Глава 397 •
Как только корабль пристыковался, все люди в переполненном ангаре затаили дыхание, словно ожидая надвигающейся катастрофы. Удушающая тишина и застывшая атмосфера длились почти пять минут, прежде чем женщина-генерал соизволила опустить трап.
Вместо того чтобы сразу же подвергнуться нападению тысяч кошмарных инопланетян, перед их глазами предстал пейзаж, такой же простой, сколь и тревожный: ни света, ни звука. Течение энергии было явно прервано.
Хотя каждый надел соответствующий защитный костюм или по крайней мере противогаз для самых самоуверенных, первые тесты вскоре подтвердили им, что атмосфера была вполне пригодна для дыхания, а температура все еще оставалась в приемлемых пределах. Было немного прохладно, всего на пару градусов теплее, чем в холодильнике, но для этих должным образом экипированных игроков и солдат это было не проблема.
— Начинайте высадку! — закричала Эйви в своей командной манере. — Команды 2, 3 и 7 на разведку. Хочу отчет через 30 минут. Команды 1 и 3, возьмите с собой инженеров и восстановите питание. Если не получится, разверните генераторы и обеспечьте нам освещение. Команды 4 и 8 разбить лагерь. Остальные организовать охранный периметр.
— Слушаюсь.
— Громко и ясно.
— Все будет сделано незамедлительно.
Получив приказы, отряды солдат, состоящие примерно из двадцати человек, профессионально и методично рассеялись, как хорошо смазанная машина. Впервые Джейк и другие игроки поняли, что эти солдаты не были совершенно бесполезны.
Если бы игроки отвечали за первоначальное зондирование, каждая группа, вероятно, сохранила бы информацию при себе, и сотрудничество было бы либо непрактичным, либо абсолютно неискренним. С тем, что генерал «Титановой жемчужины» лично взял это дело в свои руки, любые проблемы, связанные с их неспособностью доверять друг другу, разрешились. По крайней мере, пока.
— Что нам делать? — спросил Винсент, нервно сжимая свою штурмовую винтовку. Внешне он казался равнодушным, но очевидно жаждал действий.
Джейк на мгновение уставился на простиравшуюся перед ними темноту, а затем тихо ответил:
— Ничего. Ждем.
Его кузен и Кевин рядом с ним выглядели разочарованными, но в глубине души они нисколько не удивились. Их фракция была далеко не единственной, которая поддерживала этот подход.
Исследовать гигантскую космическую станцию в полной темноте, которая может скрывать Великого мастера жидкости и целую армию паразитических инопланетян, было настолько глупой затеей, что любой игрок, в мозге которого работало хотя бы три нейрона, мог бы от нее отказаться.
Хотя были и глупые игроки.
Хотя все расы, участвовавшие в этом Испытании, по существу были похожи на людей, это не означало, что их когнитивные способности были одинаковы. Основываясь на собственном опыте, Джейк распознал по крайней мере один вид, который подходил под этот профиль среди присутствующих участников.
Этот человеческий вид был первыми инопланетянами, с которыми Джейк когда-либо сталкивался в Красном кубе своего первого Испытания. Их называли Наваии.
Это была раса людей с примитивными технологиями и племенной культурой. Их кожа была цвета грязи, а радужка и волосы — фосфоресцирующего голубовато-зеленого оттенка, точный оттенок которого мог варьироваться в зависимости от человека и племени.
Этот вид характеризовался, как и многие другие виды, половым диморфизмом, но в отличие от людей эти черты были подчеркнуты. Там, где женщина-землянка могла выполнять те же функции, что и мужчина-землянин, и наоборот, Наваии определенно было сложнее.
Мужчины были горой мускулов, с выдающейся челюстью и ростом от двух до трех метров. Их словарный запас ограничивался несколькими тысячами слов, а синтаксис был грубым.
Их нравы были столь же зверскими и импульсивными, а их общество было неспособно сохранять свою стабильность, когда количество особей становилось слишком большим. Вот почему они приняли племенное деление, которое обычно ограничивалось несколькими десятками особей. Даже самые уважаемые племена не превышали пяти тысяч членов.
Хотя этим мужчинам Наваи было что предложить только грубую силу, они тем не менее были амбициозными, собственническими, чрезвычайно похотливыми и удивительно легкими на провокацию. Они не знали страха, и пока они сами не испытали поражения, им было невозможно учиться на своих ошибках или бояться кого-либо или чего-либо.
Женщины Наваи действительно имели кожу цвета грязи, но кроме этого они были похожи на обычных женщин. Их интеллект также значительно превосходил интеллект мужчин, и это давало им некоторое влияние на племя, но при условии, что они были готовы подчиниться неутолимым желаниям мужчин.
При нормальных обстоятельствах равновесие влияния между двумя полами было относительно хорошо распределено. Если мужчины были сильными, но тупыми, похотливыми и жестокими, они зависели от женщин в исцелении своих ран, в строительстве или в принятии разумных решений. Хотя общество оставалось патриархальным в их первобытном мире, оно было не таким крайним, как казалось.
Появление Оракулов положило конец этому шаткому балансу. Из-за своей собственнической натуры мужчины Наваи сразу же воспользовались существованием Рабских Контрактов, чтобы восстановить свою власть. Кроме того, благодаря Эфиру Интеллекта они наконец начали преодолевать некоторые из своих интеллектуальных недостатков.
По сравнению с их первым Испытанием, где все присутствующие люди безмолвствовали, наблюдая за их склонностью к совокуплению на открытой местности, Наваи тем не менее претерпели значительные изменения. Они больше не совокуплялись, как животные, но этого, к сожалению, было недостаточно.
Их инстинкты было не так-то просто преодолеть. Если Джейк и Сара изо всех сил пытались сдерживать свои порывы, то легко можно представить, что происходит в головах этих отсталых пришельцев.
Поэтому неудивительно, что около сотни Наваи бесстрашно ворвались в темную станцию, без страха разбежавшись по различным металлическим коридорам, издавая гортанные рыки. Некоторые еще более безрассудные Наваи отправились в одиночку, настолько самоуверенные, что для тех, кто с ними не знаком, можно было подумать, что они действительно сильны.
Но для таких Игроков, как Джейк, они были всего лишь шуткой. К сожалению, большинству женщин Наваи ничего не оставалось, как следовать за своим лидером, мужем или хозяином. Только двое из них остались на корабле, возможно, потому что они были достаточно могущественными или влиятельными, чтобы отстоять свое мнение.
Очевидно, если существуют патриархальные инопланетные общества, существуют и матриархальные виды. Группа отсталых женщин с меловыми белыми глазами, словно они были слепы, не скрывала своего презрения, когда увидела, как эти глупые ублюдки исчезают во тьме.
Их взгляд был еще более презрительным к женщинам, которые гнались за ними. За этими гордыми женщинами стояли крепкие и красивые люди с рабскими и идолопоклонническими выражениями лиц.
Их положение было действительно противоположным предыдущему народу.
Конечно, Джейк и другие бдительные Игроки ничего из этого не пропустили. Все те Игроки, которые решили дождаться возвращения разведчиков, естественно, сделали это не только из страха или осторожности. Также это было сделано для сбора как можно большего количества информации о своих конкурентах. Будут ли они в конечном итоге сотрудничать или конкурировать в будущем, вся эта подготовительная работа не пройдет даром.
Пока разведывательные отряды выполняли свою задачу, Джейк быстро утомился от того, что все эти игроки пялились на его фракцию, как на сочный кусок мяса. Те, кто бросал на него пугающие взгляды или спокойно смотрел на него, были еще ничего, но все те, кто похотливо смотрел на Сару и двух сестер, действительно причиняли беспокойство.
Джейк не был ревнивцем, но даже Вилл считал это раздражающим. К тому, что две сестры притягивают внимание, где бы они ни появлялись, они привыкли, но склонности хвастаться у них не было. Без защиты своих охранников они даже немного смущались.
Сара же, наоборот, казалось, наслаждалась таким вниманием. Постоянные поддразнивания, настойчивые взгляды, а также легкие улыбки, которые она время от времени бросала им, только усугубляли ситуацию. Через некоторое время Джейк не выдержал:
— Сара, прекращай.
— Прекращать что? – спросила она сварливо, притворяясь глупой.
— Ты знаешь, что. – холодно возразил Джейк.
— Я не знаю, о чем ты говоришь. – Она невинно уходила от темы и в то же время подмигивала одному из татуированных мужчин, который так сильно пускал слюни, что ими можно было вымыть весь ангар. Очевидно, она делала это намеренно.
В конце концов, Джейк просто раздраженно вздохнул. Эня и Эся тоже бросили на него извиняющийся взгляд. Они тоже не знали, как с ней справиться.
Возможно, решение, чтобы успокоить такую провокационную и злобную женщину, было очень простым. Смелый человек просто схватил бы ее за талию и яростно поцеловал, но такого характера у него просто не было. Такая мысль ему просто не пришла в голову.
На самом деле все было наоборот. Чем больше Сара пыталась вызвать у него ревность и тем самым спровоцировать его, тем больше она злила его. В этом контексте Испытания, это его даже приводило в ярость. Очевидно, если месяц назад он не был уверен в своих чувствах к ней, то теперь он был абсолютно уверен, что не любит ее. Они были слишком разными, и он не хотел всю свою жизнь мучиться над тем, как совладать с ее ядовитым характером.
Сара упустила свой шанс. Поскольку она была популярна и привыкла привлекать внимание, она применила проверенный метод, чтобы завоевать его, но в случае с Джейком, к сожалению, он был обречен на провал. По-своему, она была таким же плохим психологом, как и он.
— Если ты не понимаешь, о чем я говорю, я думаю, мне остается только пригласить всех тех мужиков, которые на тебя смотрят. – наконец съязвил Джейк с фальшивой улыбкой. – Уверен, по крайней мере один из них воспримет это как зеленый свет с моей стороны, чтобы ухаживать за тобой как подобает. С теми сигналами, которые ты им подаешь, надеюсь, ты морально готова? Потому что я даже пальцем не пошевелю.
Это было Испытание, а не детская площадка. Пора бы ей уже проснуться!
Лицо Сары в доли секунды стало неприятным, но вопреки той реакции, на которую он надеялся, вместо того, чтобы успокоиться и отступить, она стала еще смелее.
— Не нужно. Я сама их проверю. – хвастливо заявила она.
Вся группа остолбенела, не только Джейк. Особенно сильно были потрясены две сестры. Прежде чем они успели что-то сказать, чтобы переубедить ее, Сара уже ушла, смело маршируя к фракции, полной совершенно незнакомых людей.