Глава 373: Искупившая вину •
— Это... Фрей?..
Руби по-прежнему сидела в гостинице и с пустым выражением тихо пробормотала:
— Правда...?
Её взгляд постепенно переместился к лежавшей на столе бусине.
— Тык, тык...
Некоторое время пристально разглядывавшая её Руби осторожно протянула палец и прикоснулась.
— О-она мягкая.
Бусина действительно оказалась мягкой.
К ней хотелось прикасаться снова и снова, словно к пудингу или желе.
— Непосредственно перед тем, как он подвергся порче, я извлекла его душу, превратила в бусину и всё это время прятала.
— П-правда...?
— Разумеется, нет, дурочка.
Произнеся это, Ферлока тихо поднялась со своего места.
— Как бы то ни было, теперь, когда я передала вам бусину, моя работа окончена.
— Подожди. Зачем ты отдала её мне?..
Руби отчаянно вцепилась в её рукав и спросила.
— Если вы продолжите возвращаться, вам понадобится поддержка.
— Ах...
— В отличие от меня, обладавшей ограниченной ментальной стойкостью, ваша достигла максимального значения... Но даже если разум останется цел, это ещё не решит всех проблем.
Измученная бесконечными возвращениями Руби молча кивнула, признавая её правоту.
— Кроме того, у бусины есть и другие применения... Впрочем, вы, возможно, уже сами догадались.
— Что?
— Поздравляю. Вам наконец удалось покорить одну из нас.
— ...?
Руби непонимающе склонила голову после многозначительных слов Ферлоки, но вскоре перед ней появилось окно.
[Сбор бусин души: 2/6]
«Неужели... всё, что я до сих пор делала, являлось лишь частью задания?»
Результатом долгих стараний Руби стала одна из бусин души Фрея, которую ей передала Ферлока.
Чтобы заполучить лишь одну бусину, Руби провела огромное количество времени, собирая сведения и изучая способы воздействия на душу.
Тогда что ей предстояло сделать, чтобы получить оставшиеся четыре?
Впрочем, всё могло оказаться неожиданно просто.
Руби воодушевилась, решив, что достаточно объяснить героиням свои намерения и попросить отдать бусины.
— Перед возвращением проглотите бусину души Фрея. Если таким образом объедините ваши души, возвращение на неё не повлияет.
— Т-тогда... Фрей тоже будет всё помнить...
— С ним всё будет в порядке, пока он находится в облике бусины души. После возвращения, прежде чем успеете полностью его переварить, снова извлеките душу в виде бусины, как только что сделала я.
— ...Спасибо.
Руби посмотрела на собиравшуюся покинуть гостиницу Ферлоку и поблагодарила её.
— Сколько ни благодарите, ваша жизнь среди возвращений ещё не закончилась.
— Да...
— Ах, и ещё!
— Что?
Ферлока уже собиралась выйти, но внезапно громко воскликнула.
Руби, с дрожащим взглядом потянувшаяся к бусине, тут же отдёрнула руку.
— Не делайте с бусиной ничего странного, хорошо?
— ...
— И ещё... Раз меня всё равно скоро изгонят, я решила напоследок рассказать вам один интересный факт.
— И-интересный факт?
— Чтобы пробудить в вас дух соперничества.
Руби невольно кивнула, насторожившись из-за неожиданно холодного голоса Ферлоки.
— Слушайте внимательно, хорошо?
После этого Ферлока с улыбкой заговорила.
— Хлоп-хлоп...
А позади неё незаметно для всех в небо взмыла Гугу.
.
.
.
.
.
— Всё это... путь, который ты прошёл.
Покинув гостиницу, Руби стала заметно чаще с нежностью разглядывать дрожавшую в её ладони бусину.
— Фрей, насколько же сильно ты меня любил...
— Дрожь...?
— Даже если я вернусь бесчисленное множество раз, смогу ли превзойти твою любовь и преданность?
Всё потому, что Ферлока рассказала ей предположение о количестве возвращений Фрея и об истине, скрывавшейся за нынешними странными событиями.
— Возможно, мне никогда тебя не превзойти?
«Испытания» проводились под управлением Системы Пути ложного зла и проверяли пределы возможностей Героя.
По словам Ферлоки, нынешние странные события, вероятнее всего, происходили потому, что действительность подверглась воздействию «испытания».
Разумеется, Руби уже отчасти это подозревала.
Дарованная ей «Повторная попытка», а также неизбежное изгнание Ферлоки, Глэр и Розвин указывали на то, что мир был искусственно изменён.
— Я так сильно ненавижу прежнюю себя, Фрей.
Но существовало одно важнейшее обстоятельство.
Испытания основывались на событиях из «прошлого».
Это означало, что нечто похожее на происходящее сейчас уже случалось раньше.
— Даже если считать это расплатой за вечность, в течение которой я мучила тебя, моих страданий всё равно недостаточно.
Именно так.
Согласно словам Ферлоки, ситуации, которые Руби переживала до сих пор, вероятно, являлись воссозданием того, через что уже прошёл Фрей ради её спасения.
Внезапно появляющиеся загадочные задания, выполнение лишь двух из шести непонятных условий первого этапа...
Всё это с высокой вероятностью было тем, с чем когда-то столкнулся Фрей, пытаясь спасти её.
Доказательств, разумеется, не существовало.
Но Руби решила верить именно в это.
— Чмок... ♡
— Дрожь...!
И с момента этого осознания её любовь к Фрею стала в несколько раз сильнее.
— Я люблю тебя, Фрей.
— Дрожь...
— Даже если от тебя осталась лишь душа. Я буду любить тебя вечно.
При любой возможности Руби доставала бусину души Фрея, ласково гладила её и с искренней любовью нашёптывала нежные слова.
— Чмок...
А иногда, убедившись, что никто не смотрит, тайком целовала бусину.
Всё это происходило из-за постоянно усиливавшейся любви.
— Ф-Фрей. Сейчас зима... Тебе холодно? Кажется, ты дрожишь... Тогда...
Порой она, заливаясь румянцем, прятала бусину у себя между грудей.
— Фрей, я не могу забыть, как мы вместе пили вино на празднике.
Или надевала праздничный наряд, осторожно погружала бусину в бокал вина и пристально смотрела на неё, пока пила, словно Фрей сидел напротив.
— Хау-у-у...
А иногда прижимала дрожавшую бусину к собственному животу...
— Когда я так делаю... вспоминаю, как ты безумно сильно меня бил.
— Дрожь...
— Я начинаю забывать... ощущение твоего кулака, врезающегося в мой живот.
Порой Руби переходила границы, но ничего поделать с этим было нельзя.
Она давно отказалась от сущности Короля Демонов и превратилась в обычную девушку.
Более того, в девушку, которая только недавно познала любовь.
— ...Фрей, сегодня особенный день.
Так после расставания с Ферлокой Руби несколько месяцев проводила время вместе с бусиной души Фрея.
А однажды, когда только наступила весна, она решительно заговорила:
— Думаю, отдых пора заканчивать. У тебя наверняка не было подобного убежища. Несправедливо, что одна лишь я настолько счастлива.
— Дрожь...!
Руби сняла украшения и наклейки, которыми украсила бусину души Фрея, нежно её поцеловала и прошептала:
— Подожди ещё немного, Фрей. Я обязательно верну тебя в прежнее состояние.
«Я хочу обсудить с вами кое-что, связанное с Фреем».
В её руке колыхались на весеннем ветру четыре письма.
.
.
.
.
.
— ...
— Эм, ну...
Обстановка была напряжённой.
— Все...
— Вы действительно ожидаете, что мы вам поверим?
Получив письма Руби, в одном месте собрались четыре главные героини, не считая Ферлоки.
Кания, Ирина, Клана и Серена.
— Вы приказываете отдать вам эту бусину — последнее средство, позволяющее мне помнить молодого господина?
— Как мы можем вам доверять? Вы забыли о собственных поступках? Я до сих пор отчётливо помню вашу издевательскую улыбку, когда вы обрушили на нас всю свою магическую силу.
— Кто принёс меня в жертву в предыдущем цикле?
— ...Убирайтесь.
Они смотрели на Руби холодными и настороженными глазами.
По лбу Руби начал стекать холодный пот.
На неё были направлены четыре сильнейших убийственных намерения.
— Э-это же душа Фрея... Если соединить её со всеми вашими бусинами и заставить его проглотить...
— Душа молодого господина?
— Я так и знала. Всё это оказалось вашим замыслом.
— Именно вы подвергли Фрея порче, верно? Других объяснений нет.
— ...
По какой-то причине героини вели себя совершенно не так, как ожидала Руби.
Почему?
За бесчисленные прошлые циклы она хотя бы однажды успела подружиться с каждой из них.
Руби считала, что вновь сблизиться и получить бусины окажется проще простого.
Однако стоило в этом цикле потребовать бусины, как все стали относиться к ней враждебно, словно превратились в совершенно других людей.
— Заберём эту бусину души.
— С-Серена.
— Мы с вами близки? Почему обращаетесь ко мне по имени?
Даже Серена, которая прежде первой разобралась в происходящем и до изнеможения наставляла Руби, подобно Ферлоке, теперь смотрела на неё враждебно.
— ...Все готовы?
— П-подождите.
Главные героини собирались её убить.
«...Если мы сразимся, я одержу победу».
Молча наблюдая за четырьмя девушками, которые с холодными выражениями приближались к ней, Руби размышляла:
«Нужно одолеть их здесь, забрать бусины и заставить Фрея всё проглотить».
План был вполне осуществим.
Ещё в прошлом цикле, после бесчисленных возвращений и непрерывных исследований, она повысила боевую мощь до уровня, позволявшего сражаться с Фреем один на один.
В отсутствие самого Фрея справиться с четырьмя героинями было бы совсем несложно.
«...Нет».
Но вместо того чтобы шевельнуть пальцами, Руби сжала ладонь и крепче схватила бусину души.
— Дрожь...
«Я не могу так поступить».
Её сдерживало чувство вины.
Прежняя Руби никогда не могла бы представить, что испытает подобное.
Но с каждым возвращением она всё острее ощущала вину, наблюдая за тем, как окружающие, с которыми она выстраивала отношения и создавала воспоминания, забывали абсолютно всё.
Возвращение означало смерть людей, которые находились рядом с ней.
К счастью, «Повторная попытка» воздействовала не только на саму Руби, но и на весь мир.
Не будь этого, она бы не смогла выдержать.
— Шааа...
— Угх.
Тёмная мана Кании и лунная мана Серены начали разъедать тело Руби.
Мерзкая и пугающая тёмная энергия, а также острый, обжигающий яд проникали внутрь неё.
— Треск...!!!
— Угх.
Наполненный солнечной маной кулак Кланы врезался ей в грудь.
— А-а-аргх...!!
Пламя Ирины поглотило Руби вместе с одеждой.
— ...
Даже испытывая подобную агонию, Руби крепко зажмурилась и терпела боль.
Когда нападения четырёх девушек начали ослабевать, она пошатнулась и опустилась на землю.
— Шорох...
Затем распростёрлась на полу, истекая кровью изо рта и глаз.
Несмотря на мучительную боль, она по-прежнему крепко удерживала бусину души в ладони.
— Я... прошу прощения.
Руби лежала на земле с обожжённой кожей и полностью обнажённым телом.
— Я... прошу прощения у каждой из вас.
По её щекам текли слёзы.
— ...
— Мучайте меня столько, сколько потребуется, чтобы отплатить за всё причинённое вам...
Четыре девушки нахмурились и переглянулись.
Руби же начала вжиматься лбом в землю и добавила:
[Задание «Повторная попытка»]
[1–03]
[Искупить вину перед его жёнами: 0/4]
[Искупить вину перед его рыцарями и своими сородичами: 0/2]
[Искупить вину перед его семьёй: 0/2]
.
.
.
Сразу после этого перед ней тихо возникло системное окно.
— Система помощи.
Увидев появившиеся строки, Руби тихо призвала Систему помощи, которой давно не пользовалась.
— В чём заключается сущность первого этапа?
Благодаря прошлым вопросам она уже знала, что задание состояло менее чем из трёх этапов.
Теперь, когда Руби почти поняла природу первого этапа, возможно, ей удастся узнать нечто прежде недоступное из-за нехватки сил.
[Сущность первого этапа — ваше «возмездие»]
— Ах...
Через некоторое время Система помощи, как и ожидалось, дала ответ, и Руби вздохнула.
[Искренне примите заслуженное возмездие]
— Вы думаете... мы так легко вас простим?
— ...Мы до сих пор слышим крики Арианны и жителей...
— Мы не можем вас простить. Уходите.
Она упала.
Теперь пришло время быть раздавленной кармой всех совершённых злодеяний.
— Я не прошу прощения...
— ...
— Поэтому, пожалуйста, просто продолжайте.
Осознав это и дрожащим голосом ответив, Руби почувствовала тепло, исходившее от всё ещё дрожавшей в ладони бусины души Фрея.
«Я люблю тебя, Фрей».
Ради спасения Фрея...
Она была готова позволить растоптать себя столько раз, сколько потребуется.
.
.
.
.
.
— Ха-а, ха-а...
— Хмм.
Откуда-то доносилось тяжёлое дыхание, похожее на сопение щенка.
Руби снова меня облизывала?
Или опять прижимала к животу?
Надеюсь, она всё-таки знала меру.
— Пожалуйста, пожалуйста... Пусть на этот раз получится... Прошу...
Пока я размышлял об этом, доносившиеся слова показались немного тревожными.
— Я уже не помню, сколько раз потерпела неудачу... Я перепробовала множество способов заставить тебя проглотить бусины... Это последний оставшийся у меня вариант...
Голос Руби звучал так, словно мог исчезнуть в любое мгновение.
Где я прежде слышал подобный голос?
Больше всего он напоминал мой собственный голос во время Третьего испытания и голос Ферлоки, использовавшей «Повторную попытку».
Неужели она тоже приближалась к пределу?
Хмм...
Открыв глаза, я всё узнаю.
— Если и сейчас не получится... Что мне делать? Я больше не могу... Моя душа не выдержит... Нет, подожди. Я ещё не сделала столько же, сколько Фрей. Я должна продолжать хотя бы до тех пор...
— ...Простите.
— А? Что?
Я открыл глаза и увидел Руби, которая с отчаянным выражением прижималась щекой к моей щеке.
— ...Фрей.
Когда я посмотрел на неё, сознание начало затуманиваться.
Почему?
Это последствие недавнего возвращения души?
Или Четвёртое испытание воздействует и на меня, как на главных героинь?
Впрочем, позже выясню.
— Фрей!!! Т-ты вернулся? Правда? Это действительно ты?! Т-ты наконец по-настоящему вернулся?
— ...
— Э-это я! Руби!! Т-твоя...
Похоже, совсем скоро мне придётся оценить её поступки как главной участницы Четвёртого испытания.
[Задание «Повторная попытка»]
[2–01]
[Вернуть Фрею воспоминания]
— Кто вы?
— ...Что?
[Производится перераспределение очков «Повторной попытки»]