Глава 371: Чтобы добраться до него •
— Ч-что... это такое?
Руби была ошеломлена внезапным поворотом событий.
С растерянным выражением она отступила на шаг.
— Что, чёрт возьми, происходит?
Мгновение, которого она так жаждала, момент времени, куда мечтала возвращаться каждый день на протяжении последних лет, разворачивался прямо перед её глазами.
— Это... сон?
Такой была первая возможность, пришедшая Руби в голову, пока она безучастно смотрела на происходящее.
Но всего несколько мгновений назад она пронзила собственное сердце и покончила с собой.
Если она умерла, то не могла видеть сон.
— Это ад? Мой личный ад?.. Или... перед смертью я вновь переживаю воспоминания?
Сразу же появились другие предположения.
Может, это действительно ад или чистилище, заставлявшие её вновь увидеть момент величайшего сожаления?
Или же перед последним вздохом она наблюдала видение?
[Поздравляем с выполнением задания]
[Концовка 999 — Порча Героя]
Однако эти мысли быстро рассеялись, когда перед её глазами появилось короткое сообщение.
— Это...?
Коснувшись висевшего перед ней системного окна, Руби с побледневшим лицом пробормотала:
— Оно настоящее.
Она прекрасно знала это ощущение, ведь порой от скуки вызывала окно Системы, заставляла его подпрыгивать и играла с ним.
Та же поверхность, та же отзывчивость и ощущение того, как нечто постепенно исчезало из её тела.
— ...Неужели это... действительность?
Появление Системы означало лишь одно: происходившее с Руби не являлось наказанием в аду или чистилище и не было предсмертным видением.
— Т-тогда...
Мысли понеслись с невероятной скоростью, а глаза Руби широко раскрылись.
— Тук, тук, тук...
Одновременно её сердце забилось с безумной скоростью.
— Неужели...
Момент, когда Фрей выбрал порчу вместо неё...
Нет, это было желание, которое она загадывала каждое мгновение с тех пор, как отказалась от задания «Очищение».
Она прекрасно понимала, что оно никогда не исполнится, поэтому могла лишь отчаянно мечтать о невозможном.
Руби не знала почему, но чувствовала, что именно сейчас её желание осуществилось.
[Работа Системы Пути притворства завершена]
— С-сначала нужно убедиться. Нужно проверить...
Прижав руку к бешено колотившемуся сердцу, Руби закрыла появившееся, как и прежде, системное окно и куда-то побежала.
— ...!
Но вскоре резко остановилась.
— Г-Герой?
— В-вы в порядке...?
— Р-ребята...
Перед её глазами находились лица, которые она уже не надеялась увидеть вновь.
Лица участников отряда Героя, вместе с которыми на протяжении последних нескольких лет она делила жизнь и смерть.
— Герой.
— Госпожа Руби...
Даже Венер и Ария.
При виде лиц, по которым она так сильно тосковала, глаза Руби наполнились слезами.
— Что всё это означает...?
— Госпожа Руби, что вы только что сказали моему брату?
В этот момент выброшенная Руби Венер и Ария, ходившая проверить её состояние, одновременно задали вопросы.
— Р-ребята. Вы ничего не помните...?
— Что?
— Ну... то, что произошло в прошлый раз...
— ...?
Когда Руби дрожащим голосом спросила их и увидела озадаченные выражения, у неё появилось предчувствие.
«Я вернулась».
По неизвестной причине она вернулась в прошлое, сохранив воспоминания.
«Только я. Лишь я одна вернулась в прошлое, сохранив все воспоминания».
Сердце билось так сильно, словно вот-вот разорвётся.
Но это не имело значения.
Если её желание действительно исполнилось, судьба сердца... нет, её собственная судьба больше ничего не значила.
— Система помощи.
С этими мыслями Руби тихо призвала функцию помощи.
— У меня есть вопрос.
С того дня, когда Фрей подвергся порче, Система помощи больше не открывалась, сколько бы способов Руби ни перепробовала.
Даже восстановив силы, она снова и снова пыталась вызвать её, но безуспешно.
Некоторое время Руби размышляла над причиной.
После долгих раздумий она решила, что ставшей обычной «Девушкой» и переставшей быть «Королём Демонов» ей не хватало «силы», необходимой для вызова Системы помощи.
Значит, пока в ней сохранялись остатки силы Короля Демонов, она могла хотя бы один раз задать вопрос.
В прошлом она тоже обращалась к Системе помощи именно в этот момент.
[Задайте вопрос]
— Во мне... случайно не появилась «Повторная попытка»?
Как и ожидалось, перед ней появилось окно Системы помощи. С напряжённым выражением Руби задала вопрос:
— Э-это возвращение в прошлое, верно? Я действительно вернулась...
[Верно]
— Ах.
Прямой ответ Системы оборвал её фразу.
Руби безучастно смотрела на висевший перед ней текст.
[В настоящее время вы обладаете уникальной способностью «Повторная попытка»]
— Ах...
— Г-госпожа Руби?
Дав ответ, Система помощи с гудением исчезла. Силы покинули Руби, и она бессильно опустилась на землю.
Испугавшись столь внезапной перемены, Венер и Ария поспешно приблизились.
— Шмыг... Всхлип...
— П-почему вы внезапно плачете...
— Уааа...
По щекам сидевшей на земле Руби хлынули слёзы.
— Я вернулась...
— Что?
— Я действительно... действительно вернулась...
Произошло чудо.
Уникальная способность «Повторная попытка», которую Фрей бесчисленное количество раз использовал ради спасения её и всего мира, была дарована Руби.
Второй шанс, о котором она так долго мечтала, появился в тот самый миг, когда она встретила смерть.
— Спасибо...
Был ли это дар богов?
Или насмешка Бога Демонов?
А может, вмешалась сама Система?
— Огромное спасибо...
Но Руби было всё равно.
— Всхлип...
— Я впервые вижу, чтобы вы плакали настолько горько, Герой...
— Сколько же страданий вы до сих пор терпели...
Важнее всего было то, что она получила второй шанс.
— Т-так... Что теперь...
Вдоволь наплакавшись на земле, Руби наконец сумела немного взять себя в руки.
— Шаг, шаг...
Внезапно впереди послышались шаги, и в тот же миг выражение Руби застыло.
— Здравствуйте.
Из-за потрясения и восторга от возвращения в прошлое она совсем забыла.
— Участники отряда Героя.
— ...?
К этому моменту Фрей уже подвергся порче.
— Ах...
При виде Короля Демонов лицо Руби помрачнело.
.
.
.
.
.
Несколько дней спустя, на корабле, возвращавшемся в Империю.
— Кха, кха... Угх...
— Герой, вы в порядке?
— Ах, да...
Когда обеспокоенная Оливия приблизилась к сидевшей на кровати и кашлявшей кровью Руби, та вздрогнула и выпрямилась.
— Пожалуйста, отдыхайте. Вы получили тяжёлые ранения, пытаясь остановить Фрея в тот день.
— Д-да, верно. Ха-ха...
Уже отвыкшая от обращения «Герой» Руби неловко почесала голову.
«Я всё ещё здесь даже спустя несколько дней. Значит, происходящее действительно не сон и не видение».
Она наконец полностью приняла тот факт, что вернулась в прошлое и теперь вместе с отрядом Героя направляется в Империю.
Они собирались отправиться в особняк Старлайтов, куда должен был прийти Фрей, и поговорить с ним.
«Нужно помнить: пусть в прошлый раз мы потерпели неудачу, сейчас обязательно требуется вернуть Фрею разум...»
В первый день после возвращения Руби со слезами цеплялась за ногу Фрея.
В предыдущем цикле, даже подвергшись порче, он сумел вспомнить достаточно, чтобы нарисовать её сотни или даже тысячи раз.
Поэтому, хотя Руби и хотела остаться с ним, ради безопасности отряда Героя ей пришлось тогда отступить.
«Да, после порчи прошло ещё совсем мало времени. Возможно, воспоминания пока не начали возвращаться...»
Хотя Фрей почему-то выглядел совершенно иначе, чем во время их последней встречи, Руби твёрдо решила вернуть его.
— Почему вы тогда весь день цеплялись за Фрея? Из-за этого вы едва не погибли...
— Неважно. Подобная боль ничего не значит.
— Что?
— Мне просто нужно было кое-что сделать...
Вздохнув, Руби снова легла.
— Вот что вы носите с собой, Герой... Дневник, средства для умывания, корзина с бутербродами... Хм? Бусина, в которой смешались серебристый и рубиновый цвета... Какая красивая.
Поглядывая на неё, Оливия улыбнулась, рассматривая вещи Руби.
— Фух...
Некоторое время Руби смотрела на неё, а затем сразу подняла взгляд.
[Задание «Повторная попытка»]
[1–01]
[?? ?? ?? (0/6)]
— Что это такое...
Несколько дней назад, когда после попытки прошептать Фрею о своей любви во время избиения ей пришлось бежать вместе с отрядом Героя, перед Руби появилось системное окно.
— Что это за задание...
Будучи бывшей обладательницей Системы Пути притворства, она прекрасно разбиралась в заданиях.
«Наверное, это дополнительное свойство „Повторной попытки“».
Придя к такому выводу, Руби закрыла глаза и с тоской мысленно прошептала:
«На этот раз я обязательно спасу тебя... Фрей».
— Кстати, к этому моменту по Империи наверняка уже распространилось известие, что Фрей является Королём Демонов, верно?
«...Чего бы это ни стоило».
Её решимость была непоколебима.
В отличие от предыдущего цикла, в этот раз она не раскрыла правду.
Руби прекрасно знала, что произошло в прошлом цикле, когда истина была обнародована слишком рано.
Поэтому она расскажет обо всём лишь после того, как Фрей вернётся в прежнее состояние, а в мире вновь наступит покой.
— Наверное...
Чтобы добиться этого, до самого конца ей придётся оставаться Героем.
Поскольку Руби не собиралась затягивать происходящее, её это не беспокоило.
Сразу после прибытия корабля в Империю она намеревалась оставить отряд Героя и в одиночку отправиться в особняк.
Там она встретит Фрея и проведёт рядом с ним годы, постепенно возвращая воспоминания.
Такой план мог показаться крайне рискованным, но Руби была уверена в себе.
Она вернулась в прошлое и знала будущее, а значит, естественно, могла справиться со всеми переменными...
Но первым решительный взгляд Руби поколебал именно тот человек, которого она ожидала меньше всего.
— Скрип...
— Ария?
— Р-Руби...
Знакомое выражение в глазах приблизившейся Арии заставило Руби насторожиться.
— Я... Я всё узнала.
— Ч-что именно ты узнала?
Руби пыталась изобразить непонимание, но после следующих слов Арии мгновенно побледнела.
— Ты... Ты Король Демонов.
— ...Что?
Разум Руби опустел.
.
.
.
.
.
После того как Ария узнала правду без признания Руби, возникли небольшие сложности, однако ситуацию, похоже, удалось взять под контроль.
— Это... действительно правда? Или ловушка? Проклятие, наложенное армией Короля Демонов?
— Да, это... правда.
После возвращения воспоминаний Арию удалось убедить лишь после долгого разговора.
— Но... как ты вообще вспомнила?
— ...
Однако на вопросы о причине возвращения памяти она отвечать не стала.
По словам окружающих, её видели входящей в комнату Розвин...
— Что... вообще происходит?
Там возникла вторая проблема.
Руби применила обнаруживающую магию, чтобы выяснить, имела ли Розвин отношение к восстановлению памяти Арии, но нигде её не обнаружила.
Изначально к этому моменту Розвин уже должна была отправиться к Фрею, но складывалось ощущение, что её полностью стёрли из этого мира.
Тем не менее Руби каким-то образом удалось справиться с обеими проблемами.
Для разрешения первой достаточно было всеми силами убедить Арию, а связанная с Розвин вторая проблема уже возникала в предыдущем цикле, когда та исчезла в тот же период.
Что бы ни происходило, если получится вернуть Фрея, все трудности разрешатся.
— Герой... Вы действительно пойдёте одна? Правда?
— Я должна сама со всем разобраться.
— Герой! Вас ожидает грандиозный праздник...
— Исчезни.
— Ч-что?
Поэтому, едва сойдя с корабля, Руби оставила позади отряд Героя и вторую принцессу, которая в предыдущем цикле пыталась выставить Фрея Королём Демонов, и направилась к особняку Старлайтов.
— Фрей...?
— Вы пришли, надоедливая девка.
Именно тогда возникла третья и самая серьёзная проблема.
— Э-это странно. Почему... Почему ты пришёл настолько рано? Где твои женщины...?
— Мои женщины? Я ничего не помню. И женщины меня не интересуют.
— БУМ!!!
— К-геугх!!
— Меня интересует лишь разрушение.
По какой-то причине, в отличие от предыдущего цикла, Фрей прибыл в особняк на несколько дней раньше и без героинь.
Для Руби, рассчитывавшей заполучить Снаряжение Героя и заманить его, это стало настоящей катастрофой.
— М-можешь бить меня сколько угодно. Я тебе верю...
— Треск, треск...
— Я-я понимаю... Знаю, как сильно ты страдаешь. Поэтому...
— Треск!
— Е-если этого достаточно... Если благодаря этому ты вспомнишь... меня...
— Вы раздражаете.
— Аах!!
И это оказалось не единственной странностью.
— Такими темпами я могу просидеть здесь неделю. Просто подождите. Я скоро сниму барьер с подвала.
— Э-это невозможно...
После возвращения в прошлое Руби вновь встретила Фрея, но он сильно отличался от себя из предыдущего цикла.
В прошлый раз он смутно помнил её и Арию, поэтому отказался от разрушительных действий.
Теперь же его занимало лишь уничтожение.
— Угх... Ф-Фрей...
— Прекрасно. Наконец этот проклятый барьер снят.
Поначалу Руби считала, что ей достаточно приложить немного больше усилий, и Фрей что-нибудь осознает и остановится.
В последние мгновения предыдущего цикла на его лице определённо появилась прежняя невинная улыбка.
Но она ошибалась.
— Как... Как, чёрт возьми, это произошло...
— Это Снаряжение Героя? Когда-то меня признали достойным Героем. Возможно, я тоже смогу им воспользоваться...
— Щёлк...!
— Действительно работает. Прекрасно.
После этого прямо перед глазами Руби Фрей безжалостно перебил имперскую армию, отряд Героя и всех, кто пытался к нему приблизиться.
Не было ни колеблющегося взгляда, ни задумчивого выражения, мелькнувшего на мгновение в предыдущем цикле.
В особняке, где тела бесчисленных людей громоздились подобно горам, а воздух был пропитан запахом крови, Фрей лишь убивал встречных и разрушал барьер в подвале.
— Кто... ты такой?
Лишь тогда Руби всё поняла.
— КТО ТЫ ТАКОЙ, УБЛЮДОК?!!
— Я Король Демонов.
Фрей перед ней был не тем Фреем, которого она хотела вернуть.
Это был лишь Король Демонов.
— Почему... Почему всё произошло именно так...
Наконец в разуме Руби появилось тревожное ощущение.
Ей определённо чего-то не хватало.
Казалось, она упустила какой-то поступок, совершённый в предыдущем цикле...
Прошло уже довольно много времени, а из-за огромного количества событий воспоминания стали туманными.
Но действительно ли она что-то упустила?
Может, это было лишь самообманом и попыткой оправдать неудачу?
— Прощайте, прежний Король Демонов.
— П-подожди... Фрей...
— Вонзить...!
— Угх...
Пока она размышляла, Снаряжение Героя пронзило её сердце, и Руби со слезами на глазах издала жалобный стон.
Она не могла ему сопротивляться.
В первый день после возвращения Руби получила слишком много повреждений, а затем Фрей безжалостно избил её во время тщетной попытки вернуть его воспоминания.
«Я... действительно глупа».
— Вы удивительно живучи. Может, уже умрёте, надоедливая девка?
«Мне даровали второй шанс... а я так бездарно всё провалила...»
Собрав последние силы, Руби попыталась протянуть дрожащую руку к Фрею.
Это была её последняя попытка перед смертью.
Если она повторит движения Фрея, который часто касался её щеки или слегка по ней похлопывал, и тем самым пробудит его воспоминания, этого будет достаточно.
Даже если сама Руби глупо погибнет здесь, главное — спасти Фрея, выбравшего порчу вместо неё.
— Отвратительно.
— Ах...
Но нынешний Фрей лишь отмахнулся от её руки и с отвращением посмотрел сверху вниз.
— И всё же... Я буду любить тебя ве...
С раскаивающимся выражением Руби посмотрела на него и закрыла глаза, так и не закончив фразу.
— Треск...!
Последним ощущением стало то, как тело разрывает свирепый удар меча Фрея.
Королю Демонов, завладевшему Снаряжением Героя, больше не требовалось никого опасаться.
Теперь он с лёгкостью разорвёт мир на части и действительно его уничтожит.
— Треск...!
Затем Руби почувствовала, как мир закружился вокруг неё.
— Что?
И вновь открыла глаза.
— Я буду любить тебя вечно, Руби.
Перед ней уже в третий раз разворачивалась одна и та же сцена.
— ...
Пробудившись сразу после смерти, Руби безучастно посмотрела на Фрея, привязанного к стулу и только что принявшего задание «Порча».
[Поздравляем с выполнением задания]
[Концовка 999 — Порча Героя]
— Ха... Ха-ха...
Увидев это сообщение в третий раз, она рухнула перед Фреем и пусто рассмеялась.
— Ха-ха-ха-ха-ха... Ха-ха-ха-ха-ха...
Руби наконец поняла.
[Повторная попытка: второй цикл]
— Ха... Ха...
«Повторная попытка» была чудом.
Но одновременно являлась проклятием.
Руби даже не могла представить, сколько возвращений ей ещё предстоит пережить, сколько трагедий увидеть и со сколькими плохими концовками столкнуться.
— ...
Осознав это, прежний Король Демонов едва не сломалась на месте.
Но вскоре Руби взяла себя в руки и с немного дрожащим, но решительным выражением обняла привязанного Фрея и прошептала:
— Вот что ты чувствовал?
— ...
— Значит, если я продолжу пытаться, как делал ты... однажды тоже сумею до тебя добраться, верно?
— Угх...
— Я люблю тебя, Фрей.
После этого время вновь начало свой ход.
.
.
.
.
.
Одним особенно тёплым утром, в гостинице...
— Щёлк...
— Желаете поесть или остановиться на ночлег?
Хозяин гостиницы бодро окликнул укутанную в плащ женщину.
— И то и другое.
— Прекрасно! Вот ключ от комнаты! Что будете есть?
Взяв у хозяина ключ, гостья тихо ответила:
— Ржаной хлеб и картофельный суп.
— Понял!
Когда гостья молча направилась в обеденный зал, хозяин почесал голову и пробормотал:
— Но... этот заказ и вообще вся ситуация кажутся мне почему-то знакомыми...
— ...Что?
— А, ничего!
Ненадолго замолчав, хозяин ушёл на кухню, оставив вздохнувшую гостью одну.
— ...
До тех пор, пока ей не принесли картофельный суп и хлеб, гостья долго сидела в углу обеденного зала, опустив голову.
— Здравствуйте!
— ...?
— Простите, можно к вам присесть?
Так продолжалось, пока перед ней не появился ещё один человек в плаще.
— ...Здесь полно свободных мест.
— Ох...
Посчитав незнакомку торговкой или мошенницей, гостья попыталась уйти от разговора, но та торопливо схватила её за руку.
— У вас всё на лице написано.
— Что вы...
Гостья с холодным выражением попыталась высвободиться, но после следующих слов застыла.
— Вы только что пережили около десяти возвращений в прошлое, верно?
— ...!!!!!
Услышав это, потрясённая гостья широко раскрыла глаза.
— Ты... Ты...
— Ну как? Теперь уже не так высокомерны, правда, госпожа Руби?
Улыбнувшись, Ферлока слегка приподняла капюшон и показала лицо.
Она смотрела прямо в глаза ошеломлённой Руби.