанду.
В тихом кафе звучала лёгкая музыка, но атмосфера отнюдь не была расслабленной. Как бермудские торговцы, ожидающие контрабандных судов, так и молчаливые федеральные офицеры имели крайне серьёзные и подавленные выражения лиц. Федеральные офицеры беспокоились о ситуации на фронте, а торговцы — о том, какой ущерб их товарам может принести фронтовая обстановка.
— Сражения на фронте становятся всё более ожесточёнными. Флотилии обеих сторон изо всех сил стараются зачистить территорию. За последние три месяца число прибывающих «Манга» резко сократилось. Обе стороны вели дела на протяжении семидесяти лет, и хотя имперцы явно улучшили точность определения червоточин, коэффициент потерь товаров стал беспрецедентно высоким.
Кудрявый мужчина средних лет покачал головой, отказавшись от предложения товарища налить ему кофе, и уныло сказал: — Вы все работаете с надёжными товарами. Вы можете искать запасные источники на рудных планетах, пусть это и повысит затраты. Но вы же знаете, мой хозяин много лет занимается шёлком-сырцом. Если поставки прервутся, я очень боюсь, что мы не сможем оправиться.
Так называемая «Манга» — это беспилотные имперские грузовые корабли. Из-за отсутствия у имперцев технологии прохода крупными флотилиями через вращающиеся червоточины, контрабандные сделки между двумя сторонами на протяжении десятилетий осуществлялись таким неуклюжим и даже рискованным способом. К счастью, чудовищная прибыль от контрабанды с лихвой компенсировала более сорока процентов потерь при прохождении пространственного туннеля.
Торговцы в кафе хорошо знали друг друга. Они понимали, чьи интересы на Бермудах представляет этот кудрявый торговец. Они сами были лишь мелкими сошками, которых толкали на самую тяжёлую работу на передовой. На этой федеральной военной космической станции, расположенной вдали от Бермуд, они, естественно, чувствовали себя намного свободнее в разговорах.
Кто-то утешил его: — Хоть Бермуды так и не нашли подходящей среды для жизни этих маленьких мясных червей, но искусственное выращивание всегда может заменить. Кстати, слышал, у S3 есть спутниковая звезда, очень подходящая для выращивания тутовых деревьев. Ваш хозяин не рассматривал это?
— Выращивать на территории Федерации? Даже не думал об этом. Вы ведь знаете, наш партнёр в Федерации хоть и обладает некоторой силой, но если развернуть такое крупное производство, как может Бюро технического отдела согласиться?
Кудрявый контрабандист шёлка-сырца закурил сигарету и, горько улыбнувшись, покачал головой: — Мне-то, по сути, всё равно. А вот на планете Либань, говорят, экономика становится всё хуже. Я действительно боюсь, что эти дворяне в гневе уничтожат тутовые плантации и переедут обратно на Небесную Столичную Звезду. Тогда насколько дорогими станут товары в следующем и позаследующем годах?
Его товарищ с помрачневшим видом сказал: — Количество «Манга», прибывающих к нам с планеты Либань, резко сократилось, мы не получаем достаточного количества обратного груза. Вдобавок к этому, их императорский двор сейчас продвигает некое «Движение за новую жизнь», активно подавляя потребление предметов роскоши. Дворяне на планете Либань определённо будут выводить капитал. Не говоря уже о следующем годе, я готов поспорить, что цена на следующую партию товара удвоится.
Те, кто занимается контрабандой, всё равно остаются предпринимателями. Перспектива роста издержек, снижения прибыли и даже убытков была для них как кнут со стальной проволокой, хлещущий их хладнокровные сердца до крови. Все торговцы молча размышляли о будущих перспективах, и их голоса постепенно стихли.
Бутылка перед одним из торговцев была уже наполовину пуста. Вероятно, под двойным воздействием алкоголя и мрачных перспектив, он сильно ударил по столу и гневно крикнул: — Это всё, чёрт возьми, из-за войны!
Как только слова сорвались с его губ, он заметил, что федеральные офицеры за столом справа, до этого молчавшие, похоже, прислушивались к их разговору. Настроение его резко испортилось, он почти протрезвел, вспомнив, что находится не на кровати в бермудском борделе, а на федеральной военной космической станции. Он очень неестественно кашлянул пару раз и сказал: — Очень надеюсь, что федеральные войска скоро одержат победу.
Эти слова не были лицемерными. С точки зрения расы, кровного родства, языка и даже культуры, Федерация и Бермуды были как два разошедшихся брата, в то время как Империя была злым соседом через дорогу.
Предыдущий контрабандист шёлка-сырца, видя его неловкий вид, поспешил выручить: — Не так-то просто одержать победу. Я не разбираюсь в военных дислокациях на фронте, но внутренняя политическая ситуация в Федерации уже настолько хаотична, что я не верю, что Федерация сможет одержать решающую победу в короткие сроки.
— Разве политическая ситуация в Федерации не очень стабильна? — удивлённо спросил кто-то. — В прошлом месяце Капитолийский холм последовательно принял законопроект о налоге на наследство, закон об ограниченном раскрытии информации и правила ликвидации фондов. Даже Трехлесной объединенный банк сейчас хранит молчание. Кто ещё посмеет противостоять президенту Пабло?
— На этих перевыборах в Федеральный управляющий совет фракция президента одержала полную победу. Принятие этих законопроектов и правил было предсказуемо для всех. Но то, что этот молодой господин Наследник внезапно совершил столь потрясающий поступок, я не верю, что он действительно хотел лишь отплатить обществу, а не имел никаких других замыслов. По-моему, президент Пабло только сейчас столкнулся с настоящими трудностями.
— Какой… молодой господин Наследник? — спросил кто-то, нахмурившись в недоумении.
В кафе мгновенно воцарилась гробовая тишина. Казалось, человек упомянул имя, которое никогда не должно было быть произнесено. Контрабандист шёлка-сырца поставил чашку кофе и, горько усмехнувшись, объяснил: — Не поймите меня неправильно, я говорю о молодом господине Наследнике из семьи Тай.
Услышав объяснение, атмосфера в зале немного разрядилась. Вновь раздался гул обсуждений. Торговцы, не знакомые с последними новостями, стали расспрашивать, что же такого сделал этот молодой господин Наследник из семьи Тай.
Тот контрабандист, что из-за опьянения чуть было не сказал лишнего, бессильно осел в кресле и, глядя на коллег вокруг с горестным выражением лица, сказал: — Если шёлк-сырец закончится, в худшем случае мы просто потеряем немного денег. Большие шишки будут носить меньше шёлкового белья, а если закончится поставка драгоценностей, это тоже не большая проблема. Но товар, который должен принять мой хозяин, — это сверхтвёрдый графит, а покупатель — «Мобильная Скорлупа». Вот уже сорок два дня нет поставок. Скажите, что мне делать?
Контрабандисты поблизости оцепенели, услышав эти слова. Поставлять товары «Мобильной Скорлупе» означало поставлять товары федеральным военным. В прошлом такое контрабандное дело, несомненно, было самым прибыльным и наиболее гарантированным видом деятельности. Без преувеличения, когда он отправлялся за «Манга», перевозящей сверхтвёрдый графит, Федеральное правительство отправляло боевую группу компании «Белая Вода» для полного сопровождения. Но если он не сможет обеспечить поставки и нанесёт ущерб федеральным военным, то независимо от того, какой властью обладал его хозяин на Бермудах, он, вероятно, мгновенно превратится в пепел от гнева высокопоставленных лиц Федерации. Неудивительно, что этот человек был так опечален и пил чашку за чашкой.
— Сверхтвёрдый графит мембранного класса? Его можно найти только на имперской планете Мохуа, и те несколько шахт, кажется, всё ещё находятся под контролем имперских войск.
Услышав четыре слова «планета Мохуа», зал снова погрузился в тишину. Выражения лиц торговцев стали крайне странными: шок, волнение и страх смешались воедино, словно они услышали имя ада. Даже федеральные офицеры за столами впереди, до этого молчавшие, невольно медленно выпрямились.
Планета Мохуа — обычная административная планета Империи, расположенная рядом со звёздной системой L. Из-за своего важного стратегического положения, а также из-за одного из самых решительных заявлений в этой космической войне, она превратилась в ад на земле, в жестокую и хладнокровную мясорубку.
На поверхности планеты площадью в сотни миллионов квадратных километров Федерация и Империя мощно и без колебаний развернули беспрецедентные военные силы. Под равнодушным взором сотен различных космических боевых кораблей за пределами атмосферы, миллионы наземных войск, сотни тысяч единиц различного снаряжения и тысячи новейших военных боевых машин сталкивались друг с другом, словно две гигантские волны разных цветов, молчаливо и неустанно. Они разбивались, собирались и снова сталкивались, оставляя на поле боя бесчисленные окровавленные трупы и обугленные обломки боевых машин.
Это было самое кровопролитное и жестокое поле битвы за семьдесят лет войны между Федерацией и Империей. Здесь были только победа и поражение, жизнь и смерть, а средством воплощения этих слов всегда было одно — убийство.
Федерации требовалась стабильная точка перехода для продвижения в звёздную систему L. Ей нужно было защитить добычу кристаллической руды в звёздной системе X, чтобы добиться окончательной победы. Причина столь ожесточённой борьбы имперских войск, помимо противоположных причин, заключалась, что более важно, в том, что во время великого отступления Империи для получения стратегического пространства, та принцесса, управляя боевой машиной Цветок Персика, жестоко убив командира армейского корпуса Федерации, объявила в сумерках всему космосу:
— Империя отныне не отступит ни на шаг!