Глава 689. Последнее интервью •
Прошло много времени, прежде чем главный редактор Боб с трудом подавил кашель. Его лицо побагровело, а пальцы слегка дрожали, когда он с силой затушил в пепельнице недокуренную сигарету. Хриплым голосом он произнёс:
— Маршал, если вы настаиваете на включении этой истории… я отказываюсь её публиковать. По крайней мере, я не допущу, чтобы она вышла из-под моего пера.
Старик на кровати достиг последней, самой слабой стадии своей жизни. В комнате не должно было быть дыма, но Боб и Вуд не смогли удержаться. Они вскрыли белую пачку специальных сигарет «Три-Семь» и начали отчаянно затягиваться одной за другой, словно сжигая собственные нервы.
Так называемое последнее интервью было, по сути, письменным эпилогом к военному флагу, который однажды покроет тяжёлый чёрный гроб старика. Это тяжкое бремя ответственности давило на двух журналистов, особенно после услышанной истории.
Такие вещи несли в себе политический риск, но Боб редко задумывался о подобных вещах. Иначе в своё время он не выступил бы со столь жёсткими и решительными обвинениями в адрес конгрессмена Мэдэлина. Но он должен был считаться со своими чувствами. А его чувства не позволяли ему в последнем интервью старика писать о чём-то столь мрачном.
Ли Пифу устало полулежал у изголовья кровати. Тёмно-коричневые пятна на его лице были тусклыми, словно на увядшем растении, которому отчаянно не хватает влаги. Казалось, он вот-вот рассыплется в прах и будет унесён ветром. Но на лице старика всё время играла спокойная улыбка — вероятно, он давно уже постиг суть жизни и смерти и того, что лежит за их пределами. Он посмотрел на двух журналистов и мягко улыбнулся:
— «Столичный Курьер» — одна из немногих газет в Федерации, которую ещё можно читать. Вы двое — хорошие журналисты.
Боб и Вуд одновременно сменили позы. Похвала из уст самого Военного Бога не могла не вызвать гордости, но в то же время и сильного напряжения.
— Разве долг хорошего журналиста — не писать правду? — Старик рассмеялся, и его хриплый, глухой голос эхом разнёсся по тихой комнате, потревожив клубы дыма. — Самый известный в тридцать седьмом году Конституционной эры механик-предатель Федерации… он действительно мой родной брат. Что же в этом такого, о чём нельзя написать?
Боб откинулся на спинку стула, подперев подбородок двумя пальцами. После долгого молчания он внезапно спросил:
— Вы настаиваете на том, чтобы записать эту историю, о которой никто не знал, чтобы… снять часть давления с полковника Сюй Лэ?
Старческая рука, похожая на сухой корень дерева, неподвижно лежала на белоснежном одеяле. В проступавших венах почти не ощущалось течение жизни. Старик улыбнулся и тихо ответил:
— За свою жизнь народ Федерации даровал мне слишком много чести, но я многое от них утаивал. На пороге смерти всегда чувствуешь, что остался в долгу. Кроме того, есть и та причина, о которой ты догадался. Такой хороший молодой человек, как Сюй Лэ, не должен страдать из-за этих пошлых историй прошлого поколения. Он нужен Федерации. Мы… нет, точнее говоря, вы в будущем будете в нём очень нуждаться.
— То есть вы готовы очернить себя, чтобы уменьшить недоверие всей Федерации к полковнику Сюй Лэ? — Боб поднял карандаш, серьёзно глядя на старика.
Раздался сильный кашель, вырвавшийся из иссохшего тела на кровати и раскатившийся по комнате, подобно гулу тысячелетнего колокола, по которому безжалостно бьёт ветер времени.
Старик с трудом поднял руку, стёр белую пену с губ и продолжил:
— Я просто хочу, чтобы Федерация поняла одну истину: брат предателя не обязательно предатель. А значит, и Сюй Лэ, будучи учеником предателя, тоже не обязательно предатель.
…
— Но что, если из-за этой истории народ придёт в ещё большую ярость и даже выместит свой гнев на полковнике Сюй Лэ? Тогда ваше желание не исполнится.
— Я верю, что народ Федерации поверит мне.
Сказал старик. Эти два простых слова «я верю» олицетворяли Его неоспоримый авторитет, который Он десятилетиями имел в этой звёздной области.
Боб на мгновение замер, затем слегка кивнул. Он несколько секунд смотрел на грифель карандаша, после чего поднял голову и серьёзно сказал:
— Я обещаю вам. Рассказ о вас и вашем брате я включу в интервью слово в слово.
— Спасибо.
— Господин маршал, что касается этого интервью, можно ли включить в него некоторые вещи, которые очень интересуют общественность?
Главный редактор Боб зажёг ещё одну сигарету из белой пачки «Три-Семь» и, положив небольшой блокнот на колени, спросил:
— Например, о ваших увлечениях, вашем характере, вашей жизни на пенсии. Что вас больше всего радовало и огорчало за эти годы? Знаете, уже несколько десятилетий прессе Федерации так и не удалось ничего узнать об этом. Миллиарды людей в районах Восточный Лес, Западный Лес и Высший Лес всю жизнь умирали от любопытства.
— Я? Я скучный и ничем не примечательный человек, — старик потёр грудь и хрипло усмехнулся. — К тому же, у меня вспыльчивый характер. Вот, например, сейчас: вижу, как вы курите, и вспоминаю, что сам уже десять лет не выкурил ни одной сигареты, и прихожу в ярость.
Главный редактор Боб улыбнулся, но не упустил редкую возможность, когда из простого журналиста он превратился в восхищённого поклонника, и с любопытством спросил:
— Конечно, нет, — Ли Пифу прищурился, глядя на клубы дыма в комнате. — Это была всего лишь битва. По сути, она ничем не отличалась от бесчисленного множества других сражений в моей жизни.
Старик медленно опустил голову и посмотрел на двух журналистов, которые всё записывали. Его седые брови внезапно взлетели вверх, и он хрипло произнёс:
— Самый памятный момент в моей жизни был в Империи. Я поднял на руки младенца, и в этот миг ветер разогнал пороховой дым, и лучи солнца упали прямо на лицо маленькой девочки. Она была такой красивой и хрупкой… как цветок, только что распустивший свои лепестки.
— А когда вы были счастливее всего? — с любопытством продолжал расспрашивать Боб. — Когда одержали окончательную победу во Второй войне или в тот день, когда сняли маршальский мундир и официально вышли в отставку?
— Быть маршалом Федерации — это работа, на которой невозможно быть счастливым, — старик потёр обвисшие щёки и с глубоким сожалением сказал: — Я думал, что на пенсии буду счастлив, но и этого не вышло. Как я уже говорил, врачи не разрешают курить, служба безопасности — стричь газоны, а отдел пропаганды и подавно не пустит тебя в казино.
— Маршал в отставке — всё равно маршал. Это неестественно. Может быть, скоро я наконец обрету вечную свободу…
На его старческом лице появилась самоироничная улыбка. Военный Бог Ли Пифу говорил тихо, словно про себя или читая какое-то усыпляющее заклинание. Постепенно его глаза закрылись.
Раздался сигнал тревоги. Стеклянная стена сбоку с шумом убралась в сторону, и врачи-специалисты с суровыми лицами, держа в руках экраны с физиологическими показателями, бросились вперёд, словно в атаку. Генералы, которые среагировали чуть медленнее, широко распахнули глаза. Самым быстрым оказался главврач центрального военного госпиталя — он с испуганным лицом подскочил к кровати и инстинктивно потянулся к шее старика.
И в этот самый момент усталые старческие глаза внезапно распахнулись. В них сверкнула искра, а затем воцарились спокойствие и лёгкая насмешка.
Ворвавшиеся в палату люди остолбенели. Главврач центрального военного госпиталя нервно взъерошил волосы, взглянул на совершенно нормальные линии на мониторе и глупо рассмеялся.
— Видите? Хоть я, маршал, и при смерти, они всё равно меня контролируют, — Ли Пифу с улыбкой посмотрел на ошарашенных журналистов. — Они мастера врать. Сказали, что наблюдение одностороннее, что они меня не видят, а что в итоге? Они всё время пялились на меня оттуда, да ещё и притворялись, будто не смотрят. Тяжёлая у них работа.
Боб и Вуд переглянулись. Всё ещё не оправившись от шока, они похлопали себя по груди и снова сели на стулья. Во рту пересохло, и они схватили стаканы и залпом выпили несколько глотков.
— Старый комдив, без полного мониторинга как мы узнаем, заснули вы или…
Главврач центрального военного госпиталя во время войны служил медиком в первом батальоне второго полка Семнадцатой дивизии. Он относился к Ли Пифу не так, как остальные. Он пожал плечами и ответил довольно спокойно.
— Не неси чушь, — строго отрезал Ли Пифу. Затем он повернулся к Бобу, поднял правую руку, раздвинул указательный и средний пальцы, пару раз кашлянул и, стараясь казаться спокойным, сказал: — Дай-ка сигарету.
Остальные медики вернулись на свои рабочие места. Услышав эту просьбу, главный редактор Боб замер и, естественно, умоляюще посмотрел на светило федеральной медицины.
Главврач посмотрел на лицо старика на кровати, в спокойном выражении которого проскальзывала мольба. Он почему-то почувствовал, будто его сердце резануло острым ножом. Стало так больно, что он не осмелился больше смотреть. Проглотив вздох, он заставил себя улыбнуться, бросил насмешливую фразу и, ссутулившись, вышел из палаты.
Репортёр Вуд тут же вскочил. Стараясь двигаться как можно быстрее, но при этом бесшумно, он подошёл к кровати, достал сигарету и осторожно вложил её в иссохшие губы. Затем он взял в обе руки металлическую ветрозащитную зажигалку и с щелчком зажёг её.
То ли от такой близости к старику, то ли по какой-то другой причине, Вуд, прикуривая сигарету, заметно нервничал. Его пальцы, запястья и даже всё тело мелко дрожали.
Ли Пифу серьёзно затянулся. Нахмурив брови, он на мгновение замолчал, словно пытаясь понять, отличается ли вкус этой сигареты от тех, что он курил десять лет назад или ещё раньше, на поле боя. В конце концов, старик оставил эти попытки и с улыбкой сказал:
— Спасибо.
Затем в глазах старика мелькнул огонёк, и он хриплым голосом произнёс:
— Похоже, сигареты и вправду помогают думать. Я вдруг вспомнил, когда я был счастливее всего.
Боб внимательно слушал и записывал.
— Это тоже было в Империи. В тот год наш транспортный корабль попал в засаду имперского флота, и Семнадцатая дивизия была вынуждена совершить экстренную посадку на одной из имперских планет. По данным разведки, на поверхности в северо-восточной системе были расквартированы два самых сильных бронетанковых корпуса императорской семьи, ребята под знаменем Жёлтого Гибискуса… Я не знал, сколько своих парней потеряю, так что настроение у меня было паршивое. Но после первого же столкновения я понял… что Семнадцатой дивизии действительно повезло.
Старик на больничной койке прищурился. Его лицо расплылось в улыбке, но в то же время в ней сквозила крайняя насмешка:
— На той планете не было никаких королевских корпусов. Была лишь стотысячная местная армия — та самая печально известная Третья дивизия Линь, которая в северо-восточной системе только и умела, что в грязи ковыряться.
— Что может быть радостнее всего? Конечно же, когда ты думаешь, что попал в безвыходную ситуацию, а потом обнаруживаешь, что небеса сжалились над тобой и послали тебе навстречу кучку идиотов.