Глава 794. Имперская принцесса прибывает в Федерацию •
В пустынной и холодной осенней горной местности ещё вился дым от недавнего боя. Это поле битвы, выбранное компьютером Хартии для 7-й Железной Дивизии, было совершенно безлюдным. Жестокое сражение закончилось относительно неплохо — если не считать поваленных осколками осенних деревьев и взрытой снарядами земли, недоволен был, пожалуй, лишь арестованный Сюй Лэ. Но сейчас, тяжело раненный и ослабевший, он был бессилен что-либо изменить.
Непрерывные бои последних дней оставили на его теле бесчисленные раны, как внешние, так и внутренние. Эти травмы, которые он сдерживал с помощью лекарств, силы воли и внутренней истинной энергии, сегодня, в бою с ужасающей 7-й Железной Дивизией, наконец-то проявились в полной мере.
Усталость и боль, словно идущие из самых глубин души, вместе с душевным расслаблением от полного поражения и отказа от борьбы, хлынули из повреждённых мышц, костей и суставов в каждый нерв и, наконец, достигли мозга. В тот самый миг, когда на его ноги защёлкнулись кандалы с сенсорными взрывателями, лицо Сюй Лэ стало ещё бледнее.
Ли Фэн посмотрел на него с бесстрастным лицом и сказал:
— Сюй Лэ, чтобы спасти тебя, я нарушил все воинские уставы, какие только можно, я даже приставил пистолет к голове генерал-лейтенанта, командира дивизии. Если ты посмеешь умереть сейчас, угадай, что я с тобой сделаю.
— Знаешь, когда-то на тренировочной базе мы с Ду Шаоцином спорили, может ли один человек изменить исход войны.
Сюй Лэ с трудом улыбнулся, глядя на тёмные дула, нацеленные на него:
— Сегодня я хотел доказать ему свою правоту, но не ожидал, что проиграю так сокрушительно… Впрочем, драка была что надо.
— Я заметил, что ты очень похож на Ду Шаоцина, — сказал Ли Фэн.
Сюй Лэ озадаченно нахмурился:
— Мне не нравится характер Ду Шаоцина, у него вечно такое лицо, будто я ему кучу денег должен. Кроме того, что я скопировал его манеру носить тёмные очки, я правда не могу придумать, чем мы ещё похожи.
Офицеры 7-й Железной Дивизии, отвечавшие за конвоирование в бронемашине, услышав слова Сюй Лэ и представив себе своего командира, не смогли сдержать весьма красноречивого выражения лиц, но тут же вновь обрели абсолютно серьёзный и холодный вид.
— Я имею в виду, что вы оба жеманные, как эта снежная королева Ду Шаоцин! — яростно взревел на него Ли Фэн. — Да когда это, чёрт возьми, было, чтобы у тебя ещё было настроение острить!
Сюй Лэ помолчал немного, а затем произнёс охрипшим голосом:
— Неважно, насколько нелепы предлоги этих больших шишек. За последние дни я убил столько людей без суда и следствия, что как бы меня ни судили, в итоге всё равно будет смертный приговор.
— Они все заслужили смерть, — Ли Фэн впился взглядом в офицеров 7-й Железной Дивизии, разъярённых его оскорблением, и холодно произнёс: — Все, кто причастен к смерти Тигра, должны умереть!
— В конце концов, это всего лишь смерть. Зачем ты устроил весь этот спектакль? — устало покачал головой Сюй Лэ.
— От столицы до Порт-Сити я наблюдал, как ты убиваешь… и ты делал это хорошо. Ты знаешь, я тебя не особо-то жалую, но ты мстил за Тигра, и я не мог просто стоять и смотреть, как ты умираешь.
Ли Фэн холодно добавил:
— Смерть — это ничто, но я думаю, ты бы точно не хотел умереть, будучи несправедливо обвинённым в том, что ты имперец.
— Резонно, — Сюй Лэ медленно прищурился и с трудом выговорил. — Родился гражданином Федерации — умру призраком Федерации. Главное, чтобы не голодным призраком.
Ли Фэн тихо выругался, вскрыл питательный батончик и грубо сунул пасту в его пересохший рот. Затем, поколебавшись, он нахмурился и спросил:
— Сюй Лэ, ты никогда не думал, что и вправду можешь быть имперцем?
— Не неси чушь, — невнятно пробормотал Сюй Лэ. — Если бы я был имперцем, моя матушка, которая до самой смерти не покидала Восточный Лес и даже из провинции Наси ни разу не выезжала, первая бы возмутилась. Ещё бы, подумала бы она, кто, чёрт возьми, возместит мне расходы на поездку ради интрижки на одну ночь.
Ли Фэн нашёл это весьма убедительным и громко рассмеялся.
Смеясь, он нажал пальцем на особые наручники, сковывавшие их запястья, и с глухим рыком приложил силу. Внутри машины словно вырвался порыв энергии. От чудовищного давления высокоточный пружинный механизм наручников из специального сплава деформировался, и теперь их было невозможно открыть!
Офицеры 7-й Железной Дивизии в машине потрясённо наблюдали за этой сценой. Один из них невольно бросил взгляд вперёд — ключ от этих особых наручников был у их командира, но, судя по всему, теперь он был бесполезен.
— Теперь, я думаю, никто не посмеет попытаться тайно тебя убить.
Услышав это объяснение, Сюй Лэ почувствовал, как в его ледяной груди разлилось тепло. Он хотел было пожать плечами, но понял, что его тело в нынешнем состоянии не способно даже на такое простое движение. Он лишь с улыбкой посмотрел на молодого полковника, похожего на небольшую гору, и подумал, что этот парень — настоящий гордец, но в то же время совсем ребёнок.
Бесконечная колонна войск, поднимая пыль, двинулась в сторону столичного специального района. Около дюжины чёрных мехов молча следовали за одной из военных машин. Они выполняли прямой приказ комдива Шаоцина: если человек внутри попытается сбежать или если полковник Ли Фэн попытается ему помочь, у них есть право немедленно разнести эту машину в клочья, вместе с Ли Фэном.
…
Хотя контрабандистский корабль следовал навигационным указаниям федеральных военных и, по их требованию, был оснащён дополнительной бронёй, после прохождения через гигантскую пространственную аномалию он всё равно получил серьёзные повреждения. Поэтому, когда правительство Федерации, уступив наконец настойчивым и даже назойливым просьбам Муэня, дало согласие на визит делегации подпольной организации сопротивления в Столичный Звездный Кластер, они уже пересели на военный корабль Федерации.
Муэнь до сих пор не мог понять, почему они вдруг удовлетворили его просьбу, хотя в вопросе встречи с полковником Сюй Лэ по-прежнему хранили молчание. Он, конечно, не знал, что это было решение президента Пабло. После всего пережитого господин президент очень хотел радушно принять бойцов сопротивления из Империи и показать всем гражданам Федерации кадры, на которых он пожимает руки этим чужестранцам.
Хуай Цаоши не заботили эти мелкие организационные вопросы. Исполняя роль помощницы Муэня, она не выказывала ни малейшей настороженности по поводу того, что Муэнь может предать её и выдать Федерации. Она лишь спокойно наблюдала за незнакомым звёздным пейзажем за иллюминатором корабля.
Стоит отметить, что если бы Муэнь сообщил сопровождавшим их федеральным военным, что этот худой юноша с короткой стрижкой в шляпе и есть та самая имперская принцесса, чьё имя гремит по всей вселенной и чьи руки обагрены кровью солдат Федерации, правительство Федерации, без сомнения, было бы готово заплатить любую цену и предоставить Муэню невообразимое вознаграждение.
Хуай Цаоши уже бывала в звёздных областях Федерации, но впервые так глубоко проникала в их Столичный Звездный Кластер. Она прищурилась, и в её спокойных глазах время от времени вспыхивало острое желание. Она дорожила каждой минутой, сравнивая открывавшийся ей вид звёздного неба со звёздными картами, которые Разведывательное управление с большим трудом раздобыло на Бермудах.
Проделав путь через коридор Цзяли в район Западный Лес, прожив некоторое время в провинции Луожи и пройдя во время долгого космического путешествия через несколько важных федеральных контрольно-пропускных пунктов, эта имперская принцесса молча и внимательно наблюдала за всеми деталями: рационом простых граждан, количеством транспортных средств, их душевным состоянием. На основе этого она делала выводы о реальном экономическом положении Федерации, обеспеченности товарами первой необходимости и доступности обычных источников энергии.
Чем больше она наблюдала, тем молчаливее становилась, обнаруживая в мелочах шокирующую правду: разрыв в экономической мощи и военном потенциале между Империей и Федерацией был ещё больше, чем предполагало Разведывательное управление. Что же касается разницы в уровне технологий, то достаточно было увидеть, как легко федеральные корабли проходят через коридор Цзяли, или взглянуть за окно на это похожее на чёрный океан поле солнечных батарей на базе Старая Луна, чтобы прийти к выводу, от которого у любого имперца по спине пробежал бы холод.
— Эта лазурная планета и есть S1. По словам моего отца, это самая похожая на прародину человечества, описанную предками семьи Хуа, планета, которую он когда-либо видел во вселенной.
Мужчина средних лет, который большую часть долгого путешествия прятался в своей каюте и читал романы, неизвестно когда подошёл к Хуай Цаоши. Широкополая шляпа в стиле северных звёздных систем Империи скрывала его чересчур красивое лицо.
— Я знаю, какие истинные чувства скрываются за твоим молчанием.
Имперский Великий Учитель мягко улыбнулся:
— Возможно, мой отец в своё время, увидев столь огромную разницу между сторонами, именно поэтому всеми силами мешал покойному императору начать Западнолесный поход и пытался с помощью плана «Семена» установить мир в этой части вселенной. Жаль только, что в итоге он потерпел неудачу, а план «Семена» в руках твоего отца, Хуай Фуча, превратился в нечто совершенно иное.
Кто знает, какие сложные чувства испытал бы Военный Бог Федерации Ли Пифу, ныне покоящийся за горами Филадельфии, если бы услышал эти слова от нынешнего имперского Великого Учителя.
Хуай Цаоши молча смотрела на лазурную планету перед кораблём, плотно сжав губы.
— Впрочем, тебе не стоит слишком беспокоиться. У Империи всегда было два преимущества, с которыми Федерация не может сравниться. Первое — это население. Любая кровавая война в конечном счёте сводится к соревнованию в скорости деторождения. Война людей ничем не отличается от войны обезьян.
По-видимому, у имперского Великого Учителя был какой-то способ, позволявший ему говорить так, чтобы его не услышали системы слежения на корабле. Он неторопливо продолжал:
— Второе — это централизация власти. В Империи — один голос, а в Федерации — бесчисленное множество. Чем ожесточённее будет война между нами, тем большее влияние окажет эта разница.
— Конечно, как человек, любящий литературу, мир и романы Шиллера, я очень не хочу, чтобы эта война зашла так далеко.
Хуай Цаоши наконец нарушила молчание. Её взгляд стал немного холоднее:
— Меня не беспокоят эти вещи. Я беспокоюсь лишь о том парне, который возомнил себя поборником справедливости и которого федералы превратили в глупого Камня, — не продолжает ли он до сих пор сражаться насмерть за этих чужаков. Если он вот так бессмысленно погибнет, не будет ли моё рискованное путешествие выглядеть слишком нелепо и смешно?
— Слава Создателю, что тогда в обители между вами двумя ничего не произошло, иначе всё случилось бы в точности по сюжету «Восьмитомника» мастера Шиллера, и мой грех был бы велик.
Великий Учитель легко сложил ладони и, глядя на приближающуюся лазурную планету, с восторгом смотрел на огромное белое снежное облако, протянувшееся на бесчисленные километры над северной частью планеты, и с восхищением произнёс:
— Отец, ты был прав в своём описании. Это и впрямь огромная сахарная вата.