Глава 804. Возвращение домой •
Пригород столицы.
Глубоко под зданием Бюро Устава, на двумерном голографическом экране, по которому струился водопад зелёных данных, внезапно произошёл краткий сбой. Однако он был настолько мимолётным, что человеческий глаз не смог его заметить, и поэтому он не привлёк внимания нескольких сотрудников Бюро Устава, работавших под землёй.
Следом за этим Федеральный центральный компьютер, не колеблясь, выразил своё недовольство тем, что его проигнорировали. Механический синтезированный голос с ровной периодичностью зазвучал в здании Бюро Устава и под ним. И хотя он был спокойным, в нём чувствовалось сильное напряжение.
— Тревога, внешние данные пытаются проникнуть в ядро программы.
— Тревога, вторжение не удалось, начинаю идентификацию и отслеживание цифрового следа.
В здании Бюро Устава воцарился хаос. От директора Цуй Цзюйдуна до обычных операторов — все ошеломлённо слушали раздающийся по этажам сигнал тревоги, их сердца были полны безграничного изумления.
Кто, чёрт возьми, смог прорваться через восемьдесят один уровень внешней защиты Федерального центрального компьютера и напрямую атаковать ядро программы? Хотя попытка вторжения провалилась, и Старикан начал контратаку, какой компьютерный гений в человеческом обществе мог достичь такого ужасающего уровня?
Но на этом шокирующие события не закончились. После короткой паузы холодный механический голос Федерального центрального компьютера зазвучал снова, на этот раз даже ускорив темп речи.
— Тревога, возникла нештатная ситуация номер семьдесят три.
— Критическая тревога, событие первого приоритета.
…
Крейсер класса «Полуперо» «Утренняя Заря», вылетев с базы Старая Луна, начал плановое патрулирование по орбите планеты S1. Однако вскоре после начала миссии офицер, отвечающий за прокладку курса, обнаружил крайне странную ситуацию.
Капитан «Утренней Зари» стоял перед трёхмерной звёздной картой, его лицо омрачилось, когда он посмотрел на смущённого подчинённого и сурово отчитал его: — Как вы могли так сильно отклониться от орбиты патрулирования! Чем вас, бездельников, вообще кормили? Почему «Утренняя Заря» оказалась над провинцией Хулинь!
Ни один из более чем двух тысяч федеральных офицеров и солдат на борту не мог ответить на суровый вопрос капитана. Ни ошибки в расчётах орбиты, ни погрешности в работе двигателей не могли объяснить, как столь современный крейсер мог необъяснимым образом оказаться на краю атмосферы, в семидесяти тысячах километров от первоначальной цели.
В одном из отдалённых подсобных помещений крейсера «Утренняя Заря» была вскрыта прочная переборка. Кабель, толщиной с девичье запястье, был грубо разрезан ножом, а обычный кабель MIDH, который можно купить на любом компьютерном рынке, соединял его с неприметным рабочим компьютером.
— Опять обнаружили.
Человек в униформе уборщика с сожалением вздохнул и медленно убрал пальцы, которые до этого порхали по виртуальной клавиатуре голографического экрана, словно ветер.
На самом деле, он тоже был уже стариком, но по каким-то причинам, или, возможно, из-за своей одержимости, на его лице не было заметно много следов старения, что позволяло ему с лёгкостью притворяться уборщиком, ремонтником и тому подобными личностями.
— Но я не собираюсь признавать поражение.
Уборщик улыбнулся, вытянул указательный палец и легонько коснулся на голографическом экране рабочего компьютера сгустка данных, похожего на кнопку.
…
Раздался низкий гул, и крейсер «Утренняя Заря» внезапно содрогнулся.
Эта вибрация произошла без всякого предупреждения. Многие офицеры на корабле едва не упали, с трудом удержавшись на ногах, схватившись за края оборудования. Однако, когда они услышали тихий голос корабельного компьютера, у доброго десятка офицеров подкосились ноги, и они рухнули на пол.
— Выстрел из основного орудия «Остриё клинка» произведён. Просьба соответствующему персоналу проверить результаты.
Услышав нежное подтверждение выстрела от корабельного компьютера, все две с лишним тысячи федеральных военнослужащих на борту «Утренней Зари» словно окаменели. Они с ужасом смотрели на голографический экран, на котором белый столб света только что исчез в атмосфере, не веря своим ушам и глазам.
Это… это наш крейсер выстрелил из главного орудия?
Капитан «Утренней Зари» со странным выражением лица смотрел на голографический экран. Его руки, опущенные вдоль тела, неудержимо дрожали. Теперь его лицо было не просто мрачным — даже золотые звёзды на его погонах, казалось, в одно мгновение потускнели и потеряли свой блеск.
Его корабль выстрелил из главного орудия по планете, где располагалось правительство Федерации. Это что, мятеж?
Капитан прекрасно понимал, что никто не сможет понести такую ответственность. Его военная карьера, несомненно, оборвётся на звании контр-адмирала. Но по-настоящему его ужасало то, что его могут обвинить в преступлениях против человечности и бросить в ту страшную военную тюрьму Цинчэн.
Пока весь экипаж крейсера «Утренняя Заря» пребывал в смятении и ужасе, человек, переодетый уборщиком, уже незаметно покинул своё место и тихо пробрался в спасательную капсулу.
Перед уходом он обернулся и посмотрел в иллюминатор на тёмно-синюю с белыми прожилками планету. Он холодно улыбнулся, обнажив два ряда уродливых жёлто-чёрных гнилых зубов.
…
Одна из планет системы Бермуды, частный космопорт.
— Босс, по тому образцу, что мы в прошлый раз отпилили, лаборатория семьи Линь дала заключение. Материал внешней обшивки корабля — это какой-то сплав. И по прочности, и по пластичности он превосходит все известные сплавы, но… они так и не смогли определить все элементы и их пропорции.
Командир вооружённой охраны со смущённым видом посмотрел на своего босса и предложил: — Раз уж этот дырявый корабль никак не открыть, может, просто вскроем его силой? Хоть сплав и очень твёрдый, но, как и в тот раз, если пилить медленно и терпеливо, рано или поздно получится.
— Пилить, пилить! Ты, вояка, только и знаешь, что пилить!
Контрабандист из системы Бермуды яростно замахал руками, указывая на странный, потрёпанный корабль, тихо стоявший в космопорте за окном, и пронзительно закричал: — Это произведение искусства! Совершенное произведение искусства! Ты хоть понимаешь, сколько в этом корабле технологий и эстетики? Только и знаешь, что пилить! Когда в прошлый раз отпилили тот маленький кусочек обшивки, у меня сердце так болело, будто мне яйца отрезали, а ты опять за своё!
Командир охраны тихо пробормотал: — Корабль, собранный из кучи металлолома. Кроме того, что он прочный, что в нём такого особенного? Какое к чёрту произведение искусства…
— Да что ты в этом понимаешь, — безжалостно отчитал его контрабандист. — Посмотри на Федерацию, на Империю, да и на наши Бермуды. Все самые дорогие произведения искусства — это то, что в наших глазах выглядит самым уродливым и бесполезным. И этот корабль — такой же.
Этот довольно влиятельный в системе Бермуды контрабандист во время своей последней вылазки едва не был ограблен до нитки этим странным, потрёпанным кораблём. Кто бы мог подумать, что странный корабль внезапно потеряет всю энергию, и жадный и смелый контрабандист тайком отбуксирует его в свой частный космопорт.
В глазах контрабандиста этот потрёпанный корабль из сплава был произведением искусства, а также самой рискованной и, несомненно, самой успешной инвестицией в его жизни. Он не позволял никому причинять вред своему сокровищу.
— Чтобы открыть его, не повредив, остаётся только один способ, — сказал контрабандист, глядя на тихий, потрёпанный корабль. — Ждать, пока те, кто внутри, сами его откроют.
Командир охраны приложил руку ко лбу и устало сказал: — Прошло уже столько дней. Корабль лишился источника питания, система жизнеобеспечения отключилась. Люди внутри наверняка давно мертвы, превратились в мумии. Как они могут сами его открыть?
Едва он договорил, как на потрёпанном корабле, всё это время тихо стоявшем в доке, внезапно зажглись огни, а двигатели в кормовой части с низким гулом ожили!
Сотрудники космопорта впали в панику от этой внезапной перемены. За стеклом офиса контрабандист и его командир охраны ошеломлённо переглянулись, не зная, что сказать.
— Вторжение! Нас взломали! Немедленно активировать!
Под холодный механический сигнал тревоги потрёпанный корабль из сплава с рёвом покинул док, взмыл в воздух, оборвав с десяток толстых крепёжных цепей, и на высоте нескольких сотен метров над землёй начал кружить с почти безумной скоростью!
Внешне этот потрёпанный корабль ничем не напоминал звездолёт, скорее, это была груда из нескольких сотен беспорядочно сваленных металлических контейнеров. При быстром полёте эти контейнеры, казалось, вот-вот оторвутся от корпуса и рухнут вниз.
Внезапно потрёпанный металлический корабль ринулся вниз с огромной высоты, мгновенно вернувшись в док. Этот манёвр полностью противоречил всем законам аэродинамики, и корабль молча завис над головами людей.
Снова раздался голос с корабля, но по какой-то причине холодный механический синтезированный звук постепенно стал более человечным, в нём даже можно было различить смятение и растерянность.
— Кто я? Кто я? Кто я?
Голос трижды повторил растерянный вопрос, а затем внезапно наполнился гневом, обращаясь к людям в доке почти рёвом: — Я чувствую, что должен быть вездесущим и всемогущим великим существом, так почему моё тело заперто в этой тесной, грязной, отвратительной, механически-холодной груде металлолома! Почему! Это вы сделали!
Судя по тому, с какой лёгкостью и последовательностью он осыпал корабль, в котором находился, столькими негативными эпитетами, гнев этого голоса был абсолютно искренним.
— Это… не… я… сделал.
Контрабандист, полный страха перед неизвестным, ответил дрожащим голосом. Его зубы стучали. Мысль о том, что он мог обидеть «империю мумий», способную создавать такие передовые корабли, заставляла его желать немедленной смерти.
— Сначала скажите, кто я, иначе я, молодой господин, вас пристрелю! — яростно закричал голос с потрёпанного металлического корабля.
Контрабандист и командир охраны разинули рты, беспорядочно тыча пальцами в корабль, отчаянно пытаясь придумать ему имя, но в таком напряжённом и хаотичном состоянии это было невозможно.
— Я… Сяо Фэй?
Внезапно голос, доносившийся с потрёпанного корабля, прозвучал неуверенно. Но затем он становился всё отчётливее, увереннее и радостнее.
— Да, я Сяо Фэй.
— «Фэй» из имени Филипп.
— Но почему я заперт в этой груде металлолома? Чёрт! Да ещё и кастрированной!
Неизвестно, была ли это вторая личность, возникшая после расщепления сознания Старикана, или возрождение фрагмента информации, оставшегося на этом корабле перед смертью, но так или иначе, новая жизнь по имени Сяо Фэй, управляя единственным доступным ей кораблём, направилась в далёкую звёздную область Федерации.
Трёхкрылый корабль, словно метеор, прочертил ночное небо планеты Бермуды, сверкая необычайной красотой.
Контрабандист за окном дрожащей рукой вытер пот со лба и хрипло сказал своему побледневшему командиру: — Если… он вернётся за той отрезанной частью, мне придётся честно признаться, что это всё ты сделал.
…
Прекрасный столб чисто-белого света пронзил атмосферу, мгновенно растопив бесчисленные снежинки, и бесшумно обрушился на военную тюрьму Цинчэн. Не было ни взрыва, ни пламени, лишь ужасающая температура, порождённая разрушительной энергией, в мгновение ока оставила в здании чёрную дыру, уходящую вглубь земной коры.
Сотрудники центрального пункта управления тюрьмы, дрожа, поднялись на ноги и пошли вперёд. Неподалёку металлический пол был оплавлен в гладкую кривую, по краям виднелись застывшие капли расплавленного металла. В центре не осталось ничего: ни компьютерных стоек, ни центрального компьютера на них, ни чашки кофе рядом с ним — всё обратилось в сизый дым и исчезло в одно мгновение.
Внизу зияла огромная дыра, пронзившая несколько этажей и уходящая глубоко в твёрдый гранит фундамента. Насколько глубоко — было неизвестно. Вверху, в куполе тюрьмы, также чернела дыра, сквозь которую вместе с холодным ветром врывались снежинки, завывая и кружась повсюду.
Не было ни взрыва, ни пламени, но температура в тюрьме резко подскочила. Казалось, содержание кислорода в воздухе заметно уменьшилось. Инстинктивный страх заставил всех — и старых злодеев, и спецназовцев на четвёртом этаже — невольно посмотреть в ту сторону. Этот прекрасный, сошедший с небес столб света, заставил хаотичный и безумный бунт на мгновение замереть.
Сюй Лэ, всё это время молча сидевший на кровати, воспользовался этим кратким мгновением и начал действовать.
Тело ещё не двинулось, а рука уже была впереди. Он протянул левую руку к спецназовцу у двери. Его пальцы издали шипящий звук, и камера наполнилась мощной энергией. Казалось, некая невидимая сила вырвала оружие из рук того солдата!
Спецназовцы снаружи в шоке обернулись, но увидели лишь быстро закрывающуюся дверь из сплава!
Бах-бах-бах-бах! Сюй Лэ нажал на спусковой крючок, разнеся вдребезги все устройства наблюдения в камере. Затем, с мрачным лицом, он странным образом вывернул руки за спину. Металлический браслет на его левом запястье уже раскрылся, и острый металлический шип внутри него тихонько гудел, нацеленный ему в затылок.
Мысленно он бросил почти безумный вызов холодному компьютеру, захватившему тело Старикана: — Я знаю, ты видишь! Попробуй убить меня!
Без малейшего колебания мышцы на его левом запястье напряглись, и шип из браслета резко выстрелил, на высокой скорости пронзив кожу, мышцы и шейный позвонок, точно попав в крошечный чип, вживлённый в кость!
Он глухо застонал. Острая боль мгновенно пронзила всё его тело. Его лицо стало бледнее снега за окном, но он с невероятной силой воли не позволил себе потерять сознание. Быстро закрыв браслет, он выплюнул изо рта тончайшую металлическую проволоку и начал вскрывать три замка на наручниках.
Он прищурился, уверенно контролируя движения рук, ощущая сопротивление на кончике проволоки и мысленно воссоздавая конструкцию замка.
Щёлк! Первый наручник открылся.
Следом открылся и второй.
Выхватить оружие, закрыть дверь, выстрелить, извлечь чип, снять наручники — он выполнил все эти действия без малейшего промедления, подобно снежному облаку, гонимому ветром, или плавному течению реки — стремительно, но без суеты. Переходы между действиями были ритмичны и предельно ясны.
В такой момент любая паника означала бы смерть. Даже сейчас, когда ситуация была критической, и жизнь висела на волоске, хладнокровное мышление механика, зародившееся в ремонтной мастерской Восточного Леса, по-прежнему твёрдо управляло всеми его действиями.
С глухим стуком тяжёлые магнитные кандалы на его лодыжках наконец-то были сняты. Однако Сюй Лэ не стал немедленно переходить к следующему шагу. Прищурившись, он пальцами с проволокой быстро провёл по кандалам.
Наконец, перерезав скрытый переключатель на южном мосту чипа, он отбросил магнитные кандалы к окну, а сам, глухо застонав, с усилием поднял прикрученную к полу кровать, чтобы хоть как-то прикрыться.
…
Спецназовцы за дверью камеры смотрели на закрытую дверь из сплава с посиневшими от злости лицами. Эта камера была специально спроектирована, и даже Сюй Лэ не смог бы из неё сбежать. Но почему-то, глядя на закрытую дверь, они чувствовали, как по телу пробегает леденящий холод.
Они не видели, что происходит в камере, не слышали звуков оттуда, но знали, что он пытается сбежать. Солдат, у которого отобрали оружие, почувствовал сильное беспокойство и начал в ярости колотить по двери. Красный рисунок Маленького Глаза на его нарукавной повязке из-за резких движений выглядел особенно свирепо и пугающе.
Командир спецназа, выслушав приказ по гарнитуре, резко опустил правую руку и крикнул: — Взрывайте!
…
Бум!
Электроуправляемая бомба в магнитных кандалах мгновенно взорвалась. Заряд, достаточный, чтобы разнести Сюй Лэ в клочья, теперь лишь проделал в полу у окна дыру, в которую едва можно было пролезть.
Сюй Лэ отбросил горящую кровать и, не колеблясь, молча бросился к дыре.
В ту ночь, когда он в ярости громил камеру, он уже понял, что это специально оборудованное помещение было невероятно прочным. Однако проектировщики не учли пол, который оказался самым слабым местом. Последний перерезанный им переключатель ослабил мощность взрыва в кандалах, но её всё равно хватило, чтобы пробить пол.
Сквозь тучу падающих обломков бетона Сюй Лэ свалился с неба в камеру на третьем этаже. Едва его ноги коснулись твёрдого пола, он тут же вытянул левую руку.
Профессор Мэнэрдэ, словно ждавший его целую вечность, без малейшего удивления стряхнул с себя куски бетона, подошёл и ввёл иглу шприца ему в левый локоть.
Не нужно было ни жгута, ни похлопываний по вене, ни дезинфекции, ни тем более утешительных слов медсестры. Острая игла пронзила ткань и точно вошла в вену Сюй Лэ. Он почти грубо ввёл лекарство. Возможно, игла проткнула стенку вены, и часть препарата попала в мышцы, но этим двоим было не до таких мелочей.
Сюй Лэ некогда было спрашивать профессора Мэнэрдэ, откуда у него шприц и лекарство. Он глубоко вздохнул и направил жаркую энергию своего тела, чтобы ускорить движение препарата по венам.
Все эти дни в тюрьме Цинчэн ему вводили мышечные релаксанты. И хотя он сопротивлялся благодаря своей выдающейся физической подготовке, релаксант — это не биологический яд, он очень прочно связывается с мышечными волокнами. Без помощи профессора с нижнего этажа он бы ни за что не смог осуществить свой дальнейший план.
Профессор Мэнэрдэ посмотрел на него, словно спрашивая, что делать дальше.
Дым в коридоре за пределами камеры постепенно рассеивался, уже были слышны торопливые шаги.
Сюй Лэ взял шприц у профессора Мэнэрдэ и, прищурившись, посмотрел на прозрачное стекло окна. Он шагнул вперёд и остановился перед ним.
Всего один шаг, и рельефные мышцы на его теле напряглись и заходили под кожей, словно дышащая сталь. Мощная сила мгновенно распространилась по всему телу, прошла через руки, кости пальцев и, казалось, вырвалась наружу, сконцентрировавшись в шприце.
Острая, но очень тонкая и хрупкая металлическая игла в этот момент словно стала невероятно твёрдой и загудела в воздухе!
Сюй Лэ молча поднял шприц и ударил им в прочное закалённое стекло. Вся сила, которая начала возвращаться к нему после инъекции, была сосредоточена на этом крошечном острие!
Т-т-т-т-т!
Раздалась серия частых, звонких ударов, словно дюжина самцов-дятлов в ярости долбила пустое дерево, обозначая свою территорию, или будто сотни игл упали на гладкую и прочную поверхность Меха. В одно мгновение его рука нанесла по закалённому стеклу десятки ударов, стремительных, как ливень, и быстрых, как молния!
Кулак Сюй Лэ со всей силы ударил в центр этой буквы. В тот момент, когда он коснулся твёрдой поверхности стекла, в его голове невольно всплыла картина из прошлого: в здании фонда в Окружённых Горами Четырёх Провинциях, когда он пробил ту защитную дверь, чтобы убить Мэдэлина… или, вернее, убить своего дядю, он использовал тот же метод.
Прочное стекло разлетелось на куски, как снег за окном. В его сердце только появилась трещина, как он тут же с силой её заделал.
— Возьми меня с собой! — крикнул профессор Мэнэрдэ у него за спиной. Холодный ветер, ворвавшийся в окно, растрепал его седые волосы.
Сюй Лэ не ответил. Схватив его за шиворот правой рукой и закутав в одеяло, он оттолкнулся ногами от пола и выпрыгнул из разбитого окна.
…
Военная тюрьма Цинчэн была построена на цельной гранитной скале, возвышающейся над ровной пустошью. Издалека она напоминала странный старинный замок.
Хотя камера находилась на третьем этаже, расстояние до земли по прямой составляло не менее двадцати метров. Спрыгнуть с такой высоты, даже находясь на пике формы, Сюй Лэ не смог бы без повреждений, не говоря уже о том, что сейчас он держал в руках живого человека и одеяло.
Двое падали с огромной высоты, с воем рассекая воздух, обгоняя лёгкие снежинки, всё быстрее и быстрее устремляясь к земле.
Примерно в пяти метрах от земли Сюй Лэ резко напряг брови, и его правая рука выбросила профессора Мэнэрдэ, завёрнутого в одеяло, в сторону по диагонали, а сам он без всяких ухищрений приземлился на снег.
Три дня непрерывного снегопада и сильный ветер, гулявший по пустоши, намели у этой стены тюрьмы сугроб высотой почти в четыре метра.
С глухим звуком Сюй Лэ врезался в толщу снега, подняв лишь несколько незаметных снежных брызг.
…
Через мгновение поверхность толстого снежного покрова вдруг начала вздыматься и деформироваться, словно из-под земли пыталось выбраться какое-то ледяное чудовище, спрессованный снег с шелестом осыпался.
Сбоку в сугробе с грохотом образовалась дыра, и из неё на высокой скорости вырвался весь в снегу Сюй Лэ. Он устремился вперёд. Пули, выпущенные с огневой платформы тюрьмы, с шипением вонзались в снег рядом с его следами, оставляя ровную цепочку дыр.
На мелководье к востоку от сугроба он схватил обессилевшего профессора Мэнэрдэ и молча продолжил бежать вперёд. Его ноги быстро метались по снегу, идеально демонстрируя манёвры уклонения из боевого арсенала Мехов и чудом избегая всё более плотного огня сзади.
Он мчался по снегу на огромной скорости, казалось бы, без всякой цели, просто уворачиваясь от пуль. Но на самом деле, несмотря на зигзаги, он твёрдо держал курс на восток и в мгновение ока преодолел первую линию обороны военной тюрьмы.
Затем он накрыл их обоих одеялом и без колебаний врезался в уже покрытую тонким ледком проволочную сетку, ток в которой, по его расчётам, был ослаблен. С оглушительным скрежетом металла Сюй Лэ, благодаря своей невероятной скорости и почти машинной силе, прорвал в сетке огромную дыру.
Наконец они добрались до леса, окружавшего тюрьму. Дальше на восток начиналась пустошь.
Сюй Лэ по-прежнему молчал, не сбавляя скорости. Профессор Мэнэрдэ, которого он тащил в руке и который до сих пор не издал ни звука, вдруг заговорил дрожащим голосом.
— Моя жена хоть и была болтливой и слишком любила деньги, но она не была плохим человеком. Я правда не хотел её убивать. Я хотел убить только её отвратительных родителей, но кто же знал, что она вернётся с работы раньше.
— Родители жены — извечные враги всех мужчин, ха-ха.
Профессор тихо пробормотал что-то ещё, а затем медленно закрыл глаза.
Сюй Лэ резко остановился. Он увидел на груди старика ужасную кровавую рану — неизвестно, когда его успели подстрелить. Он прищурился.
Положив тело Мэнэрдэ на снег, он крепче сжал винтовку на плече и молча продолжил свой одинокий побег.
С помощью карты в браслете он уже разработал маршрут после побега из тюрьмы Цинчэн. Компьютер Хартии не мог его отследить. Стоило ему пересечь этот лес и прорваться через три наземные линии обороны, и побег пошёл бы полностью по его плану.
— Я не могу позволить тебе выжить, потому что если ты выживешь, то обязательно отправишься в Империю.
На краю леса, в ночной тьме, появилась могучая фигура. Снежинки падали на его плечи, но не таяли, а тут же отскакивали.
Увидев преградившую ему путь фигуру, Сюй Лэ снова остановился и, нахмурившись, сказал: — Я не отправлюсь в Империю.
Могучая фигура медленно двинулась к нему. В этот момент все мощные прожекторы тюрьмы Цинчэн включились, и пустошь на десятки квадратных километров, включая этот лес, залил яркий свет. Мрачное и яростное выражение на лице молодого полковника стало отчётливо видно.
— Имперцы всегда возвращаются в Империю.
Безумный Ли со сложным выражением лица сказал: — В Империи уже есть принцесса. Если к ней добавишься ты, я один… не справлюсь.
Сюй Лэ не знал, что можно сказать в такой ситуации, что можно объяснить. Поэтому он лишь прищурился, молниеносно снял с плеча автомат MP5 и нажал на спусковой крючок.
Почти одновременно загрохотал и ручной пулемёт «Кайен» в руках Безумного Ли.
Яркие трассеры мгновенно прочертили и без того светлую снежную ночь, но не попали ни в одного из них. В тот момент, когда они нажали на спусковые крючки, их ноги глубоко ушли в рыхлый снег, и тела резко ускорились, уходя от выстрелов.
Двое сильнейших людей Федерации наконец-то сошлись в бою. Какой поразительный размах, какая ужасающая скорость! Снег в лесу взметался вверх бесчисленными фонтанами, грохот выстрелов не умолкал, пули летели мимо, глубоко вонзаясь в снег или стволы сухих деревьев.
Стреляя на высокой скорости и уклоняясь, они, казалось, двигались быстрее пуль. Словно две линии, вращающиеся вокруг невидимого центра, они на огромной скорости бежали по снегу по часовой стрелке.
Наверное, только бой между этими двумя мог породить такую странную картину.
Бег Безумного Ли был невероятно мощным и яростным, снег за ним вздымался с рёвом. В сравнении с ним, уклонения Сюй Лэ казались более лёгкими и неуловимыми. Кроме неглубоких следов, он, казалось, не оставлял на снегу никаких других отметин.
Круг следов на снегу сужался, патроны в их оружии давно закончились. Наконец, столкнувшись в центре круга, они одновременно молниеносно нанесли удары, используя ту же мощную технику ближнего боя, унаследованную от семьи Ли из Филадельфии!
С оглушительным грохотом мощная энергия вырвалась наружу, сжалась и взорвалась, разметав снежинки в стороны. Наверху в сухом лесу с треском сломалось бесчисленное количество веток.
Сюй Лэ, измотанный физически и морально, в итоге не смог противостоять Безумному Ли, который долго молча ждал его. Его отбросило в сторону, он тяжело ударился о ствол дерева, и из уголка его губ потекла кровь. Его прищуренные глаза всё ещё ярко блестели, но в них появилась лёгкая самоирония.
Он не хотел драться, он хотел бежать, хотел выжить, но этот безумец преградил ему путь.
Со стороны прожекторов тюрьмы Цинчэн издалека донёсся гул боевых вертолётов.
Безумный Ли со сложным выражением лица шаг за шагом приближался. Внезапно он остановился, его чётко очерченные тёмные брови взлетели вверх. Он посмотрел вглубь леса и резко почувствовал приближение невиданной доселе опасности.
…
Белый снег в лесу вдруг взметнулся.
Резко подул ветер.
Сюй Лэ внезапно почувствовал, как по его щеке пронёсся порыв ветра.
Некто на огромной скорости мчался из глубины осеннего леса, поднимая за собой ветер и снег, совершенно не скрывая своего присутствия. Неизвестно, не было ли времени скрываться или он просто не счёл это нужным. Словно яркая молния, он обрушился прямо на Безумного Ли!
Столкнувшись с невиданной доселе угрозой, глядя на человека, который, взметая снег, приближался, словно сошедший с небес бог, Безумный Ли почувствовал, как волосы на его голове встали дыбом. Он отчётливо ощутил запах смерти. Он не испугался, наоборот, его боевой дух взлетел до небес. С безумным, яростным рёвом вся сила его тела взорвалась, и он бросился навстречу!
Под яростным напором энергии разлетающиеся снежинки превратились в шрапнель, пронзительно свистя в воздухе. В мгновение ока, не думая о жизни и смерти, не боясь смерти, нет, скорее, не осознавая её, они обрушили друг на друга свои ужасающие кулаки.
Бам! Бам! Бам!
Оглушительные взрывы прогремели в лесу, словно кто-то с огромным молотом яростно бил по разбитой машине. Этот грохот уже не походил на бой двух обычных людей, а скорее на схватку двух металлических Мехов!
Невероятно, но пришедший из леса человек совершенно не использовал никаких техник ближнего боя, а выбрал грубую тактику подавления силой и прорыва мощью. Это можно было назвать честным боем, а можно — высшим проявлением презрения, порождённым абсолютной уверенностью в себе!
Безумный Ли считался непобедимым в армии, его стиль боя был чрезвычайно яростным и жестоким. Однако этот пришедший из леса человек оказался ещё безумнее и яростнее него!
Яростный бой начался внезапно и закончился в одно мгновение. Безумный Ли глухо застонал и, как и Сюй Лэ до этого, был с силой отброшен к стволу дерева. Из уголка его губ хлынула кровь, рана, очевидно, была серьёзнее.
Он уставился на худощавого человека, стоящего в снегу. Его глаза, казалось, готовы были воспламениться и сжечь дотла шляпу на голове того человека, чтобы разглядеть его лицо, потому что он уже догадался, кто это был.
Имперская принцесса Хуай Цаоши!
…
Всё произошло слишком быстро. Хуай Цаоши, стоявшая в снегу, только сейчас узнала в этом необычайно сильном федеральном офицере того, о ком она думала. Её глаза невольно сузились, в них промелькнула ледяная жажда убийства.
Они были двумя величайшими воинами по обе стороны вселенной. Ещё в юности они стали в глазах народов Федерации и Империи извечными врагами, которым суждено было сойтись в величайшей битве. И эта битва без всякого предупреждения произошла на этом заснеженном пятачке возле тюрьмы.
Схватка на снегу не отражала в полной мере разницу в их силе. Оба они были мастерами этого яростного, безумного стиля боя, где главное — это боевой дух. Безумный Ли, проведя много дней в молчаливом ожидании у тюрьмы, так и не смог настроиться на то, чтобы убить Сюй Лэ. А Хуай Цаоши… была полна решимости спасти Сюй Лэ!
Хуай Цаоши прекрасно это понимала, поэтому, глядя на медленно поднимающегося Безумного Ли и чувствуя исходящий от него ещё более мощный, чем прежде, боевой дух, она ни в коем случае не стала его недооценивать.
Но она не боялась ни одного врага в этой вселенной.
Хуай Цаоши уставилась на медленно поднимающегося могучего врага и, не оборачиваясь, сказала тому, кто был за её спиной: — Брат, я заберу тебя домой.
…
Домой? Сюй Лэ молча смотрел ей в спину. В его глазах, которые обычно оставались спокойными в любой ситуации, внезапно появилось смешанное и непонятное выражение.
Безумный Ли медленно вытер кровь с губ и, глядя в лицо Хуай Цаоши, холодно сказал: — Принцесса, не думаю, что у вас будет такая возможность.
Сюй Лэ поднял правую руку, стёр кровь с губ и, посмотрев на них обоих, вдруг улыбнулся и сказал: — Безумец, теперь твой выбор. Погонишься за ней или за мной.
Едва его слова упали на растоптанный снег, он без колебаний развернулся и бросился бежать из леса. Хуай Цаоши отреагировала мгновенно. Холодно взглянув на Безумного Ли, она резко развернулась и побежала на запад. Первая официальная встреча брата и сестры из имперской семьи длилась всего мгновение, и они снова разбежались в противоположные стороны.
Безумный Ли застыл на месте. Побег любого из этих двоих был бы невосполнимой потерей для Федерации. За кем ему гнаться?
С яростным рёвом, полным отчаяния и досады, он бросился на восток.
Причины не было. Если и нужно было найти причину, по которой он выбрал Сюй Лэ, а не Хуай Цаоши, то, возможно, дело было в том, что вместо возможного захвата имперской принцессы его больше заботило, чтобы Сюй Лэ не стал настоящим имперцем.
…
Яркая сеть прожекторов освещала пустошь за тюрьмой как днём. Из тюрьмы было отчётливо видно, как фигура Сюй Лэ отчаянно мчится по снегу. И хотя у него было всего две ноги, он бежал, казалось, быстрее боевого вертолёта!
У восточной стены тюрьмы заключённые били по окнам и громко кричали, провожая его взглядом. Некоторые снимали нижнее бельё и, размахивая им, пронзительно визжали, по-своему подбадривая беглеца. Этим старым, погрязшим в грехах злодеям было всё равно, имперец Сюй Лэ или федерал. Их волновало только одно: сможет ли он в эту снежную ночь стать первым в истории заключённым, успешно сбежавшим из военной тюрьмы Цинчэн.
Недалеко от тюрьмы, на снегу, несколько служебных собак взяли след и привели военных полицейских к телу бывшего известного федерального учёного, профессора Мэнэрдэ. Его растрёпанные седые волосы смерзлись от снега и льда.
Внутри тюрьмы, всё ещё окутанной дымом, Джордж, веривший в то, что его хранит святой свет, упал на лестнице. Тяжёлая металлическая плита лежала рядом, его тело было изрешечено пулями, а блестящая лысина окрасилась в странный цвет от крови. Он так и не смог добраться до четвёртого этажа.
Некогда всесильный и грозный межзвёздный пират лежал в луже собственной крови, тяжело дыша. В его глазах, и в слепом, и в зрячем, уже почти не было жизни.
Один старик, сгорбившись, трусливо забился в угол камеры. Никто не знал, куда он спрятал свой пожелтевший костяной нож.
…
Долгая снежная ночь прошла.
Взошло утреннее солнце.
На краю пустоши находился зелёный полуостров, уходящий в море. На нём, вопреки времени года, пышно росла зелень, полная жизни. Под ним простирались острые рифы.
С лёгким шлепком нога Сюй Лэ ступила на влажную почву полуострова. На его худом лице от крайнего изнеможения выступил румянец, тело сильно дрожало, казалось, он вот-вот упадёт.
В четырёхстах метрах позади, Безумный Ли, также крайне измотанный и на грани срыва, убедился, что загнал его в тупик, и наконец расслабился, жадно и торопливо вдыхая влажный и солёный морской воздух.
Дальше на горизонте появились смутные тени дюжины федеральных боевых вертолётов. Низкий гул доносился издалека, но тут же был поглощён грохотом волн, бьющихся о рифы.
Трудно было поверить, что эти высокоманёвренные федеральные боевые вертолёты не смогли догнать Сюй Лэ и Безумного Ли на их двоих.
После короткой передышки в прищуренных глазах Сюй Лэ промелькнула стальная решимость. Переставляя ноги, к которым, казалось, были привязаны тонны деталей от Меха, он с трудом, но всё так же быстро побежал к морю. Ступая по зелёной растительности полуострова, он, по какой-то причине, чувствовал себя всё легче и легче.
Безумный Ли смотрел ему в спину. В его глазах промелькнуло сильное недоумение. Он не понимал, зачем тот всё ещё сопротивляется. Далёкое море уже было под контролем федерального берегового патруля, куда он мог убежать?
Глядя на фигуру, с трудом продвигавшуюся по извилистой тропинке на острове, он молча думал: «Падай, ну же, падай».
Но Сюй Лэ так и не упал, и ему ничего не оставалось, как снова поднять свои уставшие ноги и последовать за ним.
Это был, казалось, последний рывок — от безнадёжного Цинчэна к безнадёжному морю. Сюй Лэ добежал до усеянного острыми рифами берега, внезапно остановился, обернулся и с улыбкой сказал: — Эй!
Ли Фэн сел прямо на мокрые камни и, тяжело дыша, спросил: — Что такое?
— Я хочу тебе сказать две вещи.
— Говори.
— Первое: если бы не те ребята, что тебе помогали, ты бы меня не догнал. Знаешь, почему?
Безумный Ли нахмурился и спросил: — Почему?
Сюй Лэ очень серьёзно ответил: — Потому что ты тяжелее меня.
…
— А второе… — мужчина с Маленькими Глазами обернулся и посмотрел на ревущее море у своих ног, тихо сказав: — Вы меня больше никогда не поймаете.
Безумный Ли медленно прищурился, глядя на его спину на рифах, и резко сказал: — Самоубийство — удел трусов.
Волны яростно бились о рифы, казалось, желая поглотить всё. В лучах восходящего солнца они превратились в прозрачную стену.
— Камень никогда не сдаётся.
Сюй Лэ улыбнулся, его ровные белые зубы отражали тёплый солнечный свет, а затем он просто спрыгнул с рифов.
Его фигура пробила эту, казалось бы, прочную прозрачную стену воды, погрузившись в холодное, разъярённое море. Он изо всех сил поплыл вниз, всё глубже и глубже, словно стремясь на самое дно, в свой единственный дом, чтобы стать по-настоящему свободной рыбой.