Глава 372: Карманный Фрей •
— Ч-что?
— Что значит «что»? Это наша встреча.
Застигнутая врасплох неожиданным появлением Ферлоки, Руби растерянно расширила глаза.
Однако та не обратила на её реакцию никакого внимания и непринуждённо сняла плащ.
После чего села, закинув ногу на ногу.
— П-подожди. Погоди немного...
— Ваш картофельный суп!
— Проклятье...
Если недавно исчезнувших Героя и Святую обнаружат в такой захудалой гостинице, неизбежно начнётся переполох.
Поэтому Руби собиралась сначала вывести Ферлоку наружу.
Но прежде чем успела это сделать, хозяин принёс еду, заставив её покрыться холодным потом.
Руби махнула рукой, приказывая ему уйти.
— ...?
— Просто поставь всё на стол и уходи.
— ...Слушаюсь.
Загипнотизированный хозяин быстро расставил блюда и покинул зал. Лишь тогда Руби облегчённо вздохнула.
— Вы всё ещё довольно спокойны. Времени осталось много?
— К-кто ты такая?
Услышав слова Ферлоки, Руби быстро взяла себя в руки и торопливо принялась задавать вопросы:
— Откуда ты знаешь, что я возвращалась в прошлое? И даже точное количество раз?
— Я же сказала: у вас всё на лице написано.
— Чушь. Расскажи правду. Ты тоже сохранила воспоминания? Или тоже обладаешь «Повторной попы...
— Ай!
Руби находилась в крайнем возбуждении.
Она даже схватила Ферлоку за плечи и принялась сильно трясти.
Однако её безумный поступок прервал удар по голове.
«Постой, кто она вообще такая? И куда исчезла та глупая Святая?..»
— Каждый раз об этом думаю. Никак не могу решить, умная вы или глупая. Голова у вас работает хорошо, но порой вы совершенно ничего не понимаете. Просто дурочка...
— ...???
Услышав слова Ферлоки, Руби озадаченно склонила голову.
— Пока что у меня нет «Повторной попытки».
— Пока что?
— Проще говоря, я ваша старшая наставница.
— ...!
Увидев расширившиеся от загадочных слов глаза Руби, Ферлока взяла кусок ржаного хлеба и продолжила:
— Поэтому по одному выражению лица я примерно понимаю, сколько раз вы возвращались.
— Это нелепо... До сих пор возвращался только... Ф-Фрей, разве нет?
— ...Лорд Фрей уже некоторое время не использует «Повторную попытку».
— Ах...
Руби безучастно посмотрела на неё и глупо кивнула.
Ферлока продолжила говорить, поедая хлеб:
— Вы совсем дурочка? Как собираетесь достичь цели, если настолько доверчивы?
— Эм, что?
Голос Ферлоки внезапно стал холодным.
— Невозможно определить количество возвращений человека по одному выражению лица.
— Эм... Да, наверное...?
— Просто старайтесь лучше, хорошо?
Взглянув на настороженно наблюдавшую за ней Руби, Ферлока с глуповатой улыбкой похлопала её по плечу.
— Т-тогда откуда...
— Чем чаще используется «Повторная попытка», тем сильнее повреждается душа. Как вы знаете, я Святая и лучше всех разбираюсь в душах.
— А-ах...
— Ваша душа износилась примерно после десяти возвращений. Поэтому я и поняла.
— Значит... ты солгала, что сама обладаешь «Повторной попыткой»?
Окончательно перестав соблюдать вежливость, Ферлока продолжила, жуя хлеб:
— Раз уж вы вернулись в прошлое, учитесь самостоятельно выяснять, говорю я правду или лгу.
— Ах...
— Всегда начинайте с сомнения. Сомневайтесь во всём, что видите, слышите и чувствуете.
Отпив апельсинового сока, Ферлока пристально осмотрела Руби.
— К тому же... Вы ведь уже многое перепробовали?
— ...
После этих слов взгляд Руби дрогнул.
— Посмотрим, хмм...
Ухмыляясь, Ферлока положила ладонь ей на плечо и начала читать душу.
Тогда в её разум хлынули воспоминания.
— Фрей... Ты действительно меня не помнишь?
— Хотя бы один раз... Не можешь улыбнуться, как раньше?
— Те рисунки... Я больше никогда их не увижу?
Со второго по пятое возвращение Руби годами цеплялась за Фрея, но каждый раз погибала трагической смертью.
— Что пошло не так... Почему...
— А-а-аргх!!
— Да, вонзай сколько угодно...
Во время шестого возвращения разум Руби на некоторое время разрушился из-за непрерывных поражений.
Во время седьмого она до самой смерти храбро противостояла Фрею, решив одолеть его силой.
А в восьмом возвращении Руби сошла с ума сразу после пробуждения и в конце концов была изрублена Фреем.
— Фрей, сегодня мы победили Империю.
— Я твоя собака. Сделаю всё, что прикажешь...
— Ах, голова принцессы? Поняла...
Затем наступило девятое возвращение, в котором она довольно долго служила подчинённой Фрея.
После порчи Фрея Руби стала подобна собаке и исполняла его приказы так же, как когда-то он исполнял её собственные.
Возможно, такое поведение помогло бы Фрею вернуть воспоминания.
Однако, сколько бы Руби ни цеплялась за эту надежду, Фрей лишь приказывал ей и героиням совершать разрушения.
От Фрея первого цикла не осталось никаких следов.
Он был сосредоточен исключительно на уничтожении и никогда не занимался ничем иным.
— Фрей... Я приготовила бутерброды...
— Кхак!!!
— Я приготовила картофельный суп и ржаной хлеб...
— Геугх!
— Фрей... То ожерелье, которое ты когда-то носил... Неужели не помнишь?.. Хеук.
Несмотря на это, Руби не сдавалась и продолжала пробуждать его воспоминания, но в ответ получала лишь удары.
— Может, сегодня выпьем вместе вина...
— Шлёп!!!
— ...
Даже после этого Руби не отступила и продолжила усердно служить ему.
Однако в конце концов ей пришлось отказаться от того цикла, поскольку последняя попытка перед решающим сражением завершилась пощёчиной.
— Я буду любить тебя ве...
— Ха-а.
Так наступило десятое возвращение.
— Герой? Куда вы направляетесь? Герой?
— ...
Руби десятого цикла немного отличалась от прежней.
В день возвращения она покинула отряд Героя и исчезла.
В отличие от прошлых попыток, больше не вмешивалась открыто и начала тайно действовать из тени.
Да.
Лишь достигнув десятого возвращения, она поняла.
Спасти Фрея с помощью краткосрочного плана было невозможно.
Возвращения разрушали её душу — как в прямом, так и в переносном смысле, — поэтому Руби осознала необходимость длительной игры.
Она перестала бездумно выполнять бесполезные действия и начала лихорадочно собирать сведения.
Наконец Руби стала правильно использовать способность «Повторная попытка», вместо того чтобы безрассудно бросаться вперёд.
— Теперь вы, кажется, немного приспособились.
И, похоже, это оказалось правильным решением.
Ферлока заметила произошедшие в ней изменения и приблизилась всего после десяти возвращений.
— Ну как ощущения после завершения обучения и первых самостоятельных шагов?
— ...Угх.
Когда из-за чтения души перед глазами Руби пронеслись воспоминания о прошлых возвращениях, в её глазах выступили слёзы, и она опустила голову.
— М-мне было тяжело...
Впервые за долгое время Руби выразила свои чувства перед другим человеком.
— Мне было одиноко и тяжело...
Решимость вернуть Фрея не изменилась с самого начала, но бесконечные возвращения, конца которым не было видно, полностью её истощили.
— Угх... Всхлип...
Сохранять воспоминания о возвращениях в одиночку означало нести всё бремя одной.
Рядом не было никого, кто мог бы понять её или по-настоящему разделить борьбу.
Руби знала, что одинокое сражение не будет лёгким, но всё равно чувствовала, как разбивается её сердце.
— Спасибо... что нашла меня...
Каждый раз, когда сердце и разум приближались к разрушению, она напоминала себе, что Фрей пережил ради неё то же самое.
Именно его непоколебимая решимость спасти её не позволяла духу Руби окончательно сломаться.
Но, похоже, она всё же постепенно приближалась к пределу.
Встреча с человеком, способным распознать «Повторную попытку», для полностью измотанной мрачными плохими концовками Руби была подобна настоящему оазису посреди раскалённой пустыни.
— Разве ваша «Повторная попытка» закончится от одной благодарности?
— Ч-что?
Руби не подумала, что эта встреча могла одновременно стать и благословением, и бурей.
— Вы пережили всего десять возвращений и уже дошли до такого состояния. Что собираетесь делать дальше?
— Н-но... Это действительно тяжело...
Увидев, как Руби задрожала от беспощадного давления, Ферлока вздохнула.
— ...раз.
— Что?
— Как думаете, что означает это число?
Прищурившись, она прошептала длинную последовательность цифр.
— Именно столько раз я возвращалась.
— Ч-что? Р-разве такое вообще возможно?
— Верить или нет — ваше дело.
— Е-если это правда... Как ты всё ещё остаёшься... нормальной?
Услышав потрясённый вопрос Руби о количестве возвращений, Ферлока вздохнула и ответила:
— По-вашему, я выгляжу нормальной?
— Ах...
— На что вы намекаете?
— Н-ни на что...
— Впрочем, я действительно совершенно не в порядке.
Ферлока зачерпнула ложку уже остывавшего картофельного супа.
— В какой-то момент я пробуждалась и не помнила, сколько раз успела вернуться. Чем больше становилось возвращений, тем чаще такое происходило.
— ...
— У-угх...
— Другого способа выдерживать бесконечное течение времени не существовало.
Хотя Ферлока рассказывала об этом совершенно спокойно, по лицу Руби начал стекать холодный пот.
— Рассказать кое-что ещё более страшное?
— Ч-что именно?
— Фрей пережил больше возвращений, чем я.
— ...
Ферлока вбила очередной клин в сердце Руби.
— И Фрей не мог сойти с ума, как я. Его ментальная стойкость достигла предела. Даже лишившись рассудка, он всего через несколько дней снова приходил в себя.
— Ф-Фрей...
Руби не могла определить, говорила Ферлока правду или лгала.
— И-из-за меня...
Но после этих слов слёзы, которые она долго сдерживала, вновь потекли по щекам.
В конечном счёте именно Руби оставалась виновницей страданий Фрея.
Более того, если Ферлока говорила правду, то по сравнению с Фреем все её нынешние старания не значили почти ничего.
— У-у-уа-а-а...
Руби уткнулась лицом в стол и разрыдалась, злясь на себя за то, что истощилась всего после десяти циклов.
— Тогда я пойду.
— В-всхлип... Что?
Некоторое время молча наблюдавшая за ней Ферлока поднялась.
— Мне опасно дольше оставаться рядом с вами.
— О-опасно?
— За мной наблюдают.
С этими словами Ферлока указала на небо.
— Сегодня солнце светит необычайно ярко.
— Что?
— Ребёнка и даже тех несговорчивых богинь уже изгнали. Нельзя позволить изгнать и меня. Поэтому приходится осторожно подбирать каждое слово.
— Т-тогда что теперь? М-мы больше не встретимся? Я только нашла новую переменную...
— Нет. После каждого возвращения встречайтесь со мной здесь один раз. Я и так постоянно прихожу в эту гостиницу, поэтому одна встреча не должна вызвать проблем.
— П-подожди! Я ещё хочу кое-что спросить...!
Хотя Руби не полностью понимала слова Ферлоки, она всё равно кивнула.
Когда та уже собиралась покинуть гостиницу, Руби задала ещё один вопрос.
Она хотела узнать, известно ли Ферлоке, почему в первом цикле Фрей сумел частично вернуть воспоминания.
— Найдите своё первоначальное намерение.
— Что?
Оставив эти слова, Ферлока вышла из гостиницы.
— Ответ скрывается в вашем первоначальном намерении.
.
.
.
.
.
— Моё первоначальное намерение... Я должна его найти...
После встречи с Ферлокой Руби зациклилась на этих словах.
— Первоначальное намерение...
В следующих возвращениях она начала повторять события первого цикла.
Снова пыталась раскрывать правду отряду Героя, подгадывала время их прибытия в Империю и совершала другие подобные действия.
[Сводка сведений о возвращениях]
Продолжая возвращаться снова и снова, всякий раз, когда дело переставало продвигаться, Руби посвящала целый цикл исключительно сбору информации.
Благодаря этому ей удалось выяснить довольно многое:
[1. Король Демонов Фрей и Фрей первого цикла являются разными сущностями]
[2. Существует блокнот, прикосновение к которому возвращает воспоминания. Судя по всему, его написала Розвин... Принцип действия неизвестен. Нужно не позволить Арии коснуться блокнота]
[3. Глэр и Розвин не существуют в этом мире]
[4. Полученные во время возвращений способности сбрасываются, но душа сохраняется. Необходимо исследовать способы воздействия на душу]
[5. Лучше всего сблизиться с Сереной как можно раньше. Следует осторожно выбирать поведение]
[6. Нельзя показывать, что я знакома с Ферлокой. Задавать вопросы лишь после того, как она сама подойдёт]
[7. За всем происходящим стоит кукловод. Но кто именно? Бог Демонов? Или... ещё более могущественное существо?]
[8. Фрей силён. Нужно пережить достаточно возвращений, чтобы превзойти его]
.
.
.
[100. Я люблю Фрея]
[Никогда не забывать об этом, что бы ни произошло]
Твёрдо решив никогда не забывать последний пункт, Руби продолжила выполнять свою задачу.
— Что...?
Полностью посвятив себя возвращениям и вложив в них сердце и душу, она наконец пробила преграждавший путь барьер.
— Х-хеуб...!
— Ч-что это такое...?
«Бусина души», которую Руби берегла как последнее средство защиты и возможность ощущать присутствие Фрея.
[Задание «Повторная попытка»]
[1–01]
[Введение бусины души: 1/6]
Однажды, вновь вернувшись после очередной горькой неудачи, Руби смутно кое-что вспомнила.
Несколько раз повторив слова «первоначальное намерение», она вспомнила, как силой затолкала бусину в рот Фрея.
И стоило повторить этот поступок, как перед ней наконец появилось окно задания.
— Н-неужели я настолько глупа...?
— Угх...
— Точно. В этой бусине находится душа Фрея. Значит... если заставить Фрея её проглотить...
— Вы действительно думаете, что это что-нибудь изменит?
Незадолго до полного исчезновения силы Короля Демонов Руби успела при помощи магии привязать Фрея к стулу.
— Фрей.
— Лязг! Грохот...!
— Я скоро тебя освобожу, хорошо?
— Сука...
Но оскорбление Фрея не поколебало Руби.
Она ласково погладила его по щеке, а затем отошла с пылающей решимостью в глазах.
«Я должна отправиться к ней».
Пришло время навестить свою наставницу.
.
.
.
.
.
— Ого! Только посмотрите, кто пришёл!
— ...
— Всего-то добралась до пяти...
— Я-я поняла.
Встретившись с Ферлокой в гостинице в привычное время, Руби заговорила с серьёзным выражением:
— Я наконец нашла способ продвинуться дальше.
— Какой?
— Нужно лишь заставить его проглотить бусину души.
Руби схватила Ферлоку за руку.
— Хмм...
— С-с её помощью мы сможем его спасти...! Сможем вернуть Фрея...!!!
Она говорила со слезами на глазах.
Затем передала записи о своих возвращениях.
Увидев это, Ферлока похлопала Руби по плечу.
— Вы отлично потрудились!
— Угх, всхлип... У-у...
— Что ж, тогда это наша последняя встреча!
— ...Что?
К этому моменту Руби уже почти полностью зависела от Ферлоки, поэтому после этих слов непонимающе склонила голову.
— Почему? Куда ты уходишь? Нет, не уходи...!
— Я оставлю вам прощальный подарок!
— Подожди! Наставница! Не уходи!! Я не справлюсь без тебя!!!
— Думаю, теперь вы прекрасно справитесь и без меня. Пришло время уходить.
Произнеся это, Ферлока начала медленно поглаживать живот.
— Н-не уходи... Лишь ты способна помнить меня... Я не хочу снова оставаться одна... Мне страшно...
— В последнее время вы заметно улучшили навыки возвращения, верно? Когда возвращались только я и Фрей, рядом не было человека, который мог бы вот так нам помогать. Считайте, что вам повезло не опуститься на самое дно.
Ферлока продолжила твёрдым голосом, а затем добавила более мрачно:
— К тому же... даже если бы захотела помочь, я больше не могу.
— Ч-что...
— Скоро меня тоже, вероятно, изгонят.
Стоило ей произнести эти слова, как из живота начал исходить белый свет.
— Поэтому... теперь я оставляю всё вам.
— Ч-что это?
— Конфета! Ешьте!
— Хеуб...
Хотя слова прозвучали совершенно неожиданно, теперь Руби полностью доверяла Ферлоке и без колебаний положила серебристую бусину в рот.
— Жевать... Жевать...
— Ну как? Какая она на вкус?
— Эм... Мягкая? Сладкая и... тёплая... Знакомый и вызывающий тоску вкус.
— ...Знакомый? Почему? Откуда?
— ...!?
Увидев, как Ферлока на мгновение остро отреагировала на описание вкуса, Руби непонимающе склонила голову.
— Эм, в любом случае вкусно...
— Дрожь...
— Что? Ой, конфета двигается...
Когда лежавшая во рту бусина начала дрожать, Руби удивлённо расширила глаза.
— Если проглотите её, у нас будут огромные неприятности.
— Что?
— Сейчас вы жуёте Фрея.
— Ик!?
Услышав слова Ферлоки, Руби торопливо выплюнула бусину.
— Что... это такое?
Затем безучастно посмотрела на всё ещё дрожавшую серебристую бусину, которую осторожно держала в сложенных ладонях.
— Повторяю: она настоящая. Поэтому ни в коем случае её не съешьте, хорошо?
— Вжжж...
Бусина продолжала дрожать в руках Руби.