Глава 387 •
По следам ультиматума пиратского капитана командный зал вновь погрузился в гробовое молчание, по крайней мере та его часть, которая оставалась целой. Однако реакция других пассажиров оказалась совсем иной. Спустя пару секунд после окончания речи вражеского лидера по всей «Жемчужине Титана» стремительно начал распространяться ужас.
Юная женщина, которая исполняла обязанности генерала корабля, пришла в ужас и начала дрожать всем телом. Она не знала, что перебои в связи закончились, но уже представляла себе, к каким страшным последствиям приведет эта речь.
Что же касается Джейка и остальных Игроков с «Жемчужины Титана», то они оставались невозмутимыми. Некоторые, может, и испытывали страх или волнение, но у большинства это было похоже на всплеск адреналина перед прыжком с парашютом: они знали, что предстоящее рискованно, но не могли не затаить предвкушение.
«Как он смог взять под контроль связь? — Джейк резко вывел юного генерала из оцепенения. — Я думал, это электромагнитная буря глушит коммуникации».
Именно это он раньше и предполагал, поскольку лучшего объяснения не нашел. Но демонстрация пиратского корабля только что доказала им, что в такой буре дистанционное общение все-таки возможно.
Услышав его вопрос, девушка растерянно заморгала несколько раз, потом, обдумывая эту загадку, вновь обрела свой обычный высокомерный и самоуверенный вид.
«Ну и? — спросил Джейк нейтральным тоном, стараясь не торопить ее еще больше — лишь бы не разрушить ее хрупкую уверенность.
Буря, разумеется, повинна в наших проблемах со связью, но… — Эйви сделала паузу, чтобы вкратце изучить лица присутствующих офицеров. Пожилой бородатый офицер, похоже, уловил намек и сдержанно кивнул, но не настолько сдержанно, чтобы его не заметили.
Но? — нетерпеливо повторил Джейк.
Но внутренних коммуникаций корабля она не должна была затронуть, — наконец выдала она правду. — Обшивка корабля защищена энергетическим щитом, способным перехватывать космическую радиацию и все, что может угрожать целостности корабля и его пассажиров. Эта буря — ненормальная, в ней, несомненно, поучаствовал Мастер текучести, но защитные средства корабля должны были предвидеть подобную опасность. Единственно правдоподобная гипотеза — в том, что нас саботировали или взломали… То, с какой легкостью пираты захватили звуковые усилители, эту гипотезу решительно подтверждает».
«Крот-подрывник на борту? М-м… — Джейк задумчиво потер подбородок.
Игроки могли быть причастны к этому в зависимости от их характера и вспомогательных миссий, предусмотренных для них, но саботаж такого судна, скорее всего, привлек бы к ним внимание солдат. А поскольку «Жемчужина Титана» и без того страдала от неисправности, логичнее предположить, что корабль был взломан или саботирован до того, как они вышли из гиберсна.
Однако касалось это только начальной аномалии, которая привела к их преждевременному пробуждению. Было вполне возможно, что один или несколько предателей присутствовали на борту с самого начала, но также возможно, что некоторые Игроки с сомнительной моралью встали на сторону пиратов.
Джейк был почти уверен, что Ерод и Ламин по крайней мере не отказались бы от такой роли. Она вполне соответствовала их характеру и отсутствию принципов.
Ему пока везло, но он прекрасно осознавал, что чисто статистически не все эти участники состязания не могут быть хорошими людьми. Среди них наверняка были какие-нибудь преступники или хулиганы.
«Допустим, нас саботировали. Как эти хакеры тогда могли связаться с нами удаленно?» — вмешался Уилл, надевая очки. Он уже привык обходиться без них и непривычно жмурился.
Эйви Шанмин презрительно глянула на хлипкого ботаника, у которого был тот же чопорный и напыщенный вид, что и у ее офицеров, но перед злобным взглядом троюродных братьев она с трудом сглотнула слюну.
Согласно проведенным исследованиям данный маневр просто невозможен для военного крейсера, но на их корабле явно видны следы модификации. «Ответила она, не кривя душой. «Есть только два варианта справиться с такой бурей. У них либо есть антенна с увеличенной дальностью приема, разработанная опытным архитектором потока, либо на борту есть мастер управления потоком либо выше. Второй вариант более вероятен…»
«Почему это?»
«Потому что технологии, управляющие потоком, основаны на использовании ядер потоков. Чтобы собрать такую антенну, нужно иметь не менее сотни мастеров-ядер потоков.»
Услышав это откровение, лица Джейка и остальных потемнели. Согласно данным генерала, все технологии, основанные на потоке, строились на горе трупов.
Увидев их отвращение и ужас, Ави Шанмин и остальные офицеры удивленно на них уставились.
Уилл открыл рот и тут же закрыл его, не придумав подходящего оправдания. Но Джейку, сидевшему рядом, было на это наплевать. Их подозрительный вид и задаваемые вопросы уже вызвали немало сомнений среди присутствовавших солдат.
Поскольку Джейк и так победил генерала, он посчитал, что еще один вопрос, больше или меньше, ничего не изменит.
«Насколько сильны мастер или великий мастер потока?» спросил он, не меняя хладнокровия на лице.
Услышав его вопрос, все офицеры сильно удивились, включая старика с бородой. Такое знание было частью общеизвестной культуры Шести братств. Если он не жил в пещере отшельником всю свою жизнь, то невозможно было этого не знать.
«Я — рыцарь потока. «Коротко объяснила Ави, сомнения в ней усиливались. «В зависимости от уровня ядра потока, пользователи потока делятся от самого слабого к самому сильному на послушника потока, ученика потока, оруженосца потока, рыцаря потока, адепта потока, мастера потока и великого мастера потока.
«Ты с легкостью меня победил, но не думай, что сможешь справиться с мастером или великим мастером потока. Они совершенно другого уровня. Я не понимаю, как твое тело может быть таким сильным, не испуская никаких флуктуаций потока, но этого будет мало.»
Джейк в душе усмехнулся. Если она думала, что он использовал всю свою силу, то она сильно ошибалась. Незаметно он сам поднялся до уровня мастера потока. Что же касается загадочного великого мастера потока… Ему еще предстояло с ним встретиться, хотя, судя по ауре инквизиторов консорциума, они, должно быть, были чудовищно сильны.
Вместо того чтобы ввязываться в бесплодный спор, бородатый офицер воспользовался этим затишьем, чтобы немедленно вернуть разговор к настоящей проблеме.
«Генерал Шанмин… Что нам делать с ультиматумом красных угрей?» смиренно спросил он, слегка поклонившись.
Молодая женщина прикусила губу, когда вспомнила об обстоятельствах. Посмотрев на часы, она поняла, что уже прошла четверть часа. Поскольку связь была прервана, они не могли оценить панику на борту и почти забыли о пиратском корабле снаружи.
«А что если мы ответим?» предложила она доблестно, уперев руки в боки.
Старый офицер покачал головой и печально посмотрел на опустошенную кабину за их спинами. Как эта молодая женщина собиралась пилотировать этот корабль, чтобы открыть ответный огонь без каких-либо команд управления? Это была загадка века…
К счастью, она не была такой глупой и сразу же поняла проблему.
«Разве нет второй диспетчерской для таких случаев?» воскликнула Ави с победоносным выражением лица, как будто только что придумала отличную идею.
«Куда мы попали… неужели этим кораблем действительно управляет ребенок?» — подумали Джейк и остальные, включая большинство присутствующих солдат и офицеров, но они остерегались разрушить ее заблуждение. Как обычно, они предоставили эту честь старому бородатому офицеру, который тяжко вздохнул, но смирился со своей судьбой.
Действительно так, но уже слишком поздно вооружать «Титановую жемчужину», — рассудительно возразил он. — Пушка темной материи уже заряжена и готова к выстрелу. Даже при малейшей попытке подозрительного движения пираты немедленно откроют огонь. Кроме того, модель их корабля обладает лучшей броней и вооружением, чем наша. Лучше играть по их правилам…
Нисколько не признавая поражения, молодой генерал предложил десяток альтернативных планов, один невероятнее другого. Все эти планы сводились к полному уничтожению пиратов и их корабля. Самый смелый план даже завершался грандиозным захватом вражеского корабля-матки без потерь.
Через некоторое время Джейк не выдержал и прекратил мучение во благо всех.
— Позволим пиратам подняться к нам на борт, — предложил он невозмутимо. — Наш корабль поврежден, а их цел. Нам не убежать, так что можно их впустить. Пока не доказано обратное, мы без особых усилий уничтожили первую волну пиратов, так что можем хотя бы выслушать, что они скажут. Даже если они попытаются захватить корабль, пока пассажиры в безопасности, мы должны справиться с этой угрозой. Идеальным вариантом было бы захватить крупного пирата, желательно их капитана, которого они не захотят принести в жертву. Так мы обезопасим себя от их пушки.
Молодой генерал после его плана долго смотрела на него, словно пытаясь испепелить взглядом за то, что он раньше нее придумал такой идеальный план. Возможно, она надеялась, что он отведет глаза, но Джейк просто зевнул со скучающим выражением лица.
В конце концов она согласилась с планом.
Затаившиеся офицеры вздохнули с облегчением, и экипаж «Титановой жемчужины» тут же принялся готовиться к встрече будущих гостей.